ตอนที่ 13 : ปีศาจหนูหนวดโลหิต

ตอนที่ 13 : ปีศาจหนูหนวดโลหิต

ไบรอนจ้องมองเลข 6 อันน่าขนลุกทั้งสามตัวนั้น พลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

บันทึกนักล่าปีศาจ เล่มนี้ก็เหมือนกับนิยายสืบสวนสอบสวนพวกนั้น ที่มักจะตัดจบเอาดื้อๆ ตอนที่เนื้อเรื่องกำลังดำเนินมาถึงจุดไคลแมกซ์ที่น่าติดตาม

ในขณะที่เขาก้มหน้าครุ่นคิด เสียงฝีเท้าลากพื้นหนักๆ และเชื่องช้าก็ดังกระทบโสตประสาท

มันดังก้องมาจากส่วนลึกของท่อระบายน้ำที่อยู่ไกลออกไปเบื้องหน้า

กระดูกสันหลังของไบรอนตึงเครียดขึ้นมาทันที

กลิ่นนั้นคือกลิ่นเหม็นคาวอันเป็นเอกลักษณ์ของ ปีศาจหนู แต่มันผสมปนเปไปกับกลิ่นคาวเลือดที่ลึกล้ำยิ่งกว่า ราวกับว่าสิ่งมีชีวิตนั้นเพิ่งคลานออกมาจากแอ่งเลือดและกองซากศพ

มีบางอย่างผิดปกติ ผิดปกติมากๆ

ไบรอนรับรู้ได้ว่ามี ปีศาจหนู เพียงตัวเดียว แต่ออร่าอันน่าสะพรึงกลัวที่มันแผ่ออกมานั้น น่าสยดสยองยิ่งกว่าสองตัวก่อนหน้านี้รวมกันเสียอีก

หรือว่ามันจะเป็น ปีศาจหนูแรงก์ C?

ไบรอนเงี่ยหูฟังต่อไป อีกฝ่ายดูเหมือนจะหยุดอยู่ที่ทางแยก จมูกของมันกระตุกและสูดดมอากาศอย่างตะกละตะกลาม

เสียงลมหายใจอันชื้นแฉะและเย็นเยียบนั้นเล็ดลอดมาตามกำแพงหิน ให้ความรู้สึกราวกับว่ามันกำลังรดต้นคอของไบรอนอยู่

เขากลั้นการกระเพื่อมขึ้นลงของหน้าอกให้เหลือน้อยที่สุด เคลื่อนไหวอย่างเชื่องช้าสุดขีดขณะที่ค่อยๆ กระชับด้ามปืน บราวนิง ในมือแน่น

ทว่าในวินาทีนั้น จังหวะการหายใจของสิ่งมีชีวิตนั้นก็สะดุดลงกะทันหัน ราวกับวินาทีที่รูม่านตาของสัตว์ร้ายหดเกร็งและล็อคเป้าหมายไปที่เหยื่อ

วินาทีต่อมาตึง! ตึง! ตึง!

เสียงฝีเท้ากระทืบพื้นอันหนักหน่วงและกดดันดังสนั่นหวั่นไหวมาตามทิศทางของทางน้ำ

ความเร็วนั้นไม่เหมือนกับ ปีศาจหนู ที่อ้วนฉุเลยสักนิด แต่มันกลับเหมือนพายุคลั่งเลือด ที่พุ่งตรงดิ่งเข้ามาหาตำแหน่งของไบรอนอย่างแม่นยำ

ในเมื่อความแตกแล้ว ไบรอนก็เลิกเสแสร้ง เขาถีบตัวออกจากพื้นอันลื่นไถลและหันหลังวิ่งหนี

แม้ว่าเขาจะเหลือ กระสุนเงิน อยู่สามนัด แต่เสียงกระทืบเท้าที่ผิดปกตินั้นก็ทำให้ไบรอนตระหนักได้ว่าเรื่องนี้ไม่ธรรมดาเสียแล้ว

อากาศในท่อระบายน้ำถูกกวนจนกลายเป็นกระแสลมปั่นป่วนจากการวิ่งหนีอย่างบ้าคลั่งของพวกเขา

ปีศาจหนู ไล่ตามมาติดๆ ไบรอนรีบวิ่งตรงไปยังอุโมงค์ฝั่งตรงข้าม ฝีเท้าของเขาสาดน้ำเย็นเฉียบกระจายไปทั่ว

จนกระทั่งเขาหันกลับไปมอง ร่างอันมหึมานั้นก็พุ่งพรวดเข้ามาในสายตาของเขาในที่สุด

ปีศาจหนู ขนสีเทาสูงประมาณสองเมตร กล้ามเนื้อบนไหล่และหลังของมันปูดโปนบึกบึนแต่ไม่ได้เต็มไปด้วยไขมันหรือหย่อนยาน

ขนที่เยิ้มไปด้วยน้ำมันของมันแนบลู่ไปกับผิวหนัง ดูราวกับแผ่นสะเก็ดเลือดแข็งๆ ที่หลงเหลืออยู่หลังจากการชโลมเลือด

และที่สะดุดตาที่สุด ภายใต้แสงจันทร์สลัวๆ ก็คือหนวดสีแดงเข้มที่เรียวยาวของมัน

หนวดแต่ละเส้นส่องประกายเย็นเยียบราวกับโลหะ และสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับกำลังประกาศให้เหยื่อรับรู้เงียบๆ ว่ามันเพิ่งจะดื่มด่ำกับงานเลี้ยงเลือดเนื้อมาหมาดๆ

ปลายหนวดของมันยาวจนลากไปกับพื้น ทำให้เกิดเสียงขูดขีดบาดแก้วหูราวกับเสียงลับมีด

ปีศาจหนู ยืนนิ่งอยู่กับที่ จ้องมองมาที่ไบรอน หนวดเลือดของมันสั่นระริก และหางสีดำของมันก็ม้วนงอขึ้น

บ้าเอ๊ย นี่มันปีศาจสายพันธุ์ไหนกันเนี่ย?

วิทยาปีศาจเบื้องต้น มันก็เบื้องต้นเกินไปจริงๆ ทำไมฉันถึงไม่เคยเห็นไอ้ตัวนี้ในตำราเลยล่ะ?

นี่ฉันตกเป็นเหยื่อของตำราเรียนที่ล้าสมัยไปแล้วจริงๆ ใช่ไหม?

ไบรอนไม่มีเวลาให้คิดมาก เมื่อต้องเผชิญหน้าในระยะประชิดขนาดนี้ เขาก็ยกมือขึ้นและยิงออกไปอย่างเฉียบขาดและแม่นยำ

เสียงคำรามดังกึกก้อง และ กระสุนเงิน ก็พุ่งเป็นเส้นตรงอันงดงาม พุ่งตรงดิ่งไปยังหัวของ ปีศาจหนู

อย่างไรก็ตาม กระสุนอันแข็งแกร่งนั้นกลับถูกปัดกระเด็นออกไปด้วยเสียง 'ป้าบ'

หางสีดำสนิทตวัดขึ้นอย่างกะทันหันราวกับแส้เหล็ก กวาดออกไปด้วยความเร็วที่ยากจะมองเห็นด้วยตาเปล่า กระแทกกระสุนให้กระเด็นออกไปด้านข้าง

ประกายไฟ สว่างวาบขึ้นชั่วขณะ ส่องสว่างเหนือผิวน้ำในแม่น้ำ

ว้าว มันมีสกิล ปัดป้อง ด้วยแฮะ

ก่อนที่ไบรอนจะทันได้ยกปืนขึ้นอีกครั้ง หนวดสีแดงเข้มเหล่านั้นก็เริ่มเคลื่อนไหวอย่างกระสับกระส่าย

พวกมันยืดหยุ่นราวกับหนวดปลาหมึก ตวัดออกไปพร้อมกับเสียง 'ฟุ่บ' เพื่อพันรอบความเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ในเงามืดที่อยู่ใกล้ๆ

หนูธรรมดาตัวเล็กๆ หลายตัวถูกลากออกมาจากโพรง ก่อนที่พวกมันจะทันได้ร้องครวญคราง พวกมันก็ถูกรัดแน่นด้วยหนวดเลือด

กร๊อบ กร๊อบ

ปีศาจหนู ก้มหัวลงแทะและเคี้ยวกิน การเคลื่อนไหวของมันทั้งหยาบคายและรุนแรง เผยให้เห็นถึงความน่าสยดสยองที่แท้จริงของปีศาจ

ดวงตาสีแดงฉานของมันราวกับตะเกียงไส้คู่ที่ถูกจุดไฟ สายตาของมันจับจ้องไปที่ร่างของไบรอนที่กำลังล่าถอยอย่างไม่วางตา

มันไล่ตามมาติดๆ และไบรอนก็ยังคงวิ่งหนีเอาชีวิตรอดต่อไป

ดูเหมือนว่านี่จะเป็นครั้งแรกที่ไบรอนเริ่มคิดว่าเขาควรจะล่าปีศาจอย่างไรดี หาก กระสุนเงิน ใช้ไม่ได้ผล

ขณะที่เขาวิ่ง ไบรอนได้ยินเพียงเสียงกระทืบเท้าที่หนักหน่วงราวกับพายุเข้าใกล้มาเรื่อยๆ รู้สึกราวกับว่าแผ่นหลังของเขาจะถูกฉีกกระชากเป็นชิ้นๆ ในวินาทีถัดไป

เขาโบกมืออย่างกะทันหัน และ บันทึกนักล่าปีศาจ ก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า หน้ากระดาษของมันพลิกอย่างรวดเร็วไปตามความเร็วในการวิ่งของเขา

"เฮ้! แกน่ะ ไม่มีวิธีหรืออาวุธทรงพลังอะไรให้ฉันบ้างเลยหรือไง!

ถ้าฉันตาย แกก็คงต้องกลับไปหลับใหลอย่างยาวนานอีกครั้งแน่ๆ

แกยอมเหรอ? ที่จะอยู่ในท่อระบายน้ำนี่โดยมีแค่พวกหนูเป็นเพื่อน?!"

หน้ากระดาษยังคงพลิกต่อไป และในที่สุดก็หยุดลงที่หน้ากระดาษเปล่า

【15 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมล้มเหลวในการล่า 'ปีศาจหนูหนวดโลหิต' แรงก์ D】

【ผลประโยชน์และความเสี่ยงเป็นของคู่กัน ในกระบวนการล่าสัตว์ อุบัติเหตุย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้】

【อุบัติเหตุบางอย่างจะทำให้ผมจดจำไว้เป็นบทเรียนในครั้งต่อไป ส่วนอุบัติเหตุอื่นๆ จะทำให้ผมจำไปจนถึงชาติหน้า】

【แน่นอนว่า ผมหวังเป็นอย่างยิ่งว่าสิ่งที่เกิดขึ้นในวันนี้จะเป็นอย่างแรก】

"บ้าเอ๊ย นี่ยังมีหน้ามาเยาะเย้ยฉันอีกเรอะ?"

ไบรอนที่หอบแฮ่กๆ แทบอยากจะขยำ บันทึกนักล่าปีศาจ ให้เป็นก้อน แล้วยัดใส่ปากหนูที่ตามมาข้างหลังเสียให้รู้แล้วรู้รอด

แล้วดูให้ดีสิด้วยขนาด พละกำลัง และความเร็วระดับนี้ แกเรียกไอ้นี่ว่าปีศาจ แรงก์ D งั้นเรอะ? นี่มัน แรงก์ D บ้าบออะไรกัน?

ไบรอนสบถด่า แต่ฝีเท้าของเขาก็ไม่ยอมหยุด

เสียงลมหายใจอันเหนียวหนืดของ ปีศาจหนูหนวดโลหิต เข้ามาใกล้มากจนรู้สึกเหมือนมันกำลังกระซิบอยู่ข้างหู

มันดูเหมือนจะคุ้นเคยกับแผนผังของท่อระบายน้ำเป็นอย่างดี และคอยต้อนให้ไบรอนลึกลงไปเรื่อยๆ ห่างไกลจากทางออก

ขืนเป็นแบบนี้ต่อไป มีแต่ตายกับตายสถานเดียว

สมองของไบรอนแล่นเร็วจี๋พอๆ กับขาทั้งสองข้าง เขาจำได้ว่าใน วิทยาปีศาจเบื้องต้น ระบุไว้ว่า ปีศาจหนู มีความหวาดกลัวต่อน้ำลึกโดยธรรมชาติ

ไอ้หมอนี่จะกลัวด้วยไหมนะ... ช่างเถอะ!

ไบรอนตัดใจ สูดหายใจเข้าลึก และหันขวับกะทันหัน

ตู้ม! เขากระโดดลงไปใน แม่น้ำไรน์

หากไบรอนต้องบรรยายถึงอุณหภูมิของ แม่น้ำไรน์ ในเดือนกันยายน

เขาคงจะบอกให้คุณโดนต่อยสีข้างแรงๆ สักสิบหมัด แล้วเอาไปคูณห้าสิบ กระจายความเจ็บปวดไปทั่วทั้งตัว

ไบรอนหลับตาปี๋ ขณะที่กระแสน้ำเย็นเฉียบพรากเอาความอบอุ่นเฮือกสุดท้ายไปจากร่างกายอย่างรวดเร็ว แช่แข็งเขาตั้งแต่หัวจรดเท้าจนชาหนึบและไร้เรี่ยวแรง

ข่าวดีเพียงอย่างเดียวก็คือ ร่างที่ไล่ตามเขามานั้น ในที่สุดก็ลื่นไถลมาหยุดอยู่ที่ริมขอบทางน้ำ

เมื่อเห็นไบรอนตกลงไปในน้ำ ปีศาจหนูหนวดโลหิต ก็ทำท่าทางราวกับว่าอาหารของมันถูกขโมยไป มันกรีดร้องด้วยเสียงที่แหลมเสียดแทงทะลุสมอง ยืนกระพือแขนขาและสั่นสะท้านด้วยความหงุดหงิด

ด้วยความโกรธเกรี้ยว มันทำได้เพียงระบายอารมณ์กับหางของมัน ฟาดผิวน้ำซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนเกิดละอองน้ำสาดกระเซ็นเป็นชั้นๆ

แต่ป่านนี้ ไบรอนก็ว่ายน้ำมุ่งหน้าไปทางด้านหลังของ ปีศาจหนู แล้ว

หลังจากลงน้ำ เขาไม่กล้าหยุดพักแม้แต่วินาทีเดียว เขาใช้ท่าลูกหมาตกน้ำที่ทั้งดั้งเดิมและดูไม่ได้ ว่ายตะกุยน้ำไปข้างหน้าอย่างสุดกำลัง

ทุกครั้งที่เขายกแขนขึ้น มันรู้สึกหนักอึ้งราวกับถูกถ่วงด้วยตะกั่ว

ไบรอนรู้ดีว่าเขาทำได้เพียงพึ่งพาอะดรีนาลีนที่หลั่งออกมา เพื่อให้ลืมความหนาวเย็นที่เสียดแทงกระดูกนั้นไปชั่วขณะ

เขายังคงว่ายต่อไป ยังคงดิ้นรนต่อไป ราวกับเด็กทารกแรกเกิดที่พยายามว่ายน้ำไปสู่โลกใบใหม่

ในที่สุด ไบรอนก็มองเห็นเงาสะท้อนของดวงจันทร์บนผิวน้ำ

เขาว่ายเข้าหาฝั่ง แทบจะเอื้อมมือไปสัมผัสเศษน้ำแข็งที่ลอยฟ่องอยู่ประปรายได้แล้ว

กรวดทรายบนเนินเสียดสีกับฝ่ามือขณะที่เขายันตัวขึ้น กระตุ้นประสาทสัมผัสที่ชาหนึบของเขา

ฉันยังรอดอยู่ไหมเนี่ย?

ไบรอนอดไม่ได้ที่จะถามตัวเอง เขาสั่นสะท้านขณะพยุงตัวขึ้น เท้าของเขาลื่นไถลขณะก้าวเดินทีละก้าวไปยังม้านั่งใต้ไฟถนน และทรุดตัวลงนั่งอย่างสะลึมสะลือ

ลมหายใจของเขากลายเป็นไอสีขาว มือและเท้าของเขาชาดิก แต่เขายังคงมีสติครบถ้วน

กลับบ้าน... ต้องกลับบ้านก่อน... แสงสว่างสาดส่องลงมา อาบไล้ร่างของไบรอน

เขาหันหน้าไปทางต้นกำเนิดแสงนั้น

ในทัศนวิสัยที่ค่อนข้างพร่ามัวของเขา ชายวัยเกือบสี่สิบคนหนึ่ง ถือตะเกียงน้ำมันและสวมเครื่องแบบสีน้ำเงินเข้ม ค่อยๆ เดินเข้ามาใกล้

ไบรอนค่อยๆ ลดมือลงอย่างเงียบๆ เรียก บันทึกนักล่าปีศาจ ออกมา และเก็บ ปืนบราวนิง ที่ยังมีน้ำหยดติ๋งๆ ลงไปในนั้น ก่อนที่มันจะหายวับไปอย่างไร้ร่องรอย

เขาเหลือบมองดูเครื่องแบบของอีกฝ่าย โดยเฉพาะรอยจีบที่ไหล่และตราสัญลักษณ์สีเทาเงินบนหน้าอก

เห็นได้ชัดว่าอีกฝ่ายคือ เจ้าหน้าที่ จาก กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาล

เขาคงจะได้ยินเสียงไบรอนตะเกียกตะกายขึ้นมาจากแม่น้ำ จึงเดินมาตรวจสอบ

เจ้าหน้าที่ ขมวดคิ้ว มองดูไบรอนที่เปียกโชกและกำลังสั่นเทา ก่อนจะถามด้วยน้ำเสียงเข้มงวด:

"นายเป็นใคร แล้วมาทำอะไรที่นี่?"