ตอนที่ 12 : ส่วนฉันที่เป็นเจ้าหนูตัวน้อย ช่างโชคร้ายจริงๆ

ตอนที่ 12 : ส่วนฉันที่เป็นเจ้าหนูตัวน้อย ช่างโชคร้ายจริงๆ

ไบรอนเดินเลียบไปตามริมฝั่งแม่น้ำไรน์ โดยมีแสงจากไฟถนนสีเหลืองสลัวคอยนำทาง

กลิ่นเหม็นเน่าคละคลุ้งลอยออกมาจากปากท่อระบายน้ำทรงกลม ทำให้เขาต้องขมวดคิ้วตามสัญชาตญาณ

เขาก้มตัวลง ใช้มือยันขอบปากท่อไว้ หลังจากยืนยันว่าไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในบริเวณใกล้เคียงแล้ว เขาจึงค่อยๆ ชะโงกหน้ามองเข้าไปข้างใน

พื้นรองเท้าของเขาสัมผัสกับพื้นหินที่เปียกชื้นและลงจอดอย่างมั่นคง

สถานที่แห่งนี้ยังคงมืดมิด ชื้นแฉะ และเต็มไปด้วยคราบตะกอน

แต่สิ่งที่ไม่เหมือนกับครั้งแรกที่เขามาที่นี่ก็คือ ตอนนี้ไบรอนสามารถมองเห็นภาพอีกภาพหนึ่งที่ซ้อนทับขึ้นมาได้

แสงจางๆ พลิ้วไหวอยู่ที่ขอบสายตาของเขา

ภายใต้การยกระดับของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 พลังวิญญาณตกค้างที่เคยมองไม่เห็นในอากาศกลับดูเหมือนฝุ่นผงที่ถูกขลิบขอบด้วยแสงจันทร์สีเงิน พวกมันลอยล่องและสั่นไหวอยู่ในท่อระบายน้ำอันกว้างขวาง กระจายตัวออกเป็นชั้นๆ ราวกับระลอกคลื่น

ไบรอนขมวดคิ้วเล็กน้อย

ปริมาณพลังวิญญาณที่นี่ไม่สูงนัก แต่มันปกคลุมไปทั่วบริเวณกว้าง

ไบรอนยังคงเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างช้าๆ พยายามทำเสียงให้เบาที่สุด และมองขึ้นไปด้านบน

พลังวิญญาณตกค้างเหล่านั้นแสดงภาพแสงที่ไม่สม่ำเสมอในนิมิตของเขา ราวกับถูกหักเหด้วยตะแกรงที่มองไม่เห็น

สีเขียว สีม่วง และสีเหลืองที่ดูอมโรคกระตุกเบาๆ อยู่ที่โคนผนังท่อสีดำ ช่างตัดกับสีสว่างสดใสและโปร่งแสงของดอกเถาโลหิตที่เพิ่งเก็บมาใหม่เหลือเกิน

เมื่อไบรอนถลำลึกเข้าไป แสงจันทร์ก็หยุดอยู่ที่ปากทางเข้า และทัศนวิสัยก็ลดวูบลงอย่างรวดเร็ว

พลังของ 【นิวบอดี้บลัดไลน์】 เริ่มส่งผล โดยผลักดันการได้ยินและการมองเห็นของไบรอนไปจนถึงขีดจำกัด

แม้ในสภาพแวดล้อมที่เกือบจะมืดสนิท เขาก็ยังสามารถอาศัยความสว่างเพียงเล็กน้อยเพื่อแยกแยะความสูงต่ำของพื้นที่และโครงร่างพื้นที่โดยรวมเบื้องหน้าได้

แน่นอนว่าประสาทสัมผัสที่สำคัญที่สุดคือการได้ยิน

ไบรอนตั้งใจฟัง และเป็นไปตามคาด เสียงแทะดังแว่วมาจากที่ไกลๆ

มันคือเสียงของหนูอย่างไม่ต้องสงสัย แต่หากจำแนกให้ดี จะได้ยินเสียงที่น่าสยดสยองกว่าปนเปื้อนอยู่ด้วย

จังหวะการแทะนั้นประกอบกับเสียงลื่นๆ ของฟันที่ขูดไปตามเหงือก มันเหมือนกับปีศาจหนูที่เขาเจอครั้งที่แล้วไม่มีผิดเพี้ยน

และฟังดูเหมือนว่าจะมีพวกมันอยู่สองตัว

เพียงแค่ฟังเสียงพวกมันขูดกินอาหาร ไบรอนก็จินตนาการถึงภาพอันสมานฉันท์ของหนูยักษ์สองตัวนั่งประจันหน้ากัน พลางพูดคุยและกินอาหารไปด้วยกัน

น่าเสียดายที่ความสงบสุขที่สวยงามนี้กำลังจะถูกทำลายโดยนักล่าปีศาจจากต่างแดน

ฝีเท้าของไบรอนเบาหวิวยามที่เขาเดินต่อไปตามทางน้ำ

มือซ้ายของเขาพิงผนังหินที่เย็นเฉียบและเปียกชื้น ในขณะที่มือขวากำปืนบราวนิงไว้แน่นจนข้อนิ้วขาวโพลน

ความมืดมิดช่วยอำพรางร่างของเขา และเสียงฉีกกระชากเนื้อที่ดังก้องเป็นตัวนำทางให้เขาเข้าไปใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

หลังจากเลี้ยวตรงหัวมุมด้านหน้า กลิ่นคาวเลือดจางๆ ก็ลอยมาตามลม

ไบรอนหยุดกะทันหัน แนบหลังเข้ากับผนัง และค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปครึ่งหนึ่ง

เป็นอย่างที่คิด ในความสลัว มีปีศาจหนูสองตัวซุกตัวอยู่ในรอยแยกของผนังด้านหลังหัวมุม ราวกับว่านั่นคือรังเล็กๆ ของพวกมัน

พวกมันสูงพอๆ กับผู้ใหญ่ทั่วไป อ้วนฉุและบวมอืด ขนเปียกโชกไปด้วยน้ำครำและเลือดสีดำ พันกันยุ่งเหยิงจนดูเละเทะ

พวกปีศาจหนูนั่งเหมือนมนุษย์ หลังพิงกำแพง วางอาหารไว้บนพุง และใช้กรงเล็บสองข้างหยิบมาแทะกิน

น้ำจากเนื้อไหลย้อยจากขากรรไกรล่างขณะพวกมันกิน และกระเซ็นลงสู่พื้น

แม้แต่หางของพวกมันก็ยังสะบัดไปมาเป็นระยะ แสดงถึงอารมณ์ที่ร่าเริง

ในความมืด มีเพียงจุดสีแดงสดสี่จุดเท่านั้นที่กะพริบเป็นระยะ

ไบรอนลอบสังเกตตำแหน่งของพวกมัน โดยเฉพาะตำแหน่งหัว

ในขณะนี้ เขาไม่มีความรู้สึกกลัวจากการถูกกดขันด้วยพลังปีศาจเหมือนครั้งที่แล้วเลย ดวงตาของเขาเต็มไปด้วยความปรารถนาในแต้มพลังวิญญาณ

ไบรอนคุมลมหายใจให้คงที่ เอี้ยวตัวออกมา และรักษาท่าทางการยิงที่เหมาะสมที่สุด

เขาต้องจัดการเจ้าหนูพวกนี้เป็นอันดับแรก

ปากกระบอกปืนเชิดขึ้นเล็กน้อย เล็งไปที่ปีศาจหนูตัวที่อยู่ใกล้เขามากกว่า และเหนี่ยวไกในทันที

เสียงดัง ปัง สั้นและคมชัดระเบิดขึ้นในท่อระบายน้ำที่ชื้นแฉะ

กระสุนเงินพุ่งออกจากลำกล้อง ทิ้งร่องรอยการแหวกอากาศที่ฉีกทึ้งมวลสาร ฝ่าฝุ่นผงแห่งพลังวิญญาณและเจาะเข้าไปในกะโหลกของปีศาจหนูอย่างแม่นยำ บดขยี้ทั้งเนื้อและกระดูก

แผละ!

หัวของปีศาจหนูดูเหมือนจะระเบิดออกด้วยแรงจากภายใน ชิ้นเนื้อและคราบโคลนจากส่วนเหนือลำคอถูกเหวี่ยงไปกระแทกผนังด้านหลัง

ร่างกายของมันยังคงกระตุก แขนขาที่บวมอืดถีบตัวอยู่สองสามครั้ง แล้วก็นอนแน่นิ่งไป ไม่ขยับเขยื้อนอีก

หนูตัวเล็กๆ ที่เคยถูกทับอยู่ข้างใต้พากันวิ่งแตกฮือหนีไปอย่างบ้าคลั่ง หายลับไปตามมุมมืดพร้อมเสียงกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว

ปีศาจหนูอีกตัวหนึ่งถึงกับอึ้งไปกับเหตุการณ์นี้

มันยังคงถืออาหารค้างไว้ในมือ ท่าทางหยุดนิ่งอยู่กลางอากาศ จ้องเขม็งมาที่ไบรอนด้วยดวงตาสีแดงคู่นั้น ราวกับไม่สามารถเข้าใจสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้

ไบรอนไม่ยอมเสียเวลา เขาเหลือกระสุนเงินอีก 5 นัด และต้องจบเรื่องนี้ให้เร็วเพื่อหลีกเลี่ยงปัญหาที่จะตามมา

เขาเล็งไปที่หัวของปีศาจหนูอีกตัว ไบรอนเหนี่ยวไกอย่างเด็ดเดี่ยว

ประกายไฟวูบวาบ และกระสุนเงินก็พุ่งออกไปตรงๆ

เพียงแต่ครั้งนี้ ปฏิกิริยาตอบโต้ของปีศาจหนูช่างไม่สมกับขนาดตัวที่อ้วนฉุของมันเลย

มันแยกเขี้ยว เขี้ยวอันแหลมคมมีน้ำลายเหนียวหนืดไหลย้อยในความมืด ท่าทางการกระโจนเข้าใส่ไบรอนทำให้มันหมอบต่ำลงตามสัญชาตญาณ หลบวิถีกระสุนที่ดีที่สุดไปได้

กระสุนเงินเพียงแค่เฉี่ยวหูของมันจนฉีกขาดและทำให้เกิดละอองเลือดกระจายออกมาเล็กน้อย

"บ้าเอ๊ย"

ไบรอนสบถเบาๆ ความมืดรอบข้างยิ่งกลืนกินทัศนวิสัยของเขา ทำให้เสียเปรียบในการยิงและเล็งเป้าหมายที่เคลื่อนไหว

เขาเพียงแค่เพิ่มความเข้มข้นของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】 และภาพมืดมิดเบื้องหน้าก็สว่างขึ้นทันที ถูกแทนที่ด้วยรัศมีสีสันที่ไม่เป็นจริง

หมอกที่ดูเหมือนรุ้งซ้อนทับกันอยู่ต่อหน้าต่อตา กระดำกระด่างและแสบตา แต่น้อยที่สุดมันก็ช่วยร่างโครงสร้างของปีศาจหนูที่กำลังคลุ้มคลั่งออกมาได้อย่างสมบูรณ์

มันเหมือนสุนัขบ้า ตะกุยแขนขาพุ่งเข้าหาไบรอนอย่างสุดกำลัง

ดวงตาสีแดงทิ้งเงาสีเหมือนไฟนีออนสองสายไว้ในหมอกแห่งแสงนั้น

ไบรอนก้าวถอยหลังเล็กน้อย และวินาทีที่ปากกระบอกปืนยกขึ้นอีกครั้ง ปลายนิ้วของเขาก็แตะที่ไกปืนแล้ว

ปีศาจหนูพุ่งมาด้วยความเร็ว ร่างกายอ้วนฉุของมันทำให้พื้นสั่นสะเทือน แต่ทุกการเคลื่อนไหวของมันถูกแกะรอยอยู่ใน 【สปิริชวลซิลลูเอท】

เสียงปืนดังขึ้นอีกครั้ง

ในมุมแคบๆ ปีศาจหนูไม่มีพื้นที่ให้หลบอีกแล้ว

กระสุนเงินเจาะทะลุหัวของมันจากด้านข้าง เลือดข้นคลักสาดกระเซ็น แล้วไประเบิดออกอีกครั้งที่ด้านหลัง ปลิดเอาส่วนหัวไปมากกว่าครึ่ง

ร่างมหึมาพุ่งถลาไปข้างหน้าตามแรงเฉื่อยอีกสองสามก้าว ก่อนจะเสียการทรงในที่สุด ล้มตึงลงกับพื้นเหมือนกระสอบป่านที่ขาดรุ่งริ่ง และสำรอกเลือดสีดำขุ่นออกมา

ไบรอนเดินเข้าไปใกล้โดยที่ยังยกปืนค้างไว้ จ้องมองซากศพบนพื้นอย่างเงียบๆ อยู่ครู่หนึ่ง

หลังจากยืนยันว่าคู่ต่อสู้ตายสนิทแล้ว เขาจึงค่อยๆ ลดแขนลง

ท่อระบายน้ำกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง เหลือทิ้งไว้เพียงความมืดมิดที่ไร้ที่สิ้นสุดและกลิ่นไหม้ของดินปืน

ลมหายใจของไบรอนหนักหน่วงเล็กน้อยแต่ไม่เร่งร้อน

เมื่อมองดูศพปีศาจสองร่างที่นอนตายอยู่ไม่ห่างกัน ไบรอนพบว่าหัวใจของเขาไม่ได้เต้นเร็วนัก แตกต่างจากประสบการณ์ที่ใจเต้นโครมครามในการล่าครั้งแรกอย่างสิ้นเชิง

บางทีสภาวะจิตใจที่สงบนี้อาจเป็นผลมาจาก 【นิวบอดี้บลัดไลน์】 ก็ได้

บันทึกนักล่าปีศาจที่เปื้อนฝุ่นปรากฏขึ้นในเวลาที่เหมาะสม ค่อยๆ เปิดออกท่ามกลางแรงสั่นสะเทือนทางวิญญาณเล็กน้อย

หน้ากระดาษที่ค่อนข้างยับย่นพลิกเปิดออกเอง และน้ำหมึกสีดำที่คุ้นเคยก็เริ่มบันทึก

【15 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมล่าปีศาจหนูแรงก์ D ได้สำเร็จสองตัว】

【ความตื่นเต้นของการล่าพลุ่งพล่านอยู่ในใจ ผมรู้ว่าสัตว์เดรัจฉานพวกนั้นสมควรตาย ความตายของพวกมันไม่ใช่เรื่องที่น่าเสียใจเลยสักนิด】

【ถึงแม้การเก็บหางของพวกมันจะเป็นงานที่สกปรกก็ตาม】

【แต่ผมรู้ดีว่า มีเพียงวิธีนี้เท่านั้นที่จะทำให้เสียงขลุ่ยอันไพเราะอาจดังกังวานขึ้นมาได้อีกครั้ง】

ไบรอนจ้องมองตัวอักษรที่เต้นไปมาบนบันทึกนักล่าปีศาจและถอนหายใจในใจ

เขารู้ว่าเขาต้องทำงานสกปรกอีกแล้ว

หน้ากระดาษเขียนต่อ

【ผมได้รับ "พลังวิญญาณ" 2 แต้ม】

【ผมสามารถเลือกเส้นทางเพื่อผสานพลังต่อไปได้】

เมื่อเห็นข้อความบรรทัดนี้ ไบรอนก็รู้สึกสงสัยเล็กน้อย

เดิมทีเขาคิดว่าการฆ่าปีศาจแรงก์ D หนึ่งตัวจะได้พลังวิญญาณ 2 แต้ม แต่มันกลายเป็นว่าได้แค่ตัวละแต้มเดียว

แต่ครั้งแรกเขาฆ่าปีศาจหนูแรงก์ D ไปแค่ตัวเดียว ทำไมเขาถึงได้พลังวิญญาณมา 2 แต้มล่ะ?

หรือว่านั่นจะเป็นของขวัญจากบทเรียนสำหรับมือใหม่กันนะ?

ในขณะนี้ เขาเพียงรู้สึกว่ายิ่งเขาสัมผัสกับสมุดบันทึกเล่มนี้มากเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งเจอความลึกลับมากขึ้นเท่านั้น

ไบรอนวิ่งไปที่ซากปีศาจหนู

ประสาทสัมผัสในการดมกลิ่นที่ถูกยกระดับโดย 【นิวบอดี้บลัดไลน์】 แสดงให้เห็นถึงกลิ่นเหม็นของของเหลวจากซากศพได้อย่างถึงที่สุด เขาแอบรู้สึกเหมือนตัวเองถูกจับโยนเข้าไปในเครื่องบดเนื้อที่เน่าเปื่อย

เขาใช้เศษอิฐที่แหลมคมเฉือนเข้าไปที่หางที่ลื่นและหนา ตัดอยู่หลายครั้งก่อนจะลอกหางทั้งสองออกมาจากเนื้อได้

ไบรอนไม่อยากจะสัมผัสมันเลยสักนิด เขาจึงเพียงแค่หยิบบันทึกนักล่าปีศาจที่ดูจะอิดออดเล็กน้อยมากดทับลงไป ให้มันดูดซับเข้าไปเอง

【รวบรวมหางปีศาจหนูได้สามเส้น】

ทันใดนั้น ราวกับมีการกระตุ้นพล็อตเรื่องพิเศษ หน้ากระดาษสำหรับไอเทมที่รวบรวมได้ก็เริ่มเปลี่ยนรูปแบบการจัดวาง

น้ำหมึกยังคงไหลซึมออกมา วาดเป็นเส้นทางการโค้งงอของหางทั้งสามเส้น และมีรอยบุ๋มจางๆ ปรากฏขึ้น

หางปีศาจหนูทั้งสามเริ่มขดตัว ม้วนเป็นวงกลมสามวงที่เป็นอิสระต่อกันเหมือนขดลวดกันยุงสีดำ และหมุนวนด้วยตัวเอง

ในที่สุดพวกมันก็หยุดลงที่จุดยอดของสามเหลี่ยมด้านเท่า ก่อตัวเป็นรูปทรงของเลข "6" สามตัวที่กำลังหมุน

และในใจกลางของสามเหลี่ยมนั้น มีช่องว่างเหลืออยู่ ราวกับกำลังรอคอยให้วางเครื่องบูชายัญเฉพาะเจาะจงลงไปข้างใน