ตอนที่ 11 : บทนำสู่ระดับชั้นของปีศาจ

ตอนที่ 11 : บทนำสู่ระดับชั้นของปีศาจ

น้ำตาเทียนไหลหยดลงมาตามขอบโต๊ะไม้อย่างช้าๆ ราวกับคราบน้ำตาสีซีด

ไบรอนลูบมุมกระดาษที่ม้วนงอให้เรียบและเกาหัว

แม้ว่าในตอนนี้เขาสามารถควบคุมความสามารถในการขยายประสาทสัมผัสของ นิวบอดี้บลัดไลน์ ได้ค่อนข้างดีแล้วก็ตาม

แต่ในยามดึกสงัด เขาก็ยังคงได้ยินเสียงเห่าของสุนัขจรจัดบนถนนที่อยู่ไกลออกไปเป็นระยะๆ ซึ่งเป็นเสียงที่ทำให้หัวใจของเขาสั่นไหวด้วยความไม่สบายใจ

เขาดึงความคิดกลับมาที่ตำราเรียนและศึกษาต่อไป

เว็บไซต์นิยายไต้หวัน มีประโยชน์สุดๆ รวบรวมนิยายไว้ครบครันมาก

สำหรับระดับชั้นของปีศาจนั้น วิทยาปีศาจเบื้องต้น ได้ให้คำอธิบายไว้บ้างแล้ว

เริ่มจากระดับต่ำสุด นั่นคือ ปีศาจแรงก์ D ปีศาจเหล่านี้ส่วนใหญ่มีการปนเปื้อนในระดับต่ำและมีพลังจำกัด บางตัวถึงกับต้องดิ้นรนเพื่อรักษารูปแบบทางกายภาพพื้นฐานเอาไว้ด้วยซ้ำ

คุณสมบัติทางกายภาพของพวกมันคล้ายคลึงกับสัตว์ป่า ทำให้ง่ายต่อการชำระล้างและทำลายล้าง หากมีจำนวนน้อย ระดับภัยคุกคามของพวกมันก็จะต่ำตามไปด้วย

ปีศาจแรงก์ D ส่วนใหญ่ขาดความคิดเชิงตรรกะที่สมบูรณ์ เช่น ปีศาจหนู เวนดิโก้ และกูล

ด้วยเหตุนี้ การที่พวกมันมีตรรกะทางพฤติกรรมในระดับสูงหรือไม่ จึงเป็นหนึ่งในลักษณะสำคัญที่ใช้แยกแยะระหว่างปีศาจแรงก์ D กับปีศาจแรงก์ C

ปีศาจแรงก์ D มีจำนวนมากที่สุด แต่นี่ก็ไม่ได้ตัดความเป็นไปได้ที่ปีศาจแรงก์ D บางตัวจะได้รับการปนเปื้อนเพิ่มเติมภายใต้เงื่อนไขเฉพาะ และวิวัฒนาการไปสู่ปีศาจในระดับที่สูงขึ้น

"พูดอีกอย่างก็คือ ระดับชั้นของปีศาจสามารถวิวัฒนาการได้..."

ไบรอนนวดขมับ อดสงสัยไม่ได้ถึงความเป็นไปได้ที่จะมีปีศาจระดับสูงกว่าแรงก์ D อาศัยอยู่ในท่อระบายน้ำ

เมื่อพลิกไปหน้าถัดไป เขาก็พบคำอธิบายของ ปีศาจแรงก์ C

ปีศาจเหล่านี้มีความคิดเชิงตรรกะพื้นฐานแล้ว พวกมันเข้าใจแม้กระทั่งพฤติกรรมต่างๆ เช่น การล่า การซ่อนตัว และการพรางตัว

ดังนั้น เมื่อต้องเผชิญหน้ากับปีศาจแรงก์ C สิ่งสำคัญคือต้องประเมินความปรารถนาและเจตนาดั้งเดิมของมันอย่างรอบคอบ

ปีศาจแรงก์ C บางตัวมีรูปร่างคล้ายมนุษย์ และสามารถแฝงตัวอยู่ปะปนกับฝูงชนได้ด้วยซ้ำ พวกมันจะเข่นฆ่ามนุษย์ด้วยวิธีการที่บ้าคลั่งยิ่งกว่า

ที่เป็นเช่นนี้ก็เพราะพวกมันส่วนใหญ่ถือกำเนิดมาจากมนุษย์ที่ตกต่ำและเข้าสู่กระบวนการ การทำให้เป็นปีศาจ

"'ตกต่ำ'... หืม?"

ไบรอนมองดูคำๆ นั้น ลำคอของเขาตีบตันเล็กน้อย

นอกจากนี้ หนังสือยังได้ยกตัวอย่างปีศาจแรงก์ C ไว้ด้วย เช่น เผ่าพันธุ์โลหิต ที่ดูดเลือดมนุษย์เป็นอาหาร และ ปีศาจนักเชือด จากโศกนาฏกรรม "แจ็คเดอะริปเปอร์" ในยุคที่ห้า

เมื่อไบรอนพลิกไปถึงคำอธิบายของ ปีศาจแรงก์ B ข้อความนั้นก็ถูกตีกรอบด้วยเส้นเตือนสีแดงเข้ม ราวกับเป็นการย้ำเตือนให้ผู้อ่านรักษาระยะห่าง

ปีศาจแรงก์ B มีจุดมุ่งหมายและตรรกะแบบปีศาจที่ชัดเจน

บางตัวเชี่ยวชาญในการใช้สภาพแวดล้อมของมนุษย์เพื่อวางกับดัก และปีศาจแรงก์ B บางตัวก็ถึงขั้นเต็มใจที่จะติดต่อกับมนุษย์โดยตรง เปิดเผยตัวตนของพวกมัน และทำการซื้อขายแลกเปลี่ยนเพื่อให้ได้มาซึ่งผลประโยชน์สำหรับตัวมันเอง

ตำราระบุว่าปีศาจแรงก์ B นั้นค่อนข้างทรงพลัง และจำเป็นต้องให้ผู้วิเศษเข้ามาจัดการ

ตัวอย่างเช่น สิ่งมีชีวิตชั่วร้ายที่รู้จักกันในชื่อ "ผู้ขโมยผิวหนัง" และ ปีศาจกระจก จากเหตุการณ์ "บลัดดี้แมรี่" ที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ของยุคที่สี่

เมื่อไบรอนอ่านมาถึงตรงนี้ หลังมือของเขาก็มีเหงื่อซึมเล็กน้อย

ความซับซ้อนของประเภทปีศาจนั้นเกินกว่าที่เขาคาดคิดไว้มาก

ยิ่งไปกว่านั้น หากตัดสินจากน้ำเสียงของหนังสือแล้ว การต่อสู้ดิ้นรนและการสูญเสียของมนุษยชาติในการต่อกรกับปีศาจตลอดหน้าประวัติศาสตร์อันยาวนาน ดูเหมือนจะไม่เคยยุติลงอย่างแท้จริงเลย

แต่ในยุคปัจจุบัน ร่องรอยของปีศาจกลับค่อยๆ เลือนหายไป

ถัดมาเป็นการกล่าวถึง ปีศาจแรงก์ A

หน้ากระดาษหน้านี้มีเนื้อหาไม่มากนัก แต่มันเห็นได้ชัดว่าถูกเปิดอ่านมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน

น้ำหมึกตรงขอบกระดาษที่ม้วนงอเล็กน้อยเลือนลางจนกลายเป็นสีคล้ำ

ปีศาจแรงก์ A ถือเป็นตัวตนอันน่าสะพรึงกลัวที่สามารถก่อให้เกิดการทำลายล้างในระดับภูมิภาคได้เลยทีเดียว

พวกมันจำเป็นต้องใช้ผู้วิเศษระดับสูง หรือผู้วิเศษระดับต่ำจำนวนมาก เพื่อควบคุมหรือจัดการพวกมัน

คำอธิบายในตำรานั้นดูเย็นชาและยับยั้งชั่งใจ ทว่ามันก็ยังคงแฝงไปด้วยความรู้สึกสิ้นหวัง

ปีศาจเหล่านี้ถือกำเนิดมาจากแหล่งปนเปื้อนที่ทรงพลังอย่างยิ่ง และมีโครงสร้างทางสติปัญญาที่สมบูรณ์ ถึงขั้นมีเจตจำนงและความปรารถนาเป็นของตัวเอง

การติดต่อกับพวกมันหมายถึงการพังทลายลงทั้งร่างกายและจิตใจ

ตัวอย่างเช่น เทวทูตร่ำไห้ อันฉาวโฉ่ และปีศาจแรงก์ A "หมออีกา" ซึ่งเป็นต้นเหตุของการเสียชีวิตจำนวนมหาศาลในช่วงยุคที่สี่

"เดี๋ยวนะ ภัยพิบัติโรคระบาดในช่วงปลายยุคที่สี่มีต้นกำเนิดมาจากพลังของปีศาจงั้นเหรอ?"

ไบรอนถึงกับอึ้ง ปลายนิ้วที่กำลังลูบไล้หยุดชะงักลงที่คำอธิบายสั้นๆ นั้น ราวกับว่าเขาได้สัมผัสโดนรอยร้าวที่ถูกฝังกลบเอาไว้

เห็นได้ชัดว่า เนื้อหาในประโยคนี้แตกต่างอย่างสิ้นเชิงจากการศึกษาที่ไบรอนเคยได้รับมาจากหนังสือเรียนประวัติศาสตร์

ใน "บทนำสู่ประวัติศาสตร์อารยธรรมแห่งยุคที่สี่" บันทึกเกี่ยวกับยุคมืดช่วงนั้น ถูกอธิบายไว้เพียงว่าเป็นปฏิกิริยาลูกโซ่ที่เกิดจากการสูญเสียการควบคุมในระบบสาธารณสุขเท่านั้น

เช่นเดียวกับคนธรรมดาทั่วไป ไบรอนไม่เคยสงสัยเลยว่านี่จะเป็นฝีมือของปีศาจแรงก์ A ท้ายที่สุดแล้ว มันก็ดูเหมือนเป็นสิ่งที่มนุษย์สามารถก่อขึ้นมาเองได้

ดูเหมือนว่านักศึกษาที่ได้ชื่อว่าเรียน "ประวัติศาสตร์" จะไม่ได้เข้าใจประวัติศาสตร์อย่างแท้จริงเสมอไป

ด้วยความรู้สึกยำเกรงอันหนักอึ้ง ไบรอนค่อยๆ ลอกหน้ากระดาษแผ่นถัดไปที่ค่อนข้างเหนียวติดกันออก

ปีศาจแรงก์ S

อย่างไรก็ตาม ในส่วนนี้มีเพียงแค่ชื่อหัวข้อตัวหนาที่ดูสะดุดตาเท่านั้น ปราศจากบทนำหรือคำอธิบายใดๆ ทั้งสิ้น

ราวกับว่าการเคลื่อนไหวขององค์ความรู้ได้หยุดชะงักลงอย่างกะทันหัน

บางทีเนื้อหาเกี่ยวกับปีศาจแรงก์ S อาจจะเกินขอบเขตคำว่า "เบื้องต้น" ใน วิทยาปีศาจเบื้องต้น ไปแล้วก็เป็นได้

ค่ำคืนเริ่มดึกสงัด และสายลมหนาวก็พัดกระพือหน้าต่างที่หลวมโพรกจนเกิดเสียงดังปึงปัง

ไบรอนจำใจต้องหยิบท่อนไม้มาค้ำกรอบหน้าต่างที่ดำปี๋ไปด้วยเขม่า เพื่อลดแรงลมหนาวที่พัดเข้ามา

เมื่อคำนวณเวลาดูแล้ว เขาก็เร่งค้นหาข้อมูลในตำราต่อไปอย่างรวดเร็ว

นอกเหนือจากรายการบางอย่างที่มีไว้สำหรับการวิจัยเชิงทฤษฎีล้วนๆ แล้ว อันที่จริงกลับมีคำอธิบายเกี่ยวกับตัวอย่างปีศาจเฉพาะเจาะจงอยู่น้อยมาก

โชคดีที่ในบรรดาตัวอย่างเหล่านั้น มีบทนำเกี่ยวกับ ปีศาจหนู รวมอยู่ด้วย

เห็นได้ชัดว่า พวกมันถูกจัดว่าเป็นหนึ่งในประเภทของปีศาจแรงก์ D ที่พบได้บ่อยที่สุด และมักจะถูกนำมาใช้เป็นตัวอย่างทดลองเพื่อศึกษาลักษณะของ การทำให้เป็นปีศาจ และการปนเปื้อนทางวิญญาณ

ถัดจากภาพประกอบที่ค่อนข้างหยาบของหนูตัวใหญ่ขนสีเทา ก็คือบทนำเกี่ยวกับพฤติกรรมของพวกมัน

ปีศาจหนูชอบสภาพแวดล้อมที่มืดและชื้นแฉะ พวกมันจะซ่อนตัวในเวลากลางวัน ทำให้ยากต่อการสะกดรอยตาม

ในความมืด การมองเห็นและการได้ยินของพวกมันจะเหนือชั้นกว่าปกติ ปีศาจหนูตัวเต็มวัยที่แข็งแกร่งบางตัวสามารถรับรู้ถึงการมาเยือนของเหยื่อได้จากระยะไกลกว่าสิบเมตรเลยทีเดียว

สาเหตุที่ทำให้พวกมันเข้าสู่กระบวนการ การทำให้เป็นปีศาจ นั้น ส่วนใหญ่มาจากการกลายพันธุ์ที่เกิดจากการเพาะพันธุ์ของแบคทีเรีย หลังจากที่หนูจำนวนมากล้มตายลงในสภาพแวดล้อมทางวิญญาณที่กระจัดกระจาย

แม้ว่าพวกมันจะชอบสภาพแวดล้อมที่ชื้นแฉะ แต่ตัวปีศาจหนูเองกลับมีความหวาดกลัวต่อน้ำลึกโดยธรรมชาติ

หลังจากผ่าน การทำให้เป็นปีศาจ ร่างกายของพวกมันจะบวมอืดและเคลื่อนไหวได้ไม่ประสานกัน หากพวกมันตกลงไปในน้ำลึก ก็อาจจะจมน้ำตายได้ง่ายๆ

ไบรอนยังอ่านเจออีกว่า ปีศาจหนูชอบใช้หางที่ยาวและแข็งของพวกมัน ซึ่งเป็นสิ่งที่พวกมันภาคภูมิใจมาก ในการฟาดฟันศัตรู

ไบรอนได้สัมผัสกับจุดนี้อย่างลึกซึ้งมาแล้ว

อย่างไรก็ตาม ตำราก็ยังคงไม่ระบุถึงมูลค่าที่แท้จริงของหางปีศาจหนู เพียงแต่ระบุว่าร่างกายของพวกมันได้รับการปนเปื้อนทางวิญญาณแล้วเท่านั้น

ไบรอนขมวดคิ้วเล็กน้อย และเพียงแค่คิด บันทึกนักล่าปีศาจก็ลอยมาอยู่ตรงหน้าเขา แกว่งไกวไปมาเบาๆ

เขาทำท่าพลิกหน้ากระดาษ และหยิบเอาหางปีศาจหนูที่เขาเก็บมาได้ก่อนหน้านี้ออกมา

และก็เป็นอย่างที่คิด เมื่ออยู่ภายใต้สายตาของ สปิริชวลซิลลูเอท ความเข้มข้นของพลังวิญญาณที่ปรากฏบนหางนั้นถือว่าไม่ต่ำเลย ถึงแม้ว่าสีของมันจะค่อนข้างขุ่นมัวและสับสนวุ่นวาย ราวกับน้ำหมึกสีที่ยังไม่ได้ผสมให้เข้ากันก็ตาม

ในขณะที่ไบรอนกำลังจะเก็บหางที่ส่งกลิ่นเหม็นตุๆ กลับเข้าไปในบันทึก จู่ๆ หน้ากระดาษของบันทึกนักล่าปีศาจก็ส่งเสียงสวบสาบ และพร้อมกับเสียงกระซิบแผ่วเบา มันก็เริ่มเขียนข้อความ

【ที่ปากตรอกยามเที่ยงคืน เด็กน้อยร่ำไห้ ฝูงหนูไต่ยั้วเยี้ยไปทั่วบ้านอิฐสีแดง】

【เสียงขลุ่ยล่องลอยมา เสียดแทงลึกถึงกระดูก ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ว่ามันนำพาสู่หนใด】

คราวนี้ ข้อความไม่ได้เป็นการบรรยายที่หนักแน่นและทรงพลังอีกต่อไป แต่มันดูเหมือนจังหวะแปลกๆ ของเพลงกล่อมเด็กที่ถูกขับขานอย่างแผ่วเบาเสียมากกว่า

ไบรอนจ้องมองบทกวีสองบรรทัดนั้น พลางขมวดคิ้ว... มันหมายความว่ายังไงกันนะ?

ไบรอนไม่มีความรู้เรื่องบทกวีเลย

แต่เขารู้ว่าบันทึกไม่มีทางมอบผลงานสร้างสรรค์แบบด้นสดมาให้เขาโดยไม่มีเหตุผลแน่ๆ

เด็กน้อย ฝูงหนู เสียงขลุ่ย... องค์ประกอบทั้งหมดนี้รวมกันแล้ว ทำให้เขารู้สึกคุ้นเคยอย่างประหลาด ราวกับเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาก่อน

ไบรอนทำได้เพียงเก็บความสงสัยเอาไว้ในใจก่อน เพื่อนำไปศึกษาให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นในภายหลัง

ตอนนี้ เวลาได้ล่วงเลยเข้าสู่เที่ยงคืนแล้ว และมีเรื่องที่สำคัญกว่ารอให้จัดการอยู่

เขายกมือขึ้นเพื่อเก็บสมุดบันทึก สวมเสื้อโค้ทสีเข้ม และดึงปกเสื้อให้กระชับ

ก่อนออกเดินทาง ไบรอนตรวจสอบแม็กกาซีนและไกปืนบราวนิงอย่างระมัดระวัง เพื่อให้แน่ใจว่ากระสุนเงินทั้งหกนัดถูกบรรจุเรียบร้อยแล้ว

สายลมยามค่ำคืนพัดพากลิ่นอายความหนาวเย็นมาด้วย ถนนหนทางว่างเปล่าและเงียบสงัด

ไบรอนเดินมุ่งหน้าไปทางแม่น้ำไรน์เพียงลำพัง

ถึงเวลาล่าแล้ว