ตอนที่ 10 : เงาหมอกแห่งลอนดอน

ตอนที่ 10 : เงาหมอกแห่งลอนดอน

ยามเย็น หมอกอันหนาวเหน็บควบแน่นกลายเป็นม่านบางๆ ภายใต้แสงไฟริมถนน ปกคลุมป้ายชื่อร้านคาเฟ่เอาไว้

โต๊ะเหล็กทรงกลมสองสามตัวถูกวางไว้อย่างลวกๆ ที่หน้าร้าน

เชิงเทียนที่ถูกจุดไฟสั่นไหวไปตามสายลม นำพาความรู้สึกผ่อนคลายและความอบอุ่นมาสู่ลูกค้าที่นั่งอยู่

ไซมอนเลิกม่านประตูและเดินเข้าไปในร้าน วางถุงกระดาษที่บรรจุดอกเถาโลหิตหลายช่อไว้หลังเคาน์เตอร์

เขาหันไปหยิบผ้ากันเปื้อนสีเข้มที่แขวนอยู่บนผนังลงมา ผูกมันไว้รอบเอวอย่างเรียบร้อย แล้วใช้มันเช็ดละอองหมอกชื้นๆ ออกจากแว่นตาของเขา:

"คุณชาร์ลส์ วันนี้ดูเหมือนจะไม่ค่อยยุ่งเท่าไหร่นะครับ?"

"ยังไม่ถึงเวลาหรอก อีกเดี๋ยวคนก็จะเริ่มเยอะแล้วล่ะ"

คนที่ตอบไซมอนคือชายที่สวมเสื้อแจ็กเก็ตนอร์ฟอล์กสีน้ำตาลเข้ม

เขาดูมีสมาธิจดจ่อ หนวดที่ถูกเล็มอย่างประณีตใต้จมูกของเขากระตุกเล็กน้อยตามจังหวะการหายใจ ในขณะที่เขาก้มหน้าก้มตาหมุนเครื่องบดเมล็ดกาแฟแบบมือหมุน

คลอเคล้าไปกับเสียงเสียดสีของเฟืองโลหะ เมล็ดกาแฟรูปไข่ถูกบดขยี้ภายใต้แรงหมุน ส่งกลิ่นหอมกรุ่นออกมา

ชาร์ลส์เทผงกาแฟที่บดแล้วลงในโหล แล้วมองไปที่ไซมอน: "วันนี้ดูเหมือนนายจะกลับช้ากว่าปกตินะ ไปเจอเรื่องยุ่งยากอะไรมาหรือเปล่า?"

ไซมอนเก็บจานเปล่าและถ้วยกาแฟออกจากโต๊ะพลางส่ายหน้า:

"การจัดซื้อวันนี้ไม่ค่อยราบรื่นเท่าไหร่ครับ ผมไม่ได้วัสดุวิญญาณแบบที่ต้องการมา

มีผู้ชายคนนึงที่ดูเหมือนจะรู้เรื่องพวกนี้ดีตัดหน้าผมไป เห็นว่าจะเอาไปใช้ในงานวิจัยของมหาวิทยาลัยน่ะครับ"

ชาร์ลส์วางโหลเหล็กลง ประกายแห่งความสนใจปรากฏขึ้นในดวงตาของเขา

"งานวิจัยของมหาวิทยาลัยงั้นเรอะ?" เขาทวนคำ ราวกับจับเบาะแสที่น่าสนใจได้

"ผู้ชายคนที่รู้เรื่องพวกนี้ดีที่นายว่า ลักษณะเป็นคนแบบไหน? เล่าให้ฉันฟังหน่อยสิ"

...ถนนหินสีน้ำเงินที่เปียกชื้นทอประกายระยิบระยับด้วยแสงอาทิตย์ยามอัสดง ทอดยาวทาบเงาของไบรอนในขณะที่เขามุ่งหน้ากลับบ้าน

เขากอดสำเนาหนังสือ วิทยาปีศาจเบื้องต้น เล่มนั้นไว้แน่น หัวใจของเขาเต้นรัวด้วยความดีใจอย่างหยุดไม่อยู่

ด้วยวิธีนี้ ในที่สุดเขาก็มีตำราเรียนวิทยาปีศาจที่เป็นระบบและเป็นทางการเสียที

ไบรอนลูบคลำปกหนังสือที่ค่อนข้างชำรุด ราวกับกำลังกำกุญแจที่จะไขไปสู่อีกโลกหนึ่ง

การเรียนรู้ความรู้พื้นฐาน ผสมผสานกับพลังที่เขามีอยู่ในตอนนี้ แถมยังมีปืนบราวนิงกระบอกนั้นอีก... ไบรอนรู้ดีว่าก้าวต่อไปก็คือ การกลับไปที่ท่อระบายน้ำของแม่น้ำไรน์อีกครั้ง เพื่อมอบความประหลาดใจแบบเหนือธรรมชาติให้พวกหนูสักหน่อย

อย่างน้อย เขาก็ไม่น่าจะทุลักทุเลเหมือนครั้งแรกหรอกน่า

เป้าหมายของไบรอนนั้นง่ายมาก: ใช้ความรู้และพลังที่มีอยู่ เพื่อกอบโกยแต้มพลังวิญญาณจากพวกหนูมาให้ได้มากที่สุด

แม้ว่าเขาจะมีบันทึกนักล่าปีศาจอยู่ในมือ แต่เขากลับรู้อะไรเกี่ยวกับปีศาจน้อยมากๆ

ไม่เพียงเท่านั้น ดูเหมือนว่าในสายตาของคนส่วนใหญ่ รวมถึงรุ่นพี่ลอร่าด้วย พวกมันเป็นเหมือนตำนานพื้นบ้านเสียมากกว่า

ทว่า ทันทีที่เขาทะลุมิติมา เขากลับได้เผชิญหน้ากับตัวเป็นๆ ซะงั้น

มันคือผลผลิตกลายพันธุ์จากมลภาวะทางสิ่งแวดล้อม หรือว่าเป็นตัวตนที่เก่าแก่และชั่วร้ายยิ่งกว่านั้นกันแน่?

ไบรอนคิดหาคำตอบไม่ได้เลย

เขาทำได้เพียงเร่งฝีเท้า ย่ำไปบนแอ่งน้ำ มุ่งหน้าสู่บ้านแถวของเขา

น่าเสียดายที่ในฐานะนักศึกษาเอกประวัติศาสตร์ วิชาเอกของเขาคือประวัติศาสตร์สมัยใหม่ และเขาก็เป็นเพียงมือใหม่ที่มีความเข้าใจเพียงผิวเผินเกี่ยวกับภูมิประเทศและประวัติศาสตร์อุตสาหกรรมของเมืองลอนดอนเท่านั้น

เมืองหลวงแห่งนี้ ซึ่งเป็นความภาคภูมิใจของอาณาจักร หากมองจากมุมสูง มันจะดูเหมือนสัตว์ร้ายที่ถูกจองจำด้วยโซ่ตรวน

โซ่ตรวนทั้งสามเส้นนี้ก็คือแม่น้ำไรน์ แม่น้ำฟลิน และแม่น้ำรูซา ที่ไหลผ่านตัวเมือง

ที่นี่หนาวเย็นในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิ ฝนตกชุกในฤดูร้อนและฤดูใบไม้ร่วง และมีหิมะตกในฤดูหนาว ซึ่งแต่ละฤดูก็มีความแตกต่างกันอย่างชัดเจน

ในทางกลับกัน หมอกควันที่ปกคลุมอยู่ตลอดทั้งปีและส่งผลต่อทัศนวิสัย ก็เป็นเครื่องยืนยันว่าปล่องควันของโรงงานไอน้ำนั้นไม่ได้มีไว้แค่ประดับเฉยๆ

แม้ว่าจะมีการประกาศใช้ พระราชบัญญัติอากาศบริสุทธิ์ มาตั้งแต่ปี 1828 แห่งยุคที่ห้า แต่มันก็ถูกบังคับใช้เฉพาะในเขตใต้และเขตราชสำนักกลางของเมืองลอนดอนเท่านั้น

เมืองนี้แบ่งออกเป็นสี่เขตใหญ่ๆ

เขตตะวันตก ซึ่งเป็นแหล่งรวมคนยากจนและขอทาน มีตรอกซอกซอยคดเคี้ยวราวกับเขาวงกต ให้ความรู้สึกเหมือนเป็นหมู่บ้านที่ซ้อนอยู่ในเมืองอีกที และมักจะอบอวลไปด้วยกลิ่นเหม็นอับและน้ำครำเสมอ

ความปลอดภัยในชีวิตและทรัพย์สินที่นี่ก็ย่ำแย่ที่สุดเช่นกัน มีการทำธุรกรรมผิดกฎหมายที่อันตรายมากมาย หรือแม้กระทั่งการค้ามนุษย์

ส่วนเขตใต้ ซึ่งเป็นแหล่งรวมคนรวยและขุนนาง และเขตตะวันออก ซึ่งเป็นตัวแทนของการค้าขายและท่าเรือ เสียงเครื่องจักรจะเบาบางกว่ามาก และถูกแทนที่ด้วยความพลุกพล่านและความเจริญรุ่งเรือง

สภาพแวดล้อมในเขตใต้น่าจะเป็นรองก็แค่เขตราชสำนักกลางเท่านั้น

พระราชวังและกำแพงสูงตระหง่านของเขตราชสำนักโอบล้อมจัตุรัสอันกว้างขวาง มีทหารยามและผู้ติดตามเดินขวักไขว่ไปมา ถนนหนทางสะอาดสะอ้าน ไร้ร่องรอยของมลภาวะจากอุตสาหกรรมไอน้ำ ทำให้ที่นี่กลายเป็น "หัวใจของอาณาจักร" ในทุกๆ ด้าน

และเขตเหนือ ก็คือพื้นที่ที่ไบรอนอาศัยอยู่ในปัจจุบัน

ที่นี่เต็มไปด้วยโรงงานและรางรถไฟที่ตัดสลับกันไปมา สายพานลำเลียงและฟันเฟืองทำงานอย่างไม่หยุดหย่อน ก่อให้เกิดสายการผลิตมากมายพอๆ กับผู้ป่วยโรคปอดบวมในแต่ละปี

โดยเฉพาะในฤดูหนาว อากาศที่หนาวเย็นทำให้ควันและไอน้ำกระจายตัวได้ยาก หมอกจึงปกคลุมไปทั่วถนนและก้นแม่น้ำ

เมื่อมองขึ้นไปที่ปล่องควันที่อยู่ไกลออกไปซึ่งยังคงพ่นควันสีดำออกมา ไบรอนก็แทบจะนึกไม่ออกเลยว่า นักศึกษาเอกประวัติศาสตร์คนนี้สามารถหาเวลาเรียนในสภาพแวดล้อมที่แม้แต่การหายใจยังลำบากแบบนี้ได้อย่างไร จนในที่สุดก็สามารถสอบเข้ามหาวิทยาลัยดันก์ได้ทีละก้าว

โชคดีที่ยังมีสถานที่ที่ค่อนข้างเงียบสงบและ "เจริญแล้ว" อย่างโบสถ์และโรงเรียนอยู่ที่นี่ด้วย

ไบรอนไม่ได้สนใจความเชื่อของโบสถ์ เขาใส่ใจกับการเปลี่ยนแปลงนโยบายที่เกิดจากการพัฒนาอุตสาหกรรมของเมืองนี้มากกว่า

หากพิจารณาจากความทรงจำที่สืบทอดมา ไบรอนซึ่งมาจากชนชั้นล่างของสังคม ดูเหมือนจะไม่ใช่นักศึกษาที่เอาแต่เรียนอย่างเอาเป็นเอาตายเพียงอย่างเดียว

เขามีความละเอียดอ่อนในระดับหนึ่ง การที่เขาเลือกโปรเจกต์ของศาสตราจารย์โรเบิร์ต ก็เป็นเพราะเขามองเห็นความเป็นไปได้ของโครงการวิศวกรรมชลประทานที่อาจถูกนำไปบรรจุในแผนพัฒนาเมือง

น่าเสียดาย... อะไรๆ ก็ไม่แน่นอน

เมื่อคิดเช่นนั้น ไบรอนก็กลับมาถึงบ้านซอมซ่อในบ้านแถวของเขา

เพื่อประหยัดเงินและสูดดมก๊าซคาร์บอนมอนอกไซด์ให้น้อยลง ไบรอนจึงไม่ได้จุดเตาน้ำมันก๊าด แต่เลือกที่จะขดตัวอยู่ที่โต๊ะทำงานโดยห่มผ้าห่มและผ้านวมถึงสามชั้น

เขาหยิบเอาสตูว์ราคาถูกที่เพิ่งซื้อมาในราคา 3 เพนนีทองแดงออกมาจากกระเป๋า

ในน้ำซุปสีเหลืองอมเทาที่ใสแจ๋ว มีแครอทหั่นแว่นและมันฝรั่งบดเละๆ ลอยอยู่สองสามชิ้น ไม่มีเนื้อสัตว์เลยสักชิ้น มีแค่ถั่วลันเตาสีเขียวไม่กี่เม็ดเท่านั้น

มันยังร้อนกรุ่นอยู่ และไบรอนก็ตักมันเข้าปากทีละคำ พลางนึกถึงพายเนื้อที่เขากินกับรุ่นพี่เมื่อวันก่อน

เขาหยิบสำเนาหนังสือ วิทยาปีศาจเบื้องต้น ขึ้นมา ฝุ่นคลุ้งกระจายเมื่อเขาเปิดมันออก และบางหน้าก็ยังติดกันแน่นอีกด้วย

ไบรอนค่อยๆ ลอกหน้าแรกออกอย่างระมัดระวัง กลัวว่าสันหนังสือจะหลุดรุ่ย

ประโยคแรกบนหน้าปกในเตะตาเขาเข้าอย่างจัง:

"ความรู้คือคำสาป คือพร คือเงาที่บดบังสายตาของมวลชนผู้โง่เขลา และคือดินที่หล่อเลี้ยงนักปราชญ์"

ฟังดูมีปรัชญาดีแฮะ

ไม่ว่ามันจะเป็นคำสาปหรือพร ก็ให้ฉันได้เป็นคนค้นหาคำตอบเองก็แล้วกัน

เมื่อข้ามหน้าสารบัญและเข้าสู่เนื้อหาบทเรียนอย่างเป็นทางการ ส่วนแรกได้กล่าวถึงแนวคิดของ "ปีศาจ" นั่นเอง

ปีศาจไม่ใช่สิ่งมีชีวิตหรือเผ่าพันธุ์เดียว แต่เป็นแนวคิดโบราณที่ฝังรากลึกอยู่ในประวัติศาสตร์

ตั้งแต่ยุคที่สี่ หรือแม้แต่ยุคที่สาม ปีศาจได้ก่อกำเนิดและฝังรากลึกอยู่ในความรับรู้ของมนุษย์แล้ว และเมื่อกาลเวลาผ่านไป พวกมันก็ค่อยๆ วิวัฒนาการและพัฒนาความหมายที่ซับซ้อนหลากหลายมากยิ่งขึ้น

หนังสือระบุว่า โดยปกติแล้วปีศาจจะถือกำเนิดขึ้นจากสิ่งของตามธรรมชาติผ่านกระบวนการที่เรียกว่า "การทำให้เป็นปีศาจ" ซึ่งเป็นกระบวนการอันลบหลู่ดูหมิ่นที่แบ่งออกเป็น "การทำให้เป็นปีศาจแบบเชิงรุก" และ "การทำให้เป็นปีศาจแบบเชิงรับ"

แบบเชิงรุก หมายถึงการที่บุคคลทำการแลกเปลี่ยนกับปีศาจในระดับหนึ่งผ่านวิธีการพิเศษ เช่น การบูชายัญหรือการทำสัญญา เพื่อให้ได้มาซึ่งพลังปีศาจและเปลี่ยนส่วนหนึ่งของตนเองให้มีลักษณะเฉพาะของปีศาจ

ในทางกลับกัน การทำให้เป็นปีศาจแบบเชิงรับ นั้นเจ็บปวดและสิ้นหวังยิ่งกว่า

เมื่อโฮสต์ถูกปนเปื้อน และสภาพจิตใจรวมถึงสุขภาพร่างกายของพวกเขาอยู่ในสภาพที่ย่ำแย่ถึงขีดสุด พวกเขาก็จะเสี่ยงต่อการถูกพลังปีศาจกัดกร่อนได้ง่าย

ตั้งแต่ความบิดเบี้ยวทางจิตใจและการพ่ายแพ้ต่อสิ่งล่อใจ ไปจนถึงความผิดปกติทางร่างกาย ในท้ายที่สุดมันอาจจะวิวัฒนาการไปสู่ร่างปีศาจโดยสมบูรณ์

แสงเทียนเผาไหม้อย่างเงียบเชียบในขณะที่ไบรอนอ่านอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย กลัวว่าจะพลาดข้อมูลสำคัญใดๆ ไป

นอกจากนี้ บทนี้ยังเน้นย้ำว่า มาตรฐานในการวัดความแข็งแกร่งของปีศาจนั้นไม่ได้ขึ้นอยู่กับพลังอำนาจข่มขวัญจากขนาดหรือรูปลักษณ์ภายนอกของมันทั้งหมด แต่ขึ้นอยู่กับระดับการปนเปื้อนและความแข็งแกร่งของแกนกลางของมันต่างหาก

ในความหมายดั้งเดิม นักวิจัยและผู้วิเศษในปัจจุบันมักจะจัดแบ่งพวกมันออกเป็นห้าแรงก์ ได้แก่ แรงก์ D, แรงก์ C, แรงก์ B, แรงก์ A และแรงก์ S