ตอนที่ 9 : วิทยาปีศาจเบื้องต้น

ตอนที่ 9 : วิทยาปีศาจเบื้องต้น

"นักเล่นแร่แปรธาตุเหรอครับ?"

ไบรอนมองอีกฝ่ายด้วยความสับสนเล็กน้อย

"คุณเข้าใจผิดแล้วครับ ผมเป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ วันนี้ผมมาซื้อวัสดุสำหรับโปรเจกต์งานวิจัยของศาสตราจารย์น่ะครับ"

ชายหนุ่มพยักหน้าเล็กน้อยแทบไม่สังเกตเห็นเมื่อได้ยินเช่นนั้น

ผมสั้นสีเข้มของเขาหยักศกเล็กน้อย มีไฮไลต์สีขาวเงินสองสามปอยส่องประกายวับแวม

ลวดลายเรขาคณิตสีฟ้าอ่อนถูกปักไว้บนเสื้อโค้ทกันฝนสีเทาของเขา และมีผ้าพันคอสีขาวผูกอยู่รอบคอ

เขามีสันจมูกโด่ง ริมฝีปากบาง และสีหน้าที่ดูเฉยเมย

"ซื้อวัสดุสินะ..."

ชายหนุ่มละสายตาและยกมือขึ้นดันกรอบแว่นตา:

"ถ้าอย่างนั้น ดอกเถาโลหิตพวกนั้นก็เป็นของนาย

ยังไงซะ นายก็เลือกดอกที่ดีที่สุดไปหมดแล้วนี่"

【สปิริชวลซิลลูเอท】 ของไบรอนผันผวนอย่างเงียบๆ ชั้นของรัศมีที่หมุนวนอยู่รอบตัวชายหนุ่มอย่างต่อเนื่องนั้นชัดเจนและเสถียรมาก

เห็นได้ชัดว่าเขาคือผู้วิเศษ

หากตัดสินจากปฏิกิริยาของเขาเมื่อครู่นี้ เขาคงจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า "นักเล่นแร่แปรธาตุ"

หลังจากได้รู้ว่าไบรอนเป็นนักศึกษาที่มหาวิทยาลัยดันก์ ชายหนุ่มก็เพียงแค่เสริมอย่างเย็นชาว่า:

"การเอาของพวกนี้ไปใช้เพื่อจุดประสงค์แบบนั้น มันช่างสูญเปล่าจริงๆ..."

ดวงตาสีฟ้าอ่อนคู่นั้นสะท้อนแสงเย็นเยียบผ่านเลนส์แว่นตา

ชายหนุ่มหยิบนามบัตรออกมาจากกระเป๋าด้านในของเสื้อโค้ทและยื่นให้ไบรอน:

"นายมีสายตาที่เฉียบแหลมในการเลือกดอกเถาโลหิตนะ

ถ้านายบังเอิญเจอดอกเถาโลหิตที่มีพลังวิญญาณสูงๆ อีก ก็มาที่นี่แล้วถามหาไซมอนได้เลย

ฉันรับซื้อในราคาสูง รับรองว่าให้ราคาสูงกว่าตลาดแน่นอน"

ก่อนที่ไบรอนจะทันได้ตอบรับ ร่างสีเทานั้นก็หายวับไปทางด้านหลังเขาเสียแล้ว

จนกระทั่งไบรอนเดินออกจากร้านแร่แปรธาตุ พร้อมกับถือกล่องกระดาษแข็งที่บรรจุดอกเถาโลหิตออกมาด้วย หัวใจของเขาถึงได้สงบลงในที่สุด

อันที่จริง หัวใจของเขาเต้นโครมครามมาตลอด ท้ายที่สุดแล้ว เขาก็ได้เผชิญหน้ากับสิ่งที่เรียกว่าผู้วิเศษเข้าให้แล้ว

แม้ว่ารูปลักษณ์ภายนอกของเขาจะไม่ต่างจากคนธรรมดาเลยก็ตาม แต่นี่เป็นครั้งแรกที่ไบรอนได้เห็นรัศมีอันแปลกประหลาดเช่นนี้บนตัวมนุษย์

หลังจากหายจากความตื่นเต้นและประหม่า ไบรอนก็พิจารณานามบัตรกระดาษแข็งสีเบจใบนั้น

【คาเฟ่กลางแจ้งยามมิดไนท์】

【ที่อยู่: สี่แยกเซนต์มาร์ตินเลน】

【เวลาทำการ: 18:00 น. ถึง 03:00 น.】

"คาเฟ่ที่เปิดตอนกลางคืนงั้นเหรอ?"

ไบรอนกำนามบัตรแน่นและเก็บมันลงกระเป๋า

ผู้ชายที่ชื่อไซมอนคนนั้นดูเหมือนจะไม่ได้มีเจตนาร้ายอะไรในตอนนี้

พวกนักเล่นแร่แปรธาตุก็กำลังตามหาดอกเถาโลหิตเหมือนกัน เขาอดสงสัยไม่ได้ว่าจุดประสงค์ของพวกเขาจะเหมือนกับของฮอฟแมนหรือเปล่า... หลังจากกลับมาที่ห้องวิจัย ไบรอนก็นั่งรออยู่ที่นั่นจนกระทั่งถึงช่วงบ่าย ศาสตราจารย์ฮอฟแมนถึงได้ปรากฏตัวขึ้นในที่สุด

ในห้องทำงาน ศาสตราจารย์ดูเหนื่อยล้าและมีถุงใต้ตาบวมเป่ง เขากำลังใช้ปากกาหมึกซึมเคาะโต๊ะอย่างกระวนกระวายใจ

แต่เมื่อเขาเห็นว่าไบรอนนำดอกเถาโลหิตสดๆ สามดอกมาให้ตามที่ตกลงไว้ ประกายแห่งความดีใจก็ปรากฏขึ้นในดวงตาของฮอฟแมน

เขาเดินตรงดิ่งไปที่โต๊ะทดลอง และราวกับคนติดบุหรี่จัดที่กำลังดึงบุหรี่ออกจากซอง เขาหยิบกระดาษทดสอบและตัวทำละลายออกมาอย่างชำนาญ ดึงเอาเส้นใยออกจากลำต้น และนำไปแช่

หลังจากนั้นไม่นาน กระดาษทดสอบก็เบ่งบานไปด้วยรอยเปื้อนเป็นชั้นๆ ราวกับรอยเลือด เผยให้เห็นสีแดงเข้มที่เกือบจะดำสนิท

มุมปากของศาสตราจารย์ฮอฟแมนโค้งขึ้น เผยให้เห็นฟันที่เหลืองเล็กน้อยสองสามซี่

"ดี... ดีมาก... นี่แหละคือสิ่งที่ฉันต้องการ... ไบรอน เธอเป็นนักเรียนที่ยอดเยี่ยมมาก ฉันพอใจมาก"

เขายกกระดาษทดสอบขึ้นส่องกับแสงสว่างเพื่อยืนยันซ้ำแล้วซ้ำเล่า พลางถอนหายใจด้วยความชื่นชมไม่หยุดหย่อน

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์ เป็นเกียรติอย่างยิ่งที่ได้ช่วยเหลือคุณครับ"

ไบรอนตอบกลับเสียงเบา แต่เขาก็อดไม่ได้ที่จะนึกถึงคำพูดถากถางของไซมอนเกี่ยวกับคำว่า "สูญเปล่า"

"ศาสตราจารย์ครับ... เอ่อ ผมสงสัยนิดหน่อยน่ะครับ ดอกเถาโลหิตหายากพวกนี้เอาไปใช้ในงานวิจัยแบบไหนเหรอครับ?"

ฮอฟแมนเก็บกระดาษทดสอบและวางดอกเถาโลหิตทั้งสามดอกลงบนโต๊ะราวกับว่าพวกมันเป็นสมบัติล้ำค่า น้ำเสียงของเขากลับมาเป็นเหมือนอาจารย์ผู้สอนวิชาการอีกครั้ง:

"สิ่งที่มีค่าที่สุดของดอกเถาโลหิตไม่ใช่การนำไปทำเป็นโพชั่น แต่เป็นโครงสร้างของพลังวิญญาณที่มันกักเก็บไว้ต่างหาก

ฉันจำเป็นต้องศึกษากลไกการสลายตัวของพลังวิญญาณ นั่นเป็นเหตุผลว่าทำไมฉันถึงต้องการพืชที่มีพลังวิญญาณสูง"

เขาหยุดพูดและเงยหน้าขึ้นมองไบรอน

"แน่นอนว่าการทดลองในส่วนนี้ค่อนข้างซับซ้อน ฉันจะจัดการด้วยตัวเอง ไม่จำเป็นที่เธอจะต้องเข้ามายุ่ง

โครงสร้างของดอกเถาโลหิตนั้นซับซ้อนและได้รับผลกระทบจากสภาพแวดล้อมได้ง่าย โดยเฉพาะอย่างยิ่งเมื่ออยู่ใกล้แหล่งมลพิษทางวิญญาณ หรือถูกพลังปีศาจกัดกร่อน

ดังนั้น ในแง่หนึ่ง พื้นที่ที่ดอกเถาโลหิตเจริญเติบโตได้ดีที่สุด ก็คือพื้นที่ที่อันตรายที่สุดเช่นกัน"

ไบรอนพยักหน้า ทำตัวเป็นนักเรียนผู้ถ่อมตน และแกล้งถามด้วยความสับสนว่า:

"ศาสตราจารย์ครับ... ปีศาจมีอยู่จริงบนโลกใบนี้เหรอครับ?"

การเคลื่อนไหวของฮอฟแมนหยุดชะงักลงทันที

ภายใต้แสงไฟ เงาใต้ตาของเขาดูลึกขึ้น ราวกับบ่อน้ำแห้งขอดสีดำสนิทสองบ่อ

"พวกมันมีอยู่จริงอย่างแน่นอน มันเป็นเช่นนั้นมาตลอด

เพียงแต่ในยุคสมัยนี้ ร่องรอยของพวกมันหลงเหลืออยู่น้อยมากแล้วก็เท่านั้น

นั่นคงจะเป็นเรื่องดีที่สุดแล้วล่ะ ท้ายที่สุดแล้ว หากคนธรรมดาต้องมาเผชิญหน้ากับพวกมัน คนส่วนใหญ่ก็คงไม่มีทางรอดอื่นนอกจากความตาย"

ห้องทดลองเงียบสงัดจนได้ยินเพียงเสียงติ๊กๆ ของเครื่องมือทดลอง

ศาสตราจารย์ไม่ได้โกรธเกรี้ยว สายตาของเขากลับดูเหม่อลอย ราวกับจมอยู่ในห้วงความทรงจำ

"มีเพียงผู้วิเศษ มีเพียงผู้ที่เชี่ยวชาญในพลังวิญญาณอย่างแท้จริงเท่านั้น ที่จะสามารถจัดการกับปีศาจ และก้าวเข้าสู่เขตหวงห้ามที่ไม่ใช่ของคนธรรมดาสามัญได้"

คำพูดของฮอฟแมนหนักอึ้งขึ้น และดูเหมือนจะมีความขุ่นเคืองที่ไม่เต็มใจบางอย่างหลงเหลืออยู่ระหว่างริมฝีปากและฟันของเขา

"โลกเหนือธรรมชาติไม่เคยเป็นเรื่องเพ้อฝันและงดงามอย่างที่พวกคนหนุ่มสาวจินตนาการไว้หรอกนะ

ข้อจำกัด ข้อห้าม ความลับ เครื่องพันธนาการที่รัดแน่นขึ้นเรื่อยๆ พลังที่กลืนกินจิตวิญญาณ... พวกมันมีอยู่ทุกหนทุกแห่ง ทว่ากลับไม่มีใครล่วงรู้"

ฮอฟแมนส่งสัญญาณให้ไบรอนนั่งลงและพูดต่อ ราวกับกำลังระบายความคับข้องใจ:

"แตกต่างจากการเล่นแร่แปรธาตุและเวทมนตร์ วิทยาปีศาจกลับถูกปฏิบัติเหมือนเป็นแค่นิทานหลอกเด็ก

ฮึ่ม แต่ให้ฉันบอกเธอไว้นะ ความลึกซึ้งของศาสตร์แห่งปีศาจนั้นไม่ได้ด้อยไปกว่าการเล่นแร่แปรธาตุเลยแม้แต่น้อย"

ไบรอนแสดงความชื่นชมออกมาในปริมาณที่พอเหมาะและถูกจังหวะเวลา:

"คุณคือผู้บุกเบิกที่รอบรู้และทำการวิจัยในหลากหลายสาขาอย่างแท้จริงครับ"

อันที่จริง สิ่งที่ไบรอนอยากถามมากที่สุดก็คือ ทำไมศาสตราจารย์ถึงเปลี่ยนทิศทางการวิจัยของเขา แต่เพื่อหลีกเลี่ยงการล่วงเกินอีกฝ่าย เขาจึงเก็บความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้

ตอนนี้ สิ่งที่สำคัญที่สุดคือความเกลียดชังอย่างรุนแรงต่อ "ข้อจำกัด" ในคำพูดของศาสตราจารย์

"ศาสตราจารย์ครับ... ผมโตมาในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและอ่านหนังสือมาเยอะมาก ช่วงนี้ผมก็เริ่มมีความสนใจในสาขาวิทยาปีศาจบ้างเหมือนกันครับ"

"น่าเสียดายที่ห้องสมุดของมหาวิทยาลัยดูเหมือนจะมีข้อจำกัดที่เข้มงวดเกี่ยวกับหนังสือในด้านนี้ และไม่อนุญาตให้ยืมออกไป ผม..."

ฮอฟแมนขมวดคิ้ว สายตาอันแหลมคมของเขาจ้องเขม็งไปที่ใบหน้าของไบรอน

"เธอสนใจวิทยาปีศาจจริงๆ งั้นเรอะ?"

ไบรอนรีบพยักหน้า น้ำเสียงของเขาจริงใจ:

"แน่นอนครับ วิทยาปีศาจเป็นสาขาการวิจัยที่สำคัญ และคุณก็เป็นผู้เชี่ยวชาญในด้านนี้ ถ้าผมได้รับเกียรติให้ติดตามงานวิจัยของคุณต่อไปในอนาคต มันก็เป็นเรื่องถูกต้องแล้วที่ผมควรจะเรียนรู้เกี่ยวกับมันให้เร็วที่สุดครับ"

สีหน้าของฮอฟแมนอ่อนลงอย่างเห็นได้ชัด ถึงขั้นเผยให้เห็นถึงความผ่อนคลายอย่างพึงพอใจในตัวเอง

"ฉันเข้าใจ ผู้แสวงหาความรู้ไม่ควรถูกผูกมัดด้วยกฎเกณฑ์"

หลังจากพูดจบ เขาก็หันหลังและเดินไปที่ตู้ตรงมุมห้องซึ่งมีแม่กุญแจทองเหลืองคล้องอยู่

กุญแจถูกเสียบเข้าไปในรูกุญแจและเกิดเสียงดังกริ๊กอันเย็นชา ฮอฟแมนดึงประตูตู้ให้เปิดออก และหยิบหนังสือปกสีดำหม่นๆ เล่มหนึ่งออกมาจากข้างใน

ขอบของตำราเรียนเล่มนั้นเปื่อยยุ่ยจนเห็นรอยสีขาว และตัวอักษรปั๊มทองบนหน้าปกที่ชำรุดก็เลือนลางจนแทบจะมองไม่เห็น:

วิทยาปีศาจเบื้องต้น: ฉบับปรับปรุงครั้งที่สอง

ฮอฟแมนวางหนังสือลงตรงหน้าไบรอน น้ำเสียงของเขากลับมาจริงจังอีกครั้ง:

"หนังสือเล่มนี้มีไว้ให้เธออ่านที่บ้านด้วยตัวเองเท่านั้น

ห้ามคัดลอก ห้ามให้ยืม ห้ามให้ใครดู และห้ามทำหายเด็ดขาด

ถ้าเธอละเมิดเงื่อนไขเหล่านี้ เธอจะถูกไล่ออกจากกลุ่มโปรเจกต์ของฉันทันที เข้าใจไหม?"

ไบรอนมองใบหน้าที่ดูเหมือนแร้งตัวนั้น พยักหน้า และรับหนังสือเล่มหนามาด้วยมือทั้งสองข้างอย่างเคร่งขรึม

"ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์ ผมจะปฏิบัติตามกฎอย่างเคร่งครัดและตั้งใจศึกษาครับ"

ในวินาทีที่เขาได้รับ วิทยาปีศาจเบื้องต้น มา ไบรอนก็รู้สึกว่าตัวเองได้ก้าวเข้าใกล้เส้นทางแห่งการสำรวจโลกเหนือธรรมชาติไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว

เขาโค้งคำนับศาสตราจารย์ฮอฟแมนอย่างนอบน้อม จากนั้นก็เดินถือหนังสือออกจากห้องทำงานไป

ประตูบานหนักปิดลงตามหลังเขา ตัดขาดแสงสว่างและศาสตราจารย์ที่อยู่อีกด้านหนึ่ง

ฮอฟแมนค่อยๆ นั่งลงบนเก้าอี้หนัง และยื่นมือออกไปหาดอกเถาโลหิตสีแดงสดทั้งสามดอก

เขายกมือขึ้นและลูบคลำแหวนสีเงินบนนิ้วชี้

แหวนดูเหมือนจะสั่นไหวเล็กน้อย และมีลวดลายสลัวๆ ปรากฏขึ้น

ในวินาทีต่อมา พลังวิญญาณที่ถูกกักเก็บไว้ภายในดอกเถาโลหิตก็ดูเหมือนจะถูกสกัดออกด้วยพลังงานที่มองไม่เห็น พุ่งทะลักเข้าหาแหวนและฮอฟแมนราวกับน้ำหลาก

สีแดงสดซีดจางลง สีเขียวเหี่ยวเฉา และพืชเหล่านั้นก็หดตัวและแห้งเหี่ยวลงด้วยความเร็วที่มองเห็นได้ด้วยตาเปล่า จนในที่สุดก็กลายเป็นเพียงผงสีดำอมเทากองหนึ่ง

ฮอฟแมนค่อยๆ หลับตาลงด้วยสีหน้าเปี่ยมสุข ราวกับว่าเขาได้ดื่มด่ำน้ำอมฤตบริสุทธิ์อึกใหญ่ มุมปากของเขาโค้งขึ้น เผยให้เห็นความพึงพอใจที่ชวนให้ขนลุก

ใต้ลำคอของเขา เส้นเลือดหลายเส้นปูดโปนและเต้นตุบๆ อย่างต่อเนื่องราวกับจะทะลุผิวหนังออกมา เปล่งประกายสีดำอันน่าสะพรึงกลัว