ตอนที่ 8 : การจัดหาดอกเถาโลหิต

ตอนที่ 8 : การจัดหาดอกเถาโลหิต

เวลาผ่านไปท่ามกลางงานที่ยุ่งเหยิงและซ้ำซากจำเจ ล่วงเลยมาจนถึงช่วงบ่าย

ในกระเพาะของไบรอน เหลือเพียงขนมปังดำแข็งกระด้างที่เขาแทะไปตอนเที่ยงกับชาจืดๆ อีกนิดหน่อยเท่านั้น

ในขณะที่ความเหนื่อยล้าเริ่มก่อตัวขึ้น ในที่สุดประตูห้องวิจัยก็ถูกผลักให้เปิดออก

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนรีบเดินเข้ามา กระดุมปกเสื้อของเขาติดผิดเม็ด

สีหน้าของเขาดูเคร่งเครียดขณะที่วางลังไม้หนักอึ้งซึ่งเต็มไปด้วยตัวอย่างพืชและสมุนไพรลงบนโต๊ะยาว

"ตัวอย่างพวกนี้ทั้งหมดต้องผ่านการทดสอบพลังวิญญาณและบันทึกผล"

น้ำเสียงของเขาเย็นชาและแข็งกระด้าง ปราศจากความรู้สึกใดๆ

ไบรอนและลอร่าสบตากัน ได้แต่รับลังนั้นมาอย่างเงียบๆ

ดูเหมือนว่าวันคืนหลังจากนี้จะยิ่งยุ่งเหยิงมากขึ้นไปอีก

เมื่อมองดูแผ่นหลังของศาสตราจารย์ฮอฟแมนที่กำลังเดินจากไป ไบรอนก็วางรายงานลง และในที่สุดก็รวบรวมความกล้าวิ่งตามเขาไป

"ศาสตราจารย์ครับ ช่วงนี้ผมได้อ่านเอกสารเกี่ยวกับพลังวิญญาณและปีศาจมาบ้าง ผมเลยอยากจะขอความรู้เกี่ยวกับวิทยาปีศาจจากคุณสักหน่อย..."

"ปีศาจงั้นเรอะ?" ฮอฟแมนที่อยู่ตรงระเบียงเงยหน้าขึ้นทันที ขมวดคิ้วราวกับได้ยินเรื่องงี่เง่าสิ้นดี

"ฮึ่ม นั่นไม่ใช่สาขาที่เธอควรหรือสามารถจะเข้าไปยุ่งเกี่ยวได้

วิทยาปีศาจเป็นการศึกษาที่อันตรายและไร้ซึ่งความหวัง

การสำรวจเส้นทางแห่งความพินาศ ท้ายที่สุดแล้วก็จะนำไปสู่ความพินาศเสียเอง

ตั้งใจจัดการตัวอย่างพวกนั้นให้เสร็จเร็วๆ เราต้องเร่งความคืบหน้าของโปรเจกต์กันแล้ว"

ไบรอนกำปลายแขนเสื้อแน่น พยักหน้ารับ และไม่ได้พูดแก้ตัวใดๆ อีก

ดูเหมือนว่านี่จะไม่ใช่เวลาที่ดีในการตั้งคำถาม

อย่างไรก็ตาม สีหน้าของฮอฟแมนก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย ราวกับว่าเขานึกถึงเรื่องที่เร่งด่วนกว่าขึ้นมาได้

เขาปัดฝุ่นออกจากปลายแขนเสื้อ ดึงรายชื่อแผ่นหนึ่งออกมาจากกระเป๋า แล้วยื่นมันให้กับไบรอน

"ตอนนี้ มีงานทดลองสำคัญที่ต้องจัดการ

ถ้าเธอทำสำเร็จ การจะพูดคุยถึงความสนใจในวิทยาปีศาจของเธอก็อาจจะเป็นไปได้"

ไบรอนก้มมองดูรายชื่อ ซึ่งมีที่อยู่ของร้านขายพืชวิญญาณในเมืองลอนดอน

"ฉันต้องการดอกเถาโลหิตที่มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูงมากๆ สามดอกเดี๋ยวนี้ ภายในพรุ่งนี้

ฉันจะออกเงินค่าซื้อให้ แต่ถ้าสิ่งที่เธอซื้อมาไม่มีระดับความเข้มข้นตามที่ฉันต้องการล่ะก็ นั่นก็เป็นอีกเรื่องนึง

จำไว้ ฉันต้องการมันภายในบ่ายพรุ่งนี้ เรื่องนี้สำคัญมากต่อความคืบหน้าของการทดลอง เข้าใจไหม?"

คำพูดสุดท้ายของศาสตราจารย์แทบจะลอดไรฟันออกมา

"เข้าใจแล้วครับ ศาสตราจารย์ ผมจะไม่ทำให้คุณผิดหวังครับ"

ไบรอนเก็บรายชื่อใส่กระเป๋า รู้สึกว่ามันคุ้มค่าที่จะลองดู

ความวิตกกังวลและความหม่นหมองสลักลึกอยู่ระหว่างคิ้วของฮอฟแมน ขณะที่เขายกมือขึ้นนวดขมับที่ปูดโปนด้วยเส้นเลือดอย่างแรง

"ฉันก็หวังอย่างนั้น... ผลการวิจัยไม่มีความคืบหน้าใดๆ มาหลายสัปดาห์ติดต่อกันแล้ว"

เขาพึมพำ ราวกับกำลังพูดกับตัวเอง

"ถ้าเราล้มเหลวอีก... งั้นก็..."

ในขณะที่พูด ศาสตราจารย์ก็หยิบแหวนสีเงินวงนั้นออกมาจากกระเป๋าอีกครั้ง

หลังจากสวมแหวนเข้าที่นิ้วแล้วเท่านั้น เขาจึงดูเหมือนจะกลับมามีความสงบเยือกเย็นได้อีกครั้ง แม้จะเพียงเล็กน้อยก็ตาม

เมื่อมองดูฝีเท้าของศาสตราจารย์ที่ค่อยๆ เบาลงไปตามระเบียงทางเดิน ไบรอนก็ถอนหายใจออกมาเบาๆ

ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาจะเข้าใจแล้วว่าทำไมลอร่าถึงได้อยากให้เขาเข้าร่วมทีมโปรเจกต์มากขนาดนั้น

การต้องเผชิญหน้ากับศาสตราจารย์อารมณ์แปรปรวน ที่ดูเหมือนจะสติแตกได้ตลอดเวลาแบบนี้เพียงลำพัง มันช่างเป็นการทรมานจิตใจเสียจริงๆ...

ยามเช้าในเมืองลอนดอนนั้นทั้งชื้นแฉะและมืดครึ้ม ส่วนคนเดินถนนก็ดูเหมือนจะไร้เรี่ยวแรง

ภายใต้แสงไฟสีส้มอมเหลือง ไบรอนกำรายชื่อแน่น เดินลัดเลาะฝ่าฝูงชน พลางตรวจสอบที่อยู่ไปด้วย

เมื่อเดินตามถนนที่มีต้นไม้เรียงรายและผ่านตรอกไวท์บริกเลน เขาก็เห็นร้านขายของชำตั้งหลบมุมอยู่

ถังน้ำมันก๊าดที่เต็มไปด้วยหนังสือพิมพ์เปียกชุ่มตั้งอยู่ข้างประตู ไบรอนผลักประตูเข้าไปและพบชายร่างท้วมพุงพลุ้ยเป็นเจ้าของร้าน

"ดอกเถาโลหิตเรอะ? ฮึ่ม ยังมีคนต้องการของพรรค์นั้นอยู่อีกเหรอเนี่ย"

เขาถลกแขนเสื้อที่แทบจะปริแตกขึ้น ค้นดูในตู้ลวกๆ แล้วในที่สุดก็ดึงเอาเถาวัลย์สีเหลืองซีดที่เหี่ยวเฉาซึ่งดูเหมือนเชือกรุ่ยๆ ออกมา

"เอ้า นี่แหละดอกเถาโลหิต"

"...คุณมีแบบที่สดกว่านี้ไหมครับ?"

"อย่ามาเรื่องมากนักเลย! ไม่ใช่ทุกร้านจะมีของพวกนี้นะเว้ย!"

ไบรอนโบกมือปฏิเสธและเดินจากมาพร้อมกับรอยยิ้มขื่นๆ

ในมุมมองของสปิริชวลซิลลูเอท พลังวิญญาณของพืชต้นนั้นเบาบางจนแทบจะมลายหายไปอยู่แล้ว

เมื่อมาถึงร้านขายสมุนไพรร้านถัดไป กระดิ่งทองแดงที่ประตูก็ดังกรุ๊งกริ๊งชัดเจน

อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นน้ำหอมโคโลญจน์ที่ค่อนข้างฉุน

ร้านขนาดไม่ใหญ่นักอัดแน่นไปด้วยหม้อดินเผาและมัดสมุนไพรแห้งที่วางเรียงรายกันอย่างหนาแน่น ดูราวกับพิพิธภัณฑ์ที่มีแสงสลัวๆ

หลังเคาน์เตอร์มีพนักงานหญิงร่างสูงผอมสวมถุงมือหนังสีดำ ใบหน้าของเธอซีดเผือด

"คุณต้องการ... ดอกเถาโลหิต... ที่มี... พลังวิญญาณสูงงั้นเหรอ?"

เธอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหยิบเอาดอกเถาโลหิตที่ถูกบรรจุอยู่ในโดมคริสตัลออกมา เส้นใบของมันยังคงเจือไปด้วยแสงสีแดงเข้ม

ไบรอนยกพืชต้นนั้นขึ้นมาอย่างระมัดระวัง สายธารแห่งแสงวิญญาณไหลเอื่อยๆ ไปตามเส้นใบและกลีบดอก เผยให้เห็นสีสันที่เหลือบพราย

มันพอมีพลังวิญญาณอยู่บ้าง แต่ก็ยังไม่มากพอ

ภายใต้สายตาที่ดูแคลนของพนักงานหญิง ไบรอนก็เดินออกจากร้านไปเงียบๆ

สายลมหนาวเย็นด้านนอกพัดพาเอากลิ่นโลหะที่ชวนให้สำลักมาด้วยเล็กน้อย ไบรอนดึงเสื้อโค้ทให้กระชับและมุ่งหน้าไปยังร้านถัดไป

เมื่อเทียบกับขั้นตอนการทดสอบอันซับซ้อนเหล่านั้น โดยเฉพาะแถบทดสอบสารละลายที่ต้องรอผล เครื่องตรวจจับพลังงานฉบับมนุษย์อย่างตัวเขาเองนั้นมีประสิทธิภาพมากกว่าอย่างเห็นได้ชัด

แต่การตระเวนไปตามร้านต่างๆ หลังจากนั้นล้วนลงเอยด้วยผลลัพธ์แบบเดียวกัน: ตั้งแต่ผลักประตูเข้าไปจนถึงเดินคอตกกลับออกมาด้วยความผิดหวัง

ไม่มีร้านไหนเลยที่มีดอกเถาโลหิตที่คู่ควรแก่การนำไปเสนอ

พืชที่เขาเห็น หากไม่ไร้ซึ่งชีวิตชีวาไปนานแล้ว ก็มีพลังวิญญาณที่อ่อนแอจนน่าสมเพช ความเข้มข้นของพวกมันยังต่ำกว่าตัวอย่างในห้องวิจัยเสียอีก

ขืนเอาของพวกนี้ไปตบตาศาสตราจารย์ฮอฟแมน มีหวังไม่รอดแน่ๆ

บางที... ไบรอนขยี้ตาที่ปวดเมื่อย กวาดสายตามองไปตามร้านค้าริมถนน ตามรอยของ 【สปิริชวลซิลลูเอท】

ในที่สุด เขาก็หยุดอยู่หน้าประตูไม้ที่ทาด้วยสีแดงเข้ม

"อีกากับเกลือสมุทร" เป็นร้านขายโพชั่นแปรธาตุ

อากาศผสมผสานไปด้วยกลิ่นโลหะและกลิ่นฝาดๆ ของยา ภายในร้านที่กว้างขวาง มีตู้ต่างๆ วางซ้อนกัน ขวดและโหลเปล่งประกายแสงวิญญาณ ดึงดูดลูกค้าห้าหกคนให้เดินเลือกชมสินค้า

ในสายตาของไบรอน พืชและวัสดุหลากสีสันเปล่งรัศมีที่เปลี่ยนสีไปมาตระการตา ราวกับว่าเขาได้แหวกว่ายเข้าไปในแม่น้ำสายรุ้งอันลึกลับ

บางคนกำลังต่อรองราคาเสียงเบากับพนักงาน ในขณะที่บางคนก็จ้องมองขวดสีดำที่อยู่ข้างในกรงโลหะ พลางนับธนบัตรในมือไปด้วย

สัญชาตญาณบอกไบรอนว่า เขามาถูกที่แล้ว

พนักงานหนุ่มสวมแว่นตาวิ่งเหยาะๆ เข้ามา ถามอย่างสุภาพและฉับไว:

"คุณลูกค้าต้องการอะไรดีครับ? สมุนไพร วัสดุวิญญาณ หรือว่าโพชั่นเฉพาะทางดีครับ?"

"ผมต้องการดอกเถาโลหิตครับ ยิ่งความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูงเท่าไหร่ยิ่งดี"

พนักงานไม่ได้แสดงท่าทีประหลาดใจ ราวกับว่ามีคนมาขอซื้อของแบบนี้อยู่ทุกวัน

ไม่นานนัก เขาก็เดินกลับมาพร้อมกับถือดอกเถาโลหิตสีแดงฉานเจ็ดแปดดอก แล้ววางพวกมันลงบนเคาน์เตอร์

ลำต้นของพวกมันเป็นสีเขียวมรกตและสดชื่น ราวกับเพิ่งเด็ดมาใหม่ๆ แถมยังถูกเคลือบด้วยผลึกน้ำค้างแข็งสีขาวเงิน

เปลือกตาของไบรอนกระตุกเล็กน้อย

แสงวิญญาณของดอกเถาโลหิตเหล่านี้พลุ่งพล่านราวกับคลื่นน้ำ

แสงที่ไหลเวียนอยู่ตรงขอบของดอกบางดอก สว่างจนบดบังโครงร่างของตัวพืชเองเสียด้วยซ้ำ

นี่เป็นดอกเถาโลหิตที่อิ่มตัวไปด้วยพลังวิญญาณอย่างแท้จริงชุดแรกที่เขาได้เห็นในวันนี้

หลังจากเปรียบเทียบและคัดเลือกอยู่พักหนึ่ง ในที่สุดไบรอนก็เลือกดอกเถาโลหิตที่มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูงที่สุดมาสามดอก โชคดีที่เงินที่ศาสตราจารย์ให้มานั้นพอดีเป๊ะ

พนักงานห่อพวกมันให้ไบรอนอย่างระมัดระวัง พร้อมกับแนะนำว่า:

"ทางที่ดีควรเก็บพวกมันไว้ในน้ำแข็ง หรือใช้วิธีทำความเย็นพิเศษทางแร่แปรธาตุหรือเวทมนตร์นะครับ ไม่อย่างนั้น เมื่ออุณหภูมิสูงขึ้น พลังวิญญาณที่อยู่ข้างในก็จะสลายตัวไปอย่างรวดเร็ว"

อย่างนี้นี่เอง มิน่าล่ะ ร้านเล็กๆ พวกนั้นถึงเก็บรักษามันไว้ได้ไม่ดี

ในขณะที่พนักงานกำลังห่อของเสร็จ กระดิ่งทองแดงที่หน้าร้านก็ดังขึ้นเบาๆ

ชายหนุ่มสวมแว่นตาที่อายุรุ่นราวคราวเดียวกับไบรอนค่อยๆ เดินเข้ามา รองเท้าบูทหนังใต้เสื้อโค้ทกันฝนสีเทาของเขากระทบพื้นเป็นจังหวะสม่ำเสมอและหนักแน่น

"ฉันต้องการดอกเถาโลหิตที่มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูง

มีเท่าไหร่ฉันเหมาหมด"

น้ำเสียงของเขาค่อนข้างแหบพร่า เขาถอดถุงมือออก สายตากวาดมองไปบนเคาน์เตอร์

พนักงานลังเลอย่างเห็นได้ชัด และชำเลืองมองไปที่ดอกเถาโลหิตสามดอกที่ไบรอนเพิ่งเลือกไว้โดยสัญชาตญาณ

ชายหนุ่มดูเหมือนจะสังเกตเห็นการซื้อขายของไบรอนเช่นกัน เขาขยับแว่นตา แล้วหันมามองไบรอนเล็กน้อย:

"...หืม?

นายเป็นนักเล่นแร่แปรธาตุงั้นเหรอ?"