ตอนที่ 7 : ไม่ต้องห่วง รุ่นพี่เลี้ยงเอง

ตอนที่ 7 : ไม่ต้องห่วง รุ่นพี่เลี้ยงเอง

ท้ายที่สุดแล้ว ทั้งสองก็มาถึงร้านอาหารยอดนิยมสำหรับนักศึกษาใกล้ๆ กับมหาวิทยาลัยดันก์ที่ชื่อว่า "เดอะคอปเปอร์ทีพ็อต"

กรอบหน้าต่างไม้สีเขียวเข้มประดับประดาไปด้วยดอกกุหลาบสีขาวที่ดูสง่างามแต่เหี่ยวเฉาเล็กน้อย

ป้ายทองแดงแขวนอยู่เหนือประตู สลักลวดลายกาน้ำชาแบบโบราณ

"ฉันเคยมาที่นี่ครั้งนึง พายเนื้อสับของพวกเขาขึ้นชื่อมากเลยนะ"

ลอร่าพูดขณะผลักประตูไม้ให้เปิดออก

ตะเกียงก๊าซสีเหลืองนวลยังคงส่องสว่าง และท่อไอน้ำก็เลื้อยคดเคี้ยวไปตามเพดาน ส่งเสียงฟู่ฟ่าพ่นอากาศร้อนอยู่เหนือศีรษะของลูกค้า

ไบรอนและลอร่านั่งลงที่โต๊ะเข้ามุมที่มีเบาะหนังสีเข้ม ซึ่งมีกลิ่นยาสูบเก่าๆ หลงเหลืออยู่

ตอนนี้เป็นช่วงเวลาเร่งด่วนของมื้อเที่ยง บริกรคนหนึ่งปูหนังสือพิมพ์เก่าที่ค่อนข้างเหลืองลงบนโต๊ะอย่างชำนาญ เพื่อป้องกันไม่ให้คราบน้ำมันซึมลงไปในเนื้อไม้

"รุ่นพี่สั่งเลยครับ ผมเพิ่งเคยมาครั้งแรก"

ไบรอนเลื่อนเมนูไปให้ลอร่า ท้ายที่สุดแล้ว ถ้าเขาสั่งอาหารชุดใหญ่ไฟกะพริบ เขาคงโดนรุ่นพี่หมายหัวแน่ๆ

ลอร่าพยักหน้าและเรียกบริกรมา

ที่มุมห้อง เครื่องเล่นแผ่นเสียงเก่าๆ ยังคงหมุนเบาๆ ขับขานท่วงทำนองที่ไพเราะและผ่อนคลาย

ไม่นานนัก อาหารชุดก็ทยอยนำมาเสิร์ฟ

พายเนื้อสับที่ส่งควันฉุยสองชิ้น พุดดิ้งลูกเกดเนยสดราดน้ำเชื่อม ซุปผักครีมข้น และชาดำร้อนหนึ่งกา

"นายคงจะหิวมากเหมือนกัน กินเลยสิ"

มุมปากของลอร่ากระตุกเล็กน้อยขณะที่เธอรับบิลค่าอาหารเกือบ 2 ซิลเวอร์ชิลลิงมาอย่างเงียบๆ พลางฝืนยิ้มแหยๆ

เธอปลอบใจตัวเองอยู่ในใจว่า ทั้งหมดนี้ก็เพื่อเอาชนะใจรุ่นน้อง

ในฐานะรุ่นพี่ การเจ็บปวดกระเป๋าสตางค์นิดหน่อยสำหรับอาหารมื้อเดียวถือเป็นเรื่องจิ๊บจ๊อย

"ขอบคุณครับ รุ่นพี่"

ไบรอนหิวโหยอย่างหนักจริงๆ เขาแทบรอไม่ไหวที่จะหั่นพายเนื้อ ในขณะที่น้ำซอสร้อนๆ ไหลทะลักออกมา เขาเกือบลืมเรื่องความร้อนและยัดคำโตเข้าปาก

"ฮู่ว ฮู่ว ร้อนจัง! อร่อย!"

เมื่อเห็นไบรอนเคี้ยวตุ้ยๆ เต็มปากพร้อมกับยกนิ้วโป้งให้ ลอร่าก็รู้สึกว่ารุ่นน้องคนนี้น่ารักดีเหมือนกัน

"ว่าแต่ ทำไมเมื่อกี้ถึงกลับไปที่ห้องสมุดล่ะ? จะไปยืมหนังสือเหรอ?" ลอร่าถามพลางจิบชาร้อน

ไบรอนกลืนแป้งพายกรุบกรอบลงคอ และเล่าให้ลอร่าฟังเรื่องที่เขาไม่สามารถยืมหนังสือเกี่ยวกับวิทยาปีศาจได้

"วิทยาปีศาจเหรอ? ไม่ยักรู้ว่านายจะสนใจความรู้น่ากลัวๆ แบบนั้นด้วย" ลอร่าประหลาดใจเล็กน้อย

"ผมแค่อ่านหนังสือมาหลากหลายแนว แล้วบังเอิญไปรู้เรื่องปีศาจเข้าน่ะครับ"

ลอร่าพยักหน้าและวางถ้วยชาลง

"หนังสืออันตรายพวกนั้นไม่ได้มีไว้ให้ใครหน้าไหนก็ยืมได้หรอกนะ ทางมหาวิทยาลัยเคยเกิดอุบัติเหตุแบบนั้นมาก่อน

ตอนนี้ มีแต่คนที่มีคุณสมบัติในการทำวิจัยที่เกี่ยวข้องเท่านั้น อย่างศาสตราจารย์ฮอฟแมน ถึงจะยืมออกไปได้"

"เข้าใจล่ะครับ" ไบรอนครุ่นคิด

"แต่อย่างไรก็ตาม..." ลอร่าใช้ช้อนเงินคนซุปผัก "ศาสตราจารย์ฮอฟแมนเคยเป็นผู้เชี่ยวชาญด้านวิทยาปีศาจนะ แต่ช่วงหลังๆ มานี้ ท่านเปลี่ยนความสนใจไปวิจัยในด้านพลังวิญญาณแทน

บางทีวิทยาปีศาจอาจจะเป็นทางตันสำหรับคนธรรมดาอย่างเราๆ ก็ได้มั้ง

ถ้านายสนใจจริงๆ ตัวศาสตราจารย์เองก็น่าจะยังมีตำราเรียนเก่าๆ ที่เกี่ยวกับวิทยาปีศาจอยู่บ้าง แต่คงต้องไปขอยืมกับท่านเอาเองนะ"

เมื่อพูดจบ ลอร่าก็โน้มตัวเข้าไปใกล้ไบรอนและพูดด้วยท่าทีลึกลับเกินจริง:

"ฉันขอเตือนนายไว้อย่างนะ อย่าไปขออะไรแบบนั้นตอนที่ท่านอารมณ์ไม่ดีเด็ดขาด ไม่งั้นนายโดนด่าเปิงแน่!"

ไบรอนยิ้มบางๆ "เข้าใจแล้วครับ ผมจะหาทางเอง"

ซอสสีเขียวบางอย่างในซุปผักครีมข้นนั้นทั้งเค็มและคาว ซึ่งมันยากมากจริงๆ สำหรับไบรอนผู้ซึ่งมาจากอาณาจักรแห่งนักกินที่ยิ่งใหญ่ที่จะยอมรับได้ เขาเลยได้แต่กินพุดดิ้งรสหวานต่อไป

เมื่อเห็นไบรอนกินอย่างเอร็ดอร่อย ลอร่าก็รู้สึกขำเล็กน้อย

"นายหิวจัดจริงๆ ด้วย พ่อแม่นายไม่ได้ทารุณกรรมแล้วปล่อยให้นายอดข้าวใช่ไหมเนี่ย?"

การเคลื่อนไหวของไบรอนชะงักไปเล็กน้อย และเขาก็กำส้อมในมือแน่น

"ผม... จริงๆ แล้วผมไม่เคยเห็นหน้าพ่อแม่มาตั้งแต่เด็กแล้วครับ ผมอาศัยอยู่ในสถานเลี้ยงเด็กกำพร้ากับโบสถ์มาตลอด..."

ลอร่ารู้สึกเหมือนโดนเข็มทิ่มหน้า เธอแทบอยากจะตบปากตัวเองสักสิบทีตรงนั้นเลย

"ฉันขอโทษ ฉันไม่ได้ตั้งใจ ฉันไม่รู้..."

ไบรอนกลับยิ้มอย่างสบายๆ และโบกมือปัด

"ไม่เป็นไรครับ ผมชินแล้ว

รู้ไหมครับ รุ่นพี่ คุณเป็นคนแรกเลยนะที่เลี้ยงข้าวผม"

ในวินาทีนั้น ลอร่าแทบอยากจะพุ่งไปที่เคาน์เตอร์แล้วเหมาขนมหวานที่แพงที่สุดมาให้เขาทั้งหมดเลย

"ไม่เป็นไรนะ ต่อไปนี้นายจะไม่โดดเดี่ยวอีกแล้ว!

ไม่ต้องห่วง ถึงแม้งานของศาสตราจารย์ฮอฟแมนจะยุ่งไปหน่อย แต่อย่างน้อยก็ไม่อันตราย

เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป ฉันจะเป็นคนคอยแนะนำนายเอง!"

ไบรอนกล่าวขอบคุณลอร่าอย่างจริงใจ: "ขอบคุณครับ รุ่นพี่"

เขายกถ้วยชาขึ้นจิบ ภายนอกเขาดูสงบนิ่ง แต่ในใจกำลังคิดว่า: "ดูเหมือนว่าถ้าฉันอยากเรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับปีศาจ ฉันก็เลี่ยงศาสตราจารย์ฮอฟแมนไม่ได้ซะแล้ว"

หลังจากบอกลาลอร่า ไบรอนก็มุ่งหน้ากลับบ้านพร้อมกับหอบเอกสารเกี่ยวกับพลังวิญญาณไปด้วย

เมื่อเขาเคาะประตูห้องของเฒ่าไวท์ ชายแก่คิดว่าไบรอนมาขอเลื่อนจ่ายค่าเช่าอีก หน้าของเขาก็บูดบึ้งตึงเปรี๊ยะเป็นกรอบประตูเลยทีเดียว

จนกระทั่งธนบัตรสีเงินแวววาวปึกเล็กๆ นั้นถูกวางลงบนฝ่ามือของเขา ริ้วรอยบนใบหน้าของเฒ่าไวท์ก็เรียบตึงราวกับถูกรีด

ไบรอนคลำกระเป๋าที่ว่างเปล่าของเขา และหัวใจของเขาก็กระตุกตามไปด้วย

เขาเหลือเงินไม่มากแล้ว ก่อนจะถึงรอบเงินเดือนรอบหน้า เขาคงต้องกระเบียดกระเสียดให้ดี เขาจะให้รุ่นพี่มาคอยเลี้ยงข้าวทุกวันไม่ได้หรอกนะ

ขนมปังแถวยาวหนึ่งก้อนในเมืองลอนดอนราคา 2 เพนนีทองแดง ส่วนก้อนที่ใกล้หมดอายุก็อาจจะราคาแค่ 1 เพนนีทองแดง

"บวกลบคูณหารค่าสตูว์ราคาถูกกับค่าน้ำเข้าไปด้วย..."

ไบรอนคำนวณขณะล็อคประตูและนั่งลงที่โต๊ะทำงานผุพังของเขา

เขาไม่มีกะจิตกะใจจะมาจัดการกับเรื่องน่ารำคาญพวกนี้เลยจริงๆ มีปัญหาที่สำคัญกว่านั้นรออยู่

รายงานการวิจัยพลังวิญญาณที่ยืมมาถูกกางออกบนโต๊ะ แทนที่จะเป็นเอกสารอ้างอิง มันกลับดูเหมือนรายงานปลายภาคที่เขียนโดยนักศึกษาเสียมากกว่า บางฉบับยังจัดรูปแบบหัวข้อพื้นฐานไม่ถูกเลยด้วยซ้ำ

ถึงกระนั้น ในขณะที่พลิกดู ไบรอนก็ยังสามารถคัดกรองเนื้อหาที่เป็นประโยชน์ออกมาจากข้อมูลที่สะเปะสะปะเหล่านั้นได้บ้าง

อย่างแรกคือธรรมชาติของพลังวิญญาณนั่นเอง

ตามบทคัดย่อของรายงานส่วนใหญ่ พลังวิญญาณมีอยู่ในธรรมชาติ สิ่งมีชีวิต และสิ่งของบางชนิด

ในบรรดาสิ่งมีชีวิตเพียงไม่กี่ชนิดที่มีพลังวิญญาณในระดับสูง มีคนกลุ่มหนึ่งที่สามารถควบคุมพลังของพลังวิญญาณได้คนกลุ่มนั้นรู้จักกันในนาม ผู้วิเศษ

ไบรอนพลิกผ่านข้อมูลที่ซ้ำซากจำเจไปอย่างรวดเร็ว ด้วยการยกระดับจากนิวบอดี้บลัดไลน์ของเขา โดยพื้นฐานแล้วเขาสามารถอ่านได้หลายสิบบรรทัดในพริบตาเดียว คัดกรองข้อมูลได้อย่างรวดเร็วแม้ว่าเขาจะไม่เข้าใจทั้งหมดก็ตาม

ในที่สุด ในบทวิจารณ์หัวข้อ "จุดกำเนิดของพลังวิญญาณและแรงขับเคลื่อนของจอมเวท" เขาก็พบคำอธิบายเล็กน้อย

สิ่งที่เรียกว่า "จอมเวท" คือผู้วิเศษที่สามารถควบคุมพลังวิญญาณของตนเอง และใช้พลังที่เรียกว่า "เวทมนตร์" ได้

"การใช้พลังวิญญาณเป็นสื่อกลางและเชื้อเพลิงในการกระตุ้นเทคนิคและปลดปล่อยพลัง

จุดนี้มีความคล้ายคลึงกับผู้วิเศษที่รู้จักกันในนาม 'นักเล่นแร่แปรธาตุ' มาก..."

พูดอีกอย่างก็คือ นักเล่นแร่แปรธาตุและจอมเวทล้วนเป็นผู้วิเศษที่พึ่งพาพลังวิญญาณ

สาเหตุที่ก่อนหน้านี้เขาไม่สามารถปลดล็อกสาย 【เวทมนตร์】 ได้ บางทีอาจเป็นเพราะระดับพลังวิญญาณของเขายังไม่สูงพอก็ได้

อย่างไรก็ตาม ในแง่หนึ่ง เขาก็น่าจะถูกจัดว่าเป็นผู้วิเศษแล้วไม่ใช่เหรอ?

...เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ไบรอนปรากฏตัวที่ห้องทดลองของศาสตราจารย์ฮอฟแมนตรงเวลาเป๊ะ แต่มีเพียงรุ่นพี่ลอร่าเท่านั้นที่อยู่ที่นั่น

เธอเกล้าผมขึ้นและสวมชุดกาวน์กันเปื้อน สวมถุงมือและกำลังปรับอุปกรณ์ทำให้บริสุทธิ์ที่พ่นไอน้ำสีขาวออกมา

"ไม่ต้องเกร็งนะ ถึงเราจะทำงานให้ศาสตราจารย์ แต่ส่วนใหญ่ท่านจะแวะมาดูความคืบหน้าเท่านั้นแหละ

มาเริ่มจากขั้นตอนพื้นฐานกันก่อนเลย"

และแล้ว ภายใต้คำแนะนำอันอดทนของลอร่า ไบรอนก็ค่อยๆ ปรับตัวเข้ากับงานที่แสนจะน่าเบื่อและจำเจนี้

เนื้อหางานนั้นง่ายแสนง่าย: สำหรับพืชแต่ละชุด จะต้องนำรากของพวกมันไปแช่ในสารละลายพิเศษ จากนั้นก็สังเกตปฏิกิริยาสีเพื่อแยกแยะความเข้มข้นของพลังวิญญาณ ตามด้วยการคัดแยกและจัดหมวดหมู่ให้เหมาะสม

สำหรับศาสตราจารย์ฮอฟแมน มีเพียงพืชที่มีความเข้มข้นของพลังวิญญาณสูงและยังคงรักษาความมีชีวิตชีวาไว้ได้เท่านั้นที่เหมาะสำหรับการทดลอง

ไบรอนใช้แหนบคีบรากขึ้นมาและจุ่มลงในน้ำยาอย่างระมัดระวัง

อย่างไรก็ตาม แม้สียังไม่ทันจะปรากฏขึ้นอย่างสมบูรณ์ เขาก็สามารถตัดสินพันธุ์พืชที่ต้องการผ่านสปิริชวลซิลลูเอทของเขาได้แล้ว

ถึงกระนั้น เขาก็ไม่ได้ปริปากพูดอะไร และยังคงทำตามขั้นตอนไปพร้อมๆ กับลอร่าต่อไป

ไบรอนรู้ดีว่าแก่นแท้ของการทำงานไม่ได้อยู่ที่ว่าทำได้เร็วหรือดีแค่ไหน แต่อยู่ที่การทิ้งร่องรอยการทำงานและแสดงผลงานให้เห็นต่างหาก

เมื่อฮอฟแมนรู้ถึงความสามารถของเขาเมื่อไหร่ ปริมาณงานก็จะยิ่งเพิ่มขึ้นเป็นทวีคูณอย่างแน่นอน

ท้ายที่สุดแล้ว ค่าจ้างสำหรับการทำตัวอย่าง 20 ชิ้นต่อวัน ก็เท่ากับการทำตัวอย่าง 200 ชิ้นต่อวันนั่นแหละ

พืชบนโต๊ะส่งกลิ่นหอมชื้นๆ ของสมุนไพร และน้ำกลั่นที่หยดลงในหลอดแก้วก็ส่งเสียงดังแผ่วเบา

ไบรอนจ้องมองรากที่ดำคล้ำเหล่านั้น แต่ความสงสัยก็ผุดขึ้นมาในใจ

ตามความทรงจำในชาติก่อนของไบรอน สาขาวิจัยของศาสตราจารย์ฮอฟแมนควรจะเป็นวิทยาปีศาจและประวัติศาสตร์โบราณในช่วงปลายยุคที่สี่

แต่ตอนนี้ เขากลับทำตัวเหมือนชาวสวนสติเฟื่อง หมกมุ่นอยู่กับพืชที่อุดมไปด้วยพลังวิญญาณเหล่านี้

อะไรกันแน่ที่ทำให้เขาเปลี่ยนทิศทางการวิจัยของตัวเอง?