ตอนที่ 6 : เบิกเงินล่วงหน้า

ตอนที่ 6 : เบิกเงินล่วงหน้า

ไบรอนกลั้นหายใจ ข่มความเจ็บปวดแปลบปลาบที่ฝ่ามือเอาไว้ และเมินเฉยต่อข้อความจากบันทึกที่จู่ๆ ก็ดังก้องขึ้นในหูของเขา

"งั้น... ศาสตราจารย์ครับ ถ้าไม่มีอะไรแล้ว ผมขอตัวไปที่ฝ่ายทะเบียนก่อนนะครับ เพื่ออัปเดตสถานะนักศึกษาของผมให้เข้ากับกลุ่มโปรเจกต์..."

ไบรอนละสายตาจากแหวนวงนั้นและกำลังจะก้าวถอยหลัง แต่จู่ๆ ศาสตราจารย์ฮอฟแมนก็คว้าแขนเขาไว้

"พ่อหนุ่ม วู่วามเสียจริงนะ เธอยังไม่ได้รับใบอนุญาตทำโปรเจกต์กับเอกสารงานวิจัยเลย จะรีบวิ่งไปไหน?"

ไบรอนไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องหยุดเดินแล้วฉีกยิ้ม

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนดึงลิ้นชักที่ติดกับกำแพงออก ค้นดูในกองเอกสารเพื่อหาแฟ้มเก่าๆ อันหนึ่ง แล้วยัดมันใส่อ้อมแขนของไบรอนพร้อมกับสมุดรายงานเล่มเปล่า:

"นี่คือรายงานตัวอย่างพืชก่อนหน้านี้ ลองเอาไปอ่านดูก่อนเพื่อทำความเข้าใจวิธีการบันทึก

เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป รายงานการตรวจจับพลังวิญญาณตกค้างของพืชจะต้องถูกจัดเก็บเข้าแฟ้มให้เป็นระเบียบ เข้าใจไหม?

เธอมีความคุ้นเคยกับพลังวิญญาณในระดับหนึ่ง ดังนั้นมันน่าจะค่อนข้างง่ายสำหรับเธอนะ"

ลอร่าที่ยืนอยู่ข้างๆ มองดูไบรอนที่ดูจะลำบากใจเล็กน้อยด้วยความสนใจ ราวกับได้เห็นภาพสะท้อนของตัวเธอเองในอดีต

"เข้าใจแล้วครับ ศาสตราจารย์ ผมจะจัดการอย่างระมัดระวังครับ" ไบรอนตอบกลับทันที

หลังจากนั้น ไบรอนก็ได้รู้จากศาสตราจารย์ว่า เงินเดือนสำหรับโปรเจกต์ในปัจจุบันอยู่ที่ประมาณ 11 ชิลลิงต่อสัปดาห์

แม้ว่าจะเทียบไม่ได้กับ 13 ชิลลิงก่อนหน้านี้ แต่มันก็พอถูไถให้ใช้ชีวิตรอดไปได้

ตามคำพูดของศาสตราจารย์ฮอฟแมนที่ว่า: "เงินควรนำไปลงทุนกับตัวงานวิจัยเอง ซึ่งมีความเป็นไปได้อันไร้ที่สิ้นสุด มากกว่าจะเอาไปเติมเต็มความปรารถนาอันว่างเปล่า"

ในตอนนั้น ไบรอนพยักหน้ายิ้มรับ ขณะที่ในใจจินตนาการไปถึงการจับฮอฟแมนโยนเข้าไปในตรอกแคบๆ ในสลัม แล้วบังคับให้เขาตะโกนประโยคนั้นออกมาดังๆ

แตกต่างจากพวกนักศึกษามหาวิทยาลัยเหล่านั้นที่พุ่งหลาวเข้าสู่หอคอยงาช้าง เขาไม่ได้วางแผนที่จะทิ้งเวลาอันมีค่าไว้ที่นี่ตลอดไป

ท้ายที่สุดแล้ว ศาสตราจารย์ฮอฟแมนก็เป็นเพียงแค่ช่องทางใกล้ตัวที่จะทำให้เขาเข้าถึงความรู้เรื่องปีศาจ และเป็นตู้เอทีเอ็มสำหรับหมุนเวียนการเงินของเขาก็เท่านั้น

สิ่งเดียวที่ทำให้เขารู้สึกไม่สบายใจเล็กน้อยก็คือแหวนที่บันทึกเรียกว่า "วัตถุโบราณ"

ตัดสินจากชื่อเพียงอย่างเดียว มันดูเหมือนจะเป็นสิ่งของบางอย่างที่มีคุณสมบัติเหนือธรรมชาติ

โชคดีที่ความเจ็บปวดแปลบปลาบและแรงสั่นสะเทือนทางวิญญาณเมื่อตอนสัมผัส ไม่ได้ถูกศาสตราจารย์สังเกตเห็น

เหตุผลนั้นง่ายมาก: 【สปิริชวลซิลลูเอท】 บอกไบรอนว่าฮอฟแมนเป็นเพียงแค่คนธรรมดา

เมื่อคิดถึงเรื่องทั้งหมดนี้ ไบรอนก็ไปที่ฝ่ายทะเบียนเพื่อแก้ไขสถานะ "คนว่างงาน" ของเขา และยังใช้สลิปเงินเดือนนั้นเพื่อเบิกเงินล่วงหน้ามา 11 ซิลเวอร์ชิลลิงอีกด้วย

ก่อนหน้านี้ ด้วยหัวใจที่เต้นตุ๊มๆ ต่อมๆ เขาได้เอ่ยปากขอเบิกเงินล่วงหน้าจากศาสตราจารย์ฮอฟแมน โดยเตรียมใจไว้เต็มที่แล้วว่าจะต้องถูกปฏิเสธ

แต่ที่น่าประหลาดใจก็คือ ศาสตราจารย์เพียงแค่ขมวดคิ้วและบอกว่า เมื่อเห็นแก่พรสวรรค์ที่ไม่เลวของไบรอน เขาจะยอมให้แค่ครั้งนี้ครั้งเดียว และจะไม่มีครั้งต่อไปอีก

เงินคงเหลือของเขารวมกับเงินเดือนที่เบิกมาล่วงหน้านั้นเพียงพอที่จะล้างหนี้ได้ แต่มันก็ทำให้ไบรอนแทบจะหมดตัวเกลี้ยงกระเป๋าเช่นกัน

ถ้าไม่มีเงิน อะไรๆ ก็เป็นไปไม่ได้ บางทีเขาควรจะหาทางหาเงินด่วนสักหน่อย

บางทีเขาอาจจะใช้ทักษะการแอบฟังอันยอดเยี่ยมของเขา แล้วไปหางานเป็นผู้ช่วยที่สำนักงานนักสืบดีไหมนะ?

นั่นมันค่อนข้างเสี่ยงทีเดียว ถ้าจัดการได้ไม่ดี มันก็อาจจะเปิดเผยความสามารถเหนือธรรมชาติของเขาได้ง่ายๆ

ของมีค่าที่เขามีติดตัว นอกจากปืนพกแล้ว ก็มีหางของปีศาจหนูตัวนั้น

"ประโยชน์ใช้สอยอันยอดเยี่ยม" ที่ระบุไว้ในบันทึก คงไม่ได้หมายถึงการเอามันไปขายให้นักเล่นแร่แปรธาตุหรอกนะ?

ต่อให้มันจะเป็นเรื่องจริง ตอนนี้เขาก็ไม่มีช่องทางเอาไปขายอยู่ดี

ยิ่งไปกว่านั้น สัญชาตญาณยังบอกเขาว่าหางของปีศาจหนูน่าจะมีจุดประสงค์ที่ลึกซึ้งกว่านั้น

ไบรอนอดไม่ได้ที่จะนึกถึงความสูญเสียที่เขาเคยประสบตอนเล่นเกมในชาติก่อนตัวอย่างเช่น ความโลภอยากได้ทองในช่วงต้นเกม เลยเอาไอเทมระดับสูงไปขาย แต่ดันมาค้นพบในช่วงท้ายเกมว่าไอเทมพวกนั้นคือ กุญแจดอกเดียวที่จะนำไปสู่ฉากจบที่ซ่อนอยู่

ในความเป็นจริง เขาไม่อาจยอมให้ตัวเองทำผิดพลาดแบบนั้นได้

ท้ายที่สุดแล้ว ความขัดแย้งในใจเหล่านี้ล้วนมีต้นตอมาจากบันทึกนักล่าปีศาจเล่มนั้น ซึ่งมันดูลึกลับเกินไปจริงๆ

เขาจำเป็นต้องจัดการโปรเจกต์นี้เพื่อหาเงิน เรียนรู้ความรู้เกี่ยวกับปีศาจ และปลดล็อกความลับต่างๆ ของสมุดบันทึกให้มากขึ้น

สำหรับแต้มพลังวิญญาณที่จำเป็นสำหรับการอัปเลเวล ไบรอนเดาว่าการฆ่าปีศาจแรงก์ D หนึ่งตัว จะได้รับแต้มพลังวิญญาณ 2 แต้ม

ตอนนี้ยังไม่ชัดเจนว่ามีวิธีอื่นอีกไหมที่จะได้รับแต้ม

พวกปีศาจหนูที่มากันเป็นฝูงนั้นรับมือได้ยาก แต่ถ้าเป็นแค่หนูหลงฝูงมาตัวเดียว ไบรอนเชื่อว่าเขามีความสามารถพอที่จะจัดการมันได้ด้วยปืนบราวนิงของเขา

เขาต้องหาโอกาสกลับไปที่ท่อระบายน้ำของแม่น้ำไรน์อีกครั้งให้ได้!

แต่ก่อนหน้านั้น ไบรอนต้องการทำความเข้าใจว่า แท้จริงแล้วปีศาจคืออะไรกันแน่

ในชาติก่อน เขาเคยเห็นคอนเซปต์นี้มานับครั้งไม่ถ้วนในภาพยนตร์และเกมต่างๆ แต่สิ่งที่เขาต้องการตอนนี้คือ การตั้งค่าของปีศาจในโลกใบนี้ อย่างเช่น จุดอ่อน พฤติกรรม และอื่นๆ

เมื่อมองย้อนกลับไป มันเป็นความโชคดีแท้ๆ ที่เขารอดชีวิตมาได้ในตอนนั้น

ถ้าไม่ใช่เพราะปืนกระบอกนั้นที่เป็นของตระกูลวินเชสเตอร์ เขาอาจจะถูกพวกหนูกินจนเกลี้ยงไปแล้วจริงๆ

แล้ววินเชสเตอร์นี่เป็นใครกันแน่?

เจ้าของบันทึกไม่ได้นามสกุลวิคหรอกเหรอ?

หรือว่าตระกูลนั้นก็มีนักล่าปีศาจด้วย?

ไบรอนนวดขมับ เขาไม่เคยรังเกียจความไม่รู้ของตัวเองมากขนาดนี้มาก่อนเลย

เขาหยุดเดินข้ามสนามหญ้า และหันหลังกลับไปที่ห้องสมุดของมหาวิทยาลัย

การหาหนังสือเกี่ยวกับวิทยาปีศาจมาศึกษาด้วยตัวเองก็น่าจะเป็นวิธีที่ใช้ได้ผล

อย่างไรก็ตาม กว่าที่เขาจะค้นดัชนีและหมวดหมู่ต่างๆ จนทั่ว และในที่สุดก็ได้ไปสอบถามกับเจ้าหน้าที่ด้วยบัตรนักศึกษาของเขา เขาก็เพิ่งตระหนักได้ว่า ตัวเองไม่มีสิทธิ์เข้าถึงหนังสือพวกนั้นเลยแม้แต่น้อย

ที่มหาวิทยาลัยดันก์ เอกสารและหนังสือเกี่ยวกับวิชาวิทยาปีศาจถูกคุ้มกันอย่างแน่นหนา อนุญาตให้เฉพาะศาสตราจารย์ที่ทำโปรเจกต์ที่เกี่ยวข้องยืมได้เท่านั้น

ไบรอนเบะปาก มองไปรอบๆ อย่างไม่ค่อยจะเต็มใจนัก

งานวิจัยในปัจจุบันของเขาเกี่ยวกับพลังวิญญาณของพืชนั้น ไม่มีความเกี่ยวข้องกับปีศาจเลยจริงๆ

ในเมื่อเป็นแบบนั้น... เขาจึงเดินกลับไปที่โต๊ะยืมคืน แสดงสถานะว่าเขาเป็นสมาชิกของโปรเจกต์ และในที่สุดก็ได้รับคอลเลกชันรายงานการวิจัยเกี่ยวกับพลังวิญญาณปึกหนามา

การทำความเข้าใจเกี่ยวกับธรรมชาติของพลังวิญญาณให้มากขึ้นก็เป็นทางเลือกที่ดีเหมือนกัน

ในขณะที่เขากำลังจะก้าวออกไป เสียงที่คุ้นเคยก็ดังมาจากข้างหลัง: "ไบรอน นายยังไม่กลับอีกเหรอ?"

ลอร่าปรากฏตัวขึ้นที่ระเบียงด้านข้างของห้องสมุด ในมือถือถุงผ้าใบเล็ก ดูเหมือนว่าเธอก็กำลังเตรียมตัวเลิกงานเช่นกัน

"รุ่นพี่ แล้วคุณล่ะครับ? วันนี้เลิกงานเร็วเหมือนกันเหรอครับเนี่ย?"

ใบหน้าของลอร่าเต็มไปด้วยรอยยิ้มขณะที่เธอดึงแขนไบรอนออกไปข้างนอก:

"นี่ต้องขอบคุณนายเลยนะ!

วันนี้ศาสตราจารย์ฮอฟแมนดูเหมือนจะอารมณ์ดี ก็เลยยอมปล่อยฉันมาในที่สุด

ส่วนงานน่าเบื่อพวกนั้น เอาไว้ทำพรุ่งนี้ก็แล้วกัน!"

"นั่นก็จริงครับ" ไบรอนเห็นด้วย "ผมดีใจจริงๆ ที่ได้มาร่วมงานวิจัยกับคุณนะครับ รุ่นพี่

ผมยังไม่ค่อยรู้เรื่องเกี่ยวกับพืชมากนัก ดังนั้นในอนาคตก็รบกวนช่วยชี้แนะผมด้วยนะครับ"

"แหม นายก็สุภาพเกินไปแล้ว

นายเรียกฉันว่ารุ่นพี่ แต่จริงๆ ฉันก็เรียนก่อนนายแค่ปีเดียวเอง บอกตามตรง ฉันเองก็ยังไม่ค่อยเข้าใจพวกโปรเจกต์งานวิจัยแปลกๆ พวกนี้เหมือนกันแหละ"

ลอร่ายืดอกอย่างภาคภูมิใจเล็กน้อยเมื่อได้รับคำชม และยื่นมือออกไปตบไหล่ไบรอนเบาๆ

"ว่าแต่ นี่ก็เที่ยงพอดี นายยังไม่ได้กินอะไรเลยใช่ไหมล่ะ? อยากไปกินด้วยกันไหม?"

"ได้สิครับ รุ่นพี่เลี้ยงเหรอครับ?" ไบรอนถามด้วยน้ำเสียงล้อเล่น

ลอร่าที่กำลังดื่มด่ำไปกับคำเรียก "รุ่นพี่" ซ้ำแล้วซ้ำเล่า อารมณ์ดีสุดๆ และพอใจกับรุ่นน้องคนใหม่คนนี้มากๆ:

"แน่นอนสิ! ฉันยังมีเงินตั้งเท่านี้นะ..."

"เยี่ยมเลย งั้นไปกันเถอะครับ"

ไบรอนดูเหมือนเปลี่ยนไปเป็นคนละคน เขานำทางลอร่ามุ่งหน้าไปที่ทางออกมหาวิทยาลัยด้วยสีหน้าจริงจัง ราวกับกลัวว่าเธอจะวิ่งหนีไปซะก่อน

"เอ๊ะ? ฉัน..."

ลอร่าเดินตามไบรอนไปอย่างทำอะไรไม่ถูก โดยไม่ทันสังเกตเห็นริมฝีปากของเขาที่โค้งขึ้นเล็กน้อย

ไม่เลวเลย วันนี้ประหยัดค่าข้าวไปได้อีกมื้อ!