ตอนที่ 5 : บททดสอบของศาสตราจารย์ฮอฟแมน

ตอนที่ 5 : บททดสอบของศาสตราจารย์ฮอฟแมน

รุ่นพี่ลอร่าขยี้ตาที่แดงก่ำเล็กน้อยจากการอดนอนทั้งคืน

"ใช่แล้วล่ะ ทำไมเหรอ? นายรู้จักศาสตราจารย์ฮอฟแมนด้วยเหรอ?"

ไบรอนส่ายหน้า

ในความทรงจำของเขา มีข่าวลือกระท่อนกระแท่นและไม่ได้รับการยืนยันแวบเข้ามาในหัว

ตัวอย่างเช่น มีข่าวลือว่าศาสตราจารย์ฮอฟแมนเคยเกือบถูกจับในพิพิธภัณฑ์ เพราะเขากำลังสังเกตวัตถุโบราณในระยะประชิดจนถูกเข้าใจผิดว่าเป็นหัวขโมย

"ผมแค่เคยได้ยินชื่อท่านมาบ้างน่ะครับ ยังไม่เคยเจอตัวจริงเลย"

"ฮ่าๆ ปกติแหละ ตาแก่นั่น... อะแฮ่ม ศาสตราจารย์ท่านนี้ มักจะขังตัวเองอยู่ในห้องทำงานทีละเป็นอาทิตย์ๆ ท่านแทบจะปลูกรากขึ้นราได้อยู่แล้ว"

รุ่นพี่ลอร่าหัวเราะคิกคัก ลุกขึ้นยืน และรวบรวมกองหนังสือ

"ผมดูออกเลยครับว่าทีมโปรเจกต์ของคุณคงจะยุ่งกันมากจริงๆ"

"ใช่เลย งานวิจัยเกี่ยวกับพืชนี่มันเยอะเกินไปจริงๆ ฉันต้องทำงานเหมือนคนห้าคนรวมกันทุกวันเลยเนี่ย!

ทั้งจัดระเบียบตัวอย่าง บันทึกข้อมูล รวบรวมเอกสารอ้างอิง แถมบางทียังต้องวิ่งเต้นทำธุระในเมืองอีก"

รุ่นพี่ลอร่ายักไหล่อย่างอ่อนล้าและถอนหายใจ

"งั้น..." ไบรอนวางหนังสือที่เขานำมาคืนลงไป แล้วพูดขึ้นขณะเดิน "ผมสงสัยว่าทางฝั่งศาสตราจารย์ฮอฟแมนกำลังขาดคนอยู่หรือเปล่าครับ?

ผมเพิ่งจะเสร็จจากโปรเจกต์ล่าสุดมาหมาดๆ ก็เลยคิดว่า..."

"จริงเหรอ!!?"

ถุงใต้ตาที่หย่อนคล้อยของรุ่นพี่ลอร่าเบิกโพลงขึ้นมาทันที เธอคว้ามือไบรอนไว้อย่างตื่นเต้น น้ำเสียงของเธอสั่นเครือด้วยความดีใจ

"นายเต็มใจจะทำงานให้ศาสตราจารย์ฮอฟแมนจริงๆ ใช่ไหม?"

"เอ๊ะ? ทำงานเหรอครับ? คุณหมายถึงช่วยงานวิจั"

ก่อนที่ไบรอนจะพูดจบ รุ่นพี่ลอร่าก็จับมือเขาไว้แน่นราวกับกลัวว่าเขาจะวิ่งหนีไป ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความคาดหวังอย่างแรงกล้า

"มาสิ! ตามฉันมาที่ห้องวิจัยเลย!"

เธอแทบจะกึ่งลากกึ่งจูงไบรอนให้วิ่งตามไป ฝีเท้าของเธอเบาหวิว ความเหนื่อยล้าก่อนหน้านี้มลายหายไปจนหมดสิ้น

โอกาสในการสัมภาษณ์งานใหม่เพิ่งจะหล่นร่วงลงมาจากฟากฟ้า

แต่ปฏิกิริยาของรุ่นพี่ลอร่าที่ดูเหมือนกำลังคว้าฟางเส้นสุดท้ายเพื่อเอาชีวิตรอด กลับทำให้ไบรอนรู้สึกถึงลางสังหรณ์แปลกๆ

พวกเขาเดินตามระเบียงทางเดินที่คดเคี้ยวของมหาวิทยาลัย ขึ้นไปชั้นบนจนถึงประตูโลหะบานหนักอึ้ง

รุ่นพี่ลอร่าดึงที่จับประตูอย่างแรงจนเกิดเสียงเสียดสีบาดแก้วหู แล้วผลักประตูเข้าไป

ถึงแม้จะเป็นช่วงกลางวัน แต่ผ้าม่านในห้องวิจัยก็ถูกรูดปิดไปถึงสองในสาม มีเพียงแสงสลัวๆ ที่ส่องให้เห็นเส้นทางของฝุ่นละอองที่ลอยฟุ้งอยู่

กลิ่นฉุนของน้ำยาฟอกขาวและกลิ่นอับของกระดาษลอยเตะจมูก

ไบรอนขมวดคิ้ว พลางสำรวจสภาพแวดล้อมตรงหน้า

สถานที่แห่งนี้ดูเหมือนห้องทดลองของนักวิทยาศาสตร์สติเฟื่องในหนังยุคก่อนไม่มีผิด

กล้องจุลทรรศน์ชุบทองแดงสองสามตัววางระเกะระกะอยู่บนโต๊ะ ข้างๆ กองภูเขาหนังสือเก่า ต้นฉบับ และม้วนกระดาษ

บนชั้นวางเหล็กริมประตู มีภาชนะแก้วหลายใบที่บรรจุของเหลวสีอ่อน ซึ่งดูเหมือนจะเป็นตัวอย่างไขสันหลังของสิ่งมีชีวิตบางชนิด

ไม่เป็นระเบียบ มืดทึบ และอับชื้น

ตามที่รุ่นพี่ลอร่าบอก ศาสตราจารย์ฮอฟแมนน่าจะออกไปทำธุระข้างนอกและคงจะกลับมาในไม่ช้า

"ดูสิ นี่คือตัวอย่างดอกเถาโลหิตที่เพิ่งเก็บมาใหม่ พร้อมกับบันทึกปริมาณพลังวิญญาณที่เกี่ยวข้อง"

เธอชี้ไปที่กองต้นฉบับปึกหนาบนโต๊ะ น้ำเสียงของเธอแฝงไปด้วยความภาคภูมิใจ

"สำหรับคนธรรมดาอย่างพวกเรา ถึงแม้เราจะไม่สามารถใช้พลังวิญญาณได้เหมือนผู้วิเศษพวกนั้น แต่เราก็ยังสามารถเข้าใจกฎเกณฑ์การทำงานของมันได้ผ่านการบันทึกและการวิจัย"

ในขณะที่รุ่นพี่ลอร่าพูดและจัดระเบียบต้นฉบับไปด้วย ไบรอนก็เหลือบมองไปด้านข้าง สายตาของเขาบังเอิญไปหยุดอยู่ที่ดอกเถาโลหิตสีแดงฉาน

สปิริชวลซิลลูเอท เปรียบเสมือนกรรไกรอันคมกริบ ที่ตัดเอาเศษเสี้ยวของโลกแห่งความเป็นจริงออกมา

พลังวิญญาณที่ตกค้าง ซึ่งดูเหมือนจุดขนาดเท่าเมล็ดถั่ว เผยให้เห็นชั้นอันละเอียดอ่อนบนเกสรตัวเมียของดอกเถาโลหิต

เมื่อระยะเวลาในการจ้องมองยาวนานขึ้น ไบรอนก็แทบจะลืมเลือนความวุ่นวายของสภาพแวดล้อมรอบตัว และดำดิ่งลงสู่ความเงียบสงบอันเป็นระเบียบ

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังมาจากข้างนอก ประตูทองแดงถูกผลักให้เปิดออกอย่างแรง และร่างหนึ่งก็ค่อยๆ เดินเข้ามา

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนมีรูปร่างผอมและหลังค่อมเล็กน้อย สวมชุดสูทสีน้ำเงินเข้มที่ค่อนข้างเก่าและปลายแขนเสื้อหลุดลุ่ย แต่ก็ยังดูสะอาดสะอ้าน

"ลอร่า ฉันบอกเธอไปกี่ครั้งแล้ว? ตัวอย่างพวกนั้นต้องจัดเก็บเข้าแฟ้มให้เรียบร้อยหลังจากดำเนินการเสร็จ จะเอามากองสุมกันแบบนี้ไม่ได้"

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนพูดด้วยความเข้มงวดแบบคนหัวโบราณ เจือปนไปด้วยความหงุดหงิดเล็กน้อย

"แล้วนี่ใครกัน?" ศาสตราจารย์เฒ่าเลิกคิ้ว สายตาของเขาหันขวับมาทางไบรอนในทันที

"สวัสดีครับ ศาสตราจารย์ ผมชื่อไบรอน เป็นนักศึกษาปี 1 ภาควิชาประวัติศาสตร์ครับ ก่อนหน้านี้ผมเคยทำงานอยู่ในทีมโปรเจกต์ของศาสตราจารย์โรเบิร์ต"

"โรเบิร์ตงั้นเรอะ?" ฮอฟแมนแค่นเสียงขึ้นจมูกเบาๆ สีหน้าดูแคลนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเขา

"ตาเฒ่าคร่ำครึนั่นรู้จักแต่จะพึ่งพาทุนของมหาวิทยาลัยเพื่อไปทำงานวิจัยในหัวข้อที่ไร้สาระ"

ไบรอนรีบเออออห่อหมกตามน้ำไปทันที: "คุณพูดถูกเลยครับ นั่นเป็นเหตุผลที่ผมหวังว่าจะใช้โอกาสนี้เข้าร่วมทีมโปรเจกต์ของคุณครับ

ท้ายที่สุดแล้ว ในมหาวิทยาลัยดันก์แห่งนี้ ไม่มีศาสตราจารย์คนไหนที่ประสบความสำเร็จในด้านประวัติศาสตร์มากไปกว่าคุณอีกแล้วครับ"

มุมปากของศาสตราจารย์ฮอฟแมนกระตุกเล็กน้อย และจู่ๆ เขาก็เผยรอยยิ้มแปลกๆ ออกมา:

"พ่อหนุ่ม การพูดจาหวานหูไม่ได้มีคุณค่าอะไรในงานวิจัยหรอกนะ

อย่างไรก็ตาม ในเมื่อเธอมาอยู่ที่นี่แล้ว ฉันก็ยินดีที่จะให้โอกาสคนรุ่นใหม่ได้ลองดู"

ศาสตราจารย์หันหลังและเดินไปที่ชั้นวางเหล็กแถวหลังสุด จากท่ามกลางขวดโหลและขวดแก้วที่แทบจะล้มระเนระนาด เขาหยิบเอาพืชสีเขียวเข้มออกมาสองสามต้น

พืชหกต้นถูกวางเรียงรายอยู่บนโต๊ะ บางต้นก็เหี่ยวเฉาและหงิกงอ แทบจะตายแหล่มิตายแหล่ ในขณะที่บางต้นก็ดูมีชีวิตชีวาและเขียวชอุ่ม ใบของมันยังมีหยดน้ำเกาะอยู่

รุ่นพี่ลอร่าเอามือกุมขมับและขมวดคิ้ว: "ศาสตราจารย์คะ... ไบรอนเป็นแค่นักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ นะคะ ไม่ใช่ทุกคนจะมีโอกาสได้สัมผัสกับเรื่องเหนือธรรมชาติ

ก็เพราะคุณชอบตั้งบททดสอบยากๆ แบบนี้แหละ คุณถึงได้ไล่พวกนักศึกษาที่มีคุณสมบัติเหมาะสมเตลิดไปซะหมด!"

ฮอฟแมนเลิกคิ้วและถลึงตาใส่รุ่นพี่ลอร่า:

"เธอจะไปรู้อะไร? เรื่องนี้ไม่เกี่ยวกับการที่เคยสัมผัสเรื่องเหนือธรรมชาติหรือไม่หรอกนะ

ความผูกพันของคนคนหนึ่งต่อพลังวิญญาณนั้นเป็นสิ่งที่มีมาแต่กำเนิด ต่อให้พวกเขาไม่ใช่ผู้วิเศษ พวกเขาก็สามารถรับรู้ได้ผ่านสัญชาตญาณ ซึ่งแสดงให้เห็นถึงความแตกต่างของแต่ละบุคคล"

ขณะที่พูด ศาสตราจารย์ฮอฟแมนก็ชี้ไปที่พืชที่อยู่ตรงหน้าไบรอน:

"เลือกมาสักต้นสิ พ่อหนุ่ม เลือกต้นที่เธอรู้สึกว่ามีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ที่สุด"

ข้างๆ พวกเขา รุ่นพี่ลอร่ามองไบรอนอย่างกังวลและถอนหายใจ รู้สึกเหมือนว่าเธอจะต้องเริ่มมองหา 'เหยื่อ' รายต่อไปอีกแล้ว

ไบรอนพยักหน้าโดยไม่ได้พูดอะไรมาก

สปิริชวลซิลลูเอท คลี่ขยายออกอย่างเงียบๆ ในสายตาของเขา กระตุ้นเส้นประสาทของเขาให้ตื่นตัว

พื้นผิวของพืช เส้นใยในลำต้นและใบ และกระแสพลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่ ล้วนถูกนำเสนอออกมาในระดับที่ลึกซึ้งเกินกว่าที่ตาเปล่าจะมองเห็นได้

ในบรรดาพืชเหล่านั้น มีเพียงสามต้นเท่านั้นที่ยังมีองค์ประกอบของพลังวิญญาณอยู่

พืชหลายต้นที่ดูเขียวชอุ่มกลับไม่มีความผันผวนใดๆ เลย ดูราวกับน้ำนิ่งเมื่ออยู่ภายใต้แสงของซิลลูเอท

และในบรรดาสามต้นนั้น มีเพียงต้นเดียวซึ่งเป็นเศษหญ้าเหี่ยวๆ ที่ดูแห้งกรังที่สุดที่มีพลังวิญญาณอุดมสมบูรณ์ที่สุด

ภายในลำต้นที่แทบจะหักงอนั้น สีสันของพลังวิญญาณกำลังพลุ่งพล่านออกมาอย่างต่อเนื่อง

"ศาสตราจารย์ครับ ผมเลือกต้นนี้ครับ"

ไบรอนยื่นมือออกไปอย่างเด็ดเดี่ยว และชี้ไปที่หญ้าเหี่ยวๆ ที่มีพลังวิญญาณเต็มเปี่ยมที่สุด

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนส่งเสียงฮึดฮัดในลำคอเบาๆ ในตอนแรก และไม่ได้ตอบกลับในทันที

จากนั้น มุมปากของเขาก็โค้งขึ้นเล็กน้อย กลายเป็นรอยยิ้มอันอ่อนโยนที่หาดูได้ยาก

"น่าสนใจ" ฮอฟแมนกระซิบ "น่าสนใจมาก"

รุ่นพี่ลอร่าชะงักไป: "เดี๋ยวนะ ไบรอน... เขาเลือกถูกเหรอคะ? คุณไม่ได้ล้อเล่นใช่ไหมคะ ศาสตราจารย์?"

รุ่นพี่ลอร่าดูจะดีใจยิ่งกว่าตัวศาสตราจารย์เองเสียอีก ราวกับว่าเธอถูกลอตเตอรี่รางวัลที่หนึ่ง

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนเชิดคางขึ้นเล็กน้อยและส่งเสียงฮึมฮำยอมรับเบาๆ

"ไม่เลวเลย ไบรอน เธอมีพรสวรรค์มากกว่าที่ฉันคิดไว้เสียอีก"

เขายื่นมือออกไปและหยิบหญ้าที่เหี่ยวเฉาขึ้นมา ใบที่เปราะบางและซีดจางเฉียดผ่านแหวนบนนิ้วของเขา

"นี่คือพืชที่ถูกกัดกร่อนโดยพลังปีศาจ

ถึงแม้ว่าตัวมันเองจะตายไปนานแล้ว แต่พลังวิญญาณที่หลงเหลืออยู่นั้นยังคงอุดมสมบูรณ์มาก

แม้แต่นักพฤกษศาสตร์ผู้เชี่ยวชาญก็ยังยากที่จะรับรู้ถึงความพิเศษของมันได้"

รุ่นพี่ลอร่าเบิกตากว้าง: "ศาสตราจารย์คะ คุณจะปล่อยของแบบนี้ทิ้งไว้บนโต๊ะเฉยๆ ได้ยังไงกันคะ!?"

ฮอฟแมนโบกมืออย่างไม่ใส่ใจ: "ฉันรู้ตัวน่าว่ากำลังทำอะไรอยู่"

ไบรอนเพียงแค่ยิ้มอย่างถ่อมตัว: "ผมอาจจะแค่โชคดีก็ได้ครับ"

"นี่ไม่ใช่โชคหรอก" ศาสตราจารย์พูดช้าๆ

"พลังวิญญาณไม่ได้ไหลไปหาคนที่มีแต่โชคหรอกนะ

ความเต็มใจของมันที่จะเปิดเผยตัวเองต่อหน้าเธอ และกระตุ้นสัญชาตญาณของเธอ แสดงให้เห็นว่านี่คือโชคชะตาของเธอ

บางทีสักวันหนึ่ง เธอเองก็อาจจะกลายเป็นหนึ่งในผู้วิเศษพวกนั้นก็ได้"

รุ่นพี่ลอร่าปรบมือเงียบๆ อยู่ข้างๆ ส่งเสียงเชียร์เพราะในที่สุดเธอก็หาเพื่อนร่วมงานได้แล้ว

ศาสตราจารย์ฮอฟแมนยื่นมือออกไป:

"ยินดีต้อนรับเข้าสู่ทีมโปรเจกต์ของฉัน พ่อหนุ่ม

เริ่มตั้งแต่พรุ่งนี้เป็นต้นไป เธอจะรับผิดชอบการระบุลำดับของตัวอย่างพืชชุดใหม่"

ไบรอนแสดงสีหน้าดีใจและยื่นมือออกไปจับ

อย่างน้อย ตอนนี้ปัญหาเรื่องค่าจ้างที่ขาดหายไปของเขาก็ได้รับการแก้ไขแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น ศาสตราจารย์ฮอฟแมนยังมีความรู้ค่อนข้างกว้างขวางในด้านวิทยาปีศาจ บางทีเขาอาจจะได้เรียนรู้ความรู้ที่เป็นประโยชน์สำหรับการล่าปีศาจจากท่านก็ได้

ทันใดนั้น ในวินาทีที่พวกเขาจับมือกัน กระแสไฟฟ้าที่เสียดแทงผิวหนังก็ปะทุขึ้นจากฝ่ามือของเขา และแล่นพล่านขึ้นไปตามแขนจนถึงหัวไหล่

ไบรอนชักมือกลับตามสัญชาตญาณ และสูดลมหายใจเข้าลึกด้วยความตกใจ

ฮอฟแมนขมวดคิ้วด้วยความสับสนเล็กน้อย: "เป็นอะไรไป? เธอไม่ชินกับการสัมผัสกับคนอื่นงั้นเหรอ?"

"เปล่าครับ เปล่าครับ พอดีช่วงหลายวันมานี้มือผมเป็นตะคริวนิดหน่อยจากการเขียนรายงานน่ะครับ"

ไบรอนรีบหาข้ออ้างมากลบเกลื่อนอย่างรวดเร็ว พลางกำปลายนิ้วแน่น

สายตาของเขาตกลงไปที่นิ้วชี้ข้างขวาของศาสตราจารย์ฮอฟแมนที่เพิ่งยื่นออกไปเมื่อครู่นี้อีกครั้ง

เขาเห็นว่าบนพื้นผิวของแหวนสีเงินวงนั้น มีแสงวิญญาณสีดำทองเอ่อล้นออกมาอย่างต่อเนื่อง บิดเบี้ยวกลายเป็นลวดลายอันน่าเกลียดน่ากลัว

【12 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมได้สัมผัสกับ 'วัตถุโบราณ' เป็นครั้งแรก】

【พลังอันเก่าแก่และโสมมทำให้ผมอยากจะถอยห่างโดยสัญชาตญาณ ทว่าในเวลาเดียวกัน ผมก็ถูกดึงดูดอย่างลึกล้ำ】