ตอนที่ 4 : มหาวิทยาลัยดันก์

ตอนที่ 4 : มหาวิทยาลัยดันก์

ไบรอนรู้สึกอยู่เสมอว่ายามเช้าในลอนดอนนั้นแฝงไปด้วยความขมขื่นอันชื้นแฉะ

ควันถ่านหินและหมอกเย็นยะเยือกลอยโขมงขึ้นมาจากรอยแยกของแผ่นกระเบื้องปูพื้น คืบคลานเข้าไปในรูจมูกของเขา

เขาไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องดึงปกเสื้อโค้ทที่ค่อนข้างบางขึ้นมา เพื่อพยายามต้านทานความหนาวเย็นในฤดูใบไม้ร่วงอย่างยากลำบาก

ขณะเดินผ่านหัวมุมถนนเบเกอร์ แซนด์วิชเนื้ออบร้อนๆ ที่ส่งควันฉุยก็ยั่วยวนต่อมรับรสของเขา

ตอนนี้ไบรอนอยากกินเต้าฮวยรสเค็มกลมกล่อมกับปาท่องโก๋ทอดใหม่ๆ สักสองสามตัวเหลือเกิน

โชคร้ายที่ความเป็นจริงไม่อนุญาต และกระเป๋าสตางค์ของเขาก็เช่นกัน

เด็กขายหนังสือพิมพ์วิ่งพรวดพราดออกมาจากหมอกหนาทึบที่หัวมุมถนน ย่ำไปบนโคลนเลน ใบหน้าแดงก่ำขณะตะโกนด้วยน้ำเสียงแหบพร่า:

"หม้อไอน้ำระเบิดที่โรงหล่อ ตายสาม บาดเจ็บสิบ!

กวาดล้างพวกนอกรีตในย่านเวสต์เอนด์ ประหารชีวิตโดยศาสนจักรในที่เกิดเหตุ!

อุปรากรเรื่องใหม่ของ 'กุหลาบดำ' เอลิซาเบธ เปิดตัวสัปดาห์หน้า!

แค่หนึ่งเพนนีทองแดงสำหรับหนังสือพิมพ์ฟ็อกซิตี้เดลี่ฉบับสดใหม่! แค่ก แค่ก แค่ก..."

การตะโกนอย่างกระตือรือร้นของเด็กขายหนังสือพิมพ์ได้ผลอย่างเห็นได้ชัด

เหรียญเพนนีทองแดงถูกโยนออกมา และเด็กชายตัวน้อยก็เต้นแร้งเต้นกาด้วยความดีใจขณะรับเงินและส่งหนังสือพิมพ์ให้

ถึงแม้ลูกค้าส่วนใหญ่เพียงแค่อยากจะยลโฉมภาพถ่ายใหม่ของดาราอุปรากรสาวก็เถอะ

เมื่อได้ยินเสียงจอแจ ไบรอนก็คำนวณทรัพย์สินอันน้อยนิดในหัว

ถ้าเขาไม่ได้รับค่าจ้างจากมหาวิทยาลัยในเร็วๆ นี้ เงินที่เหลืออยู่ 5 ซิลเวอร์ชิลลิงกับอีก 7 เพนนีทองแดง คงไม่พอจ่ายแม้แต่ค่าเช่า นับประสาอะไรกับค่าใช้จ่ายในชีวิตประจำวัน

เขาเดินต่อไปตามถนนเบเกอร์มุ่งหน้าสู่มหาวิทยาลัย

สินค้ากระป๋องหลากหลายชนิดตั้งเรียงรายอยู่ในหน้าต่างร้านขายของชำ ในขณะที่คนงานต่างดึงปกเสื้อให้กระชับและเดินสวนกันไปมา

หลังจากนอนหลับพักผ่อนมาหนึ่งคืน ไบรอนซึ่งกำลังเดินฝ่าฝูงชนก็มีความเข้าใจในพลังใหม่ที่เขาเพิ่งได้รับมามากขึ้น

เมื่อเทียบกับความเหนื่อยล้าที่คอยฉุดรั้งประสาทสัมผัสของเขาตลอดเวลาในตอนที่เขาเพิ่งปลดล็อก นิวบอดี้บลัดไลน์ เมื่อคืนนี้ ตอนนี้ไบรอนปรับตัวได้ค่อนข้างดีแล้ว โดยพื้นฐานแล้วเขาสามารถควบคุมให้มันขยายการรับรู้เฉพาะเวลาที่ต้องการได้

ในทางกลับกัน การใช้งาน สปิริชวลซิลลูเอท ดูเหมือนจะนุ่มนวลกว่ามาก

ไบรอนจะเหลือบมองคนเดินถนนที่ผ่านไปมาเป็นระยะๆ สีสันแปลกประหลาดคล้ายตะแกรงนั้นปรากฏขึ้นเพียงแค่บนตัวของคนหนึ่งหรือสองคนเท่านั้น และสีนั้นก็จางมากๆ

หากตัดสินจากเสื้อผ้าและรูปลักษณ์ภายนอกเพียงอย่างเดียว ก็ไม่มีทางดูออกเลยว่าพวกเขาคือผู้ที่ก้าวเข้าสู่โลกเหนือธรรมชาติ

หอนาฬิกาตีบอกเวลาเก้าโมงเช้า ไบรอนรีบจ้ำอ้าวข้ามถนนหินกรวดที่ยังคงลื่นเปียก และในที่สุดก็มาถึงประตูมหาวิทยาลัยดันก์

อาคารหลักสร้างด้วยอิฐสีเทาอันหนักอึ้ง มีกระจกสีหม่นประดับอยู่ที่หน้าต่างทรงโค้งแหลม

เมื่อมองข้ามไป ลานกว้างถูกปูด้วยก้อนกรวด มีใบเมเปิ้ลสองสามใบปลิวว่อนขึ้นมาหมุนคว้างเบาๆ แทบเท้าเขาเป็นครั้งคราว

ความรู้สึกคุ้นเคยนี้ทำให้ไบรอนกลับเข้าสู่โหมดความคิดของนักศึกษาอีกครั้ง

บรรยากาศทางวิชาการที่มหาวิทยาลัยดันก์นั้นค่อนข้างเป็นมิตร ซึ่งแตกต่างจากราชวิทยาลัย

แม้แต่กับนักศึกษาที่ยากจนอย่างเขา ก็ยังมีนักวิชาการที่ยินดีเสนอหนทางเริ่มต้นให้

ด้วยบัตรนักศึกษาที่ยังไม่หมดอายุ ไบรอนจึงผ่านการตรวจและก้าวเข้าสู่ระเบียงทางเดินของมหาวิทยาลัยได้อย่างราบรื่น

แต่ยิ่งเดินลึกเข้าไปเท่าไหร่ หัวใจของเขาก็ยิ่งเต้นแรงขึ้นเท่านั้น

ไบรอนรู้สึกเหมือนตัวเองเป็นนักศึกษาปริญญาโทที่อู้งานมาสามสัปดาห์แล้ว และไม่สามารถหาข้อมูลที่น่าพอใจมานำเสนอได้ ตอนนี้เขาจำต้องกัดฟันสู้หน้าอาจารย์ที่ปรึกษาที่กำลังรอรายงานอยู่

เสียงรองเท้าบูทของเขาดังก้องไปทั่วโถงหินอ่อน และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอับชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของน้ำหมึกและหนังสือเก่า

ในที่สุด ไบรอนก็มาหยุดอยู่หน้าห้องทำงานของศาสตราจารย์โรเบิร์ต และเคาะประตูไม้ที่มีที่จับทองเหลือง

"เข้ามา"

เมื่อผลักประตูเปิดเข้าไป ศาสตราจารย์โรเบิร์ตซึ่งมีเส้นผมและหนวดเคราที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาว กำลังนั่งอยู่หลังโต๊ะทำงาน สวมแว่นตาขอบบาง และกำลังใช้ปากกาหมึกซึมเขียนเอกสารกระดาษอยู่

ศาสตราจารย์เงยหน้าขึ้น สายตาของเขาเย็นชา

"ไบรอน?"

"สวัสดีครับ ศาสตราจารย์ ผม..."

"รู้ไหมว่ารายงานโปรเจกต์ในมือฉันล่าช้าไปแค่ไหนแล้ว เพราะเธอคนเดียว?

วัสดุตัวอย่างควรจะส่งมาตั้งแต่สัปดาห์ที่แล้ว แต่เพราะเธอ ฉันจึงต้องเลื่อนความคืบหน้าของงานวิจัยทั้งหมดออกไป"

ไบรอนก้มหน้าลงเล็กน้อย "ศาสตราจารย์ครับ ผมเจอเรื่องยุ่งยากนิดหน่อยครับ"

"เรื่องยุ่งยากงั้นเหรอ? ในยุคนี้ ใครบ้างล่ะที่ไม่มีเรื่องยุ่งยากให้ต้องจัดการ? เธอนั่นแหละคือเรื่องยุ่งยากที่สุดของฉัน!"

ศาสตราจารย์โรเบิร์ตเคาะโต๊ะ น้ำเสียงของเขาต่ำและเฉียบขาด

"เก็บคำแก้ตัวของเธอไว้เถอะ ฉันเบื่อที่จะฟังแล้ว

ฉันหาผู้ช่วยคนใหม่ได้แล้ว เธอไม่ต้องเข้าร่วมโปรเจกต์นี้อีกต่อไป"

หัวใจของไบรอนกระตุกวูบ การถูกไล่ออกจากทีมโปรเจกต์หมายความว่าเงินเบี้ยเลี้ยงอันน้อยนิดของเขาก็หายวับไปด้วย

ทรัพย์สินที่มีไม่ถึง 6 ชิลลิงของเขา ไม่พอจ่ายค่าเช่าล่วงหน้าหนึ่งสัปดาห์ด้วยซ้ำ

เขาลังเลอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพูดด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา:

"ศาสตราจารย์ครับ... ผม... คุณอาจจะไม่ทราบ แต่ผมเป็นเด็กกำพร้ามาตั้งแต่เด็ก

ไม่มีครอบครัว ไม่มีเพื่อน ไม่มีใครให้พึ่งพา

การได้ทำงานในโปรเจกต์ของคุณถือเป็นเกียรติอย่างยิ่งสำหรับผมเสมอมา

คุณก็รู้ ผมเคารพคุณเหมือนพ่อแท้ๆ ของผมมาตลอด

ถ้าไม่จำเป็นจริงๆ ผมไม่มีทางทำให้งานวิจัยล่าช้าหรอกครับ... ท้ายที่สุดแล้ว ในมหาวิทยาลัยดันก์แห่งนี้ ก็ไม่มีศาสตราจารย์คนไหนที่ประสบความสำเร็จในด้านประวัติศาสตร์มากไปกว่าคุณอีกแล้ว..."

นิ้วที่กำลังเคาะโต๊ะของโรเบิร์ตชะงักไป ดวงตาของเขาวูบไหวเล็กน้อย

แต่เขาก็รีบดันแว่นตาขึ้นอีกครั้งอย่างรวดเร็ว สีหน้ากลับมาเย็นชาดังเดิม

"ฟังนะ ไบรอน ฉันเข้าใจสถานการณ์ของเธอ

แต่ฉันไม่สามารถละเมิดหลักการของฉันเพราะเรื่องนั้นได้ งานวิจัยทางวิชาการต้องการคนที่มีความสามารถและเชื่อถือได้ มีความรอบคอบ ไม่ใช่นิทานสอนใจ"

ไบรอนเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพยักหน้าเบาๆ

"สรุปสั้นๆ ก็คือ" ศาสตราจารย์พูดอย่างหนักแน่น "ฉันให้เธอทำโปรเจกต์ต่อไปไม่ได้"

"ผมเข้าใจครับ ศาสตราจารย์" ไบรอนตอบเสียงเบา "ขอบคุณที่รับผมเข้ามา และให้โอกาสผมได้เรียนรู้และมีส่วนร่วมในงานวิจัยครับ"

โรเบิร์ตไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่ก้มหน้าลงเพื่อจัดเรียงเอกสารในมือใหม่ ราวกับต้องการให้การสนทนานี้จบลงโดยเร็วที่สุด

ไบรอนโค้งคำนับและหันหลังเดินไปที่ประตู

"เดี๋ยวก่อน" เสียงของศาสตราจารย์โรเบิร์ตดังขึ้น

"เอาหนังสือพวกนี้ไปคืนที่ห้องสมุดให้ฉันด้วย ทางผ่านพอดี"

ไบรอนถึงกับอึ้งไป เขาเดินเข้าไปและรับผลงานวิชาการเหล่านั้นมา

บนกองหนังสือมีธนบัตรสีเทาอ่อนหลายใบวางอยู่ รวมเป็นเงิน 5 ซิลเวอร์ชิลลิง

"ศาสตราจารย์ นี่มัน..."

"นี่คือเบี้ยเลี้ยงที่เธอสมควรได้รับ" โรเบิร์ตไม่ได้เงยหน้าขึ้น ยังคงพลิกดูรายงานในมือต่อไป

"แต่ผมยังทำไม่เสร็จ..."

"ไปซะเถอะ อย่ามากวนความคิดฉัน" โรเบิร์ตโบกมืออย่างรำคาญ

ไบรอนมองศาสตราจารย์ ในที่สุดก็เพียงแค่พยักหน้าและพูดเบาๆ ว่า "ขอบคุณครับ ศาสตราจารย์"

ขณะเดินไปที่ห้องสมุด ไบรอนรู้ดีว่าเงินจำนวนนี้คือความเมตตาที่ศาสตราจารย์โรเบิร์ตควักเนื้อจ่ายให้เอง

เขาเป็นฝ่ายผิดที่หายตัวไปก่อน และการกระทำของศาสตราจารย์ก็ถือว่าใจดีมากแล้ว

ไบรอนเดินไปตามทางเดินสู่ห้องสมุด พลางกำธนบัตรแน่น คิ้วของเขาขมวดเข้าหากัน

ตอนเปิดเทอม ทีมโปรเจกต์ของศาสตราจารย์ทุกท่านก็เต็มหมดแล้ว

การจะขอเข้าไปร่วมทีมตอนนี้แทบจะเป็นไปไม่ได้เลย เว้นแต่จะมีใครถอนตัวออกไปเหมือนเขา

ถ้าเขาหาโปรเจกต์ใหม่ไม่ได้ เขาก็คงต้องไปทำงานพาร์ทไทม์

ไม่มีทาง เขาเคยทำงานมาแล้วในชาติก่อน ชาตินี้เขาไม่มีทางไปทำงานพาร์ทไทม์เด็ดขาด

เมื่อนึกถึงกลิ่นเถ้าถ่านหิน เสียงคำรามของเครื่องจักร และเพิงทำงานที่ทั้งหนาวและชื้นแฉะ ความรู้สึกขมขื่นก็ตีตื้นขึ้นมาในกระเพาะของไบรอน

ตอนนี้เขายังไม่มีไอเดียดีๆ ที่จะเปลี่ยนพลังเหนือธรรมชาติของเขาให้กลายเป็นเงินได้

ในขณะที่เดินคิดไปเรื่อยเปื่อย เขาก็เลี้ยวเข้าสู่ระเบียงทางเดินของห้องสมุด

เสียงกระแทกทึบๆ ดังขึ้น ตามมาด้วยเสียงอุทาน "โอ๊ย" อย่างแหลมปรี๊ด

ไบรอนเสียหลัก และหนังสือในมือของเขาก็ร่วงหล่นกระจายเต็มพื้นเสียงดังโครมคราม

เด็กสาวที่อยู่ตรงหน้าเขาล้มลงกับพื้น หนังสือและต้นฉบับในอ้อมแขนของเธอร่วงกราวราวกับตัวต่อที่พังทลาย

"ขอโทษค่ะ! ฉันซ้อนหนังสือสูงเกินไป เลยมองไม่เห็นว่ามีคนอยู่ข้างหน้า..."

เด็กสาวรีบลุกขึ้นลุกลี้ลุกลน พลางใช้มือสางผมสีเกาลัดเข้มของเธอ ดูท่าทางเขินอายเล็กน้อย

"ไม่เป็นไรครับ ผมก็เดินเร็วไปเหมือนกัน" ไบรอนรีบคุกเข่าลงและช่วยเธอเก็บหนังสือและกระดาษที่หล่นกระจาย "คุณเป็นอะไรไหมครับ? หน้าตาคุณดูซีดๆ นะ"

"อ่า ฉันไม่เป็นไรค่ะ... แค่เมื่อวานแทบไม่ได้นอนเลย..."

หลังจากแนะนำตัวกันเสร็จ ไบรอนก็ได้รู้ว่าเธอชื่อ ลอร่า คอลลินส์ เป็นนักศึกษาชั้นปีที่ 2 สาขาประวัติศาสตร์เหมือนกัน

"ผมชื่อ ไบรอน วิค อยู่ปี 1 ครับ งั้นผมคงต้องเรียกคุณว่า รุ่นพี่คอลลินส์ สินะครับ"

รอยยิ้มที่ดูเคอะเขินแต่แฝงไปด้วยความภาคภูมิใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของลอร่า

"ฮิฮิ... รุ่นพี่... ฟังดูแปลกๆ แฮะที่มีคนเรียกฉันแบบนี้

แต่เรียกฉันว่า ลอร่า เฉยๆ ก็ได้ค่ะ"

ในขณะที่เธอกำลังจัดเก็บหนังสือและเอกสารต่อไป เธอก็ยังบ่นถึงกฎระเบียบที่เข้มงวดของมหาวิทยาลัยดันก์ไปด้วย

ไบรอนได้แต่หัวเราะแห้งๆ เอ่ยคล้อยตามเธอไป รู้สึกหงุดหงิดใจเล็กน้อยเมื่อนึกถึงว่าตัวเองกำลังจะกลายเป็นขยะทางวิชาการที่ไม่มีใครต้องการ

"ทางฝั่งของศาสตราจารย์ฮอฟแมนเพิ่มงานใหม่เข้ามาทุกวันเลย ฉันยังทำรายงานวรรณกรรมของเดือนที่แล้วไม่เสร็จเลยเนี่ย!" ลอร่าบ่นอุบอิบไม่หยุด

เมื่อได้ยินดังนั้น ประกายแห่งแรงบันดาลใจก็วาบขึ้นมาในดวงตาของไบรอน

เขาหยิบกองต้นฉบับที่ร่วงหล่นขึ้นมาอย่างไม่ใส่ใจนัก ขอบกระดาษประทับตราลายเซ็นหมึกของศาสตราจารย์ฮอฟแมนเอาไว้

ที่ด้านบนของหน้าแรก มีชื่อวิทยานิพนธ์ที่ยาวเหยียดเขียนไว้ว่า: 'การศึกษาการกลายพันธุ์ของกลุ่มพืชในยุคที่สี่ โดยอาศัยการวิเคราะห์พลังวิญญาณ'

"รุ่นพี่ครับ..." ไบรอนถามหยั่งเชิง

"คุณคงไม่ใช่ลูกศิษย์ของศาสตราจารย์ฮอฟแมนคนนั้นใช่ไหมครับ?

ศาสตราจารย์ที่ทำวิจัยเกี่ยวกับประวัติศาสตร์โบราณและวิทยาปีศาจน่ะครับ?"