ตอนที่ 3 : อัปเกรดเส้นทางครั้งแรก

ตอนที่ 3 : อัปเกรดเส้นทางครั้งแรก

ความรู้ทางวิญญาณ คือเส้นทางที่จำเป็นสำหรับเวทมนตร์

หากปรารถนาที่จะเชี่ยวชาญพลังเหนือธรรมชาติ ทางที่ดีควรลงทุนกับเส้นทางนี้ก่อนเป็นอันดับแรก

สำหรับ สายเลือด บอกตามตรงว่าชื่อมันฟังดูน่าขนลุกไปหน่อย

หากแปลตรงตัว มันสามารถเข้าใจได้ว่า 'ต้นกำเนิดแห่งสายเลือด'

หากมันเป็นเพียงเรื่องของสุขภาพหรือสภาพร่างกาย ไบรอนก็คงไม่มีข้อกังขามากมายขนาดนี้

การใช้ชีวิตอยู่ในโลกที่มีปีศาจดำรงอยู่ การเดินบนเส้นทางแห่ง 'สายเลือด' ฟังดูไม่ใช่เรื่องที่วิเศษนัก

ส่วน การบำเพ็ญตบะ... ไบรอนรู้สึกว่าชีวิตของเขาก็ยากลำบากพออยู่แล้ว

บางทีเมื่อเขาได้รับแต้มพลังวิญญาณในครั้งต่อไป เขาอาจจะลองพิจารณาเส้นทางนี้ดู

ในยามดึกสงัด หลังจากชั่งน้ำหนักทางเลือกต่างๆ ในที่สุดไบรอนก็เลือก ความรู้ทางวิญญาณ และ สายเลือด

เขายื่นมือออกไปอีกครั้ง ค่อยๆ ลากแต้มพลังวิญญาณไปวางไว้บน ความรู้ทางวิญญาณ

คราวนี้ไม่มีการต่อต้าน จุดแสงสลัวๆ ราวกับน้ำค้างยามเช้าได้รดน้ำลงบนข้อความนั้น

มันสั่นไหวเล็กน้อย ราวกับต้นอ่อนที่เพิ่งแทงยอดทะลุผืนดิน แผ่ขยายออกไปยังโหนดถัดไป

ปลดล็อกโหนดพื้นฐาน: สปิริชวลซิลลูเอท

ผลลัพธ์: สามารถรวบรวมสมาธิเพื่อจับร่องรอยทางวิญญาณได้

ทันใดนั้น ไบรอนก็รู้สึกวิงเวียนศีรษะ ร่างกายของเขาดูเหมือนจะสูญเสียจุดศูนย์ถ่วง และเขาก็รอดพ้นจากการล้มลงไปได้ด้วยการพยุงตัวไว้กับขอบเตียง

รัศมีหลากสีสันไหลเวียนผ่านรูม่านตาสีฟ้าอ่อนของเขา ราวกับสีน้ำที่ถูกกวนให้ปั่นป่วน

แม้เขาจะอยู่ในห้องที่มีเพียงแสงเทียนริบหรี่ แต่ดวงตาของเขากลับปรากฏประกายแสงอันแปลกประหลาดขึ้นมาชั่วขณะหนึ่ง

เสียงของการเผาไหม้ไส้เทียนถูกขยายให้ดังก้องอย่างไม่สิ้นสุดในหูของเขา

สายลมแผ่วเบา เสียงหยดน้ำตาเทียนอันนุ่มนวล กลายเป็นจังหวะคำรามดังกึกก้องในหัวแทบจะบดขยี้สติสัมปชัญญะของไบรอนให้แหลกสลาย

เขาอ้าปากเล็กน้อย ปรับตัวเข้ากับความรู้สึกที่ไม่อาจบรรยายได้นี้อยู่ครู่หนึ่ง

ราวกับว่าท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาวอันกว้างใหญ่กำลังโบกมือและส่งยิ้มให้เขา

หลังจากนั้นไม่นาน ความวุ่นวายก็ค่อยๆ ลดลง และไบรอนก็รู้สึกได้ว่าความหนักอึ้งในหัวของเขาทุเลาลง

ผมได้เชี่ยวชาญวิธีการเหลือบมองพลังวิญญาณแล้ว

เสียงกระซิบอันบ้าคลั่ง เหตุผลที่หลุดลอย และปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติที่ซ่อนเร้น จะสะท้อนให้เห็นโครงร่างอันละเอียดอ่อนในรูม่านตาของผม

ไบรอนกะพริบตา เงยหน้าขึ้น และมองไปรอบๆ

เห็นได้ชัดว่า ความหมายที่แฝงอยู่ใน 'ความรู้ทางวิญญาณ' นั้นไม่ใช่รูปแบบที่เขาคาดคิดไว้เสียทีเดียว

โต๊ะไม้ เตียงเหล็ก ถ้วยชาที่มีรอยร้าวทุกอย่างยังคงดูคุ้นเคย

แสงเทียนสั่นไหวอยู่บนกำแพง ทอดเงาอันซูบซีดของเขา

แต่เมื่อไบรอนละสายตากลับมาที่บันทึกนักล่าปีศาจ โลกทั้งใบก็สั่นไหวเล็กน้อย

ขอบหน้ากระดาษส่องประกายด้วยแถบสีที่ละเอียดอ่อนราวกับสีสันของการแทรกสอดบนฟิล์มบางๆ ที่กำลังไหลรินอย่างช้าๆ

น้ำหมึกสีดำยังเผยให้เห็นชั้นของแสงและเงาจางๆ ซึ่งเต้นเป็นจังหวะราวกับลมหายใจ

ปรากฏการณ์ทั้งหมดนี้เป็นตัวบ่งบอกให้ไบรอนรู้ว่า นี่คือสิ่งของที่แฝงไปด้วยพลังเหนือธรรมชาติและเปี่ยมไปด้วยพลังวิญญาณ

เป็นแบบนี้นี่เอง

ด้วย 'พรสวรรค์' นี้ ไบรอนได้เปลี่ยนจากนักศึกษามหาวิทยาลัยธรรมดาๆ ให้กลายเป็นผู้เริ่มต้นที่สามารถสังเกตเห็นร่องรอยเหนือธรรมชาติได้

ความสามารถในการจับข้อมูลและแม้กระทั่งล่วงรู้ถึงแหล่งกำเนิดของอันตรายได้นั้น ช่างยอดเยี่ยมจริงๆ

รูม่านตาที่เบิกกว้างด้วยความตื่นเต้นของไบรอนหดตัวลงเล็กน้อย

แม้ว่าการจ้องมองนานเกินไปจะทำให้เขาปวดตาอยู่บ้างก็ตาม

ต่อไป... ไบรอนยกมือขึ้น คีบแต้มพลังวิญญาณ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วในที่สุดก็ฉีดมันเข้าไปใน สายเลือด

ข้อความนั้นก็เริ่มสั่นไหวเช่นกัน ราวกับก้อนเนื้อที่กำลังสั่นสะท้าน บิดเบี้ยว และงอกแขนขาใหม่ออกมา

ปลดล็อกโหนดพื้นฐาน: นิวบอดี้บลัดไลน์

ผลลัพธ์: ยกระดับความสามารถทางประสาทสัมผัส

ไบรอนสูดลมหายใจเข้าลึก หัวใจของเขาเต้นโครมครามราวกับเครื่องยนต์ที่กำลังคำราม

ความรู้สึกพึงพอใจอันแปลกประหลาดที่พลุ่งพล่านขึ้นมาจากไขกระดูก ได้โอบล้อมผิวหนังทั่วทั้งร่างกายของเขาไว้

ในแต่ละจังหวะการเต้น เลือดสูบฉีดไปทั่วร่างกายของเขาด้วยความเร็วที่เพิ่มขึ้น นำมาซึ่งความรู้สึกเติมเต็มและพองโต

บันทึกนักล่าปีศาจยังคงเร่งความเร็วในการเขียนข้อความต่อไป

ผมได้ยินเสียงสะท้อนของเลือดเนื้อ!

หลอดเลือดกำลังร้องเพลงลั่น กระดูกกำลังเติบโตอย่างบ้าคลั่ง

บนเส้นทางแห่งการดื่มเลือดและกลืนกินไขกระดูก ผมจะแสวงหาความจริงแห่งวิวัฒนาการ!

เมื่อเสียงวิ้งๆ ในหูจางหายไป จู่ๆ ไบรอนก็ได้ยินเสียงทึบๆ

มันคือเสียงกรนของเฒ่าไวท์ที่กำลังนอนหลับปุ๋ยอยู่ชั้นล่าง

จากถนนเบเกอร์ที่อยู่ใกล้ๆ มีเสียงฝีเท้าของม้ากระทบกับหินกรวดดังก้องเป็นจังหวะ ชัดเจน และหนักแน่น ราวกับว่าเขาสามารถมองเห็นควันสีขาวพวยพุ่งออกมาจากรูจมูกของพวกม้าได้เลยทีเดียว

ประสาทสัมผัสของผมมันเริ่มจะ...

ไบรอนขยี้ตา แม้แต่แสงเทียนอันสลัวๆ ก็ยังสามารถจับรายละเอียดของแสงและเงาได้หลายระดับ

โลกใบนี้ดูเหมือนจะถูกวาดขึ้นมาใหม่ เปลี่ยนจากภาพสีน้ำมันที่ค่อนข้างพร่ามัว กลายเป็นภาพสเกตช์สามมิติ

เขาเลียริมฝีปาก เศษขนมปังที่หลงเหลืออยู่บนลิ้นส่งรสขมเฝื่อนๆ ออกมา แม้กระทั่งประสาทสัมผัสทางผิวหนังของเขาก็ยังเฉียบคมขึ้นด้วย

นี่คือ 'ความจริงแห่งวิวัฒนาการ' งั้นเหรอ?

ไบรอนขยับข้อมือและค่อยๆ ยกแขนอันผอมบางของเขาขึ้น

ตอนนี้เขารู้สึกสดชื่นและสมองปลอดโปร่ง ไม่มีความเหนื่อยล้าจากการที่เพิ่งฟื้นคืนชีพเลยแม้แต่น้อย

เขายังไม่ค่อยชินกับร่างกายนี้สักเท่าไหร่นักทั้งผอมแห้ง อ่อนแอ และมีอาการไอพร้อมกับอัตราการหายใจที่เร็วขึ้นเล็กน้อยถึงแม้มันจะเกี่ยวข้องกับสภาพแวดล้อมของเมืองแห่งสายหมอกด้วยก็ตาม

แต่หลังจากที่ฉีดแต้มพลังวิญญาณทั้งสองแต้มจากบันทึกนักล่าปีศาจเข้าไป ไบรอนก็มีสติปัญญาที่เฉียบแหลมและไหวพริบที่รวดเร็วขึ้น

ความรู้สึกสบายจากภายในนั้นเอ่อล้นจนกระทั่งแค่เขากำหมัดเบาๆ ก็ทำให้เกิดเสียงกระดูกดังก๊อบแก๊บอย่างชัดเจน

การรับรู้ทางวิญญาณ ประสาทสัมผัสที่ถูกยกระดับข้อมูลที่ก่อนหน้านี้ไม่สามารถรับรู้ได้กำลังค่อยๆ ซึมซาบเข้าสู่สมองของไบรอน

เมื่อมองไปที่บันทึกนักล่าปีศาจที่ลอยอยู่ หน้ากระดาษที่เปิดออกก็ปรากฏประโยคใหม่ๆ ขึ้นมา

ไบรอนเพียงแค่ต้องวางนิ้วลงบนโหนดที่ต้องการ เพื่อดูข้อมูลของเส้นทางที่เกี่ยวข้อง

โหนดพื้นฐานปัจจุบัน: สปิริชวลซิลลูเอท

หากต้องการปลดล็อกโหนดพื้นฐานถัดไป 'ไซโอนิคทูนนิ่ง' บนเส้นทาง 'ความรู้ทางวิญญาณ' ให้ฉีดแต้มพลังวิญญาณ 1 แต้ม

โหนดพื้นฐานปัจจุบัน: นิวบอดี้บลัดไลน์

หากต้องการปลดล็อกโหนดพื้นฐานถัดไป 'เซลล์แอคทิเวชั่น' บนเส้นทาง 'สายเลือด' ให้ฉีดแต้มพลังวิญญาณ 1 แต้ม

ปลายนิ้วของไบรอนลูบไล้ไปตามหน้ากระดาษเบาๆ สีหน้าของเขาครุ่นคิด

เขาสังเกตเห็นว่าหลังจากฉีดแต้มพลังวิญญาณเข้าไปแล้ว รูปแบบสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดทั้งสี่อันก่อนหน้านี้ก็เปลี่ยนไปเช่นกัน

เส้นทางที่มีชื่อว่า ความรู้ทางวิญญาณ ได้วิวัฒนาการกลายเป็นรูปสามเหลี่ยมด้านเท่าที่มีเปลวไฟลุกโชนอยู่ภายใน

เส้นทางที่มีชื่อว่า สายเลือด เผยให้เห็นโครงร่างรูปดาวหกแฉกที่ถูกปกคลุมด้วยกรงเล็บกระดูกอันแหลมคมที่ตัดสลับกัน

อย่างไรก็ตาม เส้นทางที่มีชื่อว่า การบำเพ็ญตบะ กลับให้ความรู้สึกที่ค่อนข้างเคร่งขรึมและสงบสุข: ดอกกุหลาบสีขาวที่กำลังเบ่งบานเลื้อยพันไปตามหนามที่คดเคี้ยว และโอบล้อมรอบไม้กางเขน

เส้นทางที่มีชื่อว่า เวทมนตร์ ประกอบด้วยวงกลมหลายวงที่ซ้อนทับและสลับซับซ้อนกันเพื่อรองรับมงกุฎ

ไบรอนยังไม่เข้าใจความหมายของรูปแบบเหล่านี้อย่างถ่องแท้นัก แต่เขารู้ว่าในปัจจุบัน กุญแจสำคัญในการเชี่ยวชาญพลังเหนือธรรมชาติไม่ใช่พรสวรรค์ สายเลือด หรือพิธีกรรมที่ยุ่งยาก แต่เป็น แต้มพลังวิญญาณ

อนุภาคแห่งแสงที่ทอประกายราวกับดวงดาวเหล่านั้น คือเชื้อเพลิงสำหรับการเลื่อนระดับ

แต้มพลังวิญญาณ 2 แต้มที่ได้รับมาในวันนี้น่าจะเป็นรางวัลสำหรับการล่าปีศาจหนู

วันหลังอาจจะกลับไปที่นั่นเพื่อฆ่าพวกมันเพิ่มอีกสักสองสามตัวดีไหมนะ?

เมื่อนึกถึงการเผชิญหน้าอันตรายในท่อระบายน้ำ ไบรอนก็ยังคงรู้สึกเสียวสันหลังวาบ

บันทึกนักล่าปีศาจดูไม่เหมือนบันทึกสักเท่าไหร่ แต่มันเหมือนกับพันธสัญญาพิเศษเสียมากกว่า

โชคร้ายที่ในปัจจุบัน วิธีโจมตีเพียงอย่างเดียวของไบรอนก็ยังคงเป็นปืนพกกระบอกนั้นกับกระสุนเงินที่เหลืออีกหกนัด

เขาก้มมองดูปลอกกระสุนที่ถูกสลักลวดลาย พลางลูบมันอย่างแผ่วเบา

หากครั้งหน้าเขาบังเอิญเจอปีศาจที่อันตรายยิ่งกว่าปีศาจหนู มันคงจะเป็นเรื่องที่อันตรายเอามากๆ

ในทางกลับกัน มันยังมีปริศนาที่ยังไม่ได้รับการคลี่คลายอีกมากมายเกี่ยวกับสมุดบันทึกเล่มนี้

ไบรอน วิค นักศึกษามหาวิทยาลัยผู้นี้ได้ตายไปแล้วจริงๆ แต่ยังไม่ทราบสาเหตุการตาย

และที่ประหลาดไปกว่านั้นก็คือ: ใครกันที่เป็นคนทิ้งบันทึกนักล่าปีศาจเล่มนี้เอาไว้?

นอกเหนือจากความทรงจำก่อนตายแล้ว ก็ไม่มีช่องโหว่ใดๆ ที่สำคัญในความทรงจำชีวิตของนักศึกษามหาวิทยาลัยคนนี้เลย

ไบรอนเป็นเพียงแค่เด็กยากจนคนหนึ่งที่ต้องทำงานส่งตัวเองเรียน หาเงินประทังชีวิตด้วยการวิ่งเต้นทำธุระให้ศาสตราจารย์ จัดระเบียบสมุดบันทึก และคัดลอกต้นฉบับ

การล่าปีศาจและเรื่องเหนือธรรมชาตินั้นไม่มีความเกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

หรือว่านี่จะเป็นของขวัญสุดพิเศษสำหรับวิญญาณที่มาจากต่างแดนกันนะ?

การหาเงิน การอัปเลเวลต่อไป การไขปริศนาสาเหตุการตายและความลับของสมุดบันทึกนี่คือปัญหาที่ไบรอนต้องเผชิญในทันที

เขานวดขมับตัวเอง การได้ยินที่เพิ่งได้รับการยกระดับมาหมาดๆ กลายเป็นความทรมานในเวลานี้ ทำให้ยากที่จะคิดอะไรได้อย่างใจเย็น

ในเมื่อเรื่องมันมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็ขอนอนก่อนแล้วกัน

พรุ่งนี้เช้า เขายังต้องไปที่มหาวิทยาลัยดันก์เพื่อดูว่าศาสตราจารย์โรเบิร์ตจะสามารถเบิกเงินล่วงหน้าให้เขาได้บ้างไหม

ไบรอนใช้นิ้วบีบดับเปลวเทียน ทำให้ห้องจมดิ่งลงสู่ความมืดมิด

บันทึกนักล่าปีศาจปิดลงด้วยตัวมันเอง แสงวิญญาณสายสุดท้ายหดตัวกลับกลายเป็นเส้นบางๆ

เขาพลิกตัว พลางเอาหมอนปิดหูไว้

เสียงกรนอันดังสนั่นของเฒ่าไวท์ฟังดูเหมือนรถไฟไอน้ำที่กำลังวิ่งทะลวงผ่านหูชั้นในของเขา

บ้าเอ๊ย การยกระดับเลือดเนื้อนี่มันเป็นภัยจริงๆ!