ตอนที่ 2 : บ้านเลขที่ 17 ถนนเบเกอร์

ตอนที่ 2 : บ้านเลขที่ 17 ถนนเบเกอร์

บนหน้ากระดาษของบันทึกนักล่าปีศาจ แสงสีทองหม่นหลอมรวมกัน เผยให้เห็นสัญลักษณ์รูปสี่เหลี่ยมข้าวหลามตัดที่บิดเบี้ยวสี่อัน:

【ความรู้ทางวิญญาณ】

【สายเลือด】

【การบำเพ็ญตบะ】

【เวทมนตร์】

นอกเหนือจากนั้น ก็ไม่มีคำอธิบายหรือรายละเอียดใดๆ เลย

"ซี๊ด... นี่มันคลาสอาชีพเหรอ? หรือค่าสถานะ? หรือว่า..."

ไบรอนกลั้นหายใจ นึกย้อนไปถึงแต้ม "พลังวิญญาณ" ที่กล่าวถึงก่อนหน้านี้

และก็เป็นไปตามคาด ที่มุมขวาบนของหน้ากระดาษ มีกลุ่มเปลวไฟสีฟ้าสว่างไสวสองกลุ่มปรากฏขึ้น

เสียงร้อง จี๊ดๆ ของหนูยังคงดังระงมไปทั่ว ราวกับกำลังประท้วง "ความโหดร้าย" ของไบรอน

ไบรอนกระชับปืนบราวนิงแน่น และกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างช้าๆ

ฝูงหนูพากันวิ่งเตลิดหนีลึกเข้าไปในท่อระบายน้ำ แตกฮือกันไปคนละทิศคนละทาง แต่เสียงกระแทกหนักๆ ที่กระทบกับพื้นคอนกรีตนั้น ดูเหมือนจะยังคงดังก้องสะท้อนอยู่ในระยะไกล

บันทึกบอกว่าหากปล่อยให้ปีศาจหนูรวมตัวกัน พวกมันจะรับมือได้ยาก

เขามีกระสุนเงินเหลืออยู่หกนัดจากทั้งหมดแปดนัด ถ้าโผล่มาอีกสักตัวก็พอจะจัดการไหว แต่เขากลัวว่าถ้าพวกมันยกมาเป็นกองทัพ เขาคงจะหนีไม่ทันแน่

การศึกษาเรื่อง "เส้นทาง" คงต้องรอจนกว่าเขาจะกลับถึงบ้านอย่างปลอดภัยเสียก่อน

ส่วนเรื่องการใช้ประโยชน์จากหาง... ไบรอนมองไปที่ซากศพอันเละเทะของปีศาจหนู ลังเลอยู่ไม่กี่วินาที ก่อนจะกัดฟันและคุกเข่าลง

เขาเอามือปิดจมูกเพื่อกลั้นอาการคลื่นไส้ ยื่นมือออกไปแล้วคว้าหางเส้นนั้นไว้

กล้ามเนื้อใต้ผิวหนังมีความยืดหยุ่นที่ชวนให้สะอิดสะเอียน ราวกับไส้เดือนยักษ์ และมันก็ยังคงกระตุกเบาๆ อยู่

"แหวะ บ้าเอ๊ย..."

ราวกับได้ยินเสียงสบถของไบรอน บันทึกนักล่าปีศาจก็พลิกหน้ากระดาษ พร้อมกับเปล่งแสงเรืองรองอ่อนๆ ออกมา

ไบรอนสัมผัสได้ถึงแรงดึงดูดอ่อนๆ ที่กระทำต่อหางในมือของเขา

ทันทีที่เขาปล่อยมือ หางที่ชุ่มไปด้วยเลือดก็ถูกแรงดูดของบันทึกดึงเข้าไป และถูกกลืนกินเข้าไปในหน้ากระดาษจนหมดสิ้น

【รวบรวมหางของปีศาจแรงก์ D ได้หนึ่งเส้น: "ปีศาจหนู"】

"สะดวกดีแฮะ!"

ไบรอนจ้องมองข้อความบรรทัดนั้น มุมปากของเขาโค้งขึ้นเล็กน้อย

เสียงน้ำไหลในระยะไกลถูกกลบด้วยเสียงกระแทกหนักๆ ที่ดังต่อเนื่องกันเป็นชุดๆ อย่างกะทันหัน

"ได้เวลาไปแล้ว"

ไบรอนเก็บสมุดบันทึกและจับปืนพกแน่น เขาตัดสินใจเด็ดขาดแล้ววิ่งหนีออกจากทางออกทรงกลมโดยไม่หันกลับไปมอง

สายลมยามค่ำคืนพัดปะทะร่าง หอบเอาความหนาวเหน็บมาเป็นระลอกๆ

ไบรอนเดินเลียบไปตามคันกั้นน้ำของแม่น้ำไรน์ สัมผัสได้ถึงอากาศที่ทั้งหนาวเย็นและขุ่นมัว

เมืองลอนดอนในปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ช่างเหมือนกับลอนดอนยุควิกตอเรียในจินตนาการของเขาไม่มีผิดเพี้ยน

ในฐานะเมืองหลวงแห่งอาณาจักรไรอัน เมืองที่เจริญรุ่งเรืองด้านอุตสาหกรรมแห่งนี้ถูกปกคลุมไปด้วยหมอกหนาทึบราวกับผ้านวมผืนหนาตลอดเกือบทั้งปี

ตะเกียงก๊าซที่อยู่ไม่ไกลส่องแสงสีเหลืองอมส้มเป็นรัศมีวงกลม ส่องสว่างให้เห็นถนนที่ปูด้วยหินกรวดใต้ฝ่าเท้าเพียงเลือนราง

ในยามค่ำคืน โครงเหล็กรูปโค้งของสะพานเหล็กดูราวกับโครงกระดูกของสัตว์ร้ายขนาดยักษ์ที่โผล่พ้นขึ้นมา มันกำลังหมอบซุ่มอยู่ในม่านหมอก หอนาฬิกาที่อยู่ไกลออกไปปรากฏให้เห็นอย่างเลือนลาง และมีเสียงหวูดไอน้ำครางหึ่งๆ ดังแว่วมาเป็นระยะๆ

"เมืองแห่งสายหมอก" คือบ้านเกิดที่ไบรอน เด็กกำพร้าคนหนึ่งอาศัยอยู่มานานถึง 19 ปีเป็นสถานที่ที่เขาทั้งเกลียดและรักในเวลาเดียวกัน

เมื่อไม่นานมานี้ ด้วยความช่วยเหลือจากสถานเลี้ยงเด็กกำพร้าและเงินสงเคราะห์จากโบสถ์ ไบรอนได้ใช้ชีวิตโดยการทำงานเป็นกรรมกรในตอนกลางวัน และหาเวลาเรียนหนังสือในตอนกลางคืน

ด้วยความจำที่ค่อนข้างดีและความสนใจอย่างลึกซึ้งในด้านภาษาศาสตร์และประวัติศาสตร์ ในที่สุดเขาก็ได้รับโอกาสในการศึกษาต่อที่มหาวิทยาลัยดันก์

แม้เขาจะรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการแสดงความปรารถนาดีจากโบสถ์เพื่อเผยแพร่หลักคำสอน แต่การได้หลุดพ้นจากการใช้แรงงานหนักในโรงงานก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้เขาพอใจ

ปัจจุบันหรือจะพูดให้ถูกก็คือ ก่อนที่ไบรอนจะเสียชีวิตเขากำลังทำงานอยู่ในทีมโปรเจกต์ของศาสตราจารย์โรเบิร์ต

นอกเหนือจากการทำโปรเจกต์และงานวิจัยให้เสร็จสมบูรณ์แล้ว งานนี้ยังนำมาซึ่งค่าจ้างที่สมน้ำสมเนื้อสำหรับนักศึกษาชนชั้นล่างอย่างไบรอนอีกด้วย

อย่างไรก็ตาม ตามที่บันทึกได้ระบุไว้ หากวันนี้คือวันที่ 11 กันยายน และความทรงจำสุดท้ายของไบรอนหยุดลงที่วันที่ 4 กันยายน...

นั่นก็หมายความว่า ไบรอนนอนจมกองน้ำครำอยู่ในท่อระบายน้ำมาเป็นเวลาหนึ่งสัปดาห์เต็มๆ แล้ว

นับว่าโชคดีอย่างเหลือเชื่อที่ศพของเขาไม่ขึ้นอืดและเน่าเปื่อย หรือถูกพวกปีศาจหนูกินจนเหลือแต่กระดูก

แต่ในทางกลับกัน ในเมื่อเขาหายตัวไปในขณะที่รับผิดชอบงานโปรเจกต์อยู่ ถึงแม้เขาจะยังไม่ถูกไล่ออกจากมหาวิทยาลัย แต่ศาสตราจารย์โรเบิร์ตก็คงจะโกรธเป็นฟืนเป็นไฟแน่ๆ

ไบรอนจินตนาการภาพใบหน้าอันแดงก่ำของศาสตราจารย์เฒ่าที่กำลังด่าทอเขาอย่างสาดเสียเทเสียได้เลยทีเดียว

ไบรอนเดินไปตามเส้นทางในความทรงจำ ผ่านตรอกแคบๆ ที่มีลังไม้กองสุมกันอยู่

ท่อไอน้ำเลื้อยไปตามกำแพงหิน ส่งเสียงฟู่ฟ่าของการรั่วไหลของก๊าซออกมาเป็นระยะ

บ้านเลขที่ 17 ถนนเบเกอร์

นี่คือบ้านแถวในย่านอุตสาหกรรมแบบฉบับดั้งเดิม กำแพงอิฐสีแดงถูกเขม่าถ่านหินรมจนดำปี๋ และสีบนกรอบหน้าต่างก็ลอกล่อนออกไปนานแล้วจากการกัดกร่อนของสายฝนและหมอกกรด

ไบรอนล้วงเอากุญแจออกจากกระเป๋ากางเกง และค่อยๆ ผลักประตูที่ส่งเสียงดังเอี๊ยดอ๊าดให้เปิดออกอย่างระมัดระวัง

แม้จะเป็นเพียงเสียงเล็กๆ น้อยๆ แต่ก็ยังคงรบกวนเจ้าของบ้านเช่าอยู่ดี

"โอ้ ดูสิว่าใครกลับมา ไม่ใช่นักศึกษามหาวิทยาลัยของเราหรอกหรือ?"

เฒ่าไวท์ชะโงกหน้าออกมาจากช่องบันได ผมเผ้าของเขายุ่งเหยิงไม่เป็นทรง

เขายังคงสวมเสื้อกั๊กสีน้ำตาลเปื้อนน้ำมันตัวเดิม พับแขนเสื้อขึ้นมาถึงข้อศอก เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยคราบนิโคติน

"สวัสดีตอนเย็นครับ คุณไวท์"

ไบรอนฝืนยิ้มอย่างรู้สึกผิด

"รู้ไหม ไบรอน"

ริมฝีปากของคุณไวท์โค้งขึ้นเล็กน้อยเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน:

"โดยทั่วไปแล้ว สำหรับผู้เช่าที่ค้างค่าเช่าสองสัปดาห์ ฉันจะส่งพวกเขาไปที่กรมตำรวจลาดตระเวนยามวิกาลโดยตรงเลยนะ

14 ซิลเวอร์ชิลลิงถ้วน ภายในสามวัน ฉันต้องการเห็นธนบัตรพวกนั้นวางอยู่อย่างสงบเสงี่ยมบนโต๊ะของฉัน เข้าใจไหม?"

"14 เหรียญ? แต่คุณครับ ค่าเช่าสัปดาห์ละ 6 ซิลเวอร์ชิลลิงไม่ใช่เหรอครับ?"

"ราคาขึ้นแล้ว ตอนนี้สัปดาห์ละ 7 ชิลลิง" ไวท์แค่นเสียงเย็นชา "ค่าเช่าแถวนี้ขึ้นเป็นแปดหรือเก้าชิลลิงตั้งนานแล้ว แกคิดว่าฉันเปิดโรงทานหรือไง?"

ไบรอนก้มหน้าลง หัวใจของเขารู้สึกหนักอึ้ง

ค่าจ้างรายสัปดาห์ที่มหาวิทยาลัยของเขาคือ 13 ซิลเวอร์ชิลลิงเท่านั้น

หลังจากหักค่าเช่า ค่าอาหาร และค่าใช้จ่ายอื่นๆ แล้ว อย่างมากที่สุดที่เขาจะเก็บเงินได้ในหนึ่งสัปดาห์ก็คือ 1 ซิลเวอร์ชิลลิง และบางครั้งเขาก็ไม่พอใช้ด้วยซ้ำ

เขายังไม่ได้รับค่าจ้างของสัปดาห์นี้ และตอนนี้เขากลับต้องจ่ายคืนถึง 14 ซิลเวอร์ชิลลิงในคราวเดียว

หลังจากเผชิญหน้ากับเจ้าของบ้านเช่าอย่างไม่สบอารมณ์ ไบรอนก็เดินขึ้นบันไดไปยังห้องของเขา

แม้ว่าการขายปืนบราวนิงในมือจะเพียงพอสำหรับใช้หนี้ก็ตาม

แต่เมื่อพิจารณาว่ามันเป็นอาวุธป้องกันตัวเพียงชิ้นเดียวที่เขามีในตอนนี้ การขายมันไปก็ดูจะน่าเสียดายไปสักหน่อย

ยิ่งไปกว่านั้น ตราสัญลักษณ์ "ตระกูลวินเชสเตอร์" บนตัวปืนก็ทำให้ไบรอนรู้สึกอยากรู้อยากเห็นเล็กน้อย

เขารู้สึกเหมือนเคยเห็นชื่อนี้ในหนังสือเล่มไหนสักเล่มมาก่อน

ยังไงก็ตาม ไบรอนอยากจะพึ่งพางานที่มหาวิทยาลัยเพื่อมาอุดรอยรั่วนี้มากกว่า

เขาเปิดประตูที่ค่อนข้างชำรุด จุดไม้ขีดไฟเพื่อจุดเทียนตามความเคยชิน และห้องที่คับแคบก็ปรากฏสู่สายตา

เตียงไม้เรียบง่ายปูด้วยผ้าห่ม และมีโต๊ะพับได้ตั้งอยู่ข้างเก้าอี้ไม้

ถึงแม้ไบรอนจะไม่ร่ำรวย แต่เขาก็ให้ความสำคัญกับความสะอาดและความเป็นระเบียบเรียบร้อยมาก

บ้านหลังเล็กๆ ถูกรักษาให้สะอาดสะอ้านและเป็นระเบียบ โดยมีหนังสือวรรณกรรมและประวัติศาสตร์มากมายกองอยู่ข้างเตียงและบนขอบหน้าต่าง

นี่คือความสงบสุขเล็กๆ น้อยๆ ที่เขาทำงานอย่างหนักเพื่อปกป้องมันไว้ด้วยความขยันหมั่นเพียรของเขาเอง

โชคดีที่ไบรอนรู้ดีว่าทั้งหมดนี้กำลังจะเปลี่ยนไปเพราะการปรากฏตัวของบันทึกนักล่าปีศาจ

เขานั่งลงบนขอบเตียงและกลืนน้ำเย็นๆ อึกใหญ่เพื่อดับกระหาย เขาไม่สนว่าขนมปังแห้งๆ ชิ้นนั้นจะวางทิ้งไว้นานกี่วันแล้ว เขาแค่เคี้ยวมันอย่างเครื่องจักร รวบรวมความตั้งใจ และเรียกสมุดบันทึกออกมา

เปลวเทียนสั่นไหวเล็กน้อยในขณะที่สายตาของไบรอนจับจ้องไปที่เส้นทางทั้งสี่นั้น

อย่างแรก สิ่งที่เขาสนใจมากที่สุดคือ 【เวทมนตร์】

เหตุผลนั้นง่ายมาก: มันเป็นคำศัพท์เพียงคำเดียวที่ไบรอนในฐานะนักศึกษามหาวิทยาลัยพอจะมีความเข้าใจอยู่บ้าง

โลกใบนี้มีทั้งเครื่องจักรไอน้ำและรถม้า มีทั้งขุนนางและคนยากจน รวมถึงอีกด้านหนึ่งที่เหนือธรรมชาติและลี้ลับกว่า

มีองค์กรที่มีผู้วิเศษซึ่งสามารถใช้สิ่งที่เรียกว่า "เวทมนตร์" ได้ ซึ่งเป็นที่รู้จักกันในนาม "จอมเวท"

ในตำนานเล่าขาน บางคนเป็นเจ้าหน้าที่ของรัฐที่คอยต่อสู้กับเหล่าปีศาจ ในขณะที่บางคนเป็นกองกำลังใต้ดินที่พึ่งพาอำนาจและหลบซ่อนตัวอยู่ในเงามืด

อย่างไรก็ตาม วันเวลาอัน "น่าตื่นเต้น" เหล่านั้นไม่ได้มีความเกี่ยวข้องอะไรกับไบรอน ผู้ซึ่งต้องการเพียงแค่ทำงานอยู่ที่มหาวิทยาลัยดันก์เท่านั้น

สิ่งที่เรียกว่า เวทมนตร์ ควรจะเป็นทักษะที่ผู้วิเศษเหล่านั้นใช้

เช่นเดียวกับกลยุทธ์ในการกินบุฟเฟต์ในชาติก่อนของเขา เขาจะเลือกตักอาหารแต่ละโซนมาอย่างละนิดเพื่อชิมรสชาติก่อน จากนั้นจึงค่อยมุ่งเน้นไปที่อาหารจานโปรด

เขาตัดสินใจที่จะจัดสรรแต้ม พลังวิญญาณ 2 แต้มให้กับเส้นทางต่างๆ สังเกตผลลัพธ์ที่ได้ แล้วจึงค่อยลงทุนให้ลึกลงไปในภายหลัง

【เวทมนตร์】 เป็นตัวเลือกที่ดี

ไบรอนยื่นมือออกไป และราวกับกำลังใช้งานหน้าจอสัมผัส เขาค่อยๆ ลากจุดแสงสีฟ้าจุดแรกไปยัง 【เวทมนตร์】

วินาทีที่จุดแสงสัมผัสกับเส้นทาง มันก็สั่นไหวเล็กน้อย ราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ

ทว่า ทันทีที่เขาปล่อยมือ จุดแสงนั้นก็เด้งกลับมาราวกับถูกผลักออก และมีข้อความใหม่ปรากฏขึ้น

【เวทมนตร์เป็นศาสตร์ที่อันตรายและซับซ้อน】

【จนกว่าจะปลดล็อกโหนดพื้นฐานทั้ง 5 ของความรู้ทางวิญญาณ ผมก็ยังไม่อาจสัมผัสถึงความงดงามของพลังนั้นได้】

"เดี๋ยวนะ ทำไมสกิลทรีพื้นฐานถึงถูกล็อคเลเวลล่ะ?"

ไบรอนอึ้งไปครู่หนึ่งและบ่นพึมพำเสียงเบา

ดูเหมือนว่าตอนนี้ เขาจะเลือกได้แค่ระหว่าง 【ความรู้ทางวิญญาณ】, 【สายเลือด】 และ 【การบำเพ็ญตบะ】 เท่านั้น