ตอนที่ 1 : มิสเตอร์แรทแห่งโลกไอน้ำ

ตอนที่ 1 : มิสเตอร์แรทแห่งโลกไอน้ำ

【ผมชื่อ ไบรอน วิค กว่าที่คุณจะได้อ่านข้อความนี้ ผมก็คงตายไปแล้ว】

"อะไรเนี่ย?"

ในท่อระบายน้ำอันมืดมิด ไบรอนซึ่งนอนอยู่บนพื้นขยี้ตาและตะเกียกตะกายลุกขึ้นมา

เสื้อโค้ทบนตัวของเขาเปียกชุ่มไปด้วยน้ำครำจนแทบจะทะลุ ความหนาวเย็นเสียดแทงลึกถึงกระดูก และทั่วทั้งร่างก็ปวดระบมไปหมด

ไม่ไกลออกไป เสียงร้อง จี๊ดๆ และเสียงสวบสาบของหนูดังก้องสะท้อนอยู่ระหว่างกำแพงอันว่างเปล่ากับท่อระบายน้ำ

"เสียงเมื่อกี้มัน..."

คำถามเชิงปรัชญาสามข้อของคนแปลกหน้าถูกโยนออกไป ก่อนจะถูกรับไว้อย่างมั่นคงด้วยความทรงจำที่หลั่งไหลเข้ามาในหัว

ไบรอนจำได้ว่าตอนนี้เขาเป็นนักศึกษาเอกประวัติศาสตร์อยู่ที่มหาวิทยาลัยดันก์

เพื่อศึกษาความเปลี่ยนแปลงของสภาพแวดล้อมทางน้ำของแม่น้ำไรน์ วันหนึ่งเขาจึงเดินเลียบตลิ่งในเขตเหนือเพียงลำพัง โดยตั้งใจจะเก็บตัวอย่างไปทำรายงานโปรเจกต์

จุดสิ้นสุดของความทรงจำคือตอนที่เขามุดเข้าไปในช่องระบายน้ำ ตามมาด้วยความมืดมิดที่เข้าปกคลุมอย่างกะทันหัน

ไบรอนพยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยพิงกำแพงอันเย็นเฉียบและแข็งกระด้าง พลางนวดขมับที่เต้นตุบๆ

วินาทีต่อมา แสงสีทองจางๆ ก็เตะตาเขา

มันคือหนังสือเล่มหนาที่ดูเก่าเล็กน้อย ปกสีดำและมีตัวล็อกทองแดง ดูราวกับวัตถุโบราณที่เพิ่งขุดขึ้นมาจากหลุมศพ

"บันทึกนักล่าปีศาจ?"

ไบรอนมองดูชื่อหนังสือที่สลักลวดลายสีทองหม่น และยื่นมือออกไปอย่างลังเล

ทันทีที่ปลายนิ้วสัมผัสกับหน้าปก ความรู้สึกชาซ่านราวกับถูกไฟช็อตก็แล่นปราดขึ้นมาตามกระดูกสันหลัง

หน้ากระดาษที่ลอยอยู่กลางอากาศพลิกเปิดออกเอง และลายมือสีดำสนิทราวกับพลาสมาที่ไหลซึม ก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นทีละตัวบนหน้าปกในที่เหลืองซีด

【ผมชื่อ ไบรอน วิค กว่าที่คุณจะได้อ่านข้อความนี้ ผมก็คงตายไปแล้ว】

【บันทึกของผม ขอมอบให้กับคุณ】

ไบรอนถึงกับอึ้งไปเล็กน้อย

นิ้วทองคำที่เขาเคยวาดฝันไว้ดูเหมือนจะแตกต่างจากที่คาดคิดไปสักหน่อย

หน้ากระดาษพวกนี้สามารถพลิกไปมาได้ตามใจนึกโดยไม่ต้องแตะต้อง แม้ว่าหน้าถัดๆ ไปจะว่างเปล่าทั้งหมดก็ตาม

ทันใดนั้น หน้ากระดาษก็หยุดลงที่หน้าแรกถัดจากหน้าปกใน

ร่องรอยกระเพื่อมปรากฏขึ้นบนแผ่นกระดาษ พื้นผิวที่ดูราวกับผิวน้ำบิดเบี้ยวไปมาอย่างต่อเนื่อง จนในที่สุดก็พับตัวกลายเป็นร่องรูปตัว L

ปืนพกสลักลายสีเงินกระบอกหนึ่งโผล่ออกมาจากร่องนั้น

ไบรอนยื่นมือออกไปคว้ามันไว้ สัมผัสเย็นเยียบของโลหะและน้ำหนักที่หน่วงมือบอกเขาว่า บันทึกเล่มนี้ได้มอบปืนพกให้เขาจริงๆ

"บราวนิงงั้นเหรอ?" ไบรอนพึมพำกับตัวเอง พลางพินิจพิจารณามันอย่างใกล้ชิด

ตัวปืนสีเงิน ด้ามจับสีน้ำตาลเข้ม และขอบมุมที่ถูกขัดเงาเล็กน้อย

ลวดลายสลักอันประณีตคดเคี้ยวไปตามลำกล้อง ลวดลายโบราณสอดประสานกัน และมีตัวอักษรตัวเอียงสลักลวดลายสีทองเขียนไว้ว่า:

【ขอให้สนุกกับการล่า ด้วยรักจากตระกูลวินเชสเตอร์】

นี่เป็นครั้งแรกที่ไบรอนได้สัมผัสปืนของจริง ไม่ว่าจะในชีวิตก่อนหรือชีวิตนี้ก็ตาม

อย่างไรก็ตาม ความรู้สึกที่แทบจะสมบูรณ์แบบนั้น ดูเหมือนจะปลุกความคลั่งไคล้บางอย่างที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในจิตวิญญาณของเขา ทำให้เขาเผลอปลดแม็กกาซีนออกมาตรวจสอบอย่างชำนาญโดยจิตใต้สำนึก

แม็กกาซีนที่ถูกถอดออกมานั้น บรรจุกระสุนเงินไว้เต็มพิกัดถึงแปดนัด

เขาดันแม็กกาซีนกลับเข้าไปจนล็อกดังกริ๊ก และดึงสไลด์ขึ้นลำกระสุนอย่างลื่นไหล

เมื่อเทียบกับบันทึกนักล่าปีศาจที่เขายังไม่ค่อยเข้าใจนักในตอนนี้ ไบรอนรู้สึกว่าผลิตภัณฑ์อุตสาหกรรมที่จับต้องได้ในมือชิ้นนี้ มอบความรู้สึกปลอดภัยให้เขาได้มากกว่า

แต่ก็นั่นแหละ การที่จู่ๆ ระบบก็มอบอาวุธมาให้ ก็ไม่ได้หมายความว่าจะเป็นเรื่องดีเสมอไป

สำหรับตอนนี้ สิ่งที่ดีที่สุดคือการรีบออกไปจากสถานที่โสมมแห่งนี้แล้วกลับบ้านไปก่อน ค่อยคิดหาแผนการต่อไป

ไบรอน "เก็บ" บันทึกนักล่าปีศาจลงไป และเดินเลียบไปตามน้ำครำที่ไหลเอื่อยๆ ผิวน้ำสะท้อนแสงแวววาวจางๆ จากปืนพกสีเงิน

เสียงของพวกหนูยังคงดังแว่วมาจากทุกซอกทุกมุม

พวกมันคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมแบบนี้ และมีความทรงจำตามธรรมชาติเกี่ยวกับทิศทางของทางออก

ทางน้ำแห่งนี้ซึ่งหลงเหลือมาจากยุคก่อนอุตสาหกรรมไม่ได้ซับซ้อนอะไรนัก ในขณะที่ไบรอนค้นหาทางออกพร้อมกับทบทวนความทรงจำไปด้วยนั้น ไม่นานเขาก็ได้ยินเสียงลมพัดมาจากข้างนอก

"ในที่สุดก็เจอ"

ตรงหัวมุม ทันทีที่เสียงน้ำถูกกลบด้วยเสียงฝีเท้าของเขา เสียงแทะเบาๆ ก็ดังแว่วมาจากเงามืดและกระทบเข้าโสตประสาทอย่างกะทันหัน

เสียงนั้นแตกต่างจากเสียงร้องของหนูที่เขาเคยได้ยินก่อนหน้านี้ มันเป็นเสียงทึบๆ และหยาบกระด้าง ปะปนไปกับเสียงกรุบกรอบของกระดูกที่ถูกบดขยี้

ไบรอนย่อตัวลง นิ้วของเขากระชับแน่นอยู่ที่ไกปืนบราวนิง และค่อยๆ ชะโงกหน้าออกไปมองตรงหัวมุม

ข้างๆ ปากทางออกที่เป็นรูปวงกลม แสงจันทร์สลัวๆ เผยให้เห็นก้อนเงาสีเทาทะมึน

หนูยักษ์ตัวหนึ่งที่สูงเกือบเท่ามนุษย์กำลังหมอบอยู่บนพื้นคอนกรีต ขนสีเทาของมันยุ่งเหยิงและเยิ้มไปด้วยน้ำมัน ส่งกลิ่นเหม็นคาวเน่าชวนแหวะออกมา

ท้องของมันป่องนูน และดวงตาของมันก็กะพริบด้วยแสงสีแดงฉาน

บ้าเอ๊ย ตัวบ้าอะไรเนี่ย? สัตว์กลายพันธุ์เรอะ?

ไบรอนเฝ้ามองดูหนูยักษ์ที่กำลังก้มหน้าก้มตากัดกินเลือดเนื้อและกระดูกซึ่งไม่แน่ใจว่าเป็นของสัตว์หรือมนุษย์เป็นระยะๆ มันจะส่งเสียงร้อง จี๊ดๆ อย่างมีความสุขออกมา

เขาควรอ้อมไปทางอื่น หรือแค่ยิงมันทิ้งซะดี?

ในขณะที่เขากำลังลังเล ขากางเกงของไบรอนก็ถูกหนูตัวเล็กๆ ที่วิ่งปรูดปราดเข้ามาเกาะติด ทำให้เขาเสียหลักและเกือบจะล้มลง

ถึงแม้เขาจะไม่ได้ร้องออกมา แต่เสียงแหลมบาดหูของพื้นรองเท้าที่เสียดสีกับพื้นลื่นๆ ก็ยังคงดังก้องไปทั่วท่อระบายน้ำอันว่างเปล่า

หนูยักษ์หันขวับมา ดวงตาสีแดงฉานของมันจ้องเขม็งมาที่เขา

มันคำรามในลำคอ และบิดตัวที่ดูเหมือนจะงุ่มง่าม พุ่งพรวดเข้าใส่ไบรอน

"บ้าฉิบ!"

ไบรอนสบถในใจและวิ่งถอยหลัง

เขาจับปืนบราวนิงด้วยสองมือและปรับศูนย์เล็ง เผื่อระยะกระสุนตกเอาไว้พอสมควร เนื่องจากฝีมือการยิงปืนของเขายังห่างไกลจากคำว่าเชี่ยวชาญ

หนูยักษ์กระโจนเข้าใส่ ลำตัวของมันแนบต่ำ กรงเล็บของมันสาดซัดน้ำกระจายราวกับใบมีด และหางของมันก็แกว่งไกวไปมาอยู่ด้านหลังอย่างร่าเริง

ไบรอนยกปืนขึ้นด้วยสองมือเพื่อเล็ง สัญชาตญาณการเอาชีวิตรอดช่วยทำให้มือที่สั่นเทาของเขานิ่งสงบลง

ปัง!

กระสุนเงินแหวกอากาศและพุ่งทะลวงเข้าที่ตาซ้ายของหนูยักษ์อย่างจัง

เสียงคำรามของการปะทุดังกึกก้องไปทั่วท่อระบายน้ำ เสียงสะท้อนนั้นแทบจะทำให้แก้วหูของไบรอนฉีกขาด

แรงถีบมหาศาลราวกับหมัดหนักๆ กระแทกเข้าใส่ ดันปลายกระบอกปืนให้เชิดขึ้นเกือบครึ่งนิ้ว และทำเอาง่ามนิ้วโป้งของเขาชาดิก

กลิ่นเหม็นคาวคละคลุ้งโชยมาในขณะที่หนูยักษ์สั่นสะท้านด้วยความเจ็บปวด กรงเล็บของมันตะกุยพื้นอย่างบ้าคลั่ง

อย่างไรก็ตาม ด้วยความเจ้าเล่ห์ของมัน มันทำทีเหมือนจะล่าถอยเพื่อขอความเมตตา แต่แท้จริงแล้วกลับเอี้ยวตัวและตวัดหางฟาดออกมาอย่างกะทันหัน

แส้สีเทาขนาดยักษ์ฟาดเข้าที่ขาของไบรอนจนเขาล้มลง และปืนบราวนิงในมือก็กระเด็นกลิ้งหลุดไปด้านข้าง

ไบรอนกัดฟันข่มความเจ็บปวดแสนสาหัส และโดยไม่ลังเล เขารีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นและเอื้อมมือไปคว้าปืนบราวนิงทันที

ในเวลาเดียวกัน กลิ่นเน่าเหม็นจากหนูยักษ์ที่พุ่งเข้าใส่ก็แทบจะทำให้ไบรอนขาดใจตาย

เมื่อเห็นฟันอันแหลมคมเหล่านั้นกำลังจะฝังลงบนคอของเขา

"แดกเข้าไป! แดกนี่เข้าไปเลย ไอ้เดรัจฉาน!"

ไบรอนคำรามเสียงต่ำ ความหวาดกลัวและสัญชาตญาณการเอาตัวรอดเป็นตัวขับเคลื่อนการตอบสนองของเขา

เขาหันขวับ ขึ้นลำกระสุน เล็ง และเหนี่ยวไก ระเบิดกะโหลกของหนูยักษ์กระจุยในระยะเผาขน

กระสุนเงินพุ่งแหวกอากาศออกไป เลือดและเนื้อสาดกระเซ็น กระแทกเข้ากับกำแพงจนเกิดเสียงดัง แผละ

ไบรอนก้าวถอยหลังไปหนึ่งก้าว สะบัดเลือดเหม็นคาวออกจากมืออย่างแรง ปลายกระบอกปืนยังคงชี้ตรงไปยังซากศพเละเทะบนพื้นไม่ยอมละไปไหน

หลังจากยืนยันแล้วว่าไม่มีสัญญาณแห่งชีวิตหลงเหลืออยู่ เขาจึงค่อยๆ ลดมือที่ถือปืนลง

ไบรอนอ้าปากหอบหายใจ หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง หัวใจเต้นโครมครามราวกับจะทะลุออกมานอกอก

ความหวาดผวาที่ยังตกค้างและความตื่นเต้นที่รอดชีวิตมาได้ พัวพันปะปนกันอย่างซับซ้อน

ก่อนที่ความเจ็บปวดแปลบปลาบที่น่องจากการถูกฟาดจะจางหายไป บันทึกนักล่าปีศาจก็ปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

【11 กันยายน ปี 1837 แห่งยุคที่ห้า ผมประสบความสำเร็จในการล่าปีศาจหนู】

【แม้จะอยู่แค่แรงก์ D แต่พวกเดรัจฉานเหล่านี้ก็สร้างความรำคาญได้ไม่น้อยเวลาที่พวกมันรวมตัวกัน】

【สิ่งที่น่าสนใจก็คือ ดูเหมือนว่าหางของพวกมันจะสามารถนำไปใช้ประโยชน์อย่างอื่นได้ด้วย】

ไบรอนยืนอยู่ข้างกองเลือด สายตาของเขากวาดมองไปที่ท่อนล่างของสิ่งที่ถูกเรียกว่าปีศาจหนู

ขนของมันถูกย้อมเป็นสีแดงเข้มด้วยเลือด และหางสีเทาที่ทั้งหนา ยาว และยืดหยุ่นเส้นนั้น ก็วางพาดอยู่อย่างเงียบๆ บนพื้น

"หางเหรอ?"

ไบรอนขมวดคิ้วเล็กน้อย

จากนั้น บันทึกนักล่าปีศาจก็พลิกไปที่หน้ากระดาษแผ่นใหม่ น้ำหมึกสีดำก่อตัวขึ้นเป็นข้อความใหม่

【การล่าครั้งแรกมักจะมาพร้อมกับความประหลาดใจและเหตุการณ์ที่ไม่คาดฝันเสมอ】

【ผมเผชิญหน้ากับขุมนรก และผมก็ปล่อยให้ขุมนรกค้นพบการมีอยู่ของผมเช่นกัน】

หน้ากระดาษสั่นไหวเล็กน้อยในอากาศ และมีตัวอักษรเรืองแสงขนาดเล็กปรากฏขึ้นมาอีกสองสามบรรทัด

【ผมได้รับ "พลังวิญญาณ" จำนวน 2 แต้ม】

【ในฐานะนักล่าปีศาจ ผมจะเลือกเส้นทางเพื่อผสานพลังจากสี่เส้นทางดังต่อไปนี้】