บทที่ 28: มหาปุโรหิตซิงหลัว นามสกุลที่สาบสูญในประวัติศาสตร์

บทที่ 28: มหาปุโรหิตซิงหลัว นามสกุลที่สาบสูญในประวัติศาสตร์

ความเงียบปกคลุมทั่วทั้งโถงไปชั่วขณะ อารมณ์ของสวีเจียเหวยค่อยๆ สงบลง ความคิดมากมายหลั่งไหลเข้ามาในหัวของเขา แต่ก็มาหยุดอยู่ที่ปัญหาเชิงปฏิบัติที่เร่งด่วนที่สุดอย่างรวดเร็ว

"แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง โลกมนุษย์นั้นแตกต่างจากแดนเหมันต์อุดร มีข้อจำกัดและกฎเกณฑ์ทางโลกมากมาย หากแขกผู้มีเกียรติทั้งสองไม่รังเกียจ ข้าจะเป็นผู้จัดการเรื่องตัวตนและปัญหาอื่นๆ ให้พวกท่านเองในภายหลัง ยิ่งไปกว่านั้น ค่าใช้จ่ายทั้งหมดที่แขกผู้มีเกียรติทั้งสองใช้ในโลกมนุษย์ คลังหลวงซิงหลัวจะเป็นผู้รับผิดชอบ เพื่อเป็นการแสดงความจริงใจของข้า"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้าเบาๆ ไม่ปฏิเสธความปรารถนาดีของสวีเจียเหวย นางหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวเสียงนุ่ม

"ท่านไม่ต้องกังวลว่าเปิ่นตี้และปิงเอ๋อร์จะเป็นอันตรายต่อมนุษย์ในเมืองนี้หรือราชวงศ์ของท่านหรอกนะ เงื่อนไขเบื้องต้นของความร่วมมือคือความไว้วางใจซึ่งกันและกัน และการแลกเปลี่ยนข้อมูลและผลประโยชน์อย่างไม่มีปิดบัง ข้าสัมผัสได้ว่าท่านยังคงมีความกังขาในตัวพวกเรา แต่นี่ก็เป็นเรื่องปกติ หากคิดในอีกแง่หนึ่ง ในเมืองที่กว้างใหญ่แห่งนี้ สิ่งเดียวที่อาจดึงดูดสายตาของข้าได้ก็คงเป็นชายชราที่อยู่ข้างหลังท่านกระมัง..."

สีหน้าของสวีเจียเหวยยังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเคยได้ยินชื่อเสียงของจักรพรรดินีหิมะมานานแล้ว ในฐานะผู้ปกครองแดนเหมันต์อุดร และยอดฝีมืออันดับสามในรายชื่อสัตว์วิญญาณระดับสัตว์ประหลาดบนบกในปัจจุบัน การที่ไม่สามารถสัมผัสถึงการมีอยู่ของบุคคลผู้นั้นได้ก็คงเป็นเรื่องน่าขันจริงๆ

เมื่อมองตามสายตาของจักรพรรดินีหิมะ ไปทางซ้ายของบัลลังก์หลักที่สวีเจียเหวยนั่งอยู่ พื้นที่ดูเหมือนจะบิดเบี้ยวไปอย่างมองไม่เห็น ร่างอันชราภาพและซูบผอมค่อยๆ ปรากฏขึ้น พร้อมกับกลิ่นอายแห่งความเสื่อมสลายและพลบค่ำ ในพริบตา แสงสว่างภายในโถงทั้งโถงก็ดูเหมือนจะหรี่ลงอย่างเห็นได้ชัด

ดวงตาของจักรพรรดินีหิมะหรี่ลงเล็กน้อย นางสัมผัสได้ถึงความรู้สึกอันตรายจางๆ จากชายชรามนุษย์ที่ใกล้ตายตรงหน้านี้ ก่อนหน้านี้ ชายชราผู้นี้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด กลิ่นอายของเขาดูเหมือนจะถูกบางสิ่งปกปิดไว้ ตอนนี้เมื่อตัวตนที่แท้จริงของเขาถูกเปิดเผย จักรพรรดินีหิมะก็สัมผัสได้ถึงความผิดปกติบางอย่างจริงๆ

ดวงตาของจักรพรรดินีน้ำแข็งแฝงไปด้วยความระแวดระวังขณะที่มองดูชายชรา ในความรู้สึกของนาง ความแข็งแกร่งของคนผู้นี้ดูเหมือนจะอยู่ในระดับเดียวกับนาง คือเก้าสิบแปด เพียงแต่กลิ่นอายของเขาแปลกประหลาดเกินไป ราวกับว่าเขาจงใจปกปิดบางสิ่งอยู่

สวีจิ่วจิ่วเฝ้ามองชายชรา ดวงตาสีทองอันงดงามของเธอเบิกกว้าง ในความทรงจำของเธอ จักรวรรดิเคยมียอดฝีมือเช่นนี้ตั้งแต่เมื่อใดกัน...

หลังจากพยายามนึกอยู่นาน ในที่สุดสวีจิ่วจิ่วก็พบร่างที่เลือนลางลึกลงไปในความทรงจำ ความทรงจำในปีนั้นค่อยๆ ซ้อนทับกับความเป็นจริง สวีจิ่วจิ่วอดไม่ได้ที่จะกำเสื้อผ้าแน่น แล้วกระซิบกับซูเหยียน

"นี่คือ... มหาปุโรหิตแห่งหอสักการะราชวงศ์ซิงหลัวของข้า ตอนที่เสด็จพี่ทะลวงผ่านระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ในตอนนั้น ข้าเคยพบเขาครั้งหนึ่ง"

ร่องรอยความประหลาดใจปรากฏขึ้นบนใบหน้าของซูเหยียน และสายตาที่เขามองชายชราก็อดไม่ได้ที่จะเปลี่ยนไปเล็กน้อย

หอสักการะราชวงศ์ซิงหลัวเป็นตัวตนที่ลึกลับอย่างยิ่งในโลกภายนอกมาโดยตลอด แม้ว่าอำนาจและความลึกลับของมันจะเทียบไม่ได้กับศาลาเทพสมุทรของโรงเรียนเชร็ค แต่มันก็เป็นหนึ่งในองค์กรวิญญาจารย์ที่ทรงพลังที่สุดในยุคปัจจุบันอย่างแน่นอน สมาชิกส่วนใหญ่ไม่เป็นที่รู้จักในโลกภายนอก พวกเขาจะปรากฏตัวก็ต่อเมื่อจักรวรรดิซิงหลัวเผชิญกับอันตรายเท่านั้น แม้แต่สวีเจียเหวยก็ไม่สามารถระดมตัวตนที่ลึกลับและทรงพลังอย่างแท้จริงภายในนั้นได้หากไม่มีเหตุผลเพียงพอ และสิ่งที่เรียกว่ามหาปุโรหิตผู้นี้ก็มีชีวิตอยู่เพียงในคำบอกเล่าของผู้อื่น แทบจะไม่มีใครเคยเห็นโฉมหน้าที่แท้จริงของเขา ตอนนี้ เมื่อบุคคลเช่นนี้มาปรากฏตัวต่อหน้าทุกคนเช่นนี้ มันยิ่งกว่าคำว่าประหลาดใจเสียอีก...

สวีเจียเหวยค่อยๆ ลุกขึ้นยืน เมื่อสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายที่ทรุดโทรมและอ่อนแอลงเรื่อยๆ บนตัวชายชรา ใบหน้าของเขาก็อดไม่ได้ที่จะมืดมนลง หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวเบาๆ ว่า

"ครั้งนี้ ข้าต้องรบกวนท่านแล้ว ผู้อาวุโสเชียน..."

ชายชราที่ถูกเรียกว่าผู้อาวุโสเชียน ค่อยๆ เงยหน้าขึ้น มีรอยแผลเป็นที่เห็นได้ชัดเจนบนใบหน้าที่เหี่ยวย่นและชราภาพของเขา และดวงตาที่ขุ่นมัวของเขาก็เต็มไปด้วยความผ่านโลกและความสงบสุข เพียงแค่มองแวบเดียวก็ทำให้ผู้คนรู้สึกราวกับว่าพวกเขาสูญเสียสติสัมปชัญญะ หัวใจสั่นเทาเล็กน้อยอย่างควบคุมไม่ได้

"ไม่เป็นไรหรอก ข้านั่งมาหลายปีแล้ว นานๆ ทีจะได้ออกมาขยับแขนขาก็ดีเหมือนกัน หากข้าไม่ได้สูดอากาศบริสุทธิ์จากภายนอกให้มากกว่านี้ ข้าเกรงว่าร่างกายของข้าคงไม่ต่างอะไรกับซากศพแห้งๆ"

น้ำเสียงของชายชราแผ่วเบามาก อ่อนโยนอย่างคาดไม่ถึง เขามองไปที่สวีเจียเหวยตรงหน้า ประกายความพึงพอใจวาบผ่านดวงตาของเขา ร่างที่ซูบผอมของเขาพิงไม้เท้าสีดำขณะที่ค่อยๆ เดินไปข้างหน้าสองสามก้าว สวีเจียเหวยต้องการจะก้าวไปพยุงเขา แต่ชายชราโบกมือปฏิเสธ สายตาที่ขุ่นมัวของเขากวาดมองลงมา และดวงตาของเขาก็เปลี่ยนไปเล็กน้อยเมื่อตกลงที่สองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ สองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะก็มองมาเกือบจะพร้อมกัน กลิ่นอายสามสายที่แตกต่างกันปะทะกันกลางอากาศ วินาทีต่อมา ความผันผวนของพลังวิญญาณสามสายที่แตกต่างกัน—สีฟ้าใส สีเขียวเข้ม และสีทองเข้ม—ก็ปะทะกันอย่างรุนแรงเหนือโถง แสงสีขาวเจิดจ้า สวีเจียเหวยไม่ขยับแม้แต่ก้าวเดียว ในขณะที่ซูเหยียนปกป้องสวีจิ่วจิ่วและถอยหลังไปเล็กน้อย สายตาของเขาคอยสังเกตการเปลี่ยนแปลงของสถานการณ์

แสงสีขาวค่อยๆ จางหายไป ชายชราเซถอยหลังไปสามสี่ก้าว กลิ่นอายของเขาสับสนวุ่นวายเล็กน้อย สายตาของเขามองข้ามจักรพรรดินีน้ำแข็งและหันไปทางจักรพรรดินีหิมะ ประกายความรู้สึกที่ไม่ธรรมดาถูกเพิ่มเข้ามาในดวงตาของเขา

"นี่คือพลังระดับพรหมยุทธ์ขีดสุดงั้นหรือ? ช่างแตกต่างจากอัครพรหมยุทธ์ราวฟ้ากับเหวจริงๆ ไม่อาจเทียบกันได้เลย"

ร่องรอยความประหลาดใจปรากฏขึ้นในดวงตาของจักรพรรดินีหิมะ นางกวาดสายตามองร่างกายของชายชราอย่างระมัดระวัง จากนั้นก็กล่าวเบาๆ ว่า

"มนุษย์ เจ้าทรงพลังมาก แต่นี่ดูเหมือนจะไม่ใช่ขีดจำกัดของเจ้า ขีดจำกัดของเจ้าดูเหมือนจะถูกบางสิ่งจำกัดไว้ ตัวเจ้า ดูเหมือนจะมีความลับบางอย่างซ่อนอยู่"

ชายชรายิ้มอย่างสงบและกล่าวอย่างไม่ใส่ใจว่า

"ก็แค่เรื่องเก่าๆ มันเป็นเพียงความเสียสละเพื่อให้แข็งแกร่งขึ้น ความคิดเพียงชั่ววูบอาจนำไปสู่ความแตกต่างที่ยิ่งใหญ่ได้ จักรพรรดิแดนเหมันต์อุดร ข้าคือ เชียนกู่เฉาเซิง อย่างที่ท่านเห็น ข้าคือมหาปุโรหิตของหอสักการะซิงหลัวแห่งนี้ ข้าเคยได้ยินชื่อเสียงของจักรพรรดิมานานแล้ว เมื่อได้มาเห็นในวันนี้ ช่างสมคำร่ำลือจริงๆ"

"เชียนกู่..."

ซูเหยียนค่อยๆ ปล่อยเอวคอดกิ่วของสวีจิ่วจิ่ว เขาทวนนามสกุลที่ดูเหมือนจะสาบสูญไปในประวัติศาสตร์เงียบๆ และข้อสันนิษฐานบางอย่างก็ก่อตัวขึ้นในใจของเขา

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้าเบาๆ เชียนกู่เฉาเซิงทรงพลังมากและยังซ่อนความลับไว้ ซึ่งมากพอที่จะได้รับความเคารพจากนาง นี่คือสิทธิพิเศษที่มีแต่ผู้แข็งแกร่งเท่านั้นที่จะได้รับ

จักรพรรดินีน้ำแข็งมองไปที่จักรพรรดินีหิมะและเชียนกู่เฉาเซิง กำหมัดน้อยๆ ของนางแน่น จากนั้นนางก็ลุกขึ้นและตะโกนใส่เชียนกู่เฉาเซิงว่า

"นี่!"

"ตาแก่! กล้าดีอย่างไรมาเมินเฉยท่านย่าคนนี้? ท่านย่าคนนี้ไม่ได้อ่อนแอหรอกนะ เข้าใจไหม? ทำไมถึงชมแต่เสวี่ยเอ๋อร์ล่ะ? หากวันนี้เจ้าไม่ให้เหตุผลกับข้า เชื่อหรือไม่ว่าท่านย่าคนนี้จะอัดเจ้าเดี๋ยวนี้เลย?!"

เกี่ยวกับการด่าทอที่ดูเหมือนจะ 'กระตุ้นต่อมโกรธ' ของจักรพรรดินีน้ำแข็ง เชียนกู่เฉาเซิงเพียงแค่ยิ้มอย่างอ่อนโยน โดยไม่ได้ใส่ใจนัก ขยับไปข้างหน้าอีกสองสามก้าวด้วยไม้เท้าสีดำ และดวงตาของเขากลับแฝงไปด้วยความเมตตาแบบพ่อที่มองจักรพรรดินีน้ำแข็ง แล้วกล่าวว่า

"สาวน้อย เจ้าควรจะเป็นเหมือนข้า และยึดมั่นในหลักการที่ว่าความแข็งแกร่งคือที่สุด และผู้แข็งแกร่งคือราชา ข้าบอกเจ้าได้อย่างชัดเจนเลยว่า เจ้าแข็งแกร่งมาก แต่เจ้าไม่ใช่คู่มือของข้า หากเจ้าไม่เชื่อ ข้าก็ยินดีให้เจ้าลอง..."

จักรพรรดินีน้ำแข็งแกว่งแขน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความโกรธขณะมองเชียนกู่เฉาเซิง นางยอมรับว่าชายชราที่ดูรักสงบผู้นี้ประสบความสำเร็จในการเปลี่ยนตัวเองเป็นภาพลักษณ์ที่น่ารังเกียจอีกภาพหนึ่งในสายตาของนางแล้ว สิ่งที่นางต้องการตอนนี้คือการสั่งสอนอีกฝ่ายให้หลาบจำ และให้พวกเขาได้ประจักษ์ถึงความแข็งแกร่งของนาง ราชันย์จักรพรรดินีน้ำแข็ง!

จักรพรรดินีหิมะหยุดยั้งจักรพรรดินีน้ำแข็งที่เต็มไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้อย่างค่อนข้างจนใจ จากนั้นก็กล่าวเบาๆ ว่า

"ปิงเอ๋อร์ เลิกเล่นเถอะ เจ้าไม่ใช่คู่มือของเขาจริงๆ หากเจ้าไม่เชื่อ เจ้าค่อยไปลองทีหลังและดูเอาเองก็แล้วกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดของจักรพรรดินีหิมะ จักรพรรดินีน้ำแข็งก็ตกตะลึงไปเล็กน้อย ท่าทีของจักรพรรดินีหิมะจริงจังมาก นางสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าจักรพรรดินีหิมะไม่ได้ล้อเล่น การตัดสินของจักรพรรดินีหิมะมักจะไม่ผิดพลาด เป็นไปได้ไหมว่านางไม่ใช่คู่มือของชายชราที่อยู่ตรงหน้านี้จริงๆ?

เมื่อเห็นจักรพรรดินีน้ำแข็งก้มหน้าลงอย่างหงอยเหงา จักรพรรดินีหิมะก็รู้สึกจนใจเช่นกัน แม้ว่าสภาพปัจจุบันของเชียนกู่เฉาเซิงจะดูเหมือนเทียนไขที่โดนลมพัด แต่จักรพรรดินีหิมะก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนถึงพลังอันน่าสะพรึงกลัวที่ซ่อนอยู่ในร่างกายที่ทรุดโทรมของเขา จักรพรรดินีน้ำแข็งสามารถต่อกรกับเขาได้ในการต่อสู้ แต่การจะชนะนั้นแทบจะเป็นไปไม่ได้เลย

ขณะที่จักรพรรดินีน้ำแข็งฉวยโอกาสสงสัยในตัวเองในอ้อมกอดของจักรพรรดินีหิมะ เชียนกู่เฉาเซิงก็ยิ้มเงียบๆ สายตาของเขาเปลี่ยนไปอีกครั้ง จนในที่สุดก็ไปหยุดอยู่ที่ซูเหยียนที่อยู่ใกล้ๆ

พลังวิญญาณสีทองอันอ่อนโยนแฝงไปด้วยพลังอันครอบงำที่ไม่อาจต้านทานได้ ซูเหยียนไม่ทันได้ปลดปล่อยวิญญาณยุทธ์ของเขาด้วยซ้ำ เขาก็ถูกจำกัดด้วยพลังวิญญาณสีทองนี้ ลอยคว้างอยู่กลางอากาศ สูญเสียความสามารถในการต่อต้านไปอย่างสิ้นเชิง

เสียงอันชราภาพของชายชราที่แฝงไปด้วยเสียงหัวเราะเบาๆ ดังก้องอยู่ในหูของเขา ซูเหยียนรู้สึกขนลุกซู่ไปทั้งตัว ราวกับว่าเขาได้เห็นสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งกว่าสัตว์วิญญาณระดับสัตว์ประหลาดเสียอีก...