บทที่ 29: การทดสอบ ผู้รอดชีวิตจากสำนักวิญญาณยุทธ์

บทที่ 29: การทดสอบ ผู้รอดชีวิตจากสำนักวิญญาณยุทธ์

"เจ้าหนู ไม่ต้องประหม่าไปหรอก ชายชราผู้นี้ไม่ได้มีเจตนาร้ายต่อเจ้า"

น้ำเสียงอันชราภาพทว่ากลับดูสงบสุขดังขึ้นที่ข้างหู สติของซูเหยียนพร่ามัวเล็กน้อย เขาเหมือนจะได้ยินเสียงคำรามของมังกรอันน่าเกรงขามแว่วมา แต่ในวินาทีต่อมา สติของเขาก็เหมือนถูกดึงขึ้นมาจากกระแสน้ำอย่างกะทันหัน ร่างกายทั้งหมดของเขากลับมามีสติในทันที และพลังวิญญาณสีทองที่ห่อหุ้มตัวเขาก็สลายไป ซูเหยียนร่วงลงสู่พื้น คุกเข่าลงข้างหนึ่ง หอบหายใจอย่างหนัก แววตายังคงมีความหวาดกลัวหลงเหลืออยู่

เชียนกู่เฉาเซิงค่อยๆ ดึงมือกลับ รอยยิ้มในดวงตายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเอ่ยเสียงนุ่ม

"นี่คืออนาคตของจักรวรรดิซิงหลัวงั้นรึ? ไม่เลวเลยทีเดียว สามารถต้านทานแรงกดดันแห่งมังกรของชายชราผู้นี้ได้ด้วยความแข็งแกร่งเพียงระดับราชันย์วิญญาณ สตรีหิมะแดนเหมันต์สมกับที่เป็นสุดยอดวิญญาณยุทธ์ที่มีธาตุขั้นสุดยอดจริงๆ แม้จะเทียบกับมังกรศักดิ์สิทธิ์แฝดแห่งแสงและความมืด ก็ไม่ได้ด้อยไปกว่ากันเลยแม้แต่น้อย..."

สวีจิ่วจิ่วรีบก้าวไปข้างหน้าและมาอยู่ข้างซูเหยียน พร้อมกับเอ่ยด้วยความเป็นห่วงว่า

"อาเหยียน เจ้าไม่เป็นไรใช่ไหม?"

ซูเหยียนส่ายหน้าเบาๆ จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนโดยมีสวีจิ่วจิ่วคอยพยุง เมื่อมองดูชายชราที่ใบหน้ามีรอยยิ้มอันสงบสุขประดับอยู่เสมอ เขาก็ประสานมือคารวะเล็กน้อยแล้วกล่าวว่า

"ขอบคุณผู้อาวุโสที่เมตตา"

เชียนกู่เฉาเซิงส่ายหน้า มองซูเหยียนด้วยแววตาที่มีความหมายลึกซึ้ง เขาหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า

"ชายชราผู้นี้ชื่นชมเจ้านะ บ่มเพาะให้ดีล่ะ ในอนาคต ชายชราผู้นี้จะมอบโอกาสอันยิ่งใหญ่ให้เจ้า..."

หลังจากพูดจบ เชียนกู่เฉาเซิงก็พยักหน้าเบาๆ ให้กับสองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ จากนั้นก็หันหลังเดินกลับเข้าไปในเงามืด ขณะที่เดินผ่านสวีเจียเหวย เขาก็เอ่ยเสียงเบาว่า

"ฝ่าบาทไม่ต้องกังวลไปหรอก เมื่อมีเป้าหมายร่วมกัน ความเกลียดชังและความห่างเหินระหว่างเผ่าพันธุ์ก็สามารถละทิ้งไว้ชั่วคราวได้ ความจริงใจและความไว้วางใจเป็นเงื่อนไขที่จำเป็นสำหรับทั้งสองฝ่ายในการร่วมมือกัน ท่านน่าจะเข้าใจเรื่องนี้ดีกว่าชายชราผู้นี้นะ..."

"อนิจจา ไม่มีอะไรจะพูดมากไปกว่านี้แล้ว ทุกสิ่งถูกกำหนดไว้แล้ว จงรักษามันไว้ให้ดี..."

น้ำเสียงอันเนิบนาบของเชียนกู่เฉาเซิงส่งไปถึงหูของทุกคน จากนั้นร่างของเขาก็ค่อยๆ หายวับไปในเงามืด

สวีเจียเหวยค่อยๆ ได้สติกลับมาหลังจากที่ร่างของเขาหายไปอย่างสมบูรณ์ เขามองดูจักรพรรดินีหิมะที่สงบนิ่งและผ่อนคลายอยู่เบื้องล่าง และจักรพรรดินีน้ำแข็งที่ยังคงหน้ามุ่ย ประกายความเข้าใจวาบผ่านดวงตาของเขา สวีจิ่วจิ่วจับแขนของซูเหยียนไว้ ชั่วขณะหนึ่ง ทั้งห้าคนต่างเงียบงันราวกับไม่มีอะไรจะพูด แต่ทุกคนก็รู้ดีว่าข้อตกลงได้ข้อสรุปที่ประสบความสำเร็จแล้ว ส่วนเรื่องที่ว่าจะสานสัมพันธ์ให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้นได้อย่างไรนั้น ก็เป็นเรื่องของอนาคต...

...

รัตติกาลมาเยือน สวีจิ่วจิ่วนั่งขัดสมาธิอยู่บนแท่นดารา ดูดซับพลังแห่งดวงดาวเพื่อบ่มเพาะพลัง จุดแสงดาวระยิบระยับราวกับดวงดาวกะพริบและหมุนวนรอบตัวสวีจิ่วจิ่ว แสงดาวแปรเปลี่ยนเป็นมงกุฎอันหรูหราปรากฏขึ้นบนศีรษะของเธอ อัญมณีสิบแปดเม็ดส่องประกายเจิดจ้า ชั่วระยะเวลาหนึ่ง สวีจิ่วจิ่วถูกเนรมิตให้ดูเหมือนเทพธิดาแห่งดวงดาวที่เจิดจรัสและงดงาม น่าเสียดายที่ภาพอันงดงามเช่นนี้มีเพียงซูเหยียนเท่านั้นที่สามารถชื่นชมได้อย่างเปิดเผย

ซูเหยียนนั่งอยู่เพียงลำพังบนยอดศาลา แหงนหน้ามองพระจันทร์เสี้ยว แสงจันทร์นั้นหนาวเหน็บและงดงาม ผมยาวของซูเหยียนยุ่งเหยิงเล็กน้อยจากสายลมยามค่ำคืน เขากำลังจัดระเบียบความคิด แต่ส่วนใหญ่กำลังคิดถึงคำพูดที่สวีเจียเหวยพูดกับเขาเป็นการส่วนตัวในวันนี้

จากปากของสวีเจียเหวย ซูเหยียนได้ยืนยันข้อสันนิษฐานของเขาแล้ว

ชื่อจริงของผู้อาวุโสเชียนคือ เชียนกู่เฉาเซิง และวิญญาณยุทธ์ของเขาคือวิญญาณยุทธ์ประเภทเครื่องมือระดับสูงสุด พลองมังกรขด จากข้อมูลที่สวีเจียเหวยเปิดเผย ชายชราผู้นี้น่าจะเป็นทายาทของผู้อาวุโสลำดับที่หกและเจ็ดแห่งหอสักการะ ซึ่งเป็นของสำนักวิญญาณยุทธ์ ขุมกำลังวิญญาจารย์ที่ทรงพลังที่สุดบนทวีปเมื่อหมื่นปีก่อน

แม้ว่าซูเหยียนจะไม่ค่อยมีความรู้เกี่ยวกับยุคสำนักถังเลิศภพจบแดนมากนัก แต่เขาก็พอรู้เรื่องราวในยุคโต้วหลัวภาคแรกอยู่บ้าง

เมื่อหมื่นปีก่อน ราชทินนามพรหมยุทธ์เชียนจวินและราชทินนามพรหมยุทธ์เจียงมัว ไม่ได้เสียชีวิตหลังจากการต่อสู้ครั้งใหญ่ครั้งสุดท้าย แต่หายตัวไปพร้อมกับการล่มสลายอย่างสมบูรณ์ของสำนักวิญญาณยุทธ์ ยากที่จะบอกได้ว่าพวกเขามีทายาทหรือไม่ แต่ในยุคโต้วหลัวภาคสามเมื่อหมื่นปีต่อมา ตระกูลเชียนกู่ ผู้สืบทอดวิญญาณยุทธ์พลองมังกรขด ก็ได้ปรากฏตัวขึ้นจริงๆ จากเงื่อนไขข้างต้น ความเป็นไปได้ที่ผู้อาวุโสเชียนผู้นี้จะเป็นทายาทของผู้อาวุโสแห่งหอสักการะสำนักวิญญาณยุทธ์ทั้งสองเมื่อหมื่นปีก่อนนั้นมีมากกว่าเก้าสิบเปอร์เซ็นต์...

"ทายาทของสำนักวิญญาณยุทธ์งั้นหรือ? ชักจะน่าสนใจขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ"

ซูเหยียนครุ่นคิดอยู่นาน จากนั้นก็หัวเราะเบาๆออกมา

ทุกสิ่งทุกอย่างบนทวีปนี้ก็น่าตื่นเต้นมากพออยู่แล้ว จะมีเรื่องผิดปกติเพิ่มมาอีกสักสองสามเรื่องจะเป็นไรไป? ซูเหยียนแทบจะปฏิเสธไม่ได้เลยว่าเขาเป็นคนที่ชอบ "ความน่าตื่นเต้น" จริงๆ

เสียงแผ่วเบาดังมาจากด้านหลัง ตามมาด้วยกลิ่นหอมที่คุ้นเคย ซูเหยียนไม่ต้องหันกลับไปมองก็เดาตัวตนของผู้มาเยือนได้

ภายใต้แสงจันทร์ จักรพรรดินีหิมะดูเย็นชาและห่างเหินยิ่งขึ้นไปอีก นางเพียงแค่ยืนอยู่ตรงนั้นอย่างเงียบๆ ราวกับขโมยความงามทั้งหมดของแสงจันทร์ไป ท่ามกลางความมืดมิด ทั้งสองต่างมีผมสีขาวและดวงตาสีฟ้า งดงามไร้ที่ติ แม้จะไม่ได้พูดอะไร พวกเขาก็สร้างภาพอันงดงามที่ยากจะบรรยายเป็นคำพูดได้

พรหมยุทธ์เมฆาดาราที่เฝ้ามองฉากนี้จากระยะไกลถอนหายใจ ราวกับกำลังหวนรำลึกถึงวัยเยาว์ที่สูญเสียไป ในตอนนั้น นางก็เป็นหญิงงามที่เลื่องชื่อไปทั่วทั้งจักรวรรดิซิงหลัวไม่ใช่หรือ?

แต่วัยเยาว์นั้นแสนสั้น ตอนนี้ นางได้กลายเป็นบุคคลระดับคุณยายมานานแล้ว ไม่มีความงามเหมือนในอดีตอีกต่อไป...

จักรพรรดินีหิมะจ้องมองซูเหยียนอยู่ครู่หนึ่ง จากนั้นก็นั่งลงบนคานไม้ที่ยกสูงขึ้นบนยอดศาลา แล้วเอ่ยเสียงนุ่ม

"พบอะไรบ้างไหม?"

ซูเหยียนบิดขี้เกียจและตอบอย่างไม่ใส่ใจว่า

"พูดบากนะ ที่มาของผู้อาวุโสเชียนดูเหมือนจะเชื่อมโยงกับสำนักวิญญาณยุทธ์เมื่อหมื่นปีก่อน และความเป็นไปได้ก็สูงจนน่ากลัว แทบจะได้ข้อสรุปแล้วล่ะ"

"สำนักวิญญาณยุทธ์งั้นหรือ?"

จักรพรรดินีหิมะกระซิบเบาๆ ดูเหมือนจะสับสน

ซูเหยียนได้สติกลับมาทันทีและนึกขึ้นได้ว่าตอนนี้จักรพรรดินีหิมะแทบจะไม่รู้อะไรเกี่ยวกับประวัติศาสตร์ของโลกมนุษย์เลย เขาจึงอธิบายต่อ

"สำนักวิญญาณยุทธ์เป็นขุมกำลังวิญญาจารย์ที่ทรงพลังที่สุดบนทวีปเมื่อหมื่นปีก่อน เคยให้กำเนิดเทพเจ้าถึงสององค์ คือเทพทูตสวรรค์ผู้เป็นตัวแทนของแสงสว่าง และเทพหลัวซาผู้เป็นตัวแทนของความชั่วร้าย"

"หลังจากสงครามเทพเจ้าในเวลาต่อมา เทพเจ้าทั้งสององค์นี้ก็ถูกเทพสมุทรสังหาร และสำนักวิญญาณยุทธ์ก็ถูกทำลายล้างตามไปด้วย อย่างไรก็ตาม ยอดฝีมือหลายคนที่สังกัดสำนักวิญญาณยุทธ์รอดชีวิตมาได้ สายเลือดของพวกเขาถูกสืบทอดมาเป็นเวลาหนึ่งหมื่นปี ตอนนี้ ผู้อาวุโสเชียนน่าจะเป็นทายาทของอดีตผู้อาวุโสลำดับที่หกและเจ็ดแห่งสำนักวิญญาณยุทธ์"

จักรพรรดินีหิมะขมวดคิ้วเล็กน้อย ดูเหมือนกำลังคิดอะไรบางอย่าง หลังจากนั้นครู่หนึ่ง นางก็ถามต่อ

"แล้วยังไงต่อล่ะ?"

ซูเหยียนแหงนหน้ามองพระจันทร์เสี้ยว ถอนหายใจเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"ทายาทส่วนใหญ่ของยอดฝีมือจากสายเลือดสำนักวิญญาณยุทธ์เมื่อหมื่นปีก่อน ยังคงมีการสืบทอดมาจนถึงปัจจุบัน แม้แต่ภายในจักรวรรดิซิงหลัวก็ตาม นี่เป็นสิ่งที่ข้าเพิ่งรู้จากเสด็จพี่ในวันนี้เอง"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้าและถามขึ้นกะทันหันว่า

"เจ้าต้องการดึงพวกเขามาทำงานให้เจ้างั้นหรือ?"

ซูเหยียนปรายตามองจักรพรรดินีหิมะด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย จากนั้นก็พยักหน้า

"สงครามเมื่อหมื่นปีก่อนนั้นน่าสลดใจมาก สายเลือดสำนักวิญญาณยุทธ์มีความเกลียดชังอย่างลึกซึ้งต่อทั้งจักรวรรดิเทียนโต่วและจักรวรรดิซิงหลัว การทำลายล้างเชร็คคือความหมกมุ่นที่สลักลึกลงไปในกระดูกและเลือดของพวกเขาหลายคน อาจกล่าวได้ว่าคำว่า 'การแก้แค้น' และ 'การล้างอาย' มีเสน่ห์ดึงดูดใจพวกเขาอย่างรุนแรง"

"เพียงแต่ว่าในเวลาต่อมา จักรวรรดิซิงหลัวได้เปลี่ยนมือ และตระกูลสวีก็เข้ามาแทนที่ตระกูลไต้ ความเกลียดชังก็ถูกถ่ายโอนจากราชวงศ์พยัคฆ์ขาวแห่งจักรวรรดิซิงหลัวและคฤหาสน์ดยุกโลกันตร์ไปยังคฤหาสน์ดยุกพยัคฆ์ขาวในปัจจุบัน ในระดับหนึ่ง ราชวงศ์ซิงหลัวในปัจจุบันไม่มีความเกลียดชังกับพวกเขา และอาจกล่าวได้ว่ามีความสัมพันธ์พิเศษบางอย่างด้วยซ้ำ สิ่งนี้สามารถเห็นได้จากสถานะของผู้อาวุโสเชียนในจักรวรรดิซิงหลัวและท่าทีของเสด็จพี่"

"ในบางแง่มุม เป้าหมายของพวกเขาก็ทับซ้อนกับของเรา เจ้าจำที่ข้าเคยบอกเจ้าในแดนเหมันต์อุดรก่อนหน้านี้ได้ไหม? นี่เป็นเรื่องจริงมาก ในยุคนี้ หากเจ้าต้องการเป็นเทพโดยปราศจากข้อจำกัด การเป็นศัตรูกับเชร็คและเทพสมุทรองค์นั้นย่อมเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้..."

จักรพรรดินีหิมะเงียบไปครู่หนึ่ง ความทรงจำในช่วงเวลานี้ชัดเจนมากในหัวของนาง แม้ว่านางจะไม่รู้ว่าทำไมซูเหยียนถึงรู้มากมายขนาดนี้ แต่จักรพรรดินีหิมะก็ยังคงเข้าใจหลักการหนึ่งจากเรื่องนี้:

ในยุคนี้ หากเจ้าต้องการจะเป็นเทพ เจ้าก็ต้องยอมรับการฝึกฝนจากเทพสมุทรและกลายเป็น "สุนัข" ที่เชื่อฟังของเขา หรือไม่เจ้าก็ทำได้เพียงลุกขึ้นสู้กับสวรรค์และพยายามหาทางรอดอื่น นอกเหนือจากนั้น ดูเหมือนจะไม่มีทางออกอื่นให้ค้นพบอีกแล้ว...

...