บทที่ 25: มนุษย์และสัตว์วิญญาณระดับสัตว์ประหลาด การพบปะ (1)

บทที่ 25: มนุษย์และสัตว์วิญญาณระดับสัตว์ประหลาด การพบปะ (1)

"ไม่จำเป็นต้องประหม่าขนาดนั้นหรอก ถึงแม้เปิ่นตี้จะเป็นสัตว์วิญญาณ แต่ข้าก็ไม่ใช่คนไร้เหตุผล เรื่องที่ผ่านมาก็ให้มันผ่านไป เปิ่นตี้คร้านที่จะรื้อฟื้นมันขึ้นมาอีก..."

จักรพรรดินีหิมะหยุดชะงัก รอยยิ้มบางๆ ปรากฏขึ้นที่มุมปากของนาง นางหัวเราะเบาๆ และน้ำเสียงของนางก็อ่อนโยนลงเล็กน้อย

"ในอนาคต หากไม่มีอะไรผิดพลาด เราอาจจะอยู่เคียงข้างซูเหยียนเพื่อปกป้องและคุ้มกันเขา และในขณะเดียวกันก็ฝึกฝนเขาให้ดี..."

สวีจิ่วจิ่วจับมือของซูเหยียนไว้แน่น ภายใต้สายตาที่ให้กำลังใจของเขา เธอพยายามกดข่มหัวใจที่เต้นรัวอย่างบ้าคลั่งเอาไว้ จากนั้นก็ฝืนยิ้มที่ดูซีดเซียวเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยเบาๆ อย่างยากลำบากว่า

"สิ่งที่ผู้อาวุโสกล่าวมานั้นถูกต้องอย่างยิ่ง เป็นจิ่วจิ่วเองที่เสียมารยาท"

จักรพรรดินีหิมะไม่ได้พูดอะไรอีก เพียงแค่เดินไปข้างหน้าพร้อมกับจักรพรรดินีน้ำแข็งด้วยท่วงท่าที่สง่างาม

ขณะที่จักรพรรดินีน้ำแข็งเดินผ่านซูเหยียนและสวีจิ่วจิ่ว นางก็แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ซูเหยียนด้วยท่าทางท้าทาย พร้อมกับแอบสำรวจสวีจิ่วจิ่วไปด้วย

สวีจิ่วจิ่วรู้สึกหนาวสั่นไปถึงสันหลังภายใต้สายตาของจักรพรรดินีน้ำแข็ง ขณะที่เธอกำลังจะพูดอะไรบางอย่าง เสียงของจักรพรรดินีน้ำแข็งก็ดังขึ้นกะทันหัน

"ไม่ต้องประหม่าไปหรอก เปิ่นตี้และเสวี่ยเอ๋อร์คุยง่ายกว่าที่คิดเยอะ ยิ่งไปกว่านั้น นี่คืออาณาเขตของพวกมนุษย์อย่างเจ้า เราและซูเหยียนได้เลือกเส้นทางเดียวกัน เว้นเสียแต่ว่าเจ้าจะเป็นฝ่ายหักหลังเราก่อน ข้าคิดว่าช่วงเวลาที่เราอยู่ด้วยกันน่าจะรื่นรมย์มากเลยล่ะ..."

หลังจากเดินไปข้างหน้าเพียงสองก้าว จักรพรรดินีน้ำแข็งก็เหมือนจะนึกอะไรขึ้นได้ นางหันกลับมาและพูดอีกครั้งว่า

"อ้อ เปิ่นตี้ต้องขอเสริมอีกอย่างหนึ่งนะ ส่วนใหญ่แล้ว ความน่าเชื่อถือของสัตว์วิญญาณอย่างพวกเราดีกว่าพวกมนุษย์อย่างเจ้าตั้งเยอะ..."

สวีจิ่วจิ่วไม่รู้จะตอบกลับอย่างไร เธอถูกซูเหยียนจูงมือเดินเข้าไปยังส่วนลึกของพระราชวังหลวงโดยไม่รู้ตัว จนกระทั่งเธอก้าวผ่านประตูพระราชวังบานใหญ่ เธอจึงได้สติกลับมาในทันที

เมื่อมองดูจักรพรรดินีน้ำแข็งที่กำลังสำรวจสภาพแวดล้อมรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็น และจักรพรรดินีหิมะที่ดูสงบและผ่อนคลายอยู่ข้างๆ สวีจิ่วจิ่วก็อดไม่ได้ที่จะกระชับมือของซูเหยียนให้แน่นขึ้น แล้วกระซิบว่า

"อาเหยียน ข้า..."

ซูเหยียนมองตรงไปข้างหน้า ถอนหายใจเบาๆ และปลอบโยนเธอ

"อย่าคิดมากเลย ไม่ต้องห่วงหรอก จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งอยู่กับข้ามาพักใหญ่แล้ว ข้าเข้าใจนิสัยของพวกนางดี เจ้าไม่ต้องกังวลเรื่องความปลอดภัยของฝ่าบาทหรอก พวกเราได้ให้คำสาบานอันยิ่งใหญ่ที่เดิมพันด้วยชีวิตและจิตวิญญาณแล้ว จะไม่มีใครหักหลังข้อตกลงนี้กลางคันอย่างแน่นอน"

"ยิ่งไปกว่านั้น... ต่อให้พวกนางต้องการจะลงมือจริงๆ ก็คงไม่มียอดฝีมือคนไหนในจักรวรรดิซิงหลัวทั้งหมดที่จะหยุดพวกนางได้หรอก อย่าคิดมากไปเลย ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกัน จะไม่มีเรื่องร้ายแรงเกิดขึ้นแน่นอน..."

สายตาของสวีจิ่วจิ่วซับซ้อน แต่ในที่สุดเธอก็พยักหน้าเบาๆ

ใช่แล้ว อย่างที่ซูเหยียนพูด ลำพังแค่จักรพรรดินีหิมะก็เพียงพอที่จะมองข้ามโลกทั้งใบได้แล้ว และก็ยากที่จะหายอดฝีมือที่ทัดเทียมกับนางได้ในยุคนี้ ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ายังมีจักรพรรดินีน้ำแข็ง ผู้ซึ่งมีชื่อเสียงอันฉาวโฉ่ในแดนเหมันต์อุดรคอยติดตามนางมาด้วย การรวมตัวเช่นนี้ไม่ใช่สิ่งที่จักรวรรดิซิงหลัวจะสามารถต่อกรด้วยได้ในเวลาอันสั้นอย่างแน่นอน

ด้วยความรู้สึกที่ซับซ้อน ทุกคนเดินผ่านประตูพระราชวังบานแล้วบานเล่า จนกระทั่งก้าวเข้าสู่โถงที่โอ่อ่าและตระการตาในที่สุด

ทันทีที่พวกเขาเข้ามาในโถง ซูเหยียนก็สังเกตเห็นคนรู้จักเก่าสองสามคน ชายชราที่ยืนเป็นคนแรกทางด้านซ้ายล่างของบัลลังก์หลักมีใบหน้าแดงระเรื่อ เขาคือคนคุ้นเคยเก่าแก่ พรหมยุทธ์สลายดารา ทางด้านขวามีชายชราอีกสองคนที่มีบุคลิกแตกต่างกันอย่างสิ้นเชิงยืนอยู่ ซูเหยียนคุ้นเคยกับทั้งสองคนเป็นอย่างดี สองคนนี้คือ พรหมยุทธ์พลังจ้าว เฉิงกัง และ พรหมยุทธ์อสูรสวรรค์ หวงจินซวี่ ซึ่งเป็นหนึ่งในราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้พิทักษ์มากมายของจักรวรรดิซิงหลัว

ในวินาทีที่ซูเหยียนและอีกสามคนก้าวเข้ามาในโถงนี้ พรหมยุทธ์เมฆาดาราก็ปรากฏตัวขึ้นเช่นกัน แรงกดดันเบาบางลอยวนอยู่เหนือโถง เกิดจากกลิ่นอายของยอดฝีมือหลายคนที่พัวพันกัน บนบัลลังก์หลักของโถง สวีเจียเหวยที่กำลังหลับตาทำสมาธิอยู่ค่อยๆ ลืมตาขึ้น สายตาของพวกเขาประสานกันกลางอากาศ และการเผชิญหน้าก็เริ่มขึ้นอย่างเงียบๆ ในเงามืดแล้ว

วินาทีต่อมา สวีเจียเหวยก็ลุกขึ้นจากบัลลังก์หลัก เขามีรูปลักษณ์ของชายวัยกลางคน ดูเหมือนอายุประมาณสามสิบสี่ปีเท่านั้น กาลเวลาไม่ได้ทิ้งร่องรอยที่ชัดเจนไว้บนตัวเขามากนัก รูปลักษณ์ของเขายังคงน่าเกรงขามและหล่อเหลา ด้วยการอยู่ในตำแหน่งจักรพรรดิมาเป็นเวลานาน เขาจึงถูกล้อมรอบไปด้วยกลิ่นอายของความสูงศักดิ์ที่หาตัวจับยาก เพียงแค่การมองเพียงครั้งเดียวของเขาก็สามารถถ่ายทอดความน่าเกรงขามและอำนาจการครอบงำได้อย่างไม่มีที่สิ้นสุด

แต่อย่างไม่คาดคิด สวีเจียเหวยกลับสงบนิ่งเป็นพิเศษในเวลานี้ เขามีรอยยิ้มที่อ่อนโยนและสง่างามบนใบหน้า กลิ่นอายของเขาสงบสุข จากนั้นเขาก็ผายมือออกเล็กน้อยและกล่าวว่า

"ยินดีต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองจากแดนเหมันต์อุดรสู่การมาเยือนจักรวรรดิซิงหลัว ข้าคือ สวีเจียเหวย จักรพรรดิองค์ปัจจุบันของจักรวรรดิซิงหลัว ณ ที่นี้ ข้าและผู้อาวุโสที่เคารพรักทั้งสี่ขอต้อนรับแขกผู้มีเกียรติทั้งสองอย่างเป็นทางการ"

กล่าวจบ ราชทินนามพรหมยุทธ์ผู้พิทักษ์ทั้งสี่ รวมถึงพรหมยุทธ์สลายดารา ต่างก็โค้งคำนับเล็กน้อยไปทางทิศทางของจักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็ง ร่างในชุดคลุมสีดำสองสามคนที่ยืนอยู่ทั้งสองข้างก็ทำท่าทางเชื้อเชิญอย่างพร้อมเพรียง ซูเหยียนมองดูฉากนี้และอดไม่ได้ที่จะชื่นชมความกล้าหาญและความเข้มแข็งทางจิตใจของพี่เขยในใจ

ในสถานการณ์เช่นนี้ แม้แต่จักรพรรดินีน้ำแข็งที่มักจะทำตัวไร้กฎเกณฑ์เมื่ออยู่ข้างกายจักรพรรดินีหิมะ ก็ยังอดไม่ได้ที่จะจริงจังขึ้นมาเล็กน้อย ทั้งสองเดินตามหลังซูเหยียนและสวีจิ่วจิ่วเข้าไปในโถง จากนั้นก็ได้รับการนำทางอย่างสุภาพโดยร่างในชุดคลุมสีดำให้นั่งที่โต๊ะเตี้ยๆ ภายในระยะห้าเมตรจากสวีเจียเหวย สวีเจียเหวยโบกมือ และราชทินนามพรหมยุทธ์ทั้งสี่ก็เข้าประจำที่ตามลำดับ ร่างในชุดคลุมสีดำก็ออกจากโถงไปอย่างมีมารยาทและรวดเร็วเช่นกัน วินาทีต่อมา โล่พลังวิญญาณสีทองก็ปรากฏขึ้นด้านนอกโถง ปิดกั้นการรับรู้จากภายนอกทั้งหมด

สวีเจียเหวยก็ค่อยๆ นั่งลงเช่นกัน รอยยิ้มบนใบหน้าอันน่าเกรงขามของเขายังคงไม่เปลี่ยนแปลง เขาเพียงแค่ยกถ้วยสุราที่อยู่ตรงหน้าขึ้น จากนั้นก็หันไปหาจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ แล้วกล่าวว่า

"ได้โปรดอย่าเข้าใจผิดเลย แขกผู้มีเกียรติทั้งสอง การกระทำนี้เป็นเพียงการป้องกันผู้มีเจตนาร้ายจากการสอดแนมสถานที่แห่งนี้เท่านั้น และไม่ได้มีความมุ่งร้ายใดๆ ทั้งสิ้น"

สายตาของจักรพรรดินีหิมะกวาดมองสิ่งมีชีวิตทั้งหมดในโถงทีละคน แม้ว่านางจะไม่ได้คิดว่าโล่นี้จะมีประโยชน์มากนัก แต่นางก็ยังคงส่งเสียงตอบรับเบาๆ

สวีเจียเหวยไม่ได้ประหลาดใจกับท่าทีเย็นชาของจักรพรรดินีหิมะ สายตาของเขาหันไปทางซูเหยียน แววตาของเขามีร่องรอยของอารมณ์ความรู้สึก จากนั้นเขาก็เอ่ยขึ้นอีกครั้งว่า

"อาเหยียนก็โตขึ้นมาก ข้ายังจำได้ตอนที่เจ้าเป็นแค่เด็กชายตัวเล็กๆ ผอมบาง เมื่อมองดูตอนนี้ เจ้ากลายเป็นชายหนุ่มรูปงามไปแล้ว เวลาช่างผ่านไปเร็วเหลือเกิน..."

ซูเหยียนหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็กล่าวว่า

"เกือบจะหนึ่งปีแล้วตั้งแต่เราพบกันครั้งสุดท้าย ท่าทางของฝ่าบาทก็ยังคงไม่เปลี่ยนแปลงเลยนะครับ"

สวีเจียเหวยก็หัวเราะเบาๆ เช่นกัน เขาโบกมือ แล้วกล่าวว่า

"ไม่จำเป็นต้องเรียกข้าว่าฝ่าบาทหรอก ข้าเคยพูดไปตั้งนานแล้วว่าพวกเราเป็นครอบครัวเดียวกัน เจ้าก็เหมือนกับจิ่วจิ่ว เรียกข้าว่าเสด็จพี่เถอะ ที่นี่ไม่มีคนนอก เจ้ายัยังจะมัวแต่สนใจพิธีการที่น่าเบื่อพวกนั้นอยู่อีกหรือ..."

ซูเหยียนตกตะลึง จากนั้นก็หัวเราะเบาๆ และเอ่ยเสียงนุ่มว่า

"เสด็จพี่..."

ตอนนั้นเองสวีเจียเหวยถึงได้ยิ้มอย่างพึงพอใจ เขาพูดคุยสัพเพเหระเรื่องสองสามเรื่อง ทำทีเป็นว่าไม่ได้ตั้งใจ และถึงขั้นยกเรื่องการแต่งงานของเขากับสวีจิ่วจิ่วขึ้นมาพูดอีกครั้ง ทำให้สวีจิ่วจิ่วที่กำลังประหม่าและกังวลหน้าแดงและก้มหน้าลงด้วยความเขินอาย

จักรพรรดินีหิมะและจักรพรรดินีน้ำแข็งมองดูฉากนี้เงียบๆ พวกนางทั้งสองรู้ดีว่านี่เป็นเพียงการอุ่นเครื่องก่อนที่การแสดงหลักจะเริ่มขึ้น เรื่องสำคัญที่สุดและเหตุผลที่ทุกคนมาอยู่ที่นี่ในวันนี้ ถูกจัดเตรียมไว้ให้เป็นเหตุการณ์หลักในภายหลัง ตอนนี้เวทีก็อุ่นเครื่องเรียบร้อยแล้ว การแสดงที่แท้จริงกำลังจะเริ่มขึ้น...