บทที่ 21: หนิงเทียนและอู๋เฟิง เทือกเขาฝังมังกร

บทที่ 21: หนิงเทียนและอู๋เฟิง เทือกเขาฝังมังกร

หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง หนิงเทียนก็ปาดเหงื่อเย็นที่หน้าผาก รวบผมสีทองไปด้านหลังอย่างลวกๆ แล้วมองไปที่อู๋ซึ่งอยู่ตรงหน้า ก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำว่า

"ผู้อาวุโสอู๋ ท่านพอจะระบุได้ไหมว่ายอดฝีมือสองคนเมื่อครู่นี้เป็นใคร?"

อู๋ชะงักไปเล็กน้อย จากนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"ชายชราผู้นี้ช่างไร้ความสามารถยิ่งนัก หากยอดฝีมือสองท่านนั้นไม่ได้จงใจปกปิดกลิ่นอายมากเกินไป ข้าเกรงว่าข้าคงไม่สามารถแม้แต่จะตรวจจับการมีอยู่ของพวกท่านได้ และถึงแม้ว่าเราจะไม่ได้ปะทะกับยอดฝีมือทั้งสองโดยตรง แต่เพียงแค่กลิ่นอายของพวกท่านจากระยะไกลขนาดนั้นก็ทำให้เรารู้สึกกดดันอย่างหนัก ข้าเกรงว่าการบ่มเพาะของพวกท่านจะอยู่เหนือกว่าอัครพรหมยุทธ์ทั่วไปมากนัก..."

คำพูดของอู๋ทำให้ใบหน้าอันงดงามของหนิงเทียนมืดมนลงอีกครั้ง การที่ยอดฝีมือระดับราชทินนามพรหมยุทธ์ที่ทรงพลังถึงสองคนมาปรากฏตัวอยู่ลึกเข้ามาในอาณาเขตของสำนักหอแก้วเก้าสมบัติ หากพวกท่านแค่บังเอิญผ่านมาก็แล้วไป แต่หากเป็นเพราะเหตุผลอื่น หนิงเทียนก็ไม่กล้าคิดต่อไปเลย...

แม้ว่าหนิงเทียนจะอายุเพียงเจ็ดขวบในตอนนี้ แต่เนื่องจากได้รับการสั่งสอนในฐานะผู้สืบทอดสำนัก วุฒิภาวะทางความคิดของเธอจึงเหนือกว่าคนในวัยเดียวกันมาก ด้วยวัยเพียงเท่านี้ เธอก็มีความเข้าใจที่เป็นเอกลักษณ์เฉพาะตัวในการจัดการเรื่องสำคัญๆ แล้ว ด้วยเหตุนี้เอง หนิงเทียนจึงได้รับการยอมรับจากยอดฝีมือทุกระดับภายในสำนัก และกลายเป็นว่าที่ประมุขสำนักหอแก้วเก้าสมบัติคนต่อไปอย่างไม่ต้องสงสัย

หนิงเทียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยเบาๆ ว่า

"ยกเลิกปฏิบัติการล่าวิญญาณครั้งนี้ กลับไปบอกท่านแม่และเหล่าผู้อาวุโสเรื่องนี้ก่อน ศิษย์ที่ยังไม่ได้วงแหวนวิญญาณก็อย่าเพิ่งร้อนใจไป ในเมื่อเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับความปลอดภัยของสำนัก ทุกคนก็ต้องอดทนไปก่อน"

ทุกคนพยักหน้าเห็นด้วย หนิงเทียนมองไปที่เด็กสาวผมแดงที่คอยติดตามเธออย่างใกล้ชิดมาตลอด แล้วเอ่ยเบาๆ ว่า

"เฟิงเม่ย ข้าฝากเจ้าจัดการเรื่องนับจำนวนคนที่ยังต้องล่าวิญญาณด้วยนะเมื่อเรากลับไปถึง จำไว้ว่าอย่าประมาทอีกล่ะ..."

สีหน้าร้อนรนปรากฏขึ้นบนใบหน้าของเด็กสาวผมแดง เธอพูดตะกุกตะกักว่า

"นายน้อย ข้าต้องคอยคุ้มครองความปลอดภัยของท่านอย่างใกล้ชิดนะ ท่านปล่อยเรื่องแบบนี้ให้โหย่วฟานและคนอื่นๆ จัดการก็ได้ ข้า..."

แต่ก่อนที่อู๋เฟิงจะพูดจบ หนิงเทียนก็ขัดจังหวะเธอโดยตรง

"พอได้แล้ว!"

"เฟิงเม่ย เจ้าก็เป็นส่วนหนึ่งของสำนัก และในอนาคต เจ้าจะต้องกลายเป็นสมาชิกระดับสูงร่วมกับข้าอย่างแน่นอน เรื่องพวกนี้ในตอนนี้ ไม่ว่าเจ้าจะอยากทำหรือไม่ เจ้าก็ต้องทำ เฟิงเม่ย อย่าโทษข้าเลย คนเราต้องเติบโตขึ้น ไม่ต้องพูดถึงเลยว่าเจ้าคือคนที่ข้าไว้ใจที่สุดข้างกายข้า..."

เมื่อหนิงเทียนพูดจบ อู๋ที่อยู่ข้างๆ ก็ตบหัวอู๋เฟิงโดยตรง อู๋เฟิงเซถลา น้ำตาคลอเบ้า แต่เธอก็กลั้นไว้ไม่ให้ไหลออกมา

"คุณหนูทำแบบนี้ก็เพื่อความดีของเจ้าเองนะ อู๋เฟิง หากเจ้ากล้าก่อเรื่องวุ่นวายอีก ชายชราผู้นี้จะตีก้นเจ้าให้ลายเมื่อเรากลับถึงสำนักแน่ ไม่เชื่อก็ลองดูสิ"

อู๋โกรธจนหน้าแดงคอปูด เขาทั้งโกรธและรู้สึกจนใจกับหลานสาวที่ชอบทำตัวติดกับหนิงเทียน

ลองคิดดูสิ หากนางแค่บ่มเพาะพลังอยู่ข้างกายกายนายน้อยอย่างเชื่อฟัง การจะซุกซนไปบ้างก็ไม่ใช่ปัญหาเลย แต่ทำไมนางถึงได้มีความคิดขบถที่จะตามจีบนายน้อยในวัยนี้กันนะ?

สมัยที่อู๋ยังหนุ่ม เขาประสบความสำเร็จในเรื่องความรักค่อนข้างมากและไม่เคยพลาดหวังเลย แต่ในวัยชรา เขากลับต้องพ่ายแพ้ให้กับหลานสาวของตัวเองซ้ำแล้วซ้ำเล่า ให้ตายเถอะ อู๋ถึงกับอยากจะขุดศพลูกชายและลูกสะใภ้ขึ้นมาสั่งสอนอู๋เฟิงให้รู้แล้วรู้รอด แต่เมื่อใดก็ตามที่คิดถึงเรื่องนี้ ความโกรธของอู๋ก็จะมลายหายไปไม่น้อยอย่างกะทันหัน

ความรู้สึกเหนื่อยล้าปรากฏขึ้นในดวงตาของชายชราอย่างบอกไม่ถูก และสายตาที่เขามองอู๋เฟิงก็ค่อยๆ ซับซ้อนขึ้น

เมื่อมองดูอู๋เฟิงที่ก้มหน้าและหน้าอกกระเพื่อมขึ้นลงเล็กน้อย หนิงเทียนก็ก้าวไปข้างหน้า จับมือเธอเบาๆ จากนั้นก็ถอนหายใจเบาๆ แล้วหันไปพูดกับอู๋ว่า

"อย่างไรเสีย ท่านผู้อาวุโสอู๋ และมัคนายกทั้งสอง กลับสำนักกันก่อนเถอะ เราค่อยหารือกันทีหลัง..."

อู๋และมัคนายกทั้งสองรีบดึงสติกลับมา จากนั้นก็รับคำอย่างเคารพ...

ในขณะเดียวกัน จักรพรรดินีน้ำแข็งที่กำลังจ้องมองซูเหยียน ก็เห็นได้ชัดว่าไม่รู้เลยว่าการเผลอปล่อยแรงกดดันออกไปโดยไม่ตั้งใจนั้นสร้างปัญหาให้กลุ่มของหนิงเทียนมากเพียงใด การเดินทางทั้งวันทั้งคืนทำให้พวกเขารุดหน้าไปอย่างรวดเร็ว ซูเหยียนมองดูเทือกเขาสูงตระหง่านเบื้องหน้าแล้วกล่าวว่า

"หลังจากข้ามเทือกเขานั้นไป เราก็จะเข้าสู่อาณาเขตของจักรวรรดิซิงหลัวอย่างเป็นทางการ..."

จักรพรรดินีหิมะฮัมเพลงตอบรับเบาๆ ในขณะที่จักรพรรดินีน้ำแข็งที่ตามหลังมามองดูทิวทัศน์รอบๆ อย่างเซื่องซึม ดูเหมือนจะเบื่อหน่ายเล็กน้อย

เมื่อระดับความสูงค่อยๆ เพิ่มขึ้น เมฆบางเบาก็ปรากฏขึ้นข้างกายทั้งสามคน จักรพรรดินีหิมะหรี่ตาลงเล็กน้อยและหยุดนิ่งกลางอากาศอย่างกะทันหัน จักรพรรดินีน้ำแข็งตอบสนองไม่ทัน ชนเข้ากับแผ่นหลังของซูเหยียนอย่างจัง ทำให้ซูเหยียนเซถลาไปข้างหน้าอย่างควบคุมไม่ได้

หลังจากตั้งหลักได้ จักรพรรดินีน้ำแข็งก็ชะโงกหน้าออกมาจากด้านหลังซูเหยียน ลูบจมูกที่เจ็บเล็กน้อยจากการชน จากนั้นก็เอ่ยถามด้วยความสงสัยว่า

"เสวี่ยเอ๋อร์ ทำไมจู่ๆ ท่านถึงหยุดล่ะ? มีอะไรผิดปกติหรือเปล่า?"

จักรพรรดินีหิมะไม่ได้ตอบคำถามด้วยความสับสนของจักรพรรดินีน้ำแข็งโดยตรง ดวงตาหงส์เรียวยาวของนางกวาดมองป่าเบื้องล่างที่เต็มไปด้วยโขดหินขรุขระ และประกายความสงสัยก็วาบผ่านดวงตาของนาง ในไม่ช้า นางก็เงยหน้ามองซูเหยียนและอีกคน จากนั้นก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"ไม่มีอะไรหรอก เพียงแต่เมื่อครู่นี้ตอนที่ผ่านตรงนี้ ข้าเหมือนจะสัมผัสได้ถึงปฏิกิริยาพลังงานที่เบาบางจนแทบจะจับความรู้สึกไม่ได้ แต่เมื่อข้าตรวจสอบอย่างละเอียด กลับไม่พบอะไรเลย ข้ากำลังคิดอยู่ว่าการรับรู้ของข้ามีปัญหาหรือเปล่า..."

คำพูดของจักรพรรดินีหิมะทำให้ทั้งสามคนตกอยู่ในภวังค์ความคิด หลังจากนั้นครู่หนึ่ง จักรพรรดินีน้ำแข็งก็เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า

"เสวี่ยเอ๋อร์ ท่านต้องมั่นใจในตัวเองสิ การรับรู้ของท่านไม่มีทางผิดพลาดหรอก ความสามารถในการรับรู้ในระดับพรหมยุทธ์ขีดสุดนั้นเหนือธรรมดาอยู่แล้ว ประกอบกับการที่ท่านเป็นตัวตนที่ควบแน่นจากพลังงานธาตุน้ำแข็งที่บริสุทธิ์ที่สุดในโลก ท่านจึงมีความอ่อนไหวต่อปฏิกิริยาพลังงานอย่างยิ่งโดยธรรมชาติ แม้ว่าข้าจะไม่รู้สึกถึงการเคลื่อนไหวที่ผิดปกติใดๆ แต่เทือกเขานี้ก็ให้ความรู้สึกไม่ธรรมดาสำหรับข้าเช่นกัน..."

จักรพรรดินีหิมะปรายตามองจักรพรรดินีน้ำแข็งด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย การที่จักรพรรดินีน้ำแข็งจะแสดงความฉลาดเฉลียวต่อหน้านางเช่นนี้นั้นมีน้อยครั้งนัก นางไม่คิดเลยว่าจะได้เห็นในวันนี้

ซูเหยียนถอนหายใจเบาๆ จากนั้นก็หยิบแผนที่ออกมา ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วกล่าวว่า

"นี่คือพรมแดนระหว่างสองจักรวรรดิ และไม่ค่อยมีใครย่างกรายมาแต่ไหนแต่ไรแล้ว เทือกเขานี้มีชื่อว่าเทือกเขาฝังมังกร ว่ากันว่ามังกรที่แท้จริงเคยร่วงหล่นลงมาที่นี่ ทำให้สัตว์วิญญาณในบริเวณใกล้เคียงแปดเปื้อนกลิ่นอายและสายเลือดมังกรไม่มากก็น้อย เส้นชีพจรของแผ่นดินก็เปลี่ยนไปตามนั้น รูปร่างของเทือกเขาทั้งหมดคล้ายกับมังกรยักษ์ขดตัว จึงเป็นที่มาของชื่อฝังมังกร"

"และยอดเขาตรงหน้าเราตอนนี้ก็คือยอดเขาที่สูงที่สุดในเทือกเขาฝังมังกรทั้งหมด รูปร่างของมันเหมือนดาบ ดูยิ่งใหญ่และน่าเกรงขาม จุดสูงสุดของมันสูงกว่าพันจั้ง ทะลวงทะลุหมู่เมฆเลยทีเดียว..."

หลังจากหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ซูเหยียนก็กล่าวต่อว่า

"อย่างที่ข้าเคยบอกไป หลังจากข้ามเทือกเขานี้ไป ก็จะเป็นอาณาเขตของจักรวรรดิซิงหลัว ทั้งสองจักรวรรดิได้ส่งกองกำลังทหารจำนวนมากมาประจำการในบริเวณนี้ โดยอ้างว่าเพื่อเสริมความมั่นคงของพรมแดน แต่ในความเป็นจริง เป็นเพราะพวกเขาไม่ไว้ใจซึ่งกันและกันต่างหาก..."

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้า สายตาของนางอ้อยอิ่งอยู่ที่ยอดเขานี้ ซึ่งแทงทะลุหมู่เมฆราวกับดาบอันแหลมคมอยู่นาน ในที่สุด นางก็ส่ายหน้าเบาๆ แล้วกล่าวว่า

"เราค่อยกลับมาตรวจสอบอย่างละเอียดทีหลังเถอะ ข้ามีลางสังหรณ์ว่ามีบางสิ่งที่น่าสะพรึงกลัวซ่อนอยู่เบื้องล่าง แต่ดูเหมือนจะมีม่านพลังที่มองไม่เห็นกางกั้นอยู่ด้านนอก หากต้องการจะเปิดมัน แม้แต่เปิ่นตี้ก็คงต้องทุ่มสุดตัว..."

ทันทีที่นางกล่าวเช่นนี้ ซูเหยียนและจักรพรรดินีน้ำแข็งก็ตกตะลึง และไม่อยากจะเชื่อเล็กน้อย

ด้วยการบ่มเพาะของจักรพรรดินีหิมะ ซึ่งเทียบได้กับพรหมยุทธ์ขีดสุดของมนุษย์ การโจมตีเต็มกำลังน่าจะทำให้ภูเขาฝังมังกรทั้งลูกแตกสลายและพังทลายลงมาได้ การก่อให้เกิดความโกลาหลที่น่าสะพรึงกลัวเช่นนี้ย่อมต้องรู้สึกได้ในรัศมีพันลี้อย่างแน่นอน ถึงตอนนั้น มันจะไม่ดึงดูดแค่กองทัพของสองจักรวรรดิเท่านั้น แต่ยังรวมถึงยอดฝีมือจากทั่วทั้งทวีปด้วย ในสถานการณ์เช่นนั้น บริเวณนี้คงจะคึกคักอย่างแท้จริง...