บทที่ 19: เมืองตี้ชู ถังหูลู่

บทที่ 19: เมืองตี้ชู ถังหูลู่ 

ค่ำคืนในเมืองเล็กๆ โดยทั่วไปแล้วไม่ได้คึกคักและเจริญรุ่งเรืองเหมือนกับเมืองยักษ์ใหญ่อย่างเมืองซิงหลัว เมืองเล็กๆ แห่งนี้มีชื่อว่าเมืองตี้ชู ถือเป็นหนึ่งในเมืองขนาดใหญ่ที่อยู่ใกล้กับแดนเหมันต์อุดร โดยมีประชากรประมาณหลายแสนคน มีกองทัพของจักรวรรดิเทียนหุนประจำการอยู่ภายในเมืองและในค่ายทหารด้านนอก เพื่อเป็นด่านป้องกันหากเกิดคลื่นสัตว์วิญญาณ

ทั้งสามคนเดินไปตามถนนที่ค่อนข้างเงียบเหงา ร้านค้าส่วนใหญ่ทั้งสองฝั่งปิดหมดแล้ว เหลือเพียงไม่กี่ร้านที่ยังคงเปิดไฟสว่างไสว อย่างไรก็ตาม พื้นที่เล็กๆ ภายในเมืองยังคงมีแสงไฟสว่างเจิดจ้า และนั่นก็คือทิศทางที่ทั้งสามคนกำลังมุ่งหน้าไป

สองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะล้วนเป็นหญิงงามที่หาตัวจับยาก ดึงดูดสายตานับไม่ถ้วนตลอดทาง โชคดีที่คนเหล่านั้นยังพอรู้ตัวอยู่บ้าง ทำได้เพียงแอบมองโดยไม่กล้าลงมือทำอะไรบุ่มบ่าม มิฉะนั้น ซูเหยียนก็ไม่กล้ารับประกันชีวิตของพวกเขาจริงๆ

สิ่งที่ทำให้เขารู้สึกอึดอัดเล็กน้อยก็คือ มีผู้ชายไม่น้อยที่มองเขาด้วยสายตาเดียวกับที่พวกเขามองสองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ มันเหมือนกับตอนที่ไฟในหอพักดับลงในชาติก่อน ท่ามกลางความมืดมิด รูมเมทก็แอบคลานขึ้นมาบนเตียงของเขา ดวงตาเป็นประกายด้วยความหลงใหล จากนั้นก็กระซิบข้างหูเขาทีละคำว่า

"พี่ชาย/น้องชาย ตัวคุณหอมจังเลย..."

แค่คิดซูเหยียนก็อดขนลุกไม่ได้ ให้ตายเถอะ นี่ก็ถือเป็นความสยองขวัญขั้นสุดยอดอีกรูปแบบหนึ่งได้เลยใช่ไหม?

จักรพรรดินีหิมะไม่ได้พูดอะไร แต่จักรพรรดินีน้ำแข็งรู้สึกอึดอัดกับสายตาเหล่านี้ แววตาของนางฉายแววรังเกียจอย่างโจ่งแจ้ง กลิ่นอายของนางเล็ดลอดออกมาเล็กน้อย และในทันที ทุกคนที่แอบมองอยู่รอบๆ ก็ราวกับเห็นน้ำท่วมหรือสัตว์ร้าย ยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ทีละคน

หลังจากนั้น จักรพรรดินีน้ำแข็งก็ส่งเสียงฮึดฮัดเบาๆ จับมือจักรพรรดินีหิมะ แล้วเดินหน้าต่อไป

เมื่อได้มาเดินในเมืองมนุษย์อีกครั้งหลังจากที่ไม่ได้มานาน ซูเหยียนก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกตื้นตันใจเล็กน้อย

หลังจากใช้เวลากว่าแปดเดือนในแดนเหมันต์อุดร การได้ออกมาข้างนอกอีกครั้งให้ความรู้สึกเหมือนได้เกิดใหม่หลังจากถูกตัดขาดจากโลกภายนอก

เมื่อมาถึงใจกลางเมือง สภาพแวดล้อมก็คึกคักขึ้นอย่างเห็นได้ชัด จักรพรรดินีน้ำแข็งถูกดึงดูดด้วยอาหารมนุษย์หลากหลายชนิดที่แผงลอยใกล้ๆ นางมองซูเหยียนด้วยสายตากระตือรือร้น ซูเหยียนรู้สึกขบขันเล็กน้อย แมงป่องอย่างจักรพรรดินีน้ำแข็งก็มีมุมน่ารักๆ เหมือนกันนะ แน่นอนว่าถ้าไม่มีนิสัยซุกซนพวกนั้นก็จะยิ่งดีกว่านี้อีก

จักรพรรดินีหิมะมองดูซูเหยียนเดินเตร็ดเตร่ไปตามแผงลอยต่างๆ กับจักรพรรดินีน้ำแข็ง พร้อมกับยิ้มเงียบๆ นางไม่รู้สึกเบื่อเลยแม้แต่น้อย กลับรู้สึกแปลกใหม่และน่าสนใจ...

เมื่อเทียบกับความว่างเปล่าอันหนาวเหน็บของแดนเหมันต์อุดร ที่นี่ก็มีเสน่ห์ที่เป็นเอกลักษณ์...

...

หลังจากตามใจจักรพรรดินีน้ำแข็งจนเต็มที่ กระเป๋าเงินของซูเหยียนก็ยังคงตุงจนน่าตกใจ

ก่อนหน้านี้ที่เมืองซิงหลัว สวีจิ่วจิ่วเป็นผู้สนับสนุนเขาทุกอย่าง โดยให้เหรียญภูตทองคำหลายแสนเหรียญแก่เขาเป็นประจำทุกเดือน เพื่อให้เขาซื้อของที่ชอบมาตกแต่งตำหนักองค์หญิง อย่างไรก็ตาม เขามักจะชอบการตกแต่งที่เรียบง่ายกว่า และตัวเขาเองก็ไม่ขาดแคลนทรัพยากรการบ่มเพาะใดๆ ดังนั้นเหรียญภูตทองคำเหล่านี้จึงสะสมเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ อุปกรณ์วิญญาณที่จักรพรรดินีน้ำแข็งมอบให้เมื่อคราวก่อนก็รวมเป็นเหรียญภูตทองคำกว่าสิบล้านเหรียญ

พูดง่ายๆ ก็คือ พี่ชายคนนี้มีเงินเหลือเฟือ!

จักรพรรดินีหิมะเดินตามหลังทั้งสองคน แต่นางไม่ค่อยสนใจอาหารมนุษย์เหล่านี้นัก จนกระทั่งพวกเขากำลังจะออกจากถนนสายนี้ นางก็หยุดชะงักที่หัวมุมถนนอย่างกะทันหัน

เมื่อเห็นว่าจักรพรรดินีหิมะไม่ได้ตามมา ซูเหยียนจึงหันกลับไปมองตามสายตาของนาง และพบคุณยายหน้าตาใจดีคนหนึ่งนั่งอยู่บนเก้าอี้เอนหลังสีเหลืองซีดใต้แสงไฟสลัวริมถนนที่หัวมุม ข้างๆ นาง มีเด็กชายตัวเล็กๆ สองคนที่ดูอายุประมาณสามสี่ขวบกำลังเล่นกันอย่างมีความสุข แผงลอยเล็กๆ ตรงหน้าทั้งสามคนไม่มีอะไรพิเศษ เป็นเพียงรถเข็นคันเล็กๆ ที่มีถังหูลู่เคลือบน้ำเชื่อมใสแจ๋วเสียบอยู่บนแม่พิมพ์ด้านบนหลายไม้

เมื่อเห็นจักรพรรดินีหิมะเหม่อลอย ซูเหยียนก็ส่ายหน้าพร้อมกับหัวเราะเบาๆ จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าและเอ่ยถามเสียงนุ่มว่า

"คุณยายครับ ถังหูลู่พวกนี้ราคาเท่าไหร่ครับ?"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ หญิงชราก็ค่อยๆ ลืมตาขึ้น รอยยิ้มปรากฏบนใบหน้า จากนั้นนางก็ตอบว่า

"ไม้ละสองเหรียญภูตทองแดงจ้ะ รับรองว่าทั้งเปรี้ยวทั้งหวานเลยล่ะ"

ซูเหยียนยิ้ม หยิบเหรียญภูตทองคำหกเหรียญออกมาวางบนโต๊ะของรถเข็นคันเล็กๆ จากนั้นก็หยิบมาสามไม้

"ดึกมากแล้ว คุณยายควรกลับไปพักผ่อนเร็วๆ นะครับ ข้าเห็นหลานชายสองคนของท่านเหนื่อยและเริ่มง่วงกันแล้ว"

หญิงชราพยักหน้าพร้อมกับรอยยิ้มบางๆ สายตาที่มองเด็กน้อยทั้งสองช่างอ่อนโยนและใจดี ภาพเช่นนี้อดไม่ได้ที่จะกระตุ้นความปรารถนาในความงดงามเล็กๆ น้อยๆ ในใจผู้คน

ซูเหยียนดันเหรียญภูตทองคำหกเหรียญเข้าไปลึกกว่าเดิม โบกมือลา จากนั้นก็เดินออกจากแผงลอยเล็กๆ ที่หัวมุมพร้อมกับถังหูลู่สามไม้

เมื่อเขาเดินมาถึงจักรพรรดินีหิมะ นางก็เพิ่งจะได้สติกลับมา เมื่อมองดูถังหูลู่ที่ซูเหยียนยื่นให้ จักรพรรดินีหิมะลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แต่ก็ยื่นมือออกไปรับไว้

จักรพรรดินีน้ำแข็งวิ่งกลับมาจากที่ไกลๆ ท่าทางดูไม่ค่อยพอใจนัก อย่างไรก็ตาม ดวงตาของนางก็เป็นประกายขึ้นมาทันทีเมื่อเห็นถังหูลู่สองไม้ในมือของซูเหยียน นางกระโจนไปข้างหน้าและแย่งมันมาจากมือของซูเหยียน

ซูเหยียนไม่ได้รู้สึกแปลกใจอะไร เขาเพียงแค่หันหน้าไปและอดไม่ได้ที่จะหัวเราะออกมาดังๆ กับท่าทางที่ค่อนข้างงุ่มง่ามของจักรพรรดินีหิมะ

จักรพรรดินีหิมะปรายตามองซูเหยียน ซูเหยียนรีบปรับสีหน้า จากนั้นก็ก้าวไปข้างหน้าเพื่อช่วยจักรพรรดินีหิมะลอกกระดาษน้ำมันแผ่นบางๆ ที่ห่อถังหูลู่อยู่ออกอย่างเบามือ

"จำไว้นะว่าอย่ากลืนเข้าไปทั้งคำ ซานจาข้างในมีเม็ด..."

ซูเหยียนไม่ลืมที่จะเตือนนางเป็นครั้งสุดท้าย

จักรพรรดินีหิมะค้อนขวับให้ซูเหยียนอย่างงดงาม จากนั้นก็กล่าวอย่างค่อนข้างจนใจว่า

"เปิ่นตี้ไม่ได้โง่นะ..."

"ใช่ๆ ท่านฉลาดที่สุด"

ซูเหยียนตอบกลับอย่างไม่ใส่ใจ จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

จักรพรรดินีหิมะเลิกคิ้วมองแผ่นหลังของซูเหยียน รู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ค่อยถูกต้อง แต่หลังจากคิดดูแล้วก็ดูเหมือนจะไม่มีอะไรผิดปกติ นางจึงปล่อยผ่านไปก่อน

เมื่อถังหูลู่เคลือบน้ำเชื่อมเข้าปาก ดวงตาของจักรพรรดินีหิมะก็เป็นประกายขึ้นเล็กน้อย นางชอบอาหารที่มีรสเปรี้ยวอมหวานเล็กน้อยแบบนี้มาก อารมณ์ของนางก็ดูเหมือนจะดีขึ้นตามไปด้วย

วิธีการกินของจักรพรรดินีน้ำแข็งที่อยู่ข้างๆ นั้นขาดความสง่างามและความสุขุมของจักรพรรดินีหิมะอย่างสิ้นเชิง แต่อย่างไรเสียนางก็ยังคงงดงามอยู่ดี โดยรวมแล้ว ในสายตาของผู้ที่หลงใหลในความงามของจักรพรรดินีน้ำแข็ง นี่ไม่ใช่ข้อบกพร่องด้วยซ้ำ แต่เป็น "ความน่ารัก" อีกแบบหนึ่งต่างหาก

ที่พักสำหรับคืนนี้ก็เรียบง่ายเช่นกัน ซูเหยียนไม่ได้ขัดสนเรื่องเงิน เขาย่อมหาโรงแรมที่ดีที่สุดในเมืองและจองห้องพักที่ดีที่สุดสองห้อง แน่นอนว่านี่สำเร็จได้ก็เพราะจักรพรรดินีน้ำแข็งอ้อนวอนจักรพรรดินีหิมะ เมื่อมองดูดวงตาของจักรพรรดินีน้ำแข็ง ซึ่งแฝงไปด้วยความรู้สึกมีชัยผสมกับความท้าทายก่อนที่ประตูจะปิดลง ซูเหยียนก็เพียงแค่ยิ้มเงียบๆ โดยไม่พูดอะไร หากจักรพรรดินีหิมะยอมตามใจนางจริงๆ แล้วเวลาหลายแสนปีที่ผ่านมาจะมีความหมายอะไรล่ะ?

พูดได้คำเดียวว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งยังคงถูกทำให้พอใจได้ง่ายเกินไป ตราบใดที่จักรพรรดินีหิมะใจอ่อนลงเพียงเล็กน้อย มันก็สามารถมอบแรงจูงใจให้นางได้อย่างไม่สิ้นสุด

บางทีอาจเป็นเพราะคิดว่าจะได้กลับเมืองซิงหลัวในเร็วๆ นี้ ซูเหยียนจึงรู้สึกผิดอย่างลึกซึ้งควบคู่ไปกับความตื่นเต้นภายในใจ ใบหน้าของสวีจิ่วจิ่วปรากฏขึ้นตรงหน้าเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า รบกวนเขาจนไม่สามารถบ่มเพาะพลังได้อย่างสงบ ดังนั้น เขาจึงล้มตัวลงนอนบนเตียงนุ่มๆ และเริ่มเหม่อลอย ท่ามกลางความคิดที่สับสนวุ่นวาย ซูเหยียนก็ค่อยๆ ผล็อยหลับไป แต่คิ้วของเขายังคงขมวดเข้าหากันเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่าแม้แต่ในความฝัน เขาก็ยังอดไม่ได้ที่จะได้รับผลกระทบจากความคิดที่หนักอึ้ง...

ค่ำคืนเงียบสงบดั่งสายน้ำ ลมเย็นพัดโชยมา และความคะนึงหาที่แตกต่างออกไปก็เดินทางลงใต้ จนในที่สุดก็มาถึงเมืองซิงหลัวที่ค่อนข้างลึกลับในยามค่ำคืน ภายใต้ดวงดาวเดียวกัน คนสองคนที่อยู่ห่างกันหลายพันลี้กลับมีความคิดที่สอดคล้องกันอย่างน่าประหลาด...