บทที่ 18: ความผันผวนครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงในรูปแบบของทวีป

บทที่ 18: ความผันผวนครั้งใหญ่ การเปลี่ยนแปลงในรูปแบบของทวีป

ซูเหยียนรู้สึกว่าการเดินทางครั้งนี้เหมือนกับการนั่งรถไฟเหาะตีลังกาเลยทีเดียว

ใช่แล้ว รถไฟเหาะตีลังกาในความหมายตรงตัวเลยล่ะ

มีใครเคยสัมผัสประสบการณ์ร่วงหล่นด้วยความเร็วสูงจากระดับความสูงหนึ่งหมื่นเมตรโดยไม่มีอุปกรณ์ป้องกันใดๆ ไหม?

ผมจินตนาการว่าคงมีคนน้อยมากที่เคยสัมผัสกับความรู้สึกตื่นเต้นเร้าใจเช่นนี้ แน่นอนว่าหลังจากการเดินทางครั้งนี้ ซูเหยียนก็กลายเป็นหนึ่งในคนกลุ่มน้อยกลุ่มนั้นเช่นกัน

ในป่าบริเวณชายขอบของแดนเหมันต์อุดร หิมะและน้ำแข็งที่ละลายได้ก่อตัวเป็นลำธารที่ไหลเอื่อย ดอกไม้และต้นไม้เจริญงอกงามในป่า พลังงานแห่งชีวิตพวยพุ่งอย่างต่อเนื่อง และสัตว์วิญญาณตัวเล็กๆ มากมายวิ่งผ่านไปมาเป็นฝูง นี่เป็นภาพที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนในแดนเหมันต์อุดร

ซูเหยียนพิงต้นไม้เล็กๆ ที่มีขนาดเท่าชาม ใบหน้าของเขาซีดเซียว ท้องไส้ของเขาปั่นป่วน ความตื่นเต้นสุดขีดจากการร่วงหล่นเมื่อครู่นี้ทำให้ประสาทสัมผัสของเขายังคงมึนงง และชั่วขณะหนึ่งเขาก็ไม่สามารถแม้แต่จะพูดอะไรออกมาได้

ไม่ไกลนักด้านหลังเขา จักรพรรดินีหิมะมองจักรพรรดินีน้ำแข็งอย่างจนใจ เอื้อมมือไปเคาะหน้าผากอีกฝ่าย แล้วกล่าวว่า

"เจ้านี่นะ... ชอบหาเรื่องให้ข้าอยู่เรื่อย เขาก็เป็นแค่ราชันย์วิญญาณเท่านั้น หากสภาพร่างกายของเขาไม่ได้แข็งแกร่งผิดปกติ เขาอาจจะทนการกลั่นแกล้งของเจ้าไม่ไหวจริงๆ ก็ได้นะ"

จักรพรรดินีน้ำแข็งเตะก้อนกรวดบนพื้น ทำปากยื่น และกล่าวอย่างน้อยใจเล็กน้อยว่า

"ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรล่ะว่าเขามีความอดทนต่ำขนาดนี้? ข้าก็แค่พาเขากระโดดบันจี้จัมพ์จากความสูงหนึ่งหมื่นเมตรไม่กี่ครั้งเอง แล้วข้าก็เผลอโยนเขาไกลไปหน่อย ข้าจะไปรู้ได้อย่างไรว่าเขาจะ..."

จักรพรรดินีหิมะรู้สึกค่อนข้างระอา นางรู้มานานแล้วว่าจักรพรรดินีน้ำแข็งชอบแกล้งซูเหยียน เมื่อใดก็ตามที่ทั้งสองอยู่ด้วยกัน ก็มักจะมีการปะทะคารมกันเสมอ แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เกิดเรื่องแบบนี้ขึ้น ตอนนี้ จักรพรรดินีหิมะทำได้เพียงหวังว่าซูเหยียนจะไม่ผูกใจเจ็บจักรพรรดินีน้ำแข็ง มิฉะนั้นนางคงต้องติดอยู่ตรงกลางและน่าจะปวดหัวอย่างหนักเป็นแน่

...

หลังจากพักผ่อนประมาณครึ่งชั่วโมง ในที่สุดซูเหยียนก็ฟื้นตัวขึ้นมาบ้าง จักรพรรดินีน้ำแข็งเองก็ดูเหมือนจะตระหนักถึงความผิดพลาดของนางและไม่ได้พาซูเหยียนบินอีกต่อไป โดยยอมให้จักรพรรดินีหิมะมาแทนที่

ขณะนี้ทั้งสามคนอยู่ในอาณาเขตของจักรวรรดิเทียนหุน พื้นที่ใกล้กับแดนเหมันต์อุดรมีประชากรเบาบางมาโดยตลอด ผู้คนส่วนใหญ่อาศัยอยู่ในเมืองและมีหมู่บ้านหรือเมืองเล็กๆ กระจัดกระจายอยู่เพียงไม่กี่แห่ง อย่างไรก็ตาม หลังจากออกจากแดนเหมันต์อุดร ทิวทัศน์ก็แตกต่างไปอย่างสิ้นเชิง จักรพรรดินีน้ำแข็งมองดูรอบๆ ด้วยความอยากรู้อยากเห็นตลอดทาง แม้ว่าจักรพรรดินีหิมะจะไม่ได้แสดงออกอย่างเกินจริงเหมือนจักรพรรดินีน้ำแข็ง แต่สายตาของนางก็ยังคงอ้อยอิ่งอยู่กับทิวทัศน์ใกล้เคียง

ความคิดของซูเหยียนก็ค่อยๆ สงบลงเช่นกัน เมื่อมองดูแผ่นดินอันกว้างใหญ่ไพศาลที่ดูเหมือนจะไร้ขอบเขตเบื้องล่าง ความรู้สึกแปลกประหลาดก็อดไม่ได้ที่จะผุดขึ้นในใจของเขา

หลังจากสงครามแดนเทพเมื่อหนึ่งหมื่นปีก่อน ดินแดนที่เดิมเป็นของสำนักวิญญาณยุทธ์ก็ถูกแบ่งโดยสองมหาจักรวรรดิ และทั่วทั้งทวีปก็ค่อยๆ กลับคืนสู่ความสงบสุข

แต่ร้อยปีต่อมา เทพเจ้าทั้งเจ็ดได้ขึ้นสู่แดนเทพ เมื่อปราศจากการกดทับของเทพเจ้า เมื่อเวลาผ่านไป ผู้คนบางกลุ่มที่มีเจตนาแอบแฝงก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งในที่แจ้ง

ในเรื่องนี้ อดีตสองมหาจักรวรรดิก็ต้องเผชิญกับสถานการณ์และปัญหาเดียวกัน

อาณาจักรภายในจักรวรรดิมักจะแสดงสัญญาณของความไม่สงบหลังจากที่ความแข็งแกร่งของตนเองเติบโตขึ้น การทุจริตคอร์รัปชันได้กวาดล้างชนชั้นสูงทั้งหมดอีกครั้ง รุนแรงยิ่งกว่าในยุคที่เทพเจ้าคอยกดทับเสียอีก

กล่าวอีกนัยหนึ่ง การทุจริตคอร์รัปชันของชนชั้นสูงในจักรวรรดิเทียนโต่วไม่ได้เกิดขึ้นอย่างกะทันหัน มันเป็นปัญหาฝังลึกที่สืบทอดมาตั้งแต่ยุคของถังซาน การกลับมาอย่างสมบูรณ์ในตอนนี้เป็นเพียงสิ่งที่คาดการณ์ไว้แล้ว

ภายใต้บริบทนี้ ประชาชนทั่วไปต้องใช้ชีวิตอย่างยากลำบากอีกครั้ง การลุกฮือและการก่อกบฏเกิดขึ้นในหลายสถานที่ ขอบเขตครอบคลุมเกือบทั้งสองมหาจักรวรรดิ ชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทั่วทั้งทวีปแทบจะเต็มไปด้วยซากศพกองเป็นภูเขาและแม่น้ำสายเลือด ราวกับว่าทั่วทั้งทวีปถูกทุบตีจนสูญเสียความมีชีวิตชีวาในอดีตไป

สงครามยืดเยื้อมาเกือบหนึ่งร้อยปีก่อนที่จะสงบลงในที่สุด อย่างไรก็ตาม อดีตสองมหาจักรวรรดิเดิมก็แตกออกเป็นสามส่วนเนื่องจากสงครามครั้งนี้ จักรวรรดิซิงหลัวยังคงไม่บุบสลาย ในขณะที่จักรวรรดิเทียนโต่วแตกออกเป็นจักรวรรดิเทียนหุนและจักรวรรดิตั๋วหลิง

แตกต่างจากชะตากรรมอันน่าสลดใจของจักรวรรดิเทียนโต่ว แม้ว่าจักรวรรดิซิงหลัวจะต้องจ่ายราคาแสนแพงในการปราบปรามการกบฏของอาณาจักรภายในพรมแดนทีละแห่งในช่วงสงครามครั้งนั้น แต่อย่างน้อยก็ยังคงอยู่ในขอบเขตที่ยอมรับได้ อย่างไรก็ตาม ในระหว่างสงคราม สายเลือดของราชวงศ์ดั้งเดิมตระกูลพยัคฆ์ขาวไต้เกือบจะสูญสิ้นไปอย่างสมบูรณ์ เมื่อถูกบังคับด้วยความเป็นจริงและความไร้หนทาง จักรพรรดิซิงหลัวในยุคนั้นจึงสมัครใจสละราชสมบัติให้กับสำนักมงกุฎดารา ซึ่งได้สร้างคุณูปการอย่างมากในสงครามปราบกบฏ และประมุขสำนักในยุคนั้นก็เข้ารับตำแหน่งจักรพรรดิซิงหลัว นับแต่นั้นมา ก็ไม่มีราชวงศ์ตระกูลไต้ในโลกอีกต่อไป มีเพียงดยุกพยัคฆ์ขาวตระกูลไต้แห่งซิงหลัวเท่านั้น

และสิ่งที่เกิดขึ้นหลังจากนั้นก็เรียบง่าย ทวีปสุริยันจันทราพุ่งชนและหลอมรวมกับทวีปโต้วหลัว ทำให้พื้นที่ของทวีปเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า ระบบวิศวกรวิญญาณรูปแบบใหม่ปรากฏขึ้นเป็นครั้งแรกในสายตาของผู้คนจากสามประเทศเดิมของทวีปโต้วหลัว ความขัดแย้งและปัญหาต่างๆ ระหว่างจักรวรรดิก็ปะทุขึ้นอีกครั้ง ทวีปที่เพิ่งจะได้รับความมั่นคงในช่วงเวลาสั้นๆ ก็ต้องตกอยู่ในห้วงแห่งการนองเลือดและสงครามอีกครั้ง

แต่ผลลัพธ์สุดท้ายก็ชัดเจนแล้วในตอนนี้

ภายใต้ความเกลียดชังร่วมกันในช่วงเวลาสั้นๆ ของสามประเทศเดิมของทวีปโต้วหลัว จักรวรรดิสุริยันจันทราก็พ่ายแพ้ ทวีปใหม่นี้ได้รับการขนานนามว่าทวีปโต้วหลัว สงครามค่อยๆ ยุติลง และสี่จักรวรรดิก็เผชิญหน้ากัน ตกอยู่ในสภาวะชะงักงันอีกครั้ง ภาวะชะงักงันนี้กินเวลามาเกือบสี่พันปี จนกระทั่งบัดนี้...

ขณะที่ซูเหยียนยังคงเหม่อลอย เสียงอันอ่อนโยนของจักรพรรดินีหิมะก็ดังขึ้นที่ข้างหูของเขาอย่างกะทันหัน

"มีเมืองมนุษย์อยู่ไม่ไกลข้างหน้านี้ เจ้าอยากลงไปดูไหม?"

ซูเหยียนเงยหน้ามองไปไกลๆ ผ่านภูเขาเตี้ยๆ สีเขียวที่ทอดยาว เขามองเห็นเมืองเล็กๆ ที่มีขนาดไม่ใหญ่นักบนที่ราบอันไกลโพ้นจริงๆ

หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง ซูเหยียนก็กล่าวว่า

"ลงไปดูกันเถอะ ถือเป็นโอกาสดีที่จะให้พวกท่านคุ้นเคยกับโลกมนุษย์ล่วงหน้า จะได้ไม่ก่อเรื่องวุ่นวายเมื่อเราไปถึงเมืองขนาดใหญ่อย่างเมืองซิงหลัว ซึ่งมีประชากรกว่าสิบล้านคน"

ตัวซูเหยียนเองไม่ทันตระหนักว่าคำพูดเหล่านี้แฝงความหมายกำกวมอยู่บ้าง

แต่เมื่อได้ยินเช่นนั้น จักรพรรดินีหิมะก็เพียงแค่ยิ้มเงียบๆ ดูเหมือนจะไม่ใส่ใจ และเพียงแค่ตอบรับเบาๆ ในลำคอ

ซูเหยียนก็เพิ่งจะรู้ตัวเช่นกัน และรีบอธิบายให้จักรพรรดินีหิมะฟังเบาๆ จักรพรรดินีหิมะก็พูดให้ความมั่นใจกับเขาเบาๆ สองสามคำ จากนั้นก็ไม่ได้พูดอะไรอีก

ร่างทั้งสามพุ่งทะยานข้ามท้องฟ้าด้วยความเร็วสูง จากนั้นก็ร่อนลงบนถนนที่อยู่ห่างจากประตูเมืองไม่ถึงสองลี้ และเดินเท้าเข้าสู่ตัวเมือง

จักรพรรดินีน้ำแข็งยังคงอารมณ์ดี กระโดดโลดเต้นอยู่ด้านหน้า รองเท้าส้นสูงสีเขียวเข้มของนางส่งเสียงดังกังวานเมื่อเหยียบลงบนพื้นถนนที่แข็งกระด้าง ผมสีเขียวเข้มยาวประบ่าของนางถูกมัดเป็นผมแกละสองข้าง ทำให้นางดูเหมือนเด็กสาวข้างบ้านที่บริสุทธิ์และน่ารักในแวบแรก

แน่นอนว่าแท้จริงแล้วเด็กสาวคนนี้เป็นคนหลงตัวเองขั้นสุดและเป็นทรราชแห่งแดนเหมันต์อุดร ที่นี่ต้องใช้คำพังเพยโบราณที่ว่า อย่าตัดสินคนจากภายนอก! มิฉะนั้น เจ้าจะต้องรับกรรมก้อนโตไม่ช้าก็เร็ว...

จักรพรรดินีหิมะซ่อนความรู้สึกเย็นชาและห่างเหินในตัวนางไว้เล็กน้อย ราวกับเทพธิดาจำแลงลงมา แต่ความหนาวเย็นจางๆ ก็ยังคงแผ่ออกมาจากตัวนาง ทำให้ใครก็ตามที่กล้าเหลือบมองนางต้องยืนแข็งทื่ออยู่กับที่และจดจำมันไปตลอดชีวิต

ซูเหยียนไม่ได้ใส่ใจ แม้ว่าเขาจะไม่ค่อยได้ออกไปไหนตอนที่อยู่ในเมืองซิงหลัว แต่เขาเคยไปเยือนมหานครที่เจริญรุ่งเรืองมามากมายในชาติก่อน ในเมืองเล็กๆ แห่งนี้ แม้ว่าพวกเขาทั้งสามจะดึงดูดสายตาเกือบเก้าสิบเปอร์เซ็นต์บนท้องถนน แต่มันก็ยังน้อยกว่าในชาติก่อนของเขาหรือตอนที่เขาอยู่ในเมืองซิงหลัวมาก

ไม่นานหลังจากที่ทั้งสามจ่ายเงินเพื่อเข้าเมือง ท้องฟ้าก็ค่อยๆ มืดลง แสงไฟภายในเมืองค่อยๆ สว่างขึ้น แสงจันทร์ดูสลัวลงเล็กน้อยภายใต้การบดบังของเมฆดำ รัตติกาลมักจะมาถึงอย่างประจวบเหมาะเช่นนี้เสมอ...