บทที่ 17: วงแหวนที่ห้า การจากลา

บทที่ 17: วงแหวนที่ห้า การจากลา

สิ่งที่จักรพรรดินีน้ำแข็งกล่าวไว้ได้รับการยืนยันแล้วจริงๆ ตลอดระยะเวลาเกือบสองเดือนครึ่ง เผ่าพันธุ์ทั้งหลายในแดนเหมันต์อุดรต่างเคลื่อนไหวแทบจะพร้อมเพรียงกันตามคำบัญชาของสองจักรพรรดินีน้ำแข็งและหิมะ พื้นที่รวมถึงเขตแกนกลาง โดยเฉพาะอย่างยิ่งบริเวณใกล้ทะเลน้ำแข็ง ถูกพลิกแผ่นดินค้นหาจนไม่พบแม้แต่เงาของมนุษย์ที่น่าสงสัยแม้แต่คนเดียว

ในช่วงเวลานี้ ระดับพลังวิญญาณของซูเหยียนก็เพิ่มขึ้นถึงระดับห้าสิบสามอย่างราบรื่น ยิ่งเขาก้าวหน้าไปมากเท่าใด การจะเพิ่มพลังวิญญาณแม้เพียงหนึ่งระดับก็ยิ่งยากลำบากมากขึ้นเท่านั้น ซูเหยียนรู้สึกถึงเรื่องนี้อย่างลึกซึ้ง และมีความเข้าใจมากขึ้นเกี่ยวกับความยากลำบากในการบ่มเพาะธาตุขั้นสุดยอด

ลืมบอกไปก่อนหน้านี้ วงแหวนวิญญาณวงที่ห้าของเขาก็พิเศษอย่างยิ่งเช่นกัน

หลังจากดูดซับพลังงานมหาศาลภายในบัวหิมะ สายเลือดสตรีหิมะแดนเหมันต์ภายในตัวเขาก็เริ่มเดือดพล่านเช่นกัน กลิ่นอายที่แผ่ออกมาได้หลอมรวมกับแก่นแท้และพลังงานแห่งสวรรค์และโลกอันกว้างใหญ่ที่เขาดูดซับมา จนในที่สุดก็กลายมาเป็นวงแหวนวิญญาณวงที่ห้าของเขา วงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีสีดำวงนี้ปัจจุบันมีอายุขัยประมาณสี่หมื่นห้าพันปี

กล่าวอีกนัยหนึ่ง วงแหวนวิญญาณระดับหมื่นปีวงนี้ ซึ่งได้มาจากกลิ่นอายสายเลือดและพลังงานอันบริสุทธิ์ของเขาเอง โดยพื้นฐานแล้วเทียบเท่ากับวงแหวนวิญญาณที่สร้างโดยสตรีหิมะแดนเหมันต์อายุสี่หมื่นห้าพันปี ท้ายที่สุดแล้ว องค์ประกอบพื้นฐานที่สุดภายในนั้นล้วนถูกสร้างขึ้นด้วยตนเองทั้งสิ้น เมื่อศึกษาลึกลงไปด้วยแนวคิดนี้ การที่ซูเหยียนจะกล่าวเช่นนี้ก็ถือว่าสมเหตุสมผลอย่างยิ่ง

...

เช้าวันนี้ ซูเหยียนยืนอยู่บนภูเขาหิมะหลังพระราชวัง ทอดสายตามองออกไปไกลแสนไกล ลมหนาวพัดปะทะใบหน้า หอบเอาเกล็ดหิมะบางๆ ลอยขึ้นจากพื้นดิน ทำให้ทุกสิ่งที่อยู่ห่างออกไปดูพร่ามัวและยากจะมองเห็นได้ชัดเจน

ร่องรอยแห่งความเศร้าโศกจางๆ วาบผ่านดวงตาของซูเหยียน และเขาอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจเบาๆ

แนวคิดเรื่องเวลาของเขาเริ่มเลือนลางไปบ้าง แต่เมื่อคำนวณคร่าวๆ เขาอยู่ที่แดนเหมันต์อุดรมาเป็นเวลาแปดเดือนเต็มแล้ว พูดให้ถูกคือ เขาอายุเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งปีและอายุครบสิบสามปีอย่างเป็นทางการแล้ว

ขณะที่เขากำลังจมอยู่ในห้วงความคิด เสียงฝีเท้าแผ่วเบาก็ดังขึ้นจากด้านหลัง ซูเหยียนหันขวับไปตามเสียง และพบว่าผู้ที่มาเยือนคือจักรพรรดินีหิมะในชุดกระโปรงยาวสีฟ้าใส

สีหน้าของจักรพรรดินีหิมะดูสงบนิ่ง นางเดินตรงมาที่ด้านข้างของซูเหยียน สายตามองตามทิศทางที่ซูเหยียนกำลังมองอยู่ จากนั้นนางก็เอ่ยถามเสียงนุ่ม

"กำลังคิดถึงบ้านอยู่หรือ?"

ซูเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะหัวเราะเบาๆ

"ประมาณนั้นแหละ แต่สำหรับข้า คำว่า 'บ้าน' อาจจะเป็นสิ่งที่ฟุ่มเฟือยไปสักหน่อย"

จักรพรรดินีหิมะหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มอย่างจนใจ

"เอาล่ะ เรื่องราวในแดนเหมันต์อุดรได้รับการแก้ไขเรียบร้อยแล้ว ข้าต้องขอโทษด้วยจริงๆ ในฐานะผู้ปกครองแดนเหมันต์อุดร ข้าย่อมต้องรับผิดชอบต่อเผ่าพันธุ์ที่เชื่อมั่นในตัวข้า สิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่แตกต่างจากเมื่อก่อน และมันทำให้เสียเวลาไปมาก เจ้าคงไม่ได้รับความสะดวกสบายนัก"

ซูเหยียนส่ายหน้าและกล่าวเบาๆ

"ปัญหาได้รับการแก้ไขก็ดีแล้วล่ะ เรื่องเวลาจะมากหรือน้อยก็ไม่สำคัญอะไร ไม่ใช่เรื่องใหญ่หรอก"

จักรพรรดินีหิมะพยักหน้า จากนั้นราวกับนางนึกอะไรขึ้นได้ นางก็หยิบกระดูกส่วนขาที่แผ่กลิ่นอายธาตุดินอันหนักแน่นออกมาจากที่ใดสักแห่งและยื่นให้ซูเหยียน

"กระดูกวิญญาณชิ้นนี้ปิงเอ๋อร์ได้มาหลังจากนางสังหารวิญญาจารย์พวกนั้น บังเอิญว่ามันเป็นของราชทินนามพรหมยุทธ์คนนั้น หลังจากมนุษย์พวกนั้นตาย คนในเผ่าของปิงเอ๋อร์ก็เก็บมันมา แต่ต่อมาเพราะนางยุ่งเกินไป จึงลืมมอบมันให้เจ้า ดังนั้นครั้งนี้ นางจึงฝากข้านำกระดูกวิญญาณชิ้นนี้มาให้เจ้า"

สีหน้าของซูเหยียนเปลี่ยนเป็นจริงจัง จากนั้นเขาก็ยื่นมือไปรับกระดูกวิญญาณมาจากมือของจักรพรรดินีหิมะ

ทันทีที่กระดูกวิญญาณอยู่ในมือ กลิ่นอายอันหนักแน่นและมหาศาลก็ปรากฏขึ้นในการรับรู้ของซูเหยียนทันที

ซูเหยียนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวว่า

"กระดูกวิญญาณธาตุดิน อายุขัยอย่างน้อยห้าหมื่นปี สัตว์วิญญาณที่ให้กำเนิดกระดูกวิญญาณชิ้นนี้น่าจะเป็นสัตว์วิญญาณธาตุดินระดับสูงสุดที่คล้ายกับมังกรปฐพี มิฉะนั้น มันคงไม่มีกลิ่นอายเช่นนี้เป็นแน่ ข้าต้องบอกเลยว่า นี่เป็นกระดูกวิญญาณระดับสูงสุดจริงๆ เหมาะอย่างยิ่งสำหรับวิญญาจารย์สายพละกำลังบริสุทธิ์ทั่วไปหรือวิญญาจารย์สายป้องกัน"

"วิศวกรวิญญาณเหล่านี้ที่แปรพักตร์มาจากจักรวรรดิสุริยันจันทราไม่ได้ร่ำรวยธรรมดาๆ เลย แทบทุกคนมีกระดูกวิญญาณคุณภาพปานกลางอยู่สองสามชิ้นไม่มากก็น้อย ดูเหมือนว่าสถานะของพวกเขาก่อนหน้านี้ในจักรวรรดิสุริยันจันทราคงจะสำคัญไม่เบา"

ขณะที่ซูเหยียนพูด เขาก็เก็บกระดูกวิญญาณลงในแหวนมิติของเขา ล้อเล่นน่า คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไม่เอาของฟรีระดับสูงสุด ถึงเขาจะใช้เองไม่ได้ และสวีจิ่วจิ่วก็ใช้ไม่ได้เหมือนกัน แต่เก็บไว้เฉยๆ ก็ยังดีกว่าปล่อยให้อยู่ในมือของจักรพรรดินีน้ำแข็ง เกิดวันหน้าเขาอยากจะสร้างทีมขึ้นมาล่ะ? กระดูกวิญญาณชิ้นนี้อาจจะมีประโยชน์ก็ได้

จักรพรรดินีหิมะเพียงหัวเราะเบาๆ แต่ไม่ได้พูดอะไรเกี่ยวกับเรื่องนี้มากนัก หลังจากเงียบไปครู่หนึ่ง จู่ๆ นางก็กล่าวขึ้นว่า

"พรุ่งนี้ ปิงเอ๋อร์จะมาหาพวกเรา ถึงตอนนั้นเจ้าก็เป็นคนนำทางนะ เพราะปิงเอ๋อร์และข้าจะไปเยือนโลกมนุษย์ด้วย..."

ซูเหยียนเงยหน้าขึ้นมองตามเสียงทันที และพบเพียงจักรพรรดินีหิมะกำลังมองเขาด้วยรอยยิ้มในดวงตา พายุหิมะดูเหมือนจะพัดอ้อมจักรพรรดินีหิมะไปโดยตรง มีพื้นที่ว่างเปล่าเป็นวงกลมอยู่รอบตัวนาง ทิวทัศน์อันมีเสน่ห์เช่นนี้ยากที่ซูเหยียนจะบรรยายออกมาเป็นคำพูดได้

จักรพรรดินีหิมะยิ้มและค่อยๆ ยื่นมือออกไป แต่หยุดชะงักกลางอากาศครู่หนึ่งก่อนจะเคลื่อนไหวต่อ เมื่อเห็นว่าซูเหยียนยังไม่ตอบสนอง จักรพรรดินีหิมะก็หัวเราะเบาๆ และร่างของนางก็ค่อยๆ เลือนหายไปในพายุหิมะ ทิ้งให้ซูเหยียนที่มีร่างกายแข็งทื่อเล็กน้อยยืนอยู่กับที่

ผ่านไปพักใหญ่ ซูเหยียนสูดกลิ่นหอมเย็นจางๆ ที่ยังคงวนเวียนอยู่ที่แก้ม มือของเขาสัมผัสที่แก้มอย่างไม่รู้ตัว จากนั้นเขาก็ยิ้มออกมาเงียบๆ

พฤติกรรมนี้ดูไม่เหมือนจักรพรรดินีหิมะผู้หยิ่งทะนง สูงศักดิ์ และสง่างามดุจจักรพรรดินีเอาเสียเลย...

...

การเดินทางออกจากแดนเหมันต์อุดรมาถึงเร็วกว่าที่ซูเหยียนคาดไว้มาก เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขณะที่ท้องฟ้ายังสลัวอยู่ ซูเหยียนก็ถูกปลุกโดยจักรพรรดินีน้ำแข็งที่ทำหน้าตาบูดบึ้ง เมื่อเห็นสภาพที่เหนื่อยล้าของซูเหยียน จักรพรรดินีน้ำแข็งก็แค่นเสียงเยาะแล้วกล่าวว่า

"อะไรกัน ไตเสื่อมแล้วงั้นรึ? ทำไมทำหน้าเหมือนคนใกล้ตายแบบนั้นล่ะ? ไม่สมกับเป็นเจ้าเลยนะ เสี่ยวซู..."

ซูเหยียนพูดอย่างค่อนข้างจนคำพูด

"เจ้าไปเรียนคำพวกนี้มาจากไหน? จำไว้นะ วันหลังอย่าไปพูดสองคำนั้นกับผู้ชายสุ่มสี่สุ่มห้าล่ะ ไม่งั้นเดี๋ยวจะมีคนโกรธแล้วมาหาเรื่องเจ้าเอาได้"

จักรพรรดินีน้ำแข็งเชิดหน้าขึ้นอย่างภาคภูมิใจแล้วกล่าวว่า

"ภาษามนุษย์ของพวกเจ้าไม่ได้ยากอะไรเลย เปิ่นตี้ครุ่นคิดอยู่พักหนึ่งก็เข้าใจทะลุปรุโปร่งแล้ว บังเอิญว่ายังมีของที่พวกมนุษย์ที่ตายในแดนเหมันต์อุดรทิ้งไว้อยู่ในเผ่าของเปิ่นตี้อีกเยอะแยะ เปิ่นตี้เปิดดูเล่นๆ ตอนว่างๆ ก็เลยได้เรียนรู้เรื่องน่าสนใจมาเยอะแยะเลยล่ะ..."

ซูเหยียนกลอกตา รู้สึกได้เลยว่าของที่พวกมนุษย์ทิ้งไว้คงไม่ใช่ของดีอะไรแน่ๆ

เมื่อมองดูท้องฟ้าที่มืดครึ้มและอึมครึมภายนอก ซูเหยียนก็ลุกขึ้นนั่งจากเตียงน้ำแข็ง สวมเสื้อคลุมตัวนอกอย่างลวกๆ แล้วเดินตามหลังจักรพรรดินีน้ำแข็งที่เห็นได้ชัดว่ากำลังอารมณ์ดี ออกจากตำหนักด้านข้างแห่งนี้ไป

ในโถงใหญ่ จักรพรรดินีหิมะนั่งเล่นสบายๆ อยู่บนบัลลังก์ เมื่อเห็นร่างสองร่าง รอยยิ้มก็ประดับบนริมฝีปากของนาง จากนั้นนางก็เอ่ยขึ้นว่า

"พวกเจ้าพร้อมกันหรือยัง?"

จักรพรรดินีน้ำแข็งก้าวไปข้างหน้าและสวมกอดต้นขาข้างหนึ่งของจักรพรรดินีหิมะ พร้อมกับพูดอย่างออดอ้อนว่า

"ไม่ต้องห่วง เสวี่ยเอ๋อร์ ทุกอย่างจัดการเรียบร้อยแล้ว ในช่วงที่เราไม่อยู่ เสี่ยวไป๋จะนำเผ่าหมีน้ำแข็งของพวกเขาและสมาชิกเผ่าแมงป่องหยกน้ำแข็งของเราลาดตระเวนบริเวณขอบแดนเหมันต์อุดรต่อไป หากพบความผิดปกติใดๆ เสี่ยวไป๋จะแจ้งให้เราทราบผ่านช่องทางที่ท่านทิ้งไว้ นอกจากนี้ ยังมีพวกปีศาจหิมะไททันที่แข็งแกร่งแต่ไร้สมองพวกนั้นอยู่ไม่ใช่หรือ? ท่านสบายใจได้เลย..."

จักรพรรดินีหิมะยิ้มและหยิกแก้มของจักรพรรดินีน้ำแข็ง จากนั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้น เพียงก้าวเดียว นางก็มายืนอยู่ข้างหลังซูเหยียนแล้ว

จักรพรรดินีน้ำแข็งกระโดดโลดเต้นตามจังหวะของจักรพรรดินีหิมะ ก่อนที่พวกเขาจะออกเดินทางอย่างเป็นทางการ นางดูเหมือนจะนึกเรื่องสนุกๆ ขึ้นมาได้ จึงเอนตัวเข้าไปหาจักรพรรดินีหิมะแล้วพูดว่า

"เสวี่ยเอ๋อร์ ท่านเหนื่อยมาหลายวันแล้ว ไม่ต้องลำบากบินไปกับเจ้าหนูซูหรอก ปล่อยเรื่องนี้ให้เป็นหน้าที่ของเปิ่นตี้เถอะ ไม่ต้องห่วง เปิ่นตี้จะดูแลเขาเป็นอย่างดีเลยล่ะ..."

จักรพรรดินีหิมะปรายตามองซูเหยียนที่อยู่ด้านหลังนางอย่างสนใจ ซึ่งยังคงไม่รู้ว่ากำลังจะเกิดอะไรขึ้น จากนั้นนางก็พยักหน้าเบาๆ

เมื่อได้รับอนุญาตจากจักรพรรดินีหิมะ รอยยิ้มบนใบหน้าของจักรพรรดินีน้ำแข็งก็กว้างขึ้น แม้ว่าจะแฝงไปด้วยร่องรอยของความมุ่งร้ายก็ตาม ซูเหยียนไม่รู้ว่าทำไมเขาถึงรู้สึกถึงความมุ่งร้ายอย่างรุนแรง รู้สึกราวกับว่ากำลังจะมีเรื่องเลวร้ายเกิดขึ้น...