บทที่ 58 ผู้ร่วมทาง
บทที่ 58 ผู้ร่วมทาง
บทที่ 58 ผู้ร่วมทาง
ดวงอาทิตย์ยังไม่ทันโผล่พ้นขอบฟ้า ท้องถนนและตรอกซอกซอยของเมืองปักกิ่งในยามเช้าถูกปกคลุมด้วยม่านหมอกบางๆ พี่น้องตระกูลฟางพากันเดินออกจากซื่อเหอหยวน
เข็นรถแผงลอยมุ่งหน้าเข้าสู่ม่านหมอกนั้น เมื่อมาถึงหน้าปากซอยหนานหลัวกู่เซี่ยง ฟางเหยียนก็ตะโกนเรียกเข้าไปในสำนักงานแขวงที่มีแสงไฟสลัวจากโคมไฟถนน: “สหายไป๋หลิงครับ!”
เสียงหวานใสขานรับกลับมาทันที: “เอ้อ! อยู่นี่ๆ!”
จากเงามืดตรงหัวมุมตึกสำนักงานแขวง ไป๋หลิงเดินออกมา เธอสวมเสื้อโค้ทผ้าวูลสีเทาอ่อน พันผ้าพันคอลายสก็อตสีสันสดใสสามทบ
เธอวิ่งเหยาะๆ พลางพ่นลมหายใจเป็นไอสีขาวออกมาหาพวกฟางเหยียน ท่าทางของเธอดูเหมือนนักศึกษาไม่มีผิด วันนี้เธอมาในชุดนอกเครื่องแบบ
พี่รองฟางหรงอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชม: “สหายไป๋หลิงสวยจริงๆ เลยค่ะ!”
ไป๋หลิงยิ้มตอบอย่างมีมารยาท: “ขอบคุณที่ชมนะคะ คุณเองก็สวยมากเหมือนกันค่ะ”
จากนั้นเธอก็หันไปมองฟางเหยียน และพบว่าเขายังคงจ้องมองเธอด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไม่มีอาการตื่นเต้นหรือประหลาดใจเลยแม้แต่น้อย
พูดกันตามตรง ไป๋หลิงค่อนข้างมั่นใจในรูปร่างหน้าตาของตัวเองพอสมควร การที่เธอจงใจใส่ชุดนอกเครื่องแบบมาวันนี้ ก็เพื่อจะดูปฏิกิริยาของพวกฟางเหยียน ซึ่งคนอื่นก็มีปฏิกิริยาตามที่เธอคาดไว้
ยกเว้นฟางเหยียนคนเดียวที่สายตาดูนิ่งสงบ ราวกับว่าเขารู้จักเธอมานานหรือเคยเห็นเธอใส่ชุดแบบนี้มานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว ในฐานะที่เธอจบด้านงานจารกรรมมาโดยตรง
เธอจึงเริ่มรู้สึกสนใจในตัวฟางเหยียนขึ้นมาทันที เธอเกือบจะหลุดปากถามออกไปว่า: “ทำไมคุณถึงดูเหมือนรู้จักฉันมานานแล้วล่ะ?”
แต่ก่อนที่เธอจะได้อ้าปากพูด ฟางเหยียนก็ยื่นกล่องข้าวส่งให้ พร้อมกับบอกว่า: “ข้างในเป็นขนมปังแผ่นไส้โอวนี้ (น้ำตาลแดง) ที่ผมทำเมื่อเช้าครับ” “ถ้าไม่รังเกียจ ก็ทานเป็นมื้อเช้านะครับ”
ไป๋หลิงรับมาด้วยสองมือ สัมผัสได้ถึงความอบอุ่นที่แผ่ออกมาจากกล่องข้าว เธอรีบยิ้มบอกว่า: “ไม่รังเกียจหรอกค่ะ ไม่รังเกียจเลย กำลังหิวพอดีเพราะยังไม่ได้ทานมื้อเช้ามาเลย”
“นึกไม่ถึงเลยว่าจะมีส่วนของฉันด้วย”
เมื่อเธอเปิดฝากล่องข้าวออก ไอความร้อนที่มาพร้อมกับกลิ่นหอมกรุ่นก็พุ่งเข้าปะทะใบหน้าทันที ไป๋หลิงรู้สึกว่าน้ำลายในปากเริ่มหลั่งออกมาอย่างควบคุมไม่ได้
เธอกลืนน้ำลายอึกใหญ่ แล้วอาศัยแสงจากโคมไฟถนนมองดูอาหารในกล่อง ข้างในนอกจากขนมปังแผ่นน้ำตาลแดงที่ผิวมันวาวน่ากินแล้ว ยังมีไข่ต้มพะโล้สีชาหนึ่งฟอง และรากบัวหั่นหนาชุ่มน้ำพะโล้อีกหลายชิ้น กลิ่นหอมนั้นราวกับมีมนต์ขลังที่กระตุ้นให้ร่างกายของเธอรู้สึกหิวขึ้นมาทันที
“ไปกันเถอะ!” ฟางเหยียนเรียกไป๋หลิง จากนั้นทุกคนก็เริ่มออกเดินทางต่อ
ไป๋หลิงมองดูฟางเหยียนและพี่ใหญ่ฟางหยางที่ช่วยกันเข็นรถคนละคัน รถของฟางเหยียนคือรถที่เป็นเตาไฟและเครื่องครัวครบชุด ดูท่าทางจะมีน้ำหนักไม่น้อย
ส่วนฟางหยางเข็นรถลากคันใหญ่ที่บรรทุกข้าวของจิปาถะไว้เต็มรถ อีกด้านหนึ่ง พี่รองฟางหรงอุ้มเจ้าห้าที่ยังนอนไม่ตื่น ส่วนน้องสี่ฟางหนิงคอยช่วยประคองของบนรถลากของพี่ใหญ่
ไป๋หลิงเองก็อยากจะเข้าไปช่วยประคองรถให้ฟางเหยียนบ้าง แต่ฟางเหยียนราวกับรู้ใจเธอ เขาเอ่ยขัดขึ้นมาขณะที่เธอเพิ่งจะปิดฝากล่องข้าวเตรียมจะเข้าไปช่วยว่า: “คุณทานมื้อเช้าไปเถอะครับ ผมจัดการได้”
ไป๋หลิงพยักหน้า แล้วหันกลับมาสนใจกล่องข้าวในมือต่อ เธออดไม่ได้ที่จะสูดกลิ่นหอมลึกๆ แล้วชมว่า: “หอมจังเลยค่ะ มีทั้งไข่ทั้งรากบัวด้วย”
พี่รองฟางหรงที่เดินอยู่ข้างๆ บอกเธอว่า: “พะโล้พวกนี้ทำไว้ตั้งแต่เมื่อวานบ่ายค่ะ พวกเราเองก็ทานแบบนี้เป็นมื้อเช้าเหมือนกัน เลยตักแบ่งใส่กล่องมาให้ด้วย คุณลองชิมดูนะคะ”
ไป๋หลิงพยักหน้าพัลวัน: “ค่ะๆ”
พูดจบเธอก็หยิบขนมปังแผ่นไส้น้ำตาลแดงขึ้นมากัดคำโต ผิวแป้งที่กรอบกรุบถูกฟันกัดขาด เผยให้เห็นเนื้อแป้งนุ่มๆ ที่ผ่านการหมักมาอย่างดี ลึกลงไปข้างในคือน้ำตาลแดงที่หลอมละลายจนกลายเป็นของเหลวหนืด
เมื่อเคี้ยวรวมกัน รสสัมผัสของความกรอบและความนุ่มของแป้งเข้ากันได้ดีเยี่ยมกับน้ำตาลแดงที่ไหลเยิ้มออกมา เสียงกรอบแกรบดังเบาๆ ในปากทุกครั้งที่เคี้ยว
สัมผัสที่ได้ในแต่ละคำช่างมีเอกลักษณ์และน่าประทับใจ ขนมปังแผ่นน้ำตาลแดงที่ดูแสนธรรมดา กลับอร่อยได้ถึงขนาดนี้เชียวหรือ
“อร่อยไหมคะ?” ฟางหรงถามไป๋หลิง “อื้อ...”
ไป๋หลิงอร่อยจนพูดไม่ออก เธอได้แต่พยักหน้าหงึกๆ: “อืม... อื้อออ...”
พอฝืนกลืนลงคอไปได้ถึงค่อยพูดว่า: “อร่อยมากเลยค่ะ!”
เธอเบิกตากว้างมองฟางเหยียนแล้วบอกเขาว่า: “ขนมปังน้ำตาลแดงยังทำให้อร่อยได้ขนาดนี้ สุดยอดจริงๆ!” “เมื่อก่อนฉันซื้อกินข้างนอก ทั้งแข็งทั้งเคี้ยวยาก” “แต่ของคุณนี่ไม่เป็นแบบนั้นเลยค่ะ”
ฟางเหยียนบอกเธอว่า: “สูตรของผมไม่เหมือนที่ขายข้างนอกครับ พวกนั้นใช้แป้งดิบ (แป้งไม่ได้หมัก) แต่ของผมใช้ยีสต์หมักแป้งก่อน”
“มันเลยนุ่มและหอมหวานกว่าเยอะครับ”
“แถมอันนี้ยังเพิ่งทำเสร็จใหม่ๆ ร้อนๆ ด้วย”
ไป๋หลิงพยักหน้าเห็นด้วยอย่างแรง ที่แท้มันเป็นอย่างนี้นี่เอง มิน่าล่ะรสสัมผัสถึงต่างจากที่เคยทานมาลิบลับ เมื่อเห็นเธอจัดการขนมปังแผ่นนั้นหมดอย่างรวดเร็ว
พี่รองฟางหรงก็บอกต่อว่า: “สหายไป๋หลิง ลองชิมไข่ต้มกับรากบัวพะโล้ดูด้วยสิคะ” “ค่ะ” ไป๋หลิงพยักหน้า เธอหยิบไข่พะโล้ขึ้นมากัดคำหนึ่ง รสชาติของน้ำพะโล้ซึมลึกเข้าไปถึงเนื้อไข่ขาวและไข่แดง
ไป๋หลิงรู้สึกเหมือนได้กลิ่นหอมจางๆ คล้ายกลิ่นนมวัว เธอเคี้ยวไปพลางสัมผัสรสชาตินั้นไปพลาง มันเหมือนกลิ่นนมจริงๆ แต่ก็ไม่ใช่ มันคือรสชาติของเครื่องพะโล้ที่เข้มข้น
เธอจัดการไข่จนหมดลูกในไม่กี่คำ ก่อนจะชูนิ้วโป้งให้: “ไข่พะโล้นี่รสชาติเข้าเนื้อ อร่อยมากจริงๆ ค่ะ!”
จากนั้นเธอก็ลองชิมรากบัว ความกรุบกรอบบวกกับความหอมของเครื่องพะโล้ ทำให้เธอเคี้ยวดัง "ครัช ครัช" จนหมดไปหลายชิ้นในพริบตา
เธอพยักหน้าไม่หยุดปาก: “รากบัวนี่ก็เหมือนกัน รสชาติเข้าถึงข้างในแต่ยังรักษาความกรอบไว้ได้ยอดเยี่ยมมาก!” “อร่อยจริงๆ อร่อยมาก!”
พูดจบเธอก็หันไปบอกฟางหรงว่า: “นึกไม่ถึงเลยว่าฝีมือทำอาหารของบ้านคุณจะเก่งกันขนาดนี้”
พี่รองฟางหรงรีบโบกมือปฏิเสธทันควัน: “ฉันไม่กล้ารับความชอบหรอกค่ะ” “สูตรเครื่องพะโล้นี่เป็นน้องสามฟางเหยียนของฉันที่เป็นคนปรุงขึ้นมาเอง”
“ความอร่อยทั้งหมดเนี่ย ต้องยกให้เป็นความดีความชอบของเขาคนเดียวเลยค่ะ”
พี่ใหญ่ฟางหยางก็เสริมว่า: “ใช่ครับ ที่ธุรกิจบ้านเราขายดีขนาดนี้ ก็เพราะฝีมือทำอาหารของเขาล้วนๆ”
“สหายไป๋หลิง คุณต้องเชื่อนะว่าพวกเราบริสุทธิ์จริงๆ”
ไป๋หลิงพยักหน้าพลางเคี้ยวขนมปังในมือ: “เชื่อค่ะ เชื่อ” “ฉันเชื่อตั้งแต่เมื่อวานแล้วล่ะ” แล้วเธอก็บอกกับทุกคนว่า: “เรื่องแบบนี้จริงๆ ฉันเคยได้ยินมาหลายครั้งแล้วนะคะ”
“อย่างเช่นแถวเขตเจ้าหยางโน่น ก็เป็นบ้านพักรวมเหมือนกัน มีคนหนึ่งใช้ความสามารถไปหาเงินมาจากต่างถิ่น พอพกเงินกลับบ้านมายังไม่ทันจะได้นั่งพัก ก็เอาของฝากไปแจกเพื่อนบ้านแทบทุกครัวเรือน”
เธอพูดพลางส่ายหน้าอย่างระอา: “ทั้งที่เป็นเรื่องดีแท้ๆ”
“แต่วันรุ่งขึ้นกลับโดนเพื่อนบ้านแจ้งความจับ”
“หาว่าเป็นสายลับบ้างล่ะ เงินไม่สะอาดบ้างล่ะ”
เธอหยุดเว้นจังหวะแล้วพูดต่อ: “แต่พอตรวจสอบแล้ว กลับไม่มีปัญหาอะไรเลยสักนิด” “พวกเพื่อนบ้านพวกนั้นน่ะ ทำไปเพราะความริษยาล้วนๆ เลยล่ะค่ะ”
ตอนนั้นเอง น้องสี่ฟางหนิงก็ยื่นกระบอกน้ำเคลือบส่งให้ไป๋หลิง: “พี่ไป๋ ดื่มน้ำชาหน่อยค่ะ”
“อุ๊ย ขอบใจมากจ้ะสาวน้อย!” ไป๋หลิงรีบรับมาขอบอกขอบใจ
เมื่อได้ยินคำพูดของไป๋หลิง พี่รองฟางหรงก็บอกกับเธอว่า: “สหายไป๋หลิงเข้าใจพวกเราแบบนี้ก็ดีแล้วค่ะ”
ไป๋หลิงจิบน้ำชาแล้วพูดว่า: “เข้าใจสิคะ แน่นอนอยู่แล้ว”
ก่อนจะบอกต่อว่า: “พวกคุณวางใจเถอะ ฉันอยู่ข้างพวกคุณแน่นอน”
พอได้รับคำยืนยันแบบนั้น ฟางหรงก็โล่งใจขึ้นมาทันที เธอบอกไป๋หลิงว่า: “ขอบคุณมากค่ะสหายไป๋หลิง!”
ไป๋หลิงโบกมืออย่างใจกว้าง: “ไม่ต้องเกรงใจหรอกค่ะ พวกคุณถือเป็นครอบครัวแรกที่ฉันได้รู้จักตั้งแต่ย้ายมาที่นี่ วันหน้ามีปัญหาอะไรก็บอกฉันได้เลยนะคะ”
“เรื่องไหนที่ฉันพอจะช่วยได้ ฉันจะจัดการให้แน่นอนค่ะ”
หลังจากที่เธอพูดจบ ฟางเหยียนก็เอ่ยขึ้นมาว่า: “สหายไป๋หลิงครับ”
“หือ?”
ไป๋หลิงหันไปมองฟางเหยียน แล้วถามว่า: “มีอะไรเหรอคะ?”
ฟางเหยียนถามเธอว่า: “ผมอยากถามสักคำถามหนึ่งครับ”
“เชิญค่ะ” ไป๋หลิงยกมือให้สัญญาณเขาพูดต่อ
ฟางเหยียนจึงถามไปว่า: “กรณีที่มีคนมากล่าวหาคนอื่นมั่วซั่วแบบนี้ ทางพวกคุณไม่มีมาตรการลงโทษบ้างเลยเหรอครับ?”
ไป๋หลิงได้ยินดังนั้นก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบว่า: “เรื่องนี้... ตอนนี้ยังไม่มีมาตรการที่ชัดเจนจริงๆ ค่ะ”
เธอยังอธิบายเพิ่มว่า: “เหตุผลหลักคือตอนนี้ระเบียบข้อบังคับต่างๆ จะเน้นความสำคัญไปที่การจับกุมสายลับศัตรูเป็นอันดับแรก”
“เพราะฉะนั้น พฤติกรรมที่อาศัยช่องโหว่ของกฎระเบียบแบบนี้ ตราบใดที่เบื้องบนยังไม่มีนโยบายใหม่ออกมา พวกเราเองก็ได้แต่มองตาปริบๆ เท่านั้นแหละค่ะ”
พูดจบเธอก็ไหวไหล่อย่างจนใจ: “เฮ้อ ฉันเองก็อึดอัดใจเหมือนกันค่ะ!”
ระหว่างที่คุยกันไปเดินกันไป ทั้งหมดก็มาถึงถนนสี่ ย่านจูซื่อโข่ว พอมาถึง ฟางเหยียนก็บอกพี่ใหญ่ว่า: “วันนี้พวกเราตั้งแผงไว้ด้วยกันนะ ไม่ต้องแยกกัน”
“จะได้ให้สหายไป๋หลิงสังเกตการณ์ได้สะดวกๆ” “ไม่อย่างนั้น เดี๋ยวคนพวกนั้นจะมีข้ออ้างมานินทาได้อีก”
พี่ใหญ่ฟางหยางได้ยินดังนั้นก็พยักหน้าเห็นด้วยทันที: “อื้ม”
ไป๋หลิงได้ยินแบบนั้นก็รีบออกปากว่า: “จริงๆ แล้ว... ก็ไม่จำเป็นต้องเคร่งครัดขนาดนั้นก็ได้นะคะ”
“เอาตามความสะดวกของพวกคุณเหมือนเดิมเถอะค่ะ”
ฟางเหยียนบอกไป๋หลิงนิ่งๆ ว่า: “ไม่ครับ ทำตามกฎระเบียบดีกว่า” เขายังสำทับต่ออีกว่า: “เดี๋ยวช่วงที่เปิดแผง คุณอาจจะเห็นปรากฏการณ์บางอย่างที่ดูไม่ค่อยสมเหตุสมผลเท่าไหร่
เพราะฉะนั้นให้เห็นด้วยตาตัวเองน่ะดีที่สุดครับ”
ไป๋หลิงชะงักไป ทวนคำพูดของเขาอย่างไม่เข้าใจ: “ปรากฏการณ์ที่ไม่ค่อยสมเหตุสมผลเหรอคะ?”
ฟางเหยียนยิ้มจางๆ แล้วบอกว่า: “ไปเถอะครับ ไปที่จุดตั้งแผงของเรากัน”
เฉินเสวี่ยหรู (เอ๊ย!) ไป๋หลิงเห็นฟางเหยียนยิ้มออกมา เธอก็อึ้งไปชั่วขณะ ก่อนจะขานรับโดยสัญชาตญาณ: “อ้อ ค่ะ ได้ค่ะ!” จากนั้นเธอก็พบว่า
เมื่อกี้ฟางเหยียนเหมือนจะพูดกับพี่ใหญ่ฟางหยางมากกว่า ทำให้เธอแอบเขินอยู่นิดๆ แต่ก็รีบเดินตามไป
เมื่อถึงจุดตั้งแผงเดิม คุณปู่หม่ามารออยู่ก่อนแล้ว
ฟางหยางที่เดินนำหน้าทักทายขึ้นมา: “คุณปู่หม่าครับ!”
คุณปู่หม่าลุกขึ้นจากเก้าอี้พับแล้วยิ้มทักทาย: “โอ้ มากันแล้วเหรอ!” “ฉันเพิ่งจะมานั่งได้ไม่กี่นาทีเอง”
ฟางเหยียนยิ้มทักทาย: “สวัสดีตอนเช้าครับคุณปู่!” “สวัสดีๆ” คุณปู่หม่าพยักหน้า
คราวนี้ฟางเหยียนหยิบกล่องข้าวออกมาอีกกล่อง แล้วยื่นให้คุณปู่หม่า: “คุณปู่หม่าครับ วันนี้ผมทำมื้อเช้ามาฝากคุณปู่ด้วย”
“ลองชิมดูนะครับ”
คุณปู่หม่ารู้สึกปลาบปลื้มใจเป็นพิเศษ: “โอ้ นี่เธอทำมื้อเช้าด้วยเหรอเนี่ย!” ฟางเหยียนตอบว่า: “ครับ ทำขนมปังแผ่นไส้น้ำตาลแดงมาครับ” “ใช้แป้งหมักมาทำน่ะครับ”
พอได้ยินแบบนั้น คุณปู่หม่าก็ยิ้มแก้มปริรีบรับกล่องข้าวมาด้วยสองมือ พลางพึมพำว่า: “ดีๆๆ ของนุ่มๆ แบบนี้ฉันล่ะชอบนัก...”
จังหวะนั้นเขาก็สังเกตเห็นไป๋หลิงที่ยืนอยู่ข้างหลังฟางเหยียน ทีแรกเขานึกว่าเป็นคนที่เดินผ่านไปมา แต่เห็นเธอยืนอยู่ข้างๆ ฟางเหยียนไม่ยอมไปไหน คุณปู่หม่าจึงถามฟางเหยียนด้วยความสงสัย: “แม่หนูคนนี้คือใครกันล่ะ?”
ยังไม่ทันที่ฟางเหยียนจะตอบ ไป๋หลิงก็ชิงพูดขึ้นก่อนว่า: “สวัสดีค่ะคุณปู่ หนูชื่อไป๋หลิง เป็นเพื่อนของพวกเขาค่ะ วันนี้ขอตามมาดูด้วยคนนะคะ”
พูดจบเธอก็ยิ้มถามต่อว่า: “คุณปู่คะ หนูยังไม่ทราบชื่อของคุณปู่เลยค่ะ?”
คุณปู่หม่าสำรวจมองไป๋หลิงครู่หนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าแล้วบอกว่า: “ฉันนามสกุลหม่าจ้ะ”
“จะเรียกฉันว่าคุณปู่หม่าเหมือนเจ้าพวกนี้ก็ได้ หรือจะเรียกชื่อเฉยๆ ก็ได้นะ”
ไป๋หลิงยิ้มหวาน: “งั้นหนูเรียกคุณปู่หม่านะคะ”
คุณปู่หม่าหันมายิ้มบอกฟางเหยียนว่า: “ดีๆ แม่หนูไป๋นี่หน้าตาสะสวยจริงๆ”
“ดูปุ๊บก็รู้ว่าไม่ใช่คนธรรมดาแน่นอน”
ฟางเหยียนยิ้มแล้วถามคุณปู่หม่าว่า: “คุณปู่ดูโหงวเฮ้งเป็นด้วยเหรอครับ?” คุณปู่หม่าส่ายหน้า: “ฉันดูโหงวเฮ้งไม่เป็นหรอก ฉันเป็นแค่นักชิมคนหนึ่งเท่านั้นแหละ”
พูดจบเขาก็เปิดฝากล่องข้าว หยิบขนมปังน้ำตาลแดงขึ้นมากัดคำโต แล้วเอ่ยชมทันที: “อื้ม... ขนมปังนี่หอมจริงๆ!”
จากนั้นเขาก็ชูนิ้วโป้งให้ฟางเหยียน: “ฟางเหยียนเอ๋ย...”
“นึกไม่ถึงเลยว่านอกจากอาหารเสฉวนแล้ว แม้แต่ขนมพื้นบ้านเธอก็ทำได้อร่อยขนาดนี้!” “ไม่ธรรมดาจริงๆ!”
ฟางเหยียนโบกมือบอกว่า: “คุณปู่อย่าชมผมเกินไปเลยครับ”
พูดจบเขาก็หันไปสั่งน้องสี่ฟางหนิงว่า: “เจ้าสี่ จัดเก้าอี้ให้คุณปู่หม่ากับพี่ไป๋นั่ง แล้วรินน้ำชาให้ด้วยนะ”
คราวนี้เขาไม่เรียกสหายไป๋หลิงแล้ว ฟางเหยียนรู้ว่าไป๋หลิงไม่อยากเปิดเผยตัวตน
น้องสี่ขานรับ: “ได้เลยค่ะ!”
ฟางเหยียนหันไปบอกพี่ใหญ่: “พี่ใหญ่ พวกเราเริ่มตั้งแผงกันเถอะ” แล้วบอกพี่รองฟางหรงต่อว่า: “พี่รอง พี่คอยดูแลเจ้าห้าก็พอครับ” พี่ใหญ่และพี่รองรับคำ
ไป๋หลิงสังเกตเห็นว่า ถึงแม้ฟางเหยียนจะเป็นลูกคนที่สามของบ้าน แต่เขากลับเป็นศูนย์กลางการตัดสินใจของทุกคนอย่างแท้จริง
ตอนนั้นเองน้องสี่ก็ยกน้ำชาและเก้าอี้มาให้: “คุณปู่หม่า พี่ไป๋ เชิญนั่งค่ะ ดื่มน้ำชาก่อนนะคะ”
“ขอบใจจ้ะ” ไป๋หลิงรีบรับมา
คุณปู่หม่าก็เอ่ยชม: “เป็นเด็กดีจริงๆ” พอน้องสี่รินน้ำชาเสร็จเธอก็ปลีกตัวออกไปทำงานต่อ
ไป๋หลิงบอกไล่หลังน้องสี่ว่า: “ขอบใจนะจ๊ะสาวน้อย” น้องสี่ยิ้มหวานตอบกลับมาด้วยท่าทางไร้เดียงสา
ทั้งสองคนนั่งลง มองดูพี่น้องตระกูลฟางที่กำลังวุ่นกับการทำงาน คุณปู่หม่าที่กำลังจิบน้ำชาทานขนมปังถามไป๋หลิงว่า: “แม่หนูไป๋ทานมาหรือยัง? ทานด้วยกันไหม?”
ไป๋หลิงชูกล่องข้าวที่ฟางเหยียนให้มา: “หนูทานแล้วค่ะ ในนี้ยังมีเหลืออยู่เลย”
คุณปู่หม่าชะงักไปแล้วยิ้ม: “โอ้ เจ้านี่มันเตรียมมาให้ครบทุกคนเลยแฮะ” ไป๋หลิงยิ้มตาม: “ฮ่าๆ หนูเองก็ไม่ได้คาดหวังเหมือนกันค่ะ นึกไม่ถึงว่าจะเตรียมให้หนูด้วย”
พูดไปเธอก็จิบน้ำชาไป พลางมองดูฟางเหยียนที่ยกตะกร้าถ่านน้ำหนักไม่ต่ำกว่าห้าหกกิโล ด้วยมือข้างเดียว เธอถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกตะลึง สมรรถภาพร่างกายแข็งแกร่งมาก! เมื่อกี้ดูไม่ออกเลยสักนิด!
เธอเลียริมฝีปากพลางจิบน้ำชา รู้สึกทึ่งในตัวเขาขึ้นมาอีกระดับ
คุณปู่หม่ามองดูสองพี่น้องช่วยกันจัดแผง และเริ่มวางโต๊ะม้านั่ง เขาบอกกับไป๋หลิงว่า: “สองพี่น้องนี่ใช้ได้เลยนะ”
“ขยันขันแข็ง หนักเอาเบาสู้กันทุกคน”
“แต่ฟางเหยียนน่ะดีที่สุด แม่หนูไป๋เองก็เล็งเขาไว้เหมือนกันใช่ไหมล่ะ?”
“พรู่ววว!” น้ำชาที่เพิ่งจิบเข้าไป ไป๋หลิงถึงกับพ่นออกมาทันที เธอสำลักน้ำชาจนไอคุกๆ: “แคกๆๆ...”
ฟางเหยียนและคนอื่นๆ หันขวับมามอง รีบถามด้วยความตกใจ: “เป็นอะไรไปครับ?”
ไป๋หลิงโบกมือพัลวัน: “ไม่... ไม่มีอะไรค่ะ ฉันสำลักน้ำน่ะ”
“ไม่ต้องสนใจฉันหรอก ทำงานต่อเถอะค่ะ”
เธอหันมาบอกคุณปู่หม่าว่า: “คุณปู่หม่าคะ เช้าๆ แบบนี้อย่าล้อหนูเล่นสิคะ!”
“หนูกับเขาเนี่ยนะจะดูเหมือนเป็นคู่กัน?”
คุณปู่หม่ายิ้มกริ่มพยักหน้าบอกว่า: “เหมือนสิ!” “ฉันว่าใครอยู่กับเจ้านี่ ก็ดูเป็นคู่กันไปหมดนั่นแหละ!”
ไป๋หลิงอดที่จะกรอกตาใส่ไม่ได้ ที่แท้ตาแก่นี่ก็เอาเธอมาล้อเล่นแก้เหงาเหมือนกัน
เพียงไม่นาน โต๊ะม้านั่งของแผงลอยก็จัดวางเรียบร้อย รถลาคันหนึ่งบรรทุกของมาส่งถึงที่ พวกฟางเหยียนเข้าไปตรวจนับของและเซ็นรับอย่างชำนาญ
จากนั้นทั้งครอบครัวก็เริ่มลงมือวุ่นวายกันอย่างจริงจัง
ไป๋หลิงมองดูภาพเหล่านั้น ยิ่งทำให้เธอรู้สึกรังเกียจพฤติกรรมของพวกเหยียนปู้กุ้ยมากขึ้นไปอีก คนในครอบครัวนี้ทำงานกันหนักขนาดนี้ ต้องตื่นแต่เช้ามาวุ่นวายกันที่นี่
เด็กน้อยในบ้านไม่มีคนดูแล ก็ต้องพาออกมาทำงานด้วยกัน ในอากาศที่หนาวเหน็บขนาดนี้ แค่เธอนั่งอยู่เฉยๆ ครู่เดียวเธอก็รู้สึกหนาวจนสั่นแล้ว
แต่เธอกลับเห็นน้องสี่ที่มือเล็กๆ แดงก่ำเพราะความหนาว กำลังนั่งล้างผักอยู่ ส่วนคนอื่นๆ ก็วุ่นอยู่กับหน้าที่ของตนเอง
เธอรำพึงในใจ: นี่คือเงินที่หามาได้จากหยาดเหงื่อและน้ำพักน้ำแรงที่แท้จริงเลยนะ
ครอบครัวตระกูลฟางวุ่นอยู่จนกระทั่งดวงอาทิตย์เริ่มทอแสง ขั้นตอนการเตรียมการเกือบจะเสร็จสมบูรณ์แล้ว พวกเขาเริ่มจุดเตาไฟ ตอนนั้นเอง ร้านรวงบนถนนก็เริ่มทยอยเปิดกิจการ
ในขณะที่ไป๋หลิงคิดว่าคงต้องนั่งรอเวลาเปิดตลาด จู่ๆ ก็มีคนกลุ่มใหญ่เริ่มทยอยเดินเข้ามารุมล้อมแผงลอย: “เถ้าแก่ วันนี้จองที่ได้หรือยังครับ!”
“เถ้าแก่ วันนี้เมนูอาหารมีอะไรบ้างครับ?”
“ของพะโล้กับอาหารเย็นนี่ก็ของร้านคุณด้วยเหรอเนี่ย?!”
“เอาให้ผมห้าถุงเลยครับ!”