บทที่ 29 - ฝีดาษแกะ

บทที่ 29 - ฝีดาษแกะ

"แม่งเอ๊ย ว่าแล้วเชียว!" ถ่าเค่อเอ่อร์สบถด่า ไม้คล้องม้าในมือกระตุกอย่างแรง

ดูจากป้ายหูของฝูงแกะตรงนั้นแล้ว จำนวนก็ไม่ใช่น้อยๆ และก็เป็นของกองร้อยแปดจริงๆ ชายฉกรรจ์หลายคนที่ขี่ม้าตัวใหญ่กำลังล้อมฝูงแกะอยู่ ในมือแกว่งแส้ ปากก็ส่งเสียงต้อนแกะ ท่าทางเหมือนคิดว่าที่นี่เป็นสวนหลังบ้านของตัวเอง

บาเทียร์หยุดม้า สีหน้าเย็นชาขึ้นมาทันที เขาโบกมือ ฝูงแกะของทีมสามก็หยุดอยู่ที่สันดิน

"ไป ลงไปดูกัน"

บาเทียร์นำหน้าไปก่อน เย่โจว ถ่าเค่อเอ่อร์ และชายหนุ่มชาวปศุสัตว์อีกสองคนตามหลังไปติดๆ กีบม้าเหยียบย่ำหญ้าแห้งแตกกระจาย เกิดเสียงดังทึบๆ พุ่งทะยานลงจากเนินเขาพร้อมกับรังสีอำมหิตของการมาเอาเรื่อง

พวกกองร้อยแปดก็เห็นพวกเขาแล้วอย่างชัดเจน

คนนำหน้าคือชายหน้าดำร่างใหญ่เหมือนหอกคอย มีหนวดเคราดกเฟิ้ม เขาคือฮาเค่อ หัวหน้ากองร้อยแปด พอเห็นบาเทียร์ แทนที่จะหยุดมือ เขากลับจงใจตวัดแส้ให้เกิดเสียงดังลั่นกลางอากาศ ปลายแส้ฟาดลงจนเกิดเสียงดังเปรี้ยง ทำให้แกะสองสามตัวที่กำลังจะกินหญ้าตกใจวิ่งหนีไปคนละทิศละทาง

"โอ้โห นี่มันบาเทียร์นี่นา!" ฮาเค่อขี่ม้ามองคนของทีมสามจากมุมสูง มุมปากยกยิ้มเยาะเย้ย "ทำไมล่ะ ทุ่งหญ้าของทีมสามพวกแกกินไม่พอแล้วเหรอ ถึงได้มาขอทานที่อาณาเขตของกองร้อยแปดเราเนี่ย?"

บาเทียร์ดึงบังเหียนม้า หัวม้าของทั้งสองฝ่ายแทบจะชนกัน

"ฮาเค่อ หุบปากเน่าๆ ของแกซะ" บาเทียร์ล้วงเอาสมุดจดเล่มเล็กที่ห่อด้วยกระดาษไขออกมาจากอกเสื้อ แล้วแกว่งไปมา "หนังสือที่กองบัญชาการกรมออกให้เมื่อปีที่แล้ว แบ่งพื้นที่ทางใต้ของหุบเขาหินดำเป็นทุ่งหญ้าฤดูหนาวของทีมสาม แกอ่านหนังสือไม่ออก ฉันไม่โทษแกหรอก แต่ถ้าแกจะแกล้งโง่ ก็อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ"

"เอกสาร?" ฮาเค่อแค่นหัวเราะ ไม่แม้แต่จะเหลือบมองกระดาษห่อไขมันนั่น "ไอ้กระดาษขาดๆ นั่นก็แค่เอาไว้เช็ดก้นเท่านั้นแหละ หุบเขาหินดำนี่ พวกฉันปล่อยแกะมาตั้งแต่รุ่นปู่แล้ว พวกทีมสามแกคิดจะมาแทรกเหรอ? ฝันไปเถอะ!"

"งั้นก็ตกลงกันไม่ได้แล้วสินะ?" น้ำเสียงของบาเทียร์ต่ำลง มือเอื้อมไปจับด้ามมีดที่เอว

ทันทีที่เขาขยับตัว ถ่าเค่อเอ่อร์และคนอื่นๆ ก็ควบม้าเดินหน้าขึ้นมาพร้อมกัน สร้างวงล้อมรูปครึ่งวงกลม พวกชาวปศุสัตว์ของกองร้อยแปดก็ไม่ยอมแพ้ ต่างหันหัวม้ากลับมา ยกแส้และไม้คล้องม้าในมือขึ้น

บรรยากาศราวกับหยุดนิ่ง มีเพียงเสียงลมหนาวที่พัดผ่านช่องเขาดังหวีดหวิวราวกับเสียงภูตผีปีศาจร้องไห้

เย่โจวขี่ม้าอย่างเงียบๆ อยู่ด้านข้างค่อนไปทางข้างหลังของขบวน ตำแหน่งนี้ไม่สะดุดตา แต่ก็สามารถสังเกตการณ์ได้ทั่วทั้งบริเวณ สายตาของเขาไม่ได้จับจ้องไปที่ฮาเค่อที่กำลังวางก้าม แต่กลับมองข้ามฝูงชนไปหยุดอยู่ที่ฝูงแกะของกองร้อยแปด

ในฐานะ "ลูกศิษย์" ที่กำลังเรียนรู้ความรู้ด้านสัตวแพทย์ ประกอบกับการพัฒนาความสามารถในการสังเกตที่ได้รับอิทธิพลจากน้ำพุวิเศษในมิติ เขาจึงมีความรู้สึกไวต่อสภาพของสัตว์อย่างใกล้เคียงกับสัญชาตญาณ

ฝูงแกะของกองร้อยแปดดูค่อนข้างกระสับกระส่าย

ตามหลักแล้ว ฝูงแกะที่หิวโซมานานพอเจอหญ้า ก็ควรจะก้มหน้าก้มตากิน ไล่ยังไงก็ไม่ไป แต่ในฝูงแกะฝูงนี้ มีแกะหลายตัวไม่ได้กินหญ้า แต่กลับสะบัดหัวไปมาไม่หยุด หรือไม่ก็เอาเท้าหน้าเกาปาก

เย่โจวหรี่ตาลง ขี่ม้าขยับไปข้างหน้าอีกสองก้าว เพื่อให้มองเห็นได้ชัดเจนยิ่งขึ้น

แกะตัวผู้ที่อยู่ใกล้ที่สุด มีฟองสีขาวฟอดอยู่ที่มุมปาก รอบรูจมูกบวมแดงอย่างหนัก หายใจหอบถี่ ถึงขั้นได้ยินเสียงหอบหายใจดังก้องเหมือนเป่าเครื่องสูบลม มันเดินโซเซไปมาเหมือนคนเมา เดินไปได้แค่สองก้าวก็ล้มพับลงไปกองกับพื้น ตียังไงก็ไม่ยอมลุก

ไม่ปกติแล้ว

หัวใจของเย่โจวกระตุกวูบ

ช่วงหลายวันมานี้เขาตามลุงอามานชดเชยความรู้ด้านสัตวแพทย์มาอย่างหนัก กอปรกับคู่มือสัตวแพทย์เก่าๆ สองสามเล่มที่หาซื้อมาจากร้านรับซื้อของเก่าที่เก็บไว้ในมิติวิเศษ คำศัพท์หลายคำก็ผุดขึ้นมาในหัวอย่างรวดเร็ว

โรคปากและเท้าเปื่อยเหรอ? ไม่ใช่ ที่กีบเท้าไม่เห็นมีรอยเปื่อยชัดเจน

โรคไข้แกะเฉียบพลันเหรอ? อาการไม่น่าจะกำเริบช้าขนาดนี้

สายตาของเขาจ้องเขม็งไปที่แกะตัวผู้ที่ล้มลง แกะตัวผู้เงยหน้าขึ้น เผยให้เห็นใต้คางและริมฝีปากด้านใน ภายใต้ขนอ่อนที่เบาบางนั้น มีตุ่มแข็งสีแดงขนาดเท่าเมล็ดถั่วเหลืองอยู่หลายเม็ด บางเม็ดก็แตกแล้ว มีน้ำเหลืองไหลเยิ้ม และตกสะเก็ดสีน้ำตาลดำ

รูม่านตาของเย่โจวหดเล็กลง

ฝีดาษแกะ!

แถมยังเป็นฝีดาษแกะชนิดเฉียบพลันที่ติดต่อได้ง่ายและมีอัตราการตายสูงลิ่ว!

โรคนี้ในฤดูหนาวของเขตปศุสัตว์ ถือเป็นหายนะชัดๆ พอระบาดขึ้นมา ฝูงแกะทั้งฝูงอาจจะตายเรียบได้ภายในไม่กี่วัน แถมไวรัสยังสามารถแพร่กระจายไปตามอากาศ ละอองฝอย หรือแม้กระทั่งการสัมผัสของคนและสัตว์ได้อย่างรวดเร็ว

ถ้าฝูงแกะของทีมสามพุ่งลงไปตอนนี้ แล้วไปปะปนกับฝูงแกะป่วยพวกนั้น ผลลัพธ์ที่ตามมาคงเกินจะจินตนาการได้

ในจังหวะนั้นเอง ความขัดแย้งตรงหน้าก็ทวีความรุนแรงขึ้น

ฮาเค่อคงจะรู้สึกว่าตัวเองถูกหยามเกียรติ จึงตวัดแส้ม้าอย่างแรง ปลายแส้พุ่งแหวกอากาศฟาดไปที่หัวม้าของบาเทียร์ "ในเมื่อไม่ไสหัวไป ก็ทิ้งชีวิตไว้ที่นี่ซะ!"

"รนหาที่ตาย!" ถ่าเค่อเอ่อร์คำรามลั่น ไม้คล้องม้าในมือพุ่งออกไปเหมือนงูพิษ ตรงดิ่งไปยังข้อมือของฮาเค่อ

คนและม้าของทั้งสองฝ่ายเริ่มขยับตัวในทันที เสียงด่าทอ เสียงม้าร้องผสมปนเปกันไปหมด ดูท่าจะกลายเป็นสงครามตะลุมบอนในไม่ช้านี้แล้ว

"หยุดเดี๋ยวนี้!"

เสียงตะโกนอย่างดุดันดังระเบิดขึ้น เสียงไม่ดังนัก แต่กลับแฝงไปด้วยความเยือกเย็นและแหลมคมอย่างไม่อาจปฏิเสธได้ สอดแทรกเข้ามาในสถานการณ์ที่กำลังวุ่นวายนี้ได้อย่างพอดิบพอดี

ทุกคนชะงักงัน หยุดมือที่กำลังจะลงมือโดยอัตโนมัติ แล้วหันไปมอง

เห็นเพียงยุวชนที่คอยตามหลังบาเทียร์มาตลอดและทำตัวเป็นคนเงียบขรึมคนนั้น ตอนนี้กำลังขี่ม้าพุ่งเข้ามาอยู่ตรงกลางระหว่างทั้งสองฝ่าย เขาไม่มีแส้ ไม่มีไม้คล้องม้า แต่กลับถือหน้ากากอนามัยสีขาวผืนหนึ่ง ปิดจมูกและปากของตัวเองไว้แน่น

"ไอ้เด็กเมื่อวานซืน แกตะโกนหาพระแสงอะไร?" ฮาเค่อถลึงตาโตๆ ใส่ ท่าทางรำคาญสุดๆ "ที่นี่มีที่ให้แกพูดด้วยเหรอ?"

บาเทียร์ก็ขมวดคิ้ว "เย่โจว ถอยไป!"

เย่โจวไม่ถอย เขาขี่อยู่บนม้า ชี้มือลงไปที่ฝูงแกะข้างหลังฮาเค่อจากมุมสูง เสียงที่ลอดผ่านหน้ากากอนามัยออกมาฟังดูอู้อี้เล็กน้อย แต่ทุกคำพูดกลับหนักแน่นเหมือนตอกตะปูลงบนพื้น

"อยากตายก็สู้กันต่อไป" เย่โจวมองฮาเค่อด้วยสายตาเย็นชา "ฝูงแกะของกองร้อยแปดพวกแกกำลังจะตายเรียบอยู่แล้ว ยังคิดจะลากทีมสามของเราไปตายเป็นเพื่อนอีกเหรอ?"

"แกตดอะไรของแก!" ฮาเค่อโกรธจัด เงื้อแส้เตรียมจะฟาดลงมา "กล้าแช่งแกะของข้าเหรอ!"

"แหกตาดูเอาเองสิ!" เย่โจวชี้ไปที่แกะตัวผู้ที่กำลังคุกเข่าอยู่บนพื้นอย่างดุดัน พร้อมตะโกนลั่น "มุมปากน้ำลายไหล หนังตาบวมเป่ง ใต้คางมีตุ่มขึ้น! นั่นมันฝีดาษแกะ! แถมยังอยู่ในระยะแพร่เชื้อด้วย!"

พอคำสองคำนี้หลุดออกมา ก็เหมือนกับสายฟ้าฟาดลงมากลางหุบเขาหินดำ

พวกชาวปศุสัตว์ที่เมื่อกี้ยังฮึดฮัดเตรียมจะเอาเรื่อง สีหน้ากลับกลายเป็นซีดเผือดในพริบตา ในเขตปศุสัตว์ ฝูงหมาป่าไม่น่ากลัว พายุหิมะก็ไม่น่ากลัว สิ่งที่น่ากลัวที่สุดคือโรคระบาด ไอ้ฝีดาษแกะนี่แหละ คือปีศาจร้ายที่สามารถทำให้ทีมปศุสัตว์หมดเนื้อหมดตัวได้เลยทีเดียว

มือของฮาเค่อแข็งค้างอยู่กลางอากาศ แส้ในมือฟาดลงไปไม่ได้อีกแล้ว ถึงเขาจะเถื่อน แต่ก็เป็นชาวปศุสัตว์รุ่นเก่า ย่อมรู้ดีว่าฝีดาษแกะหมายถึงอะไร

"แก... แกอย่ามาขู่ให้กลัวหน่อยเลย!" เสียงของฮาเค่อสั่นเล็กน้อย แต่ก็ยังฝืนทำปากแข็ง "แกะพวกนี้มันก็แค่หนาว เลยเป็นหวัดนิดหน่อย จะไปเป็นฝีดาษแกะได้ยังไง!"