บทที่ 28 - หุบเขาหินดำ

บทที่ 28 - หุบเขาหินดำ

ต่อหน้าต่อตาคนเลี้ยงสัตว์มากประสบการณ์อย่างอามาน จู่ๆ แม่แกะแก่ที่ใกล้ตายกลับมาแข็งแรงมีชีวิตชีวา นั่นมันคือวิชาปีศาจ ไม่ใช่วิชาแพทย์ สถานะปัจจุบันของเขาคือยุวชนที่เพิ่งมาใช้แรงงานที่ชนบท ต่อให้แสดงออกว่าทำงานเก่งแค่ไหน ก็ต้องไม่อยู่เหนือขอบเขตของสามัญสำนึก

ความลับที่เป็นความลับ ก็เพราะมันเปิดเผยไม่ได้

"แยกมันออกมาเถอะครับ" เย่โจวพูดเรียบๆ "อย่าให้ไปติดแกะตัวอื่นเลย"

อามานมองเขาด้วยสายตาชื่นชม "ใช่แล้ว นายพูดถูก เย่โจว มาช่วยกันยกมันไปไว้ที่คอกสำหรับแกะป่วยที"

ทั้งสองคนช่วยกันยกแม่แกะแก่ขึ้นมา แม่แกะแก่เบาหวิว หนังหุ้มกระดูก จับแล้วรู้สึกทิ่มมือ

หลังจากจัดการจัดแจงมันเสร็จ อามานก็ไปเติมหญ้าให้แกะตัวอื่น

เย่โจวอยู่คอกสำหรับแกะป่วย เขาอาศัยจังหวะที่กำลังจัดเรียงฟางรองพื้น รีบดึงจุกขวดแก้วออก แล้วหยดน้ำพุวิเศษลงไปในรางน้ำข้างปากแม่แกะแก่หนึ่งหยด

เพียงหยดเดียวเท่านั้น

น้ำหยดนี้ไม่สามารถช่วยชีวิตมันได้ และไม่สามารถรักษาโรคของมันได้ด้วย แต่จะช่วยให้มันรู้สึกสบายตัวขึ้นเล็กน้อย ยืดอายุออกไปได้อีกสองสามวัน บางทีอาจจะทนได้จนคลอดลูกแกะออกมา

แค่นี้ก็เพียงพอแล้ว

หลังจากทำสิ่งเล็กๆ น้อยๆ นี้เสร็จ เย่โจวก็ยืดตัวขึ้น มองออกไปที่ภูเขาหิมะที่ทอดยาวสลับซับซ้อนอยู่ไกลๆ

หัวหน้าทีมบาเทียร์ขี่ม้าพุ่งเข้ามาจากที่ไกลๆ กีบม้าเตะหิมะกระเซ็นเป็นละออง เขาหยุดม้าที่หน้าประตูคอกแกะ แล้วกระโดดลงมา ในมือถือถุงผ้าใบหนึ่ง

"เย่โจว!" บาเทียร์ตะโกนเสียงดัง "มานี่!"

เย่โจวปัดเศษหญ้าที่มือออก แล้วรีบเดินเข้าไปหา "หัวหน้าทีม"

บาเทียร์โยนถุงผ้าในมือให้เย่โจว ถุงนั้นหนักอึ้ง มีเสียงโลหะกระทบกันดังแกรกๆ อยู่ข้างใน

"นี่ของที่นายขอ" บาเทียร์ถอดถุงมือออก แล้วพ่นลมหายใจอุ่นๆ "ฝากคนซื้อมาจากสหกรณ์ร้านค้าในตัวอำเภอ นายจะเอาเศษเหล็กพวกนี้ไปทำอะไร?"

เย่โจวเปิดถุงดู

ข้างในมีมีดแกะสลักเก่าๆ สองสามเล่ม กระดาษทรายหยาบหนึ่งม้วน และชิ้นส่วนกับดักสัตว์ที่เป็นสนิมอีกหลายชิ้น

นี่คือสิ่งที่เขาวานให้หัวหน้าทีมช่วยหาให้เมื่อสองวันก่อน โดยอ้างว่าอยากจะเอามาซ่อมแซมเฟอร์นิเจอร์พังๆ ในกระต๊อบใต้ดิน และถือโอกาสเรียนรู้วิธีซ่อมแซมเครื่องมือไปด้วย

ความจริงแล้ว เขาจะเอาไปใช้ในมิติวิเศษ

เพิงไม้ในมิติวิเศษแม้จะใหญ่ แต่ก็โล่งโจ้ง เขาต้องการเครื่องมือ เพื่อนำไปทำรั้ว ทำรางหญ้า หรือแม้กระทั่งสร้างสิ่งก่อสร้างที่ซับซ้อนยิ่งขึ้นในอนาคต

ส่วนชิ้นส่วนกับดักสัตว์นั้น เขามีไว้เพื่อใช้ร่วมกับทักษะที่ถ่าเค่อเอ่อร์สอน เพื่อตอกย้ำตัวตนในฐานะนักล่าของตัวเอง

"ว่างๆ ก็เลยอยากจะฝึกฝีมือหน่อยน่ะครับ" เย่โจวยิ้มพลางผูกปากถุง "สองสามวันมานี้ตามถ่าเค่อเอ่อร์ไปเรียนวางกับดัก รู้สึกว่าเครื่องมือมันยังไม่ค่อยถนัดมือ เลยอยากจะลองเอามาดัดแปลงเองดูบ้าง"

"ไอ้หนูนี่ ท่าทางอยากจะลงหลักปักฐานที่นี่จริงๆ แฮะ" บาเทียร์ยิ้มแล้วส่ายหน้า แต่แววตากลับเต็มไปด้วยความชื่นชม "เอาเถอะ ขยันศึกษาหาความรู้เป็นเรื่องดี แต่อย่าให้เสียงานหลักล่ะ อีกสองสามวันจะมีสัตวแพทย์จากกองบัญชาการกรมลงมาตรวจ นายก็คอยตามเรียนรู้ให้ดีๆ ล่ะ"

"สัตวแพทย์เหรอครับ?" ตาของเย่โจวเป็นประกาย

"ใช่ มาช่วงนี้ของทุกปีแหละ" บาเทียร์ชี้ไปที่ฝูงแกะ "มาฉีดวัคซีนให้สัตว์ แล้วก็ตรวจโรคใหญ่ๆ ไปด้วย ถือเป็นโอกาสดีเลยนะ อามานถึงจะมีประสบการณ์เยอะ แต่นั่นมันก็แค่ภูมิปัญญาชาวบ้าน นายเรียนรู้หลักวิชาการวิทยาศาสตร์ไว้บ้างก็ดี ต่อไปทีมเราจะได้มีคนรู้เทคนิค"

เย่โจวพยักหน้า กำถุงผ้าในมือแน่น

นี่คือสิ่งที่เขาต้องการพอดี

ถ้ามีข้ออ้างเรื่องสัตวแพทย์ ต่อไปไม่ว่าเขาจะเอา 'ยาครอบจักรวาล' อะไรออกมาจากมิติวิเศษ หรือแสดง 'วิธีการรักษา' ใดๆ ออกมา มันก็จะมีข้ออ้างทางทฤษฎีที่สมบูรณ์แบบรองรับ

"วางใจเถอะครับหัวหน้าทีม" เย่โจวมองบาเทียร์ น้ำเสียงหนักแน่น "ผมจะเอาความรู้พวกนี้มาให้ได้"

บาเทียร์ตบบ่าเขา แล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้า เพื่อไปตรวจดูฝูงแกะกลุ่มอื่นต่อ

เมื่อเข้าสู่เดือนสิบสองตามปฏิทินจันทรคติ ทะเลทรายโกบีก็มีหิมะตกหนักติดต่อกันหลายวัน ทุ่งหญ้าบริเวณใกล้เคียงถูกปกคลุมไปด้วยหิมะหนาทึบ ฝูงแกะขุดเจาะชั้นหิมะที่แข็งราวกับแผ่นเหล็กไม่เข้า ได้แต่เบิกตากว้างมองดูอย่างจนปัญญา

แม้จะมีหญ้าแห้งสำรองไว้ แต่นั่นก็ต้องเก็บไว้ใช้ตอนทำคลอดลูกแกะ ถ้าปล่อยให้กินอย่างเปิดเผยตอนนี้ ต่อให้มีเป็นภูเขาเลากาก็คงถูกกินจนเกลี้ยง

เช้าตรู่ บาเทียร์ก็เรียกพละกำลังหลักๆ ของทีมมารวมตัวกัน

"วันนี้เราจะไปที่หุบเขาหินดำ" บาเทียร์เสียบแส้ม้าไว้ในรองเท้าบูต สีหน้าเคร่งขรึม "ที่นั่นบังลม หิมะเกาะไม่ติด ต้องมีหญ้าแน่ๆ เบิกตากันให้กว้างๆ แล้วกำไม้คล้องม้าให้แน่นๆ ด้วย"

หุบเขาหินดำ

พอได้ยินชื่อนี้ มือที่กำลังเคาะกล้องยาสูบของอามานก็ชะงัก คิ้วขมวดเข้าหากันจนเป็นร่องลึก "หัวหน้าทีม ถึงที่นั่นกองบัญชาการกรมจะแบ่งให้เรา แต่ก็อยู่ใกล้พวกหน้าใหม่จอมเถื่อนกองร้อยแปดมากเกินไปนะ ฮาเค่อนั่นมันเป็นหมาบ้า ปีที่แล้วก็เพิ่งมีเรื่องกับเราเพราะที่ตรงนั้น"

"ในเอกสารของกองบัญชาการกรมเขียนไว้ชัดเจนว่า พื้นที่ทางใต้ของหุบเขาหินดำเป็นทุ่งหญ้าฤดูหนาวของทีมสามเรา" บาเทียร์แค่นเสียงเย็น ล้วงเอาสมุดจดเล่มเล็กๆ ที่ห่อด้วยกระดาษไขอย่างมิดชิดออกมาจากอกเสื้อ แล้วตบๆ มัน "นี่แหละคือความถูกต้อง เราไม่ไปหาเรื่องใคร แต่ถ้ามีใครคิดจะมาขี้รดหัวเรา ก็ให้มันรู้ซะบ้างว่าไม้คล้องม้าของทีมสามเราน่ะแข็งแค่ไหน!"

พูดจบ เขาก็กวาดสายตามองทุกคน แล้วมาหยุดที่เย่โจว

"เย่โจว นายก็ไปด้วย"

เย่โจวที่กำลังนั่งยองๆ ตรวจสอบสายรัดท้องม้าอยู่ พอได้ยินก็ลุกขึ้นยืนแล้วพยักหน้า "ได้ครับ"

เขาสวมเสื้อโค้ทหนังแกะเก่าๆ ที่อามานให้มา เอวผูกด้วยเชือกป่านเส้นหนา รองเท้าเป็นรองเท้าหนังกลับหุ้มข้อ หลังจากผ่านการตากแดดตากลมมาระยะหนึ่ง ใบหน้าขาวๆ แบบพวกหนอนหนังสือของเขาก็ถูกแดดเผาจนกลายเป็นสีทองแดง โหนกแก้มมีสีแดงระเรื่อแบบคนบนที่ราบสูงสองวง ดูแล้วก็ไม่ต่างอะไรกับหนุ่มชาวปศุสัตว์ในพื้นที่เลย

"ไปครั้งนี้อาจจะไม่ค่อยสงบนักนะ" บาเทียร์ลดเสียงลง ซึ่งเป็นคำเตือนที่คนกันเองเท่านั้นที่จะเข้าใจ "ตามถ่าเค่อเอ่อร์ไว้ให้ดี ถ้ามีเรื่องกันจริงๆ นายอย่าเพิ่งพุ่งเข้าไปข้างหน้าสุด ระวังตัวไว้ด้วย"

เย่โจวกระชับบังเหียนในมือให้แน่น พลิกตัวขึ้นหลังม้าด้วยท่าทางคล่องแคล่วและเด็ดขาด "หัวหน้าทีมวางใจเถอะครับ ผมรู้ตัวดี"

ไม่นานขบวนก็ออกเดินทาง

แกะหลายร้อยตัวถูกสุนัขต้อนแกะต้อนให้รวมกันเป็นสายน้ำสีเทาขาว มุ่งหน้าไปยังดินแดนรกร้างอันห่างไกลในเช้าวันที่มืดมัว ถ่าเค่อเอ่อร์ขี่ม้าอยู่ข้างๆ เย่โจว มือชูไม้คล้องม้ายาวเหยียดขึ้นฟ้า ปากก็ฮัมเพลงที่ไม่รู้ชื่อ แต่ดวงตาที่เหมือนเหยี่ยวนั้นกลับกวาดมองไปรอบๆ อย่างระแวดระวัง

"เย่โจว เดี๋ยวถ้ามีเรื่องกันจริงๆ นายก็เอาหินขว้างเลยนะ" ถ่าเค่อเอ่อร์ล้วงเอาเนื้อตากแห้งชิ้นหนึ่งออกมาจากกระเป๋าข้างอานม้าแล้วส่งให้ พร้อมกับฉีกยิ้มกว้าง "พวกกองร้อยแปดถึงจะเถื่อน แต่ก็เป็นคนมีเลือดมีเนื้อเหมือนกัน เราเป็นฝ่ายถูก จะไปกลัวบ้าอะไร"

เย่โจวรับเนื้อมากัดคำหนึ่ง มันแข็งโป๊ก เค็มจนขม แต่ก็ช่วยให้อยู่ท้องได้ดี เขาไม่พูดอะไร เพียงแต่ขยับกล่องพยาบาลรักษาสัตว์ที่ห้อยอยู่ข้างอานม้าให้เข้าที่ ในกล่องนอกจากยาพื้นฐานแล้ว ยังมีมีดแล่เนื้อที่เขาลับจนคมกริบซ่อนอยู่ด้วย

หลังจากเดินทางมาได้ประมาณสองชั่วโมง ข้ามผ่านสันดินไป ก็ปรากฏแอ่งกระทะขนาดใหญ่ขึ้นเบื้องหน้า

นี่คือหุบเขาหินดำ

เนื่องจากสภาพภูมิประเทศที่พิเศษ หน้าผาสองข้างทางจึงช่วยบังพายุหิมะไปได้มาก ที่ก้นหุบเขาจึงมีหญ้าจีจีและหอมป่าแห้งๆ สีเหลืองทองโผล่ขึ้นมาเป็นบริเวณกว้าง สำหรับฝูงแกะที่หิวโซ นี่คือยุ้งฉางช่วยชีวิตชัดๆ

แต่ทว่า บนทุ่งหญ้าสีเหลืองทองผืนนั้น กลับมีฝูงแกะฝูงหนึ่งกำลังค่อยๆ เคลื่อนตัวอยู่ก่อนแล้ว