บทที่ 26 - การใช้ประโยชน์จากมิติวิเศษ (ผู้พักอาศัยตัวแรกของมิติทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์)

บทที่ 26 - การใช้ประโยชน์จากมิติวิเศษ (ผู้พักอาศัยตัวแรกของมิติทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์)

ฟ้ายังไม่ทันสาง ลมก็เริ่มพัดแล้ว

นี่ไม่ใช่ลมตะวันตกเฉียงเหนือที่พัดหวีดหวิวเหมือนปกติ แต่เป็นกระแสความเย็นยะเยือกที่พัดเลียบมาตามพื้นดิน คลื่นความหนาวเย็นนั้นช่างหนักหน่วง

ท้องฟ้ายามค่ำคืนที่เมื่อวานยังเต็มไปด้วยดวงดาว มาตอนนี้กลับถูกเมฆสีเทาตะกั่วกดทับลงมาจนต่ำเตี้ย ราวกับว่าแค่ยกมือขึ้นก็สัมผัสได้

ความชื้นในอากาศถูกแช่แข็งกลายเป็นเกล็ดน้ำแข็งเล็กๆ พัดมากระทบใบหน้าจนเจ็บแสบ

เย่โจวผลักประตูกระต๊อบใต้ดินออก ไอเย็นสีขาวก็พัดสวนเข้ามาตามช่องประตู เขากระชับเสื้อโค้ทหนังแกะให้แน่นขึ้น ดึงหมวกหนังหมาลงมาปิดหู แล้วเดินฝ่าลมมุ่งหน้าไปยังคอกแกะ

วันนี้เป็นวันที่ 5 แล้วที่เขามาเป็นลูกมือเรียนงานกับลุงอามาน

ที่คอกแกะตอนนี้วุ่นวายราวกับรังแตนแตก

แกะหลายร้อยตัวเบียดเสียดกัน ส่งเสียงร้องแบ๊ะๆ อย่างกระสับกระส่าย ในสภาพอากาศเช่นนี้ สัตว์จะไวต่อความรู้สึกมากกว่าคน พวกมันรู้ดีว่า พายุหิมะขาว ที่จะแช่แข็งไปจนถึงกระดูกดำกำลังจะมาเยือนแล้ว

ลุงอามานกำลังเดินวนเวียนอยู่รอบๆ แม่แกะใกล้คลอดเหล่านั้น ในมือถือตะเกียงม้า สีหน้าของเขาดูแย่ยิ่งกว่าสภาพอากาศข้างนอกเสียอีก

"เร็วเข้า! ไปหอบหญ้าแห้งตรงนู้นมา! ปูให้หนาๆ หน่อย!" อามานเห็นเย่โจวก็ตะโกนสั่ง เสียงลมแรงมาก ถ้าไม่ตะโกนก็คงไม่ได้ยิน

เย่โจวไม่พูดพร่ำทำเพลง หันหลังวิ่งไปที่เพิงเก็บหญ้า เขาแบกหญ้าแห้งฟ่อนหนึ่งแล้วรีบวิ่งกลับมา หญ้าแห้งนั้นหนักมากแถมยังมีเกล็ดน้ำแข็งปนอยู่ แต่ฝีเท้าของเขากลับมั่นคง การดื่มน้ำจากมิติวิเศษช่วงหลายวันมานี้ทำให้เขามีพละกำลังเพิ่มขึ้นมาก หญ้าฟ่อนหนักหลายสิบจินแบกอยู่บนบ่า เขายังหายใจเป็นปกติ

เขากระจายหญ้าแห้งออก ปูเป็นชั้นหนาๆ ไว้ตรงมุมคอกแกะที่พอบังลมได้

"อากาศบ้าบออะไรเนี่ย เอาชีวิตกันชัดๆ" อามานปัดเศษหญ้าบนหน้า นั่งยองๆ ลงข้างแม่แกะตัวหนึ่ง

แม่แกะตัวนั้นนอนอยู่บนพื้น ท้องกระเพื่อมอย่างรุนแรง ปากมีฟองสีขาวฟอด มันดันมาเจ็บท้องคลอดเอาในเวลาที่เลวร้ายที่สุดแบบนี้

เย่โจวขยับเข้าไปใกล้ ช่วยกดขาหลังที่กำลังดิ้นรนของแม่แกะไว้ ตัวของแม่แกะร้อนจี๋ แต่ขาทั้งสี่กลับเย็นเฉียบ มันแหงนหน้าอย่างเจ็บปวดและส่งเสียงร้องแหบพร่า

"คลอดไม่ออกเหรอครับ?" เย่โจวถาม

"ไม่ได้คลอดไม่ออก แต่ตกใจ แล้วก็หนาวด้วย" มือของอามานคลำไปตามท้องของแม่แกะ "แกะตัวนี้ร่างกายอ่อนแออยู่แล้ว พอเจออากาศเปลี่ยน กอปรกับตกใจ มันก็เลยคลอดก่อนกำหนด"

ผ่านไปสิบกว่านาที พร้อมกับอาการชักกระตุกอย่างรุนแรงของแม่แกะ สิ่งมีชีวิตเปียกชุ่มตัวเล็กๆ ก็ลื่นหลุดออกมา

เย่โจวมือไวตาไว รีบคว้าหญ้าแห้งข้างๆ มาเตรียมจะเช็ดคราบน้ำคร่ำออก

แต่อามานกลับไม่ขยับ เพียงแค่ยกตะเกียงม้าขึ้นส่องดู

มันเป็นลูกแกะที่ผอมแห้งน่าสงสาร ขนหรอมแหรมแนบไปกับผิวหนังสีชมพู ตัวเล็กกว่าลูกแกะปกติถึงครึ่งหนึ่ง มันนอนขดตัวแข็งทื่ออยู่บนกองหญ้า ไม่มีเรี่ยวแรงแม้แต่จะส่งเสียงร้อง มีเพียงหน้าอกที่ยังกระเพื่อมขึ้นลงแผ่วเบา

แม่แกะหอบหายใจหนัก หันมามองลูกของตัวเองแวบหนึ่ง มันดมๆ แล้วก็หันหน้าหนีอย่างรังเกียจ แถมยังยกขาหลังขึ้นเตะใส่ร่างเปียกชุ่มของเจ้าตัวเล็กนั้นไปหนึ่งที

"จบกัน" อามานลดตะเกียงลงแล้วยืนขึ้น "เป็นลูกแกะแข็ง"

ลูกแกะแข็ง ก็คือลูกแกะที่พิการแต่กำเนิด เกิดมาก็ครึ่งเป็นครึ่งตาย ลูกแกะแบบนี้ไม่มีแรงดูดนม ระบบควบคุมอุณหภูมิร่างกายก็ไม่ทำงาน ในฤดูหนาวที่ติดลบยี่สิบสามสิบองศาแบบนี้ มันจะอยู่ไม่รอดเกินครึ่งชั่วโมง

"ไม่ช่วยแล้วเหรอครับ?" เย่โจวมองลูกแกะที่ยังคงสั่นเทาเล็กน้อยตัวนั้น

"จะช่วยยังไงล่ะ?" อามานล้วงกล้องยาสูบออกมาจากเอว พยายามจุดไฟ แต่ลมแรงมาก ขีดไม้ขีดไปหลายก้านก็ดับหมด เขาจึงทิ้งไม้ขีดลงพื้นอย่างหงุดหงิด "แม่มันยังไม่เอาเลย เราฝืนช่วยไปก็เปล่าประโยชน์ ลูกแกะแบบนี้ กรอกนมก็ไม่เข้า เอาไปซุกไว้บนเตียงอุ่นๆ ก็ตายอยู่ดี กองร้อยมีกฎ เก็บตัวแม่ทิ้งตัวลูก อย่าปล่อยให้แม่แกะต้องมาทรมานเพราะลูกแกะที่ตายแล้วเลย"

เย่โจวเงียบ เขารู้ว่าอามานพูดความจริง ในยุคที่ขาดยาปฏิชีวนะและตู้อบแบบนี้ ของมีตำหนิแบบนี้ก็คือขยะที่ธรรมชาติคัดทิ้ง

ลูกแกะตัวน้อยยังคงพยายามจะเงยหน้าขึ้น แต่คอของมันเล็กเกินไป รับน้ำหนักหัวไม่ไหว พยายามอยู่สองสามครั้งก็ตกลงไปบนกองหญ้าอย่างแรง ดวงตาของมันปรือลง มีม่านหมอกสีเทาจางๆ บดบังอยู่

ในที่สุดอามานก็จุดยาสูบติด เขาสูดเข้าปอดลึกๆ "เย่โจว เอาต้วมันไปทิ้งเถอะ"

"เอาไปทิ้งที่ไหนครับ?"

"ทิ้งไปไกลๆ" อามานชี้ไปที่ทะเลทรายโกบีนอกคอกแกะ "อย่าทิ้งไว้หน้าคอก กลิ่นคาวเลือดจะเรียกหมาป่ามา เดินไปทางตะวันตก เอาไปทิ้งในร่องดินตรงนั้น"

เย่โจวพยักหน้า เขาก้มลง ใช้สองมือช้อนร่างลูกแกะขึ้นมา

สัมผัสแรกคือความเย็นเฉียบ น้ำคร่ำกลายเป็นน้ำแข็งอย่างรวดเร็วท่ามกลางลมหนาว ทำให้ขนของลูกแกะติดกันเป็นก้อนแข็งราวกับก้อนหิน แต่ผ่านชั้นขนและผิวหนังที่เย็นเฉียบนั้น เย่โจวยังคงสัมผัสได้ถึงจังหวะการเต้นของหัวใจที่แผ่วเบาในฝ่ามือ

นั่นคือหลักฐานที่แสดงว่าชีวิตยังคงดิ้นรนอยู่

"ไปเถอะ รีบไปรีบกลับ ยังมีงานต้องทำอีก" อามานโบกมือ แล้วหันไปตรวจดูแม่แกะอีกตัว

เย่โจวอุ้มลูกแกะเดินออกจากคอก

ลมพัดแรงขึ้น หิมะเริ่มตกหนักเป็นแผ่นใหญ่ ท้องฟ้าและผืนดินขาวโพลนไปหมด ระยะการมองเห็นไม่ถึงสิบเมตร

เขาไม่ได้รู้สึกหนาวเลย เจ้าตัวเล็กในอ้อมแขนทำให้หัวใจที่สงบนิ่งมานานของเขาเต้นแรงขึ้น

นี่แหละคือโอกาสที่เปิดเผยและชอบธรรม

เขาอุ้มลูกแกะ เดินฝ่าลมไปทางทิศตะวันตก เสียงย่ำหิมะดังกรอบแกรบ เขาก้าวเดินอย่างมั่นคง เหยียบลงไปจนสุดแล้วค่อยก้าวต่อไป

เดินมาได้ประมาณห้าร้อยเมตร ด้านหน้าก็ปรากฏเนินดินที่พอบังลมได้ ที่นี่คือมุมอับสายตาของกองร้อย พายุหิมะบดบังทุกสิ่ง รอบด้านมีเพียงเสียงลมหวิวๆ

เย่โจวหยุดเดิน หันกลับไปมอง แสงไฟจากกองร้อยกลายเป็นเพียงจุดสีเหลืองเลือนรางท่ามกลางพายุหิมะ

เขาก้มมองลูกแกะในอ้อมแขน เจ้าตัวเล็กไม่ขยับแล้ว ร่างกายแข็งทื่อ มีเพียงไอร้อนบางๆ ลอยออกมาจากจมูกเป็นบางครั้ง หากช้าไปอีกไม่กี่นาที มันคงกลายเป็นก้อนเนื้อแช่แข็งไปจริงๆ

"ถือว่าแกดวงแข็งนะ" เย่โจวพูดเบาๆ

เขาคิดในใจ

วินาทีต่อมา เสียงพายุหิมะที่บ้าคลั่งก็หายไป

แทนที่ด้วยอากาศที่อบอุ่นและเงียบสงบ

เย่โจวยืนอยู่ข้างๆ ผืนดินดำในมิติวิเศษ

ที่นี่ไม่มีฤดูหนาว แม้เหนือหัวจะไม่มีดวงอาทิตย์ แต่ทั้งมิติกลับสว่างไสวด้วยแสงสีขาวนวลตา อุณหภูมิคงที่อยู่ประมาณยี่สิบองศา ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ไกลออกไปมีสีเขียวสดใส ลมพัดเอื่อยๆ ส่งกลิ่นหอมสดชื่นของต้นหญ้ามาให้

เย่โจวไม่รอช้า รีบเดินไปที่บ่อน้ำพุวิเศษ

เขาวางลูกแกะลงบนพื้นหญ้าข้างบ่อน้ำ เมื่อเจ้าตัวเล็กได้เข้ามาอยู่ในสภาพแวดล้อมที่อบอุ่น ร่างกายก็ค่อยๆ คลายตัวตามสัญชาตญาณ แต่ก็ยังไม่มีทีท่าว่าจะฟื้น

เย่โจวนั่งยองๆ ใช้นิ้วจุ่มน้ำจากบ่อน้ำพุวิเศษ

น้ำนั้นใสแจ๋ว เปล่งประกายแสงสีฟ้าจางๆ

เขาอ้าปากที่หุบสนิทของลูกแกะออก แล้วสอดนิ้วเข้าไป

น้ำพุวิเศษที่เย็นฉ่ำหยดลงบนลิ้นของลูกแกะ

หยดแรกผ่านไป ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง

เย่โจวไม่หยุด จุ่มน้ำเพิ่ม แล้วหยดให้ไหลลงคอของมันไป

หยดที่สอง หยดที่สาม

หลังจากป้อนน้ำไปสิบกว่าหยด ปาฏิหาริย์ก็เกิดขึ้น

ลูกแกะที่ตัวแข็งทื่อไม่ขยับเขยื้อน จู่ๆ ก็กระตุกนิดหนึ่ง จากนั้น หน้าอกของมันก็เริ่มกระเพื่อมแรงขึ้น เสียงร้อง "แบ๊ะ" ที่แผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ดังเล็ดลอดออกมาจากลำคอ

รอดแล้ว

เย่โจวถอนหายใจอย่างโล่งอก ฤทธิ์ของน้ำพุวิเศษนี้ทรงพลังกว่าที่เขาคาดไว้เสียอีก มันไม่ได้แค่เติมน้ำให้ร่างกาย แต่เหมือนเป็นการฟื้นฟูพลังชีวิตให้กับสัตว์ตัวน้อยนี้เลย

เขาไม่หยุดมือ ป้อนน้ำให้ลูกแกะต่อไป จนกระทั่งมันสามารถกลืนได้เอง

ลูกแกะลืมตาขึ้น ดวงตาที่เคยขุ่นมัว ตอนนี้กลับมาดำขลับและเปียกชื้น มันลองขยับขาทั้งสี่ข้าง ถึงจะยังยืนไม่ไหว แต่กลิ่นอายแห่งความตายที่ใกล้เข้ามานั้นได้หายไปจนหมดสิ้นแล้ว

เย่โจวอุ้มมันขึ้นมา เดินไปที่เพิงไม้ขนาด 200 ตารางเมตร

ภายในเพิงไม้กว้างขวางและว่างเปล่า พื้นแห้งสนิท เย่โจวไปถอนหญ้าสดๆ จากทุ่งหญ้าด้านนอกมากำใหญ่ นำมาปูเป็นชั้นหนาๆ ตรงมุมเพิงไม้ ทำเป็นรังหญ้าที่อบอุ่น

เขาวางลูกแกะลงในรังหญ้า

"ต่อไปนี้ที่นี่คือบ้านของแกแล้วนะ" เย่โจวลูบหัวมัน

ลูกแกะเหมือนจะฟังรู้เรื่อง มันมุดๆ หาที่อุ่นๆ ในรังหญ้า ซุกหัวไว้ระหว่างขาหน้าทั้งสองข้าง แล้วก็หลับสนิทไป

เย่โจวยืนขึ้น มองไปรอบๆ

เพิงไม้แห่งนี้ ในที่สุดก็ได้ต้อนรับผู้อยู่อาศัยรายแรก แม้จะเป็นเพียงลูกแกะอ่อนแอที่ถูกทอดทิ้ง แต่นี่ก็เป็นแค่จุดเริ่มต้น เมื่อมีแกะตัวนี้ ก็หมายความว่าในยุคที่ของขาดแคลนแบบนี้ เขาก็มีทรัพย์สินส่วนตัวที่สมบูรณ์แบบเป็นของตัวเองแล้ว

เขาหันไปมองผืนดินดำ มันฝรั่งที่ปลูกไว้ก่อนหน้านี้ตอนนี้งอกต้นสูงครึ่งฉื่อแล้ว ใบใหญ่หนา สีเขียวชอุ่ม ดูจากอัตราการเติบโตนี้ อีกไม่กี่วันก็คงเก็บเกี่ยวได้

เย่โจวไม่ได้อยู่ในมิตินานนัก ข้างนอกยังมีคนรออยู่ ถ้าหายไปนานเกินไปจะถูกสงสัยเอาได้

เขาคิดในใจ แล้วก็กลับมายืนท่ามกลางพายุหิมะบนทะเลทรายโกบีอีกครั้ง

ความหนาวเหน็บพุ่งเข้าจู่โจมอีกครั้ง แต่เขาไม่ได้รู้สึกว่าทนไม่ได้ เขาปัดฝุ่นที่ไม่มีอยู่จริงบนตัวออก ซุกสองมือที่ว่างเปล่าเข้าไปในแขนเสื้อ แล้วหันหลังเดินกลับ

ตอนที่กลับมาถึงคอกแกะ อามานกำลังหิ้วลูกแกะที่ตายแล้วตัวหนึ่งออกไปโยนทิ้ง นั่นเป็นลูกของแม่แกะอีกตัว และเป็นลูกที่ตายในท้องด้วย

เห็นเย่โจวกลับมา อามานก็ไม่ได้ถามอะไรมาก เพียงแค่ชี้ไปที่พลั่วข้างๆ "ไปกวาดขี้แกะตรงนั้นหน่อย คืนนี้คงมีคลอดอีกหลายตัว ต้องเคลียร์พื้นที่ไว้"

"ครับ" เย่โจวหยิบพลั่วขึ้นมา แล้วเริ่มทำงาน

การเคลื่อนไหวของเขาดูกระฉับกระเฉงกว่าเมื่อกี้มาก

คืนนั้น ที่คอกแกะของทีมสามมีลูกแกะคลอดออกมาทั้งหมด 12 ตัว ในจำนวนนั้นเป็นลูกที่ตายในท้อง 3 ตัว และเป็นลูกแกะอ่อนแอ 2 ตัว

ลูกแกะอ่อนแอ 2 ตัวนั้นก็ทนความหนาวเหน็บในคืนนั้นไม่ไหว ก่อนฟ้าสางก็ถูกแช่แข็งจนตัวแข็งปั๋ง

ลุงอามานมองดูซากลูกแกะที่แข็งเป็นหินพวกนั้น ก็ถอนหายใจไม่หยุด สำหรับชาวปศุสัตว์แล้ว ลูกแกะทุกตัวคือเงิน คือเสบียงอาหาร ถึงการสูญเสียแบบนี้จะเห็นจนชินตา แต่ทุกครั้งที่เห็นก็ยังอดปวดใจไม่ได้อยู่ดี

เย่โจวก้มหน้าก้มตาทำงานเงียบๆ ตอนที่เขาเก็บซากลูกแกะ เขาอาศัยจังหวะที่อามานไปดื่มน้ำชา แอบเก็บลูกแกะอ่อนแอ 2 ตัวที่เพิ่งหมดลมหายใจเข้าไปในมิติ

แม้จะขาดใจไปแล้ว แต่เขาก็อยากลองดูว่าน้ำพุวิเศษจะทำให้ฟื้นคืนชีพได้ไหม

ผลลัพธ์ไม่เป็นอย่างที่หวัง ตายก็คือตาย น้ำพุวิเศษแม้จะมหัศจรรย์ แต่ก็ฝืนกฎแห่งความตายไม่ได้ ลูกแกะสองตัวนั้นไม่ได้ฟื้นคืนชีพในมิติ

พอฟ้าสาง พายุหิมะก็เริ่มเบาลงบ้าง

หัวหน้าทีมบาเทียร์ขี่ม้ามาถึง บนหลังม้าของเขามีน้ำค้างแข็งเกาะอยู่ ตามคิ้วและหนวดเคราก็เต็มไปด้วยเกล็ดน้ำแข็ง

"เป็นไงบ้าง? เมื่อคืนเสียหายหนักไหม?" บาเทียร์กระโดดลงจากม้า เดินก้าวยาวๆ เข้ามาในคอกแกะ

"ลูกแกะตายไป 5 ตัว" อามานเดินเข้าไปรับหน้า น้ำเสียงหนักอึ้ง "มีแม่แกะอีก 2 ตัวที่หมดแรงไปหน่อย แต่น่าจะฟื้นตัวได้"

บาเทียร์ขมวดคิ้ว แต่ก็ไม่ได้พูดอะไร ในสภาพอากาศสุดขั้วแบบนี้ อัตราความเสียหายระดับนี้ยังอยู่ในเกณฑ์ที่รับได้

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่เย่โจว ซึ่งกำลังให้น้ำแม่แกะอยู่ที่มุมคอก

"ไอ้หนูนั่นเป็นไงบ้าง? เมื่อคืนไม่ได้อู้งานใช่ไหม?" บาเทียร์ถามอามาน

อามานเหลือบมองเย่โจว แล้วก็พยักหน้าอย่างที่ไม่ค่อยได้ทำบ่อยนัก "เป็นคนสู้งานเลยล่ะ ไม่ได้หลับไม่ได้นอนทั้งคืน ก็ไม่บ่นเหนื่อยสักคำ ดีกว่าไอ้คนชื่อเฉินจื้อเฉียงนั่นเยอะ"

ใบหน้าของบาเทียร์เผยให้เห็นความพอใจ เขาเดินไปข้างหลังเย่โจว แล้วเอื้อมมือไปตบบ่าเขา

"ใช้ได้นี่ เย่โจว สองสามวันมานี้เหนื่อยหน่อยนะ"

เย่โจวยืดหลังขึ้น วางถังน้ำลง "หัวหน้าทีม มันเป็นหน้าที่ครับ"

"รอพายุหิมะลูกนี้ผ่านไปก่อน เดี๋ยวฉันจะจดแต้มเพิ่มให้" บาเทียร์กล่าว "อีกอย่าง ฉันเห็นช่วงนี้แกมาป้วนเปี้ยนอยู่แต่ที่คอกแกะ อยากจะย้ายมาอยู่ทีมปศุสัตว์ถาวรเลยไหมล่ะ?"

นี่คือสิ่งที่เย่โจวต้องการพอดี

ถ้าได้อยู่ทีมปศุสัตว์ เขาก็จะได้คลุกคลีกับสัตว์ทุกวัน พอมีตำแหน่งนี้บังหน้า โอกาสที่จะรวบรวมสัตว์ที่ถูกทิ้งในอนาคตก็จะมีอีกมากมาย

"ผมแล้วแต่หัวหน้าทีมจะสั่งการครับ" เย่โจวตอบอย่างหนักแน่น "ผมคิดว่าทำงานกับสัตว์ก็ดีนะครับ สนุกกว่าทำนาตั้งเยอะ"

"ฮ่าๆ ดี!" บาเทียร์หัวเราะลั่น "ตกลงตามนี้! ต่อไปนายก็คอยตามอามาน ตั้งใจเรียนล่ะ เอาวิชามาให้ได้ อยู่บนทุ่งหญ้านี้จะได้ไม่อดตาย"