บทที่ 25 - ลูกแกะและมิติทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

บทที่ 25 - ลูกแกะและมิติทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

ความฉลาดในการคว้าโอกาส

เตาเหล็กในกระต๊อบใต้ดินถูกเผาจนแดงฉาน หม้ออะลูมิเนียมบนฝาเตากำลังเดือดปุดๆ ส่งควันฉุย

กลิ่นเนื้อหอมกรุ่นอบอวลไปทั่วห้องแคบๆ

เย่โจวนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงเตา ในมือถือมีดฟืนที่ขัดจนเงาวับ กำลังแล่กระต่ายส่วนที่เหลืออีกกว่าครึ่งตัวเป็นริ้วๆ ฤดูหนาวในทะเลทรายโกบีเปรียบเสมือนตู้เย็นธรรมชาติขนาดใหญ่ แต่เพื่อเป็นการตบตาผู้คน และเพื่อให้เก็บได้นานยิ่งขึ้น เขาจึงตั้งใจจะทำเนื้อพวกนี้เป็นเนื้อตากแห้ง

เนื้อกระต่ายในหม้อตุ๋นได้ที่แล้ว ไม่มีเครื่องเทศอะไรมากมาย มีแค่เกลือเม็ดกำหนึ่งกับพริกแห้ง 2-3 ท่อน แต่สำหรับกระเพาะที่ไม่ได้ตกถึงน้ำมันมาหลายเดือนแล้ว นี่คือความอร่อยระดับภัตตาคารเลยทีเดียว

เย่โจวตักมา 1 ชามใหญ่ ทั้งเนื้อทั้งน้ำ

เนื้อกระต่ายแน่นหนึบ เคี้ยวเพลิน น้ำซุปเนื้อร้อนลวกไหลลื่นลงคอไป ราวกับสายไฟ ขับไล่ความหนาวเย็นที่แฝงอยู่ในร่างกายจากการนอนซุ่มอยู่กลางหิมะมาทั้งวันจนหมดสิ้น

เขากินช้าๆ ค่อยๆ ละเลียด แม้แต่ไขกระดูกก็ดูดจนเกลี้ยง

พอกินอิ่มหนำสำราญ เย่โจวก็เอาเนื้อที่แล่เป็นเส้นๆ ไปแขวนไว้บนลวดเหล็กเหนือท่อไอเสียของเตา ปล่อยให้ควันลอยรมไป 2-3 วัน เนื้อพวกนี้ก็จะแห้งและแข็งขึ้น ถึงตอนนั้นแค่ยัดใส่กระสอบ ใครก็ดูไม่ออกหรอกว่าไปล่ามาตอนไหน

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็เป่าตะเกียงน้ำมันก๊าดให้ดับลง เอนกายลงบนเตียงเตา สติเริ่มดิ่งลึกลง เข้าสู่มิติวิเศษ

ในมิติยังคงมีสภาพแวดล้อมที่แสนจะอบอุ่นและสะดวกสบาย

บนดินดำขนาด 1 หมู่ผืนนั้น มันฝรั่ง 2-3 หัวที่เขาหว่านทิ้งไว้ก่อนหน้านี้เริ่มแตกยอดสีเขียวสดใสให้เห็นแล้ว เติบโตได้ดีทีเดียว บ่อน้ำพุวิเศษยังคงรินไหลอย่างเงียบสงบ มารวมตัวกันเป็นแอ่งน้ำเล็กๆ

สายตาของเย่โจวมองข้ามผืนดินดำไป ยังทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อันกว้างใหญ่ที่อยู่ไกลออกไป

เพิงไม้ขนาด 200 ตารางเมตรนั้นว่างเปล่า ภายนอกเป็นเนินหญ้าสีเขียวที่ทอดยาวสลับซับซ้อน หญ้าเลี้ยงสัตว์ที่นี่ไม่รู้ว่าเป็นสายพันธุ์อะไร ใบใหญ่หนา อวบน้ำ ส่งกลิ่นหอมหวานสดชื่น

ทุ่งหญ้าดีๆ แบบนี้ ปล่อยให้ว่างไว้ช่างน่าเสียดายจริงๆ

แม้ปัญหาเรื่องเนื้อจะคลี่คลายไปได้ชั่วคราว แต่การพึ่งพาการล่าสัตว์ก็ไม่ใช่แผนระยะยาว ในฤดูหนาวมีกระต่ายป่าเยอะ ยังพอจะเสี่ยงดวงได้ แต่พอเข้าฤดูใบไม้ผลิ สัตว์ต่างๆ ก็จะพากันหนีเข้าไปในป่าลึก ถึงตอนนั้นอยากจะหามากินแก้อยากก็คงยากแล้ว

แถมการล่าสัตว์ยังเป็นเป้าสายตาเกินไป ล่าได้ครั้งสองครั้งยังพออ้างได้ว่าโชคดี แต่ถ้าล่าได้ทุกวัน ไม่พ้นต้องถูกคนจับตาดูแน่ๆ

"ต้องเลี้ยงอะไรสักอย่างแล้วล่ะ"

เย่โจวนั่งยองๆ ข้างบ่อน้ำพุวิเศษ กวักน้ำขึ้นมาล้างหน้า

จะเลี้ยงอะไรดี?

ในยุคนี้ ปศุสัตว์ถือเป็นของรักของหวงของส่วนรวม แกะทุกตัว ม้าทุกตัว ล้วนถูกจดบันทึกไว้ในสมุดบัญชีอย่างละเอียด หายไปสักตัวก็กลายเป็นปัญหาทางการเมืองเรื่องใหญ่เลยทีเดียว

จะไปขโมยแกะของกองร้อยเข้ามาในมิติเหรอ? นั่นมันรนหาที่ตายชัดๆ ถ้าถูกจับได้ ก็คือการขโมยทรัพย์สินส่วนรวม ต้องติดคุกเลยนะ

จะซื้อเหรอ?

ไม่ต้องพูดถึงเรื่องที่ว่ามีเงินพอไหม ถึงมีเงิน แต่ถ้าไม่มีใบเบิกจากกองปศุสัตว์ ใครจะกล้าขายแกะให้แบบส่วนตัวล่ะ?

เย่โจวลุกขึ้นยืน เดินทอดน่องไปตามทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ เท้าของเขาเหยียบลงบนหญ้าที่นุ่มฟู ในสมองก็กำลังคิดคำนวณอย่างรวดเร็ว

ต้องเป็นปศุสัตว์ที่เป็นของเขาเอง หรือเรียกอีกอย่างว่า "ไม่เป็นของส่วนรวม"

ฟังดูเหมือนจะย้อนแย้งในตัวเอง แต่สำหรับคนที่เคยใช้ชีวิตในเขตปศุสัตว์ย่อมรู้ดีว่า มันมีช่องโหว่สีเทาๆ อยู่

เย่โจวหยุดเดิน ในหัวนึกถึงความทรงจำบางอย่างเกี่ยวกับเขตปศุสัตว์ในชาติก่อนขึ้นมาได้

ใกล้จะถึงฤดูคลอดลูกแกะและอนุบาลลูกแกะแล้ว

ทุกๆ ปีในช่วงรอยต่อระหว่างฤดูหนาวกับฤดูใบไม้ผลิ เป็นช่วงเวลาที่วุ่นวายและตึงเครียดที่สุดของชาวปศุสัตว์ แม่แกะนับร้อยนับพันตัวจะคลอดลูกแกะพร้อมๆ กัน เป็นภาพที่ยิ่งใหญ่อลังการ แต่ก็แฝงไปด้วยความโหดร้ายเช่นกัน

แม่แกะบางตัวร่างกายอ่อนแอ ลูกแกะที่คลอดออกมาก็จะอ่อนแอแต่กำเนิด ยืนยังไม่ไหวด้วยซ้ำ; แม่แกะบางตัวเป็นแม่มือใหม่ สัญชาตญาณความเป็นแม่ยังไม่ตื่น คลอดลูกออกมาก็ไม่ยอมดูแล แถมยังเตะหรือกัดลูกตัวเองอีก; หรือบางตัวก็คลอดลูกแฝด แต่น้ำนมไม่พอ ก็ต้องยอมทิ้งตัวหนึ่งเพื่อรักษาอีกตัวไว้

ลูกแกะที่ถูกคัดออกเหล่านี้ ในหมู่ชาวปศุสัตว์จะเรียกว่า ลูกแกะอ่อนแอ หรือ ลูกแกะถูกทิ้ง

ในยุคที่ขาดแคลนทั้งยารักษาโรคและอาหารสัตว์แบบนี้ ท่าทีของกองร้อยต่อลูกแกะเหล่านี้ก็คือความเป็นจริง—พยายามช่วยให้ถึงที่สุด ถ้าช่วยไม่ได้ก็โยนทิ้ง

สำหรับชาวปศุสัตว์ ลูกแกะที่แม้แต่นมยังกินไม่ได้ ก็คือภาระที่รังแต่จะทำให้ขาดทุน นอกจากจะต้องเปลืองแรงคนไปคอยป้อนนม คอยให้ความอบอุ่นแล้ว สุดท้ายก็มักจะอยู่ไม่รอดเกิน 3 วันอยู่ดี

นี่แหละคือโอกาส

ดวงตาของเย่โจวเป็นประกาย

ถ้าเขาสามารถเอาลูกแกะที่ถูกตราหน้าว่าต้องตายแน่ๆ เหล่านี้มาได้ แล้วส่งเข้ามาในมิติล่ะ?

ในมิติมีอุณหภูมิที่เหมาะสม คงที่ ไม่ต้องกลัวว่าจะหนาวตาย; มีน้ำพุวิเศษ ที่สามารถช่วยล้างพิษและบำรุงร่างกายให้แข็งแรงได้; แถมยังมีหญ้าชั้นดีขึ้นอยู่เต็มพื้น ต่อให้เป็นลูกแกะที่เหลือแค่ลมหายใจรวยริน ขอแค่ได้เข้ามาที่นี่ ก็ต้องรอดตายแน่ๆ

ในสายตาของกองร้อย นั่นคือความเสียหายที่ตายไปแล้ว; แต่ในมือของเขา นั่นคือฝูงแกะในอนาคต

ยิ่งไปกว่านั้น ในเมื่อลูกแกะพวกนี้ถูกตีตราว่าเป็นความเสียหาย นั่นก็หมายความว่ามันถูกลบชื่อออกจากบัญชีไปแล้ว ขอแค่จัดการให้แนบเนียน ก็จะไม่มีใครมาตามสืบเรื่องลูกแกะตายพวกนี้หรอก

ยิ่งคิด เย่โจวก็ยิ่งรู้สึกว่าเป็นไปได้

นี่ไม่ใช่แค่เรื่องของแกะเท่านั้น วัว ม้า หรือแม้แต่อูฐ ขอแค่เป็นลูกอ่อนที่ร่างกายอ่อนแอจนถูกทอดทิ้ง ก็สามารถกลายมาเป็นผู้อาศัยในมิติทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์แห่งนี้ได้ทั้งนั้น

ขอแค่เลี้ยงมันให้โต นี่ก็จะเป็นทรัพย์สินส่วนตัวของเย่โจวอย่างสมบูรณ์แบบ

ถึงเวลานั้น ในมิติก็จะมีทั้งวัวและแกะอยู่เต็มไปหมด อยากกินเนื้อ ก็จับมาชำแหละได้ตลอด; อยากได้เงิน รอจนกว่านโยบายจะผ่อนคลายในอนาคต นี่ก็จะเป็นทุนรอนก้อนแรกของเขา

เย่โจวมองดูทุ่งหญ้าที่ว่างเปล่าตรงหน้า ราวกับว่ามองเห็นภาพฝูงวัวฝูงแกะเดินกันให้ขวักไขว่เต็มเนินเขาไปหมดแล้ว

ทว่า เรื่องนี้จะรีบร้อนไม่ได้ ต้องทำอย่างลับๆ

อันดับแรก เขาต้องมีข้ออ้างที่สมเหตุสมผลในการเข้าใกล้ลูกแกะที่ป่วยและอ่อนแอพวกนั้นเสียก่อน ประการที่สอง เขาต้องทำให้คนอื่นคิดว่าเขากำลัง "ทำความดี" กำลัง "พยายามรักษาทรัพย์สินส่วนรวม" ไม่ใช่กำลังวางแผนชั่วร้ายอะไร

เย่โจวออกจากมิติ กลับมานอนบนเตียงเตาในกระต๊อบใต้ดินอีกครั้ง

เสียงลมพัดโหยหวนอยู่นอกหน้าต่างยังคงดังต่อเนื่อง แต่ในใจเขาเตรียมแผนการไว้พร้อมแล้ว

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ฟ้ายังไม่ทันสาง เย่โจวก็ลุกขึ้นแล้ว

เขาไม่ได้ไปเบิกเครื่องมือไปทำงานเหมือนอย่างเคย แต่กลับพกหมั่นโถวเย็นชืด 2 ก้อน แล้วเดินตรงไปที่คอกแกะของลุงอามานเลย

อามานเป็นคนงานเลี้ยงสัตว์ที่มากประสบการณ์ที่สุดในทีมสาม ทำอาชีพนี้มาทั้งชีวิต มีกลเม็ดเคล็ดลับอยู่ในหัวมากกว่าใครๆ

ตอนที่เย่โจวไปถึง อามานกำลังนั่งยองๆ อยู่ตรงมุมคอกแกะ กำลังตรวจดูเท้าของแม่แกะตัวหนึ่งอยู่

"ลุงอามานครับ" เย่โจวทักทาย พร้อมกับหยิบไม้กวาดที่อยู่ข้างๆ มาเริ่มช่วยกวาดขี้แกะในคอก

อามานเหลือบตาขึ้นมองเขาแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร ก้มหน้าทำหน้าที่ของตัวเองต่อไป

ชายชราคนนี้มีนิสัยชอบเก็บตัว ไม่ค่อยชอบสุงสิงกับใคร แต่เย่โจวไม่สนใจ เขารู้ดีว่า สำหรับพวกรุ่นเก๋าพวกนี้ ความขยันขันแข็งได้ผลดีกว่าปากหวานๆ เป็นไหนๆ

เย่โจวทำงานคล่องแคล่ว ไม่นานก็กวาดคอกแกะไปได้ครึ่งหนึ่งจนสะอาดสะอ้าน เขาโกยขี้แกะไปกองรวมกันไว้ตรงจุดที่กำหนด แล้วก็ไปตักน้ำมาเติมในรางน้ำจนเต็ม

จนกระทั่งทำงานเสร็จ อามานถึงได้ยืดหลังขึ้น เอาเศษฟางเช็ดมือกับเสื้อโค้ทหนังแกะ

"ไม่ไปทำอิฐดินดิบ วิ่งมาทำอะไรที่นี่ล่ะ?" เสียงของอามานแหบพร่า ราวกับถูกพายุทรายขัดเกลามา

"ดินมันแข็งหมดแล้วครับ ทำอิฐไม่ได้แล้ว" เย่โจววางไม้กวาดลง เดินเข้าไปหาอามาน "หัวหน้าทีมให้ผมมาเดินตามคุณลุงดู 2-3 วันนี้ จะได้เรียนรู้วิธีดูแลปศุสัตว์บ้างครับ"

นี่เป็นคำพูดที่บาเทียร์พูดขึ้นลอยๆ เมื่อวาน บอกว่าให้เขามาทำความคุ้นเคยกับสถานการณ์ในกองร้อยให้มากขึ้น เย่โจวก็เลยหยิบยกมาใช้เป็นข้ออ้างซะเลย

อามานพ่นลมออกจมูก ล้วงเอากล้องยาสูบออกมาจากอกเสื้อ: "ดูแลปศุสัตว์มันมีอะไรให้เรียนกันล่ะ? มีแต่งานสกปรกงานเหนื่อยทั้งนั้น"

"ผมอยากเรียนวิธีทำคลอดลูกแกะน่ะครับ" เย่โจวเข้าเรื่องทันที "ได้ยินว่าใกล้จะถึงฤดูคลอดลูกแกะแล้ว ผมคิดว่าถึงตอนนั้นน่าจะพอช่วยหยิบจับอะไรได้บ้าง"

ตอนที่ใส่ยาเส้นลงในกล้องยาสูบ มือของอามานชะงักไปนิดหนึ่ง เขามองยุวชนชาวฮั่นหนุ่มคนนี้ด้วยความประหลาดใจ

ยุวชนคนอื่นๆ พอได้ยินว่าต้องมาทำคลอดลูกแกะก็หนีกันกระเจิง งานนั้นทั้งสกปรกทั้งเหนื่อย แถมยังต้องอดหลับอดนอนกลางดึก เอามือเปื้อนเลือดไปควักลูกแกะออกมาอีก แต่ไอ้หนุ่มนี่แปลกแฮะ วิ่งเข้ามาหาเองเลย

"ทำคลอดลูกแกะไม่ใช่เรื่องเล่นๆ นะ" อามานจุดไฟสูบยาเส้น ดูดเข้าไป 2 อึก "มือต้องเบา ใจต้องละเอียด ถ้าทำลูกแกะตายขึ้นมา มันเป็นบาปนะ"

"ผมไม่กลัวเหนื่อย แล้วก็ไม่กลัวสกปรกด้วยครับ" เย่โจวพูดน้ำเสียงราบเรียบ "แค่รู้สึกเสียดายที่เห็นลูกแกะบางตัวเกิดมาก็ไม่รอดแล้ว"

พอพูดถึงเรื่องนี้ อามานก็ถอนหายใจ ริ้วรอยบนใบหน้าดูลึกลงไปอีก

"มันก็น่าเสียดายนั่นแหละ แต่สวรรค์กำหนดมาแบบนี้แล้วนี่นา ลูกแกะบางตัวดวงมันจะสั้น เกิดมาก็ไม่สมประกอบ คลอดปุ๊บก็ตายปั๊บ" อามานชี้ไปที่แม่แกะท้องแก่หลายตัวในคอก "อย่างไอ้พวกนี้แหละ ดูเหมือนท้องจะใหญ่ แต่จริงๆ แล้วร่างกายมันอ่อนแอ คลอดออกมาส่วนใหญ่ก็ยืนไม่ไหวหรอก"

"ถ้ายืนไม่ไหวก็คือไม่รอดแล้วเหรอครับ?" เย่โจวถามต่อ

"ยาก" อามานส่ายหน้า "ที่นี่สภาพแวดล้อมมันแย่ ไม่มียาดีๆ แบบนั้นหรอก กรอกนมให้มัน เอาไปซุกไว้ข้างเตียงอุ่นๆ ถ้าทนผ่าน 3 วันไปได้ ก็ถือว่ารอดตาย แต่ถ้าทนไม่ได้ล่ะก็..."

อามานไม่พูดต่อ เพียงแค่เอากล้องยาสูบเคาะกับพื้นรองเท้าเบาๆ

"ทิ้งเหรอครับ?" เย่โจวซักไซ้

"ไม่ทิ้งจะทำไงได้ล่ะ? เก็บไว้ก็เป็นอาหารหมาเปล่าๆ" อามานมองเย่โจวแวบหนึ่ง "แกเป็นคนจิตใจดีนะไอ้หนุ่ม แต่วิถีของทะเลทรายโกบีน่ะ ขืนใจอ่อนเกินไปก็อยู่ไม่ยืดหรอก สัตว์มันก็มีชีวิตของมัน คนก็มีชีวิตของคน"

เย่โจวพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไรต่อ

แต่ข้อมูลที่เขาอยากได้ ก็ได้มาครบแล้ว

วิธีจัดการกับลูกแกะที่ถูกทิ้งของกองร้อยนั้นหยาบกระด้างเหมือนที่เขาจำได้จริงๆ แบบนี้ก็มีช่องทางให้เขาจัดการได้เยอะเลย

"คุณลุงครับ 2-3 วันนี้ผมขอเป็นลูกมือช่วยงานคุณลุงนะครับ" เย่โจวบอก "คุณลุงช่วยสอนผมหน่อยนะครับ ว่าจะดูความแข็งแรงของแกะยังไง แล้วก็คลำท้องดูยังไง"

อามานแปลกใจกับความมุ่งมั่นของเขาเล็กน้อย แต่พอมองสบดวงตาอันนิ่งสงบคู่นั้น คำปฏิเสธที่เตรียมไว้ก็ต้องกลืนลงคอไป

"เอาเถอะ" อามานลุกขึ้นยืน "ในเมื่ออยากจะเรียนนัก ก็อย่ากลัวสกปรกแล้วกัน มานี่ มาจับแกะตัวนี้ไว้"

ตลอดหลายวันต่อจากนั้น เย่โจวก็ทำตัวเหมือนเงาตามติดลุงอามาน

เขาเรียนรู้ได้เร็วมาก แถมยังมีไหวพริบ พออามานยื่นมือ เขาก็ส่งกรรไกรให้; พออามานทำท่าจะลุก เขาก็ยื่นหญ้าฟางให้ทันที

ยิ่งไปกว่านั้น เขายังเริ่มสังเกตแม่แกะที่ตั้งท้องพวกนั้นอย่างมีเป้าหมาย

เขาพบว่า แม่แกะที่ร่างกายอ่อนแอมักจะมีแววตาเหม่อลอย ขนก็ไม่เงางามเหมือนแกะตัวอื่นๆ อามานบอกว่าแม่แกะพวกนี้มีโอกาสสูงที่จะคลอดลูกแกะที่อ่อนแอออกมา

เย่โจวจดจำลักษณะของแกะพวกนี้ไว้ในใจอย่างละเอียด