บทที่ 20 - คอกแกะ

บทที่ 20 - คอกแกะ

ทะเลทรายโกบียามเช้าตรู่ยังคงมีลมหนาวพัดโชย ใบหญ้าถูกปกคลุมด้วยน้ำค้างแข็งสีขาวบางๆ ระฆังใหญ่ของกองร้อยดังเหง่งหง่าง เสียงทุ้มต่ำดังก้องไปทั่วทั้งค่าย

หัวหน้าทีมบาเทียร์ยืนอยู่ที่ลานกว้างหน้ากระต๊อบใต้ดิน ในมือถือสมุดจดแต้มงานที่ยับยู่ยี่ สายตามาหยุดอยู่ที่เย่โจวและเฉินจื้อเฉียง

"ตั้งแต่วันนี้ไป พวกนายสองคนไปที่คอกแกะหมายเลขสาม ตามป้าจัวหม่าไปรีดนมแกะ" บาเทียร์ปิดสมุด ชี้ไปที่รั้วทางทิศตะวันตก "ช่วงนี้งานยุ่ง แม่แกะมีช่วงให้นมสั้น ต้องรีบทำเวลา ใครกล้าอู้ ทำให้เสียของ อย่าหาว่าฉันไม่เกรงใจ"

เฉินจื้อเฉียงที่ตอนแรกยังแอบดีใจที่ไม่ได้ไปทำอิฐดินดิบ พอได้ยินว่าจะต้องไปรีดนมแกะ สีหน้าก็เผยความรังเกียจออกมา เขาก้มลงมองมือตัวเองที่ยังค่อนข้างขาวสะอาด แล้วมองไปที่คอกแกะที่ฝุ่นฟุ้งอยู่ไกลๆ

เย่โจวไม่พูดอะไร หันหลังกลับไปหยิบถังเหล็กในกระต๊อบ แล้วก้าวเท้ายาวๆ เดินไปที่คอกแกะหมายเลขสาม

ในคอกแกะหมายเลขสามมีแม่แกะที่กำลังให้นมถูกขังอยู่กว่า 200 ตัว พอเดินเข้าไปใกล้ กลิ่นสาบแกะรุนแรงผสมกับกลิ่นขี้แกะหมักหมมก็ลอยปะทะหน้า กลิ่นนี้มันเตะจมูกเสียยิ่งกว่ากลิ่นเหม็นอับในกระต๊อบใต้ดินซะอีก พุ่งตรงเข้าสมองเลยทีเดียว

เฉินจื้อเฉียงเดินตามหลังมา พอเดินมาถึงริมรั้ว ก็ถูกกลิ่นนี้ตลบจนตัวงอ โก่งคออ้วกออกมา เขาล้วงผ้าเช็ดหน้าออกมาปิดปากปิดจมูก คิ้วขมวดเข้าหากันแน่น

ในคอกแกะ มีผู้หญิงชาวปศุสัตว์ 2-3 คนกำลังนั่งง่วนอยู่บนเก้าอี้พับตัวเล็ก พวกเธอโพกหัวด้วยผ้าสีสันสดใส ท่าทางทะมัดทะแมง

ป้าผิวคล้ำคนหนึ่ง ที่มีรอยแดงบนแก้มแบบคนบนที่ราบสูงสองวง เห็นทั้งสองคนเดินเข้ามา ก็หยุดมือจากงาน

"ยุวชนที่มาใหม่ใช่ไหม?" เสียงของป้าจัวหม่าดังกังวาน มีสำเนียงท้องถิ่นค่อนข้างหนัก เธอชี้ไปที่ที่ว่างข้างๆ "มานี่ มาดู"

เย่โจววางถังเหล็กลง แล้วเดินไปนั่งยองๆ ข้างๆ จัวหม่า

จัวหม่าไม่พูดพร่ำทำเพลง ยื่นมือไปลากแม่แกะมาตัวหนึ่ง แม่แกะตัวนั้นเชื่องมาก ยืนนิ่งๆ ไม่ดิ้น จัวหม่าเอาน้ำอุ่นล้างมือก่อน แล้วเช็ดทำความสะอาดเต้านมแกะ จากนั้นก็ใช้สองมือจับเต้านม ออกแรงที่ง่ามนิ้ว แล้วค่อยๆ บีบนิ้วเรียงลำดับลงมา

นมแกะสีขาวขุ่น 2 สายพุ่งกระฉูดออกมา กระทบกับผนังถังเหล็ก

ท่าทางของจัวหม่าเป็นจังหวะจะโคนมาก สองมือสลับกันไปมา แม่แกะไม่ได้ดิ้นรนอะไรเลย ไม่ถึง 2 นาที ก็ได้นมมาครึ่งถังแล้ว

"เห็นชัดหรือยัง?" จัวหม่าเงยหน้าขึ้น เอามือหยาบกร้านถูผ้ากันเปื้อน "มือต้องมีแรง แต่ห้ามบีบแน่นเกินไป ต้องผ่อนตามจังหวะ ไม่งั้นแกะเจ็บมันจะเตะเอา"

เย่โจวพยักหน้า หยิบถังของตัวเอง เดินไปหาแม่แกะอีกตัวที่อยู่ข้างๆ

เขาเลียนแบบท่าทางของจัวหม่า ปลอบประโลมแม่แกะก่อน แล้วค่อยนั่งยองๆ ลง งานนี้ดูเหมือนง่าย แต่พอลงมือทำจริงๆ กลับเป็นคนละเรื่อง เต้านมแกะทั้งลื่นทั้งเด้ง จับยากมาก

เย่โจวลองบีบดู 1 ที

แม่แกะตัวนั้นขยับขาหลัง แต่กลับไม่มีนมไหลออกมา

น้ำหนักมือไม่ถูก ตำแหน่งก็ไม่ถูก

เย่โจวปรับท่าทางเล็กน้อย ไม่ใช้กำลังบีบมั่วๆ แล้ว แต่พยายามสัมผัสถึงความเต่งตึงของเต้านมแกะ เขาสูดหายใจลึก ใช้นิ้วโป้งกับนิ้วชี้ล็อกไว้ ส่วนอีก 3 นิ้วที่เหลือก็ออกแรงบีบไล่ลงมา

นมแกะเส้นเล็กๆ พุ่งปรี๊ดออกมา ร่วงลงสู่ก้นถัง

แม้ปริมาณที่ออกมาจะไม่เยอะ แต่ก็ถือว่ามาถูกทางแล้ว เย่โจวตั้งสมาธิ ทำท่าเดิมซ้ำๆ ทีละครั้งๆ

อีกด้านหนึ่ง เฉินจื้อเฉียงก็อ้อยอิ่งเดินเข้ามาในคอกแกะ เขารังเกียจที่พื้นสกปรก ก็เลยหาก้อนหินสะอาดๆ มารองเท้า ถึงยอมนั่งยองๆ ลงอย่างฝืนใจ เขายื่นนิ้วออกมา 2 นิ้ว คีบไปที่เต้านมแกะ เหมือนกำลังคีบของสกปรกอะไรสักอย่าง แล้วดึงแรงๆ

แม่แกะตัวนั้นตกใจ ขาหลังก็ดีดป้าบเข้าให้

เฉินจื้อเฉียงร้องโอ๊ย ถังเหล็กในมือกระเด็นไปไกล แม่แกะหลุดจากการจับกุมได้ เท้าของมันก็เหยียบลงบนหลังเท้าของเฉินจื้อเฉียงพอดี แล้วก็มุดหนีเข้าไปในฝูงแกะ

"ทำบ้าอะไรเนี่ย!" ป้าจัวหม่าขมวดคิ้วตะโกน "นั่นมันแกะพันธุ์ที่ให้นมดีที่สุดนะ พอตกใจ นมมันก็หดกลับไปหมดแล้ว!"

เฉินจื้อเฉียงกุมเท้า เจ็บจนหน้าบิดเบี้ยว เขามองดูขี้แกะและน้ำโคลนเกลื่อนกลาดเต็มพื้น แล้วมองดูกางเกงตัวเองที่เลอะคราบสกปรก ก็เลยปาถังในมือทิ้งลงพื้น

"งานนี้มันไม่ใช่งานของคนทำชัดๆ!" เฉินจื้อเฉียงโวยวาย "ทั้งสกปรก ทั้งเหม็น แถมแกะยังเตะอีก!"

ป้าจัวหม่าไม่สนใจคำบ่นของเขา เดินไปเก็บถัง ยัดใส่มือเขาคืน "ถ้าทำไม่ครบ 10 ถัง วันนี้ไม่ได้แต้มงาน"

ตลอดช่วงเช้า ในคอกแกะมีแต่เสียงบ่นของเฉินจื้อเฉียงกับเสียงถังเหล็กโดนเตะคว่ำ

เย่โจวไม่ปริปากพูดอะไรเลย เขายังคงรักษท่านั่งยองๆ ขาสองข้างชาจนไร้ความรู้สึกไปนานแล้ว ที่ทรมานที่สุดคือมือ การบีบๆ คลายๆ ซ้ำๆ อย่างหนักหน่วง ทำให้ข้อต่อปลายนิ้วปวดเมื่อยจนแทบทนไม่ไหว ขนแกะที่แข็งกระด้าง ผสมกับเม็ดทรายและไขมัน เสียดสีกับผิวเนื้ออ่อนๆ ตรงง่ามนิ้วและซอกนิ้วอยู่ตลอดเวลา

พอถึงเวลาพักเที่ยง เย่โจวก็หิ้วนมแกะ 2 ถังเต็มๆ ไปส่งที่สถานีรับนม

คนจดแต้มชั่งน้ำหนัก แล้วจดตัวเลขลงไป

เย่โจววางถังลง ก้มมองดูมือตัวเอง มือทั้งสองข้างบวมแดง ง่ามนิ้วถลอกจนเห็นเนื้อสีชมพู เปื้อนคราบนมแกะกับฝุ่น เจ็บแสบไปหมด ซอกเล็บก็มีแต่คราบโคลนดำๆ กับไขมันแกะ ซักยังไงก็ซักไม่ออก

เฉินจื้อเฉียงส่งนมแค่ครึ่งถัง แถมยังมีขนแกะกับเศษหญ้าปนอยู่เพียบ คนจดแต้มมองหน้าเขาแวบหนึ่ง แล้วก็ขีดแต้มงานในช่องของเขาทิ้งไปครึ่งหนึ่งหน้าตาเฉย

เฉินจื้อเฉียงมองดูนิ้วที่บวมแดงของตัวเอง บนนั้นมีตุ่มน้ำใสๆ ขึ้นมา 2 ตุ่ม เขากุมมือเดินบ่นกับยุวชนที่เดินผ่านไปมาทุกคนว่างานนี้มันหนักเกินไป บ่นว่าหัวหน้าทีมจงใจกลั่นแกล้ง

ตอนเย็นกลับมาถึงกระต๊อบใต้ดิน กลิ่นสาบแกะก็ยิ่งฟุ้งกระจายไปทั่วรุนแรงขึ้น นั่นคือกลิ่นที่แผ่ออกมาจากตัวของเย่โจว อาบยังไงก็ไม่หาย

เย่โจวนั่งอยู่ตรงมุมกระต๊อบใต้ดิน แทะหมั่นโถวในมือเงียบๆ มือของเขาสั่นระริก แค่จับหมั่นโถวยังลำบาก ผิวหนังที่ถลอกปอกเปิกพอไปโดนผิวหยาบๆ ของหมั่นโถว ก็ปวดแปลบขึ้นมาเป็นระยะๆ

แต่เขาไม่ปริปากบ่นเลยสักคำ เพียงแค่เคี้ยวและกลืนไปอย่างเป็นเครื่องจักรกล

ในกระต๊อบใต้ดินข้างๆ เฉินจื้อเฉียงนั่งอยู่ริมเตียง กำลังเอาเข็มเจาะตุ่มน้ำใส พอปลายเข็มจิ้มลงไป เขาก็ร้องโหยหวนเหมือนหมูโดนเชือด เย่โจวได้ยินเสียง ก็เลยหยิบกระติกน้ำที่ใส่น้ำจากมิติวิเศษเดินไปที่กระต๊อบของเฉินจื้อเฉียง

เดินเข้าไปโดยไม่พูดอะไรเลย ก็ช่วยเขาเจาะตุ่มน้ำใส พร้อมกับยื่นกระติกน้ำให้เขาดื่มน้ำเงียบๆ

"เจ็บจะตายอยู่แล้ว!" เฉินจื้อเฉียงแยกเขี้ยว น้ำตาแทบจะไหล "พรุ่งนี้ฉันต้องไปขอเปลี่ยนงานกับหัวหน้าทีม ขืนทำต่อไปมือพังแน่"

ค่อยๆ ผ่านไปภายใต้ฤทธิ์ของมิติวิเศษ ความเจ็บปวดของเฉินจื้อเฉียงก็ลดลงมาก เหมือนจะมีแรงเพิ่มขึ้นมานิดหน่อยด้วย เย่โจวปลอบใจ 2-3 ประโยค แล้วก็กลับมา

ดึกมากแล้ว ตะเกียงน้ำมันก๊าดในกระต๊อบใต้ดินดับไปตั้งนานแล้ว มีเพียงแสงจันทร์เย็นเยียบที่สาดส่องเข้ามาทางช่องระบายอากาศ

เย่โจวเงี่ยหูฟังอยู่พักหนึ่ง เพื่อให้แน่ใจว่าเฉินจื้อเฉียงหลับสนิทแล้ว ก็ดันประตูห้องให้แน่น

จากนั้นก็คิดในใจ

วินาทีต่อมา อากาศขุ่นมัวที่น่าอึดอัดนั้นก็หายไป แทนที่ด้วยกลิ่นไอดินหอมสดชื่นของมิติวิเศษ

เย่โจวยืนอยู่ข้างๆ ผืนดินดำ อาศัยแสงสว่างนวลตาในมิติ ตรวจสอบดูมือทั้งสองข้างอย่างละเอียด หลังจากผ่านการทรมานมาทั้งวัน มือคู่นี้ก็ดูแทบไม่ได้ นิ้วทั้งสิบปวมเป่งเป็นแครอท ง่ามนิ้วเลือดซิบๆ บางจุดก็ตกสะเก็ดสีเหลืองแล้ว ขยับนิดเดียวก็ปริแตกจนเลือดไหล

แผลแบบนี้ ถ้าอยู่ข้างนอก อย่างน้อยก็ต้องพักฟื้นสัก 3-5 วันถึงจะตกสะเก็ด แถมยังต้องระวังติดเชื้ออีก แต่ในเขตปศุสัตว์ จะมีเวลาพักซะที่ไหน พรุ่งนี้ก็ต้องไปแช่อยู่ในคอกแกะต่อ

เย่โจวเดินไปที่น้ำพุวิเศษบ่อนั้น น้ำพุใสแจ๋ว มองเห็นก้นบ่อ ไม่มีสิ่งเจือปนเลย

เขานั่งยองๆ ดื่มน้ำไปหลายอึก

เย่โจวสัมผัสได้อย่างชัดเจนว่า ความเจ็บปวดแสบร้อนกำลังค่อยๆ หายไป

หนังและเนื้อตรงง่ามนิ้วที่เคยม้วนหลุดออกมา ค่อยๆ หายไป รอยบวมแดงก็ค่อยๆ ยุบลง บาดแผลเล็กๆ พวกนั้นตกสะเก็ดแล้ว

เย่โจวสะบัดหยดน้ำบนมือ ลองกำหมัดดู

ไม่เพียงแต่ความเจ็บปวดจะหายไปเป็นปลิดทิ้ง แม้แต่อาการปวดเมื่อยไร้เรี่ยวแรงจากการทำงานหนักเกินไปก็หายไปด้วย นิ้วมือกลับมาพริ้วไหวมีพลัง แถมยังดูแข็งแกร่งกว่าตอนก่อนบาดเจ็บเสียอีก

เขาอยู่ในมิติวิเศษสักพัก ไปเช็กเนื้อแกะที่เก็บไว้ในเพิงไม้ ทุกอย่างปกติดี

เย่โจวหาผ้าขาวเก่าๆ ผืนหนึ่งมาจากมุมเพิงไม้ ฉีกเป็นเส้นๆ เขาเอาผ้ามาพันมือที่หายดีแล้วลวกๆ พันซะหนาเตอะ ดูงุ่มง่าม เหมือนคนเจ็บหนัก

หลังจากจัดการทุกอย่างเสร็จ เขาก็กลับไปนอนบนเตียงเตาดินในกระต๊อบใต้ดินอีกครั้ง

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น เสียงแตรเป่ารวมพลก็ดังขึ้นอีกครั้ง

เฉินจื้อเฉียงชูมือสองข้างที่พันด้วยผ้าก๊อซ ยืนอยู่ในแถวตะโกนเสียงดัง "หัวหน้าทีมครับ มือผมพังแล้ว จับถังไม่ไหวแล้ว วันนี้ทำไม่ไหวจริงๆ ครับ!"

บาเทียร์เดินเข้ามา มองดูมือของเฉินจื้อเฉียงที่พันซะเหมือนบ๊ะจ่าง แล้วก็หันไปมองเย่โจวที่อยู่ข้างๆ ที่พันมือด้วยเศษผ้าเหมือนกัน

"เย่โจว มือของนายล่ะ?" บาเทียร์ถาม

เย่โจวชูมือขึ้น น้ำเสียงราบเรียบ "แค่หนังถลอกนิดหน่อยครับ ไม่เป็นไร ยังทำไหว"

บาเทียร์พยักหน้า หันไปถลึงตาใส่เฉินจื้อเฉียง "ดูคนอื่นเขาเป็นตัวอย่างสิ! หาคนมาช่วยเฉินจื้อเฉียง 2 คน วันนี้ถ้าทำยอดไม่ครบ หักแต้มทั้งกลุ่ม!"

เมื่อกลับมาที่คอกแกะอีกครั้ง เย่โจวไม่ได้รีบร้อนลงมือ เขาเดินไปข้างๆ ป้าจัวหม่า สังเกตดูท่าทางการจับของเธอในวันนี้อยู่พักหนึ่ง แล้วถึงเดินไปประจำที่ของตัวเอง

แม้ที่มือจะพันเศษผ้าไว้ แต่นั่นไม่ได้เป็นอุปสรรคต่อการเคลื่อนไหวของเขาเลยแม้แต่น้อย หลังจากแช่น้ำจากมิติวิเศษ พละกำลังและความไวของนิ้วมือก็พัฒนาขึ้นไปอีกขั้น

เขานั่งยองๆ ข้างตัวแม่แกะ สองมือจับเอาไว้อย่างมั่นคง

ครั้งนี้ เขาสามารถควบคุมน้ำหนักมือทุกสัดส่วนได้อย่างแม่นยำ แม้จะมีเศษผ้ากั้นอยู่ เขาก็รับรู้ถึงความเต่งตึงของเต้านมแกะได้อย่างชัดเจน

"ปรี๊ดดดด ปรี๊ดดดด"

นมสีขาว 2 สายพุ่งตรงดิ่งลงสู่ก้นถัง เกิดเสียงดังฟังชัด

จังหวะสม่ำเสมอและต่อเนื่องไม่ขาดสาย

แม่แกะเคี้ยวหญ้าแห้งในรางอย่างเงียบๆ โดยไม่มีทีท่าว่าจะอึดอัดเลยสักนิด

10 นาที ก็เต็ม 1 ถัง

เย่โจวยกถังขึ้น เทนมลงในโอ่งใบใหญ่ข้างๆ แล้วหันกลับไปเริ่มรีดนมตัวต่อไป

ท่วงท่าของเขาเร็วขึ้นและลื่นไหลขึ้นเรื่อยๆ จนในที่สุดก็กลายเป็นความทรงจำของกล้ามเนื้อ จับ บีบ ปล่อย ต่อเนื่องเป็นจังหวะเดียว

ด้านนอกรั้วที่ไม่ไกลนัก มีร่างในชุดเสื้อกันหนาวสีแดงยืนอยู่ตรงนั้น

กู่ลี่หมี่เร่อถือสมุดจดแต้มอยู่ในมือ เธอเป็นผู้ช่วยนักบัญชีของกองร้อย มีหน้าที่จดบันทึกปริมาณนมของแต่ละกลุ่มโดยเฉพาะ

ดวงตากลมโตสุกใสของเธอกวาดมองไปที่เฉินจื้อเฉียงที่กำลังนั่งอู้ ขยับปากบ่นพึมพำ แววตาแฝงความดูแคลน จากนั้น สายตาของเธอก็ไปหยุดอยู่ที่แผ่นหลังที่อยู่ตรงมุมคอก

นั่นคือเย่โจว

กู่ลี่หมี่เร่อสังเกตเขามาหลายวันแล้ว ยุวชนชาวฮั่นคนนี้พูดน้อย แต่มักจะไปปรากฏตัวอยู่ในจุดที่ทำงานหนักที่สุดและเหนื่อยที่สุดเสมอ

วินาทีนี้ เธอมองดูมือทั้งสองข้างของเย่โจวที่พันด้วยเศษผ้า

บนเศษผ้ามีคราบเลือดและสิ่งสกปรกซึมออกมา ดูเหมือนจะเจ็บหนักมาก คนที่เติบโตในเขตปศุสัตว์อย่างเธอรู้ดีว่า วันแรกของการหัดรีดนม มือจะพังยับเยินขนาดไหน ความเจ็บปวดทรมานชนิดที่ผู้ชายอกสามศอกยังทนไม่ไหว

แต่ท่วงท่าของเย่โจวไม่มีการหยุดชะงักเลยแม้แต่น้อย

มือที่ถือถังของเขามั่นคงมาก ตอนเทนมก็ไม่มีหกเลอะเทอะเลยแม้แต่หยดเดียว บนใบหน้าของเขาไม่มีความเจ็บปวด มีเพียงความมุ่งมั่นตั้งใจ

กู่ลี่หมี่เร่อมอมองตัวเลขที่เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ภายใต้ชื่อของเย่โจว แล้วเงยหน้าขึ้นมองชายหนุ่มที่ก้มหน้าก้มตาทำงานเงียบๆ คนนั้น

เธอล้วงตลับเหล็กเล็กๆ ออกมาจากกระเป๋า นั่นคือยาทาไขมันแกะที่ชาวปศุสัตว์ใช้ทาแผลหิมะกัดและรอยแตก เธอกำตลับเหล็กไว้แน่น ลังเลอยู่พักหนึ่ง แต่สุดท้ายก็ไม่ได้เดินเข้าไป เพียงแต่วงกลมหนักๆ ลงหลังชื่อของเย่โจวเท่านั้น

ในวันนั้น เย่โจวรีดนมได้ถึง 20 ถังเต็มๆ ด้วยตัวคนเดียว มากกว่าป้าจัวหม่าตั้ง 2 ถัง

ตอนเลิกงาน เฉินจื้อเฉียงมองดูสถิติที่แน่นขนัดของเย่โจว แล้วหันไปมอง 3 ถังน้อยๆ ของตัวเอง พูดจาประชดประชันว่า "ไอ้บื้อเอ๊ย ดีแต่ใช้แรง ไม่อยากได้มือแล้วหรือไง? ถ้าติดเชื้อจนต้องตัดทิ้ง คราวนี้จะเบ่งยังไงล่ะ"

เย่โจวกำลังแกะเศษผ้าที่มือออก เพื่อเตรียมจะไปล้างมือ พอได้ยินคำนี้ เขาก็ชะงักไปนิดหนึ่ง

เขาไม่ได้โต้ตอบ เพียงแค่ปรายตามองเฉินจื้อเฉียงแวบหนึ่ง

แววตานั้นราบเรียบราวกับบ่อน้ำลึก แต่กลับทำให้เฉินจื้อเฉียงรู้สึกเสียวสันหลังวาบอย่างบอกไม่ถูก จนต้องกลืนคำพูดที่เหลือลงคอไป

เย่โจวทิ้งเศษผ้าที่แกะออกมาลงในกองขยะ ภายใต้เศษผ้านั้น มือคู่ที่ควรจะเละเทะจนดูไม่ได้ ตอนนี้กลับไร้รอยขีดข่วน มีเพียงรอยกดทับจางๆ เท่านั้น

เขาล้วงมือทั้งสองข้างเข้าไปในกระเป๋าเสื้อกันหนาว เดินหันหน้าเข้าหาแสงตะวันยามเย็น มุ่งหน้ากลับกระต๊อบใต้ดิน

ในกระเป๋าเสื้อ นิ้วมือของเขาลูบคลำกันเบาๆ พอมีน้ำจากมิติวิเศษ งานหนักแสนสาหัสแค่ไหนบนทะเลทรายโกบีแห่งนี้ สำหรับเขาแล้ว มันจะไม่ใช่อุปสรรคอีกต่อไป แต่เป็นเพียงหินปูทางสู่ชีวิตใหม่เท่านั้น