บทที่ 18 - เพิงไม้เก็บของ

บทที่ 18 - เพิงไม้เก็บของ

แสงในกระต๊อบใต้ดินสลัว มีเพียงเปลวไฟขนาดเท่าเม็ดถั่วจากตะเกียงน้ำมันก๊าดที่เต้นริบหรี่ ส่งกลิ่นน้ำมันก๊าดจางๆ

เย่โจวเอาขาหลังแกะที่หนักอึ้งวางลงบนเตาที่ก่อด้วยอิฐดินดิบ เนื้อแกะสดๆ สีสันแดงระเรื่อ ชั้นไขมันตรงรอยตัดขาวจั๊วะ ดูขัดหูขัดตากับกระต๊อบใต้ดินสีเทาหม่นๆ แห่งนี้เสียเหลือเกิน

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นคาวและกลิ่นสาบเฉพาะตัวของเนื้อดิบ สำหรับยุวชนที่ไม่ค่อยมีของมันๆ ตกถึงท้องมานาน กลิ่นนี้มันยั่วยวนยิ่งกว่าน้ำหอมยี่ห้อไหนๆ

เย่โจวหยิบมีดทำครัวที่ค่อนข้างขึ้นสนิมที่แขวนอยู่บนผนังมา ลับกับหินลับมีดดังเช้งๆ สองที เขาลองคมมีดดู แล้วกดขาแกะไว้ เตรียมจะเลาะเนื้อออกมา

ม่านประตูถูกคนเลิกขึ้นอย่างแรง

ลมหนาวหอบเอาฝุ่นทรายพัดทะลวงเข้ามา ทำเอาเปลวไฟในตะเกียงน้ำมันก๊าดวูบไหว

เฉินจื้อเฉียงยืนอยู่ตรงประตู ในมือถือแก้วน้ำสังกะสีเก่าๆ ใบนี้ สายตาจ้องเขม็งไปที่ขาแกะบนเตา ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง เสียงกลืนน้ำลายดังก้องไปทั่วกระต๊อบใต้ดินที่เงียบสงบ

"เย่โจว ขาท่อนนี้ต้องมีสัก 10 จินได้มั้ง" เฉินจื้อเฉียงเดินเข้ามา ทำตัวสนิทสนมเดินมาหยุดอยู่ข้างๆ เตา

เย่โจวไม่เงยหน้า มีดในมือหั่นเนื้อแดงติดพังผืดออกมาอย่างแม่นยำ

"ประมาณนั้น" เย่โจวตอบกลับสั้นๆ

เฉินจื้อเฉียงวางแก้วน้ำสังกะสีในมือลงบนเตา ข้างในมีแป้งข้าวโพดสีเหลืองทองอยู่เกือบเต็มแก้ว

"นายดูสิ พวกเราเป็นยุวชนที่มาพร้อมกัน อยู่ใต้หลังคาเดียวกัน ช่วยเหลือเกื้อกูลกันก็เป็นเรื่องสมควร" เฉินจื้อเฉียงฉีกยิ้มกว้าง แต่สายตายังคงไม่ละไปจากเนื้อแกะชิ้นนั้น "ขาแกะนี่มันใหญ่เกินไป นายกินคนเดียวไม่หมดหรอก ถึงตอนนี้อากาศจะเย็นแล้ว แต่ในกระต๊อบมันอับ ทิ้งไว้ก็เสีย เปล่าประโยชน์เปล่าๆ"

เขาดันแก้วสังกะสีไปข้างหน้าอีกหน่อย

"ฉันมีแป้งข้าวโพดเนื้อละเอียด 2 จินที่ทางบ้านส่งมาให้ ขอแลกกับเนื้อแกะ 2 จินของนาย นายก็รู้นี่ วันๆ เอาแต่แทะหมั่นโถวแข็งๆ ท้องไส้ไม่มีไขมันตกถึงเลย ฉันจะท้องผูกตายอยู่แล้ว"

เย่โจวหยุดมีดในมือ เงยหน้ามองเฉินจื้อเฉียงแวบหนึ่ง

แป้งข้าวโพด 2 จิน แลกกับเนื้อแกะ 2 จิน ในยุคที่คูปองเนื้อหายากยิ่งกว่าทอง แถมในเขตปศุสัตว์ก็ยังมีการควบคุมการเชือดสัตว์อย่างเข้มงวด หมอนี่ช่างคิดเลขเก่งซะเหลือเกิน

"ไม่แลก" เย่โจวก้มหน้าลง หั่นเนื้อต่อ

รอยยิ้มบนใบหน้าของเฉินจื้อเฉียงแข็งค้าง เขาไม่คิดว่าเย่โจวจะปฏิเสธแบบไม่มีเยื่อใยขนาดนี้ ไม่ไว้หน้ากันเลยสักนิด

"เย่โจว นายทำแบบนี้มันไม่น่ารักเลยนะ" เฉินจื้อเฉียงเริ่มร้อนรน ยื่นมือไปคว้าแก้วสังกะสี น้ำเสียงเริ่มประชดประชัน "พวกเราต่างก็เป็นยุวชน นายได้กินเนื้อ จะปล่อยให้พวกเรากินลมกินแล้งหรือไง? จริงอยู่หัวหน้าทีมบาเทียร์ให้เนื้อนี่เป็นรางวัลนาย แต่นายก็ไม่ควรจะเห็นแก่ตัวขนาดนี้นะ อีกอย่าง แป้งข้าวโพดของฉันนี่ก็เป็นแป้งละเอียด นายไม่ได้เสียเปรียบสักหน่อย"

เย่โจววางมีดลง หันไปตักน้ำจากโอ่งมาเทใส่หม้อเหล็ก

"ถ้านายอยากกินเนื้อ นายไปเลี้ยงแกะได้ นายกระโดดลงแม่น้ำน้ำแข็งไปช่วยแกะได้ หรือนายจะไปช่วยชาวปศุสัตว์ทำงานก็ได้" น้ำเสียงของเย่โจวราบเรียบ ฟังไม่ออกถึงอารมณ์ความรู้สึกใดๆ "หัวหน้าทีมบอกแล้วว่า ขยันทำงานก็มีเนื้อให้กิน"

เฉินจื้อเฉียงโดนตอกกลับจนหน้าแดงก่ำ เขานึกถึงตอนที่ตัวเองรังเกียจความสกปรกและความเหนื่อยล้าในคอกแกะเมื่อตอนกลางวัน และนึกถึงภาพที่เย่โจวเปียกโชกไปทั้งตัวในแม่น้ำน้ำแข็ง

เขาไม่ได้รู้สึกว่าตัวเองทำผิด แค่รู้สึกว่าเย่โจวกำลังอวดเบ่งเท่านั้น

"ได้ นายมันแน่" เฉินจื้อเฉียงคว้าแก้วสังกะสีของตัวเอง หันหลังเดินออกไป "คอยดูเถอะ ขาแกะท่อนนี้มันจะอยู่ได้สักกี่วัน ระวังมันจะเน่าเหม็นจนแมลงวันตอมนอนไม่หลับก็แล้วกัน!"

เฉินจื้อเฉียงสะบัดม่านประตูผ้าฝ้ายผืนหนาอย่างแรง จนฝุ่นตลบ

สีหน้าของเย่โจวไม่เปลี่ยน ราวกับว่าเมื่อครู่นี้ไม่มีอะไรเกิดขึ้น เขารู้ดีว่า หากยอมใจอ่อนให้แม้แต่ครั้งเดียว เฉินจื้อเฉียงก็จะเกาะติดหนึบเป็นปลิง หลังจากนี้ไม่ว่าเขาจะมีของดีอะไร หมอนี่ก็จะต้องมาขอแบ่งราวกับเป็นเรื่องชอบธรรมแน่ๆ

น้ำในหม้อเดือดแล้ว ส่งเสียงปุดๆ พร้อมกับไอความร้อน

เย่โจวหั่นเนื้อประมาณ 2 จิน ติดมันบ้างประปราย หั่นเป็นก้อนขนาดเท่ากำปั้น แล้วโยนลงไปในน้ำเดือด

ไม่มีต้นหอม ขิง หรือกระเทียมเพื่อดับคาว เขาทำได้เพียงล้วงเอาเกลือเม็ดจากถุงผ้าใต้เตียงมาโรยใส่ลงไป

พอน้ำกลับมาเดือดอีกครั้ง กลิ่นหอมของเนื้อแกะก็เริ่มอบอวลไปทั่วกระต๊อบใต้ดิน เนื้อแกะพื้นเมืองแท้ๆ จากทุ่งหญ้า เพียงแค่ต้มง่ายๆ ก็สามารถดึงเอากลิ่นหอมดั้งเดิมของเนื้อออกมาได้แล้ว

ครึ่งชั่วโมงต่อมา กลิ่นหอมของเนื้อก็เข้มข้นถึงขีดสุด

จากกระต๊อบใต้ดินข้างๆ แว่วเสียงบ่นและเสียงกลืนน้ำลายมาให้ได้ยิน เห็นได้ชัดว่ากลิ่นหอมลอยตามปล่องไฟและรอยต่อประตูออกไป

เย่โจวไม่สนใจเรื่องพวกนั้น เขาตักเนื้อชิ้นหนึ่งขึ้นมา ใช้ตะเกียบจิ้มดู มันเปื่อยยุ่ยแล้ว

เขาตักเนื้อติดกระดูกขึ้นมาชิ้นหนึ่ง มันร้อนจนเขาต้องโยนสลับไปสลับมาในมือ เขาไม่สนความร้อน อ้าปากกัดคำโต

น้ำซุปเนื้อร้อนลวกระเบิดในปาก ไขมันไหลเยิ้มเปื้อนมุมปาก เนื้อก็นุ่มละมุน ไม่เหนียวเลยสักนิด แถมยังมีกลิ่นหอมมันอ่อนๆ อีกด้วย

เย่โจวเคี้ยวคำโต สัมผัสความรู้สึกของไขมันที่ไม่ได้ลิ้มรสมานานไหลลงกระเพาะ กระเพาะอาหารส่งความรู้สึกอิ่มเอมและอบอุ่น ขับไล่ความหนาวเหน็บที่สะสมมาทั้งวัน

เนื้อแกะ 2 จิน ทั้งเนื้อทั้งน้ำซุป ถูกเขากินจนเกลี้ยง

เย่โจววางชามลง แล้วเรอออกมาด้วยความอิ่ม เขาเช็ดคราบมันที่มุมปาก สายตามองไปที่ขาแกะส่วนใหญ่ที่เหลืออยู่บนเตา

เมื่อกี้เฉินจื้อเฉียงพูดถูกอยู่อย่างหนึ่ง

กระต๊อบใต้ดินนี้เพื่อรักษาความอบอุ่น มันจึงไม่มีอากาศถ่ายเท แถมเมื่อกี้เพิ่งก่อไฟทำกับข้าว อุณหภูมิก็เลยไม่เย็นเท่าไหร่นัก ถ้าปล่อยเนื้อดิบทิ้งไว้แบบนี้ ไม่กี่วันก็คงเน่าเสีย

ในยุคที่สิ่งของขาดแคลนแบบนี้ การกินทิ้งกินขว้างถือเป็นความผิดบาปอย่างมหันต์

เย่โจวลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตู เลิกม่านขึ้นเล็กน้อยแล้วมองออกไป ข้างนอกมืดสนิท เสียงลมหวีดหวิว ไม่มีใครอยู่

เขาปล่อยม่านประตูลง แล้วใส่กลอนประตูให้เรียบร้อย

แค่คิดในใจ

ขาแกะที่เคยวางอยู่บนเขียงก็หายวับไปในอากาศ

เย่โจวหลับตาลง จิตสำนึกจมดิ่งลงไปในมิติที่อยู่ในหัว

ข้างๆ ดินดำขนาด 1 หมู่ผืนนั้น มีเพิงไม้เรียบง่ายตั้งอยู่

เพิงไม้นี้มีฟังก์ชันรักษาความสดแบบสมบูรณ์แบบ ของที่นำไปใส่ไว้จะไม่เน่าเสีย ภายนอกดูเป็นเพิงไม้ แต่แท้จริงแล้วภายในคือที่เก็บของขนาด 200 ตารางเมตร

ตอนนี้ ขาแกะท่อนนั้นกำลังวางอยู่อย่างเงียบสงบในเพิงไม้

เย่โจวสังเกตอย่างละเอียด

เลือดตรงรอยตัดของขาแกะยังคงสภาพเป็นของเหลว แม้กระทั่งหยดเลือดที่เกาะอยู่ตรงขอบก็ยังไม่หยดลงมา

นี่แหละคือสิ่งที่ระบบอธิบายไว้ว่ามีฟังก์ชันรักษาความสด ของที่ใส่ลงไปจะไม่เน่าเสีย

เพื่อทดสอบความน่าเชื่อถือของฟังก์ชันนี้ เย่โจวไม่ได้รีบเอาเนื้อออกมา เขาล้างชาม ล้างหม้อจนสะอาด แล้วก็ไปตักน้ำมาเตรียมไว้ใช้พรุ่งนี้จนเต็ม

หลังจากทำเรื่องพวกนี้เสร็จ เวลาผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วโมง

เย่โจวกลับมานั่งบนเก้าอี้พับอีกครั้ง จิตสำนึกเชื่อมต่อกับมิติอีกรอบ

เมื่อเขาท่องในใจ ขาแกะท่อนนั้นก็ปรากฏขึ้นในมือเขาทันที

เย่โจวรีบก้มลงดู หยดเลือดที่เกาะอยู่ตรงขอบ หยดลงบนเขียงในจังหวะที่เขาดึงมันออกมาตามแรงโน้มถ่วง

ความยืดหยุ่นเต็มเปี่ยม อุณหภูมิก็เหมือนกับตอนที่เพิ่งใส่เข้าไปไม่ผิดเพี้ยน ปลายนิ้วสัมผัสได้ถึงความเย็นและความชื้นอันเป็นเอกลักษณ์ของเนื้อดิบ ไม่มีร่องรอยของการแห้งหรือเน่าเสียเลยแม้แต่น้อย

ในทะเลทรายโกบีที่ไม่มีตู้เย็น หรือแม้แต่ไฟฟ้ายังเข้าไม่ถึง การรักษาความสดคือปัญหาที่ใหญ่ที่สุด ชาวปศุสัตว์ที่ฆ่าแกะในฤดูร้อน นอกจากจะกินสดๆ แล้ว ที่เหลือก็ต้องทำเป็นเนื้อตากแห้งหรือเนื้อรมควัน ซึ่งรสชาติก็จะดร็อปลงไปเยอะ

แต่พอมีเพิงไม้นี้ มันก็หมายความว่าเขามีตู้แช่แข็งส่วนตัวที่สามารถพกติดตัวไปได้ทุกที่

ไม่ว่าเขาจะอยู่ในฤดูไหน ล่าสัตว์มาได้เท่าไหร่ เก็บยาสมุนไพรมาได้แค่ไหน หรือแม้แต่ผลไม้ที่เก็บมาในฤดูร้อนที่ร้อนที่สุด ขอแค่ใส่เข้าไปในนี้ ตอนเอาออกมามันก็จะยังคงสดใหม่เสมอ

เย่โจวมองขาแกะในมือ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย

เขาหยิบมีดขึ้นมา แล้วแบ่งขาแกะที่เหลือออกเป็น 3 ส่วน

ส่วนหนึ่งประมาณ 3 จิน เก็บไว้กินพรุ่งนี้

อีก 2 ส่วนที่เหลือ รวมกับกระดูกแกะที่เลาะออกมาก่อนหน้านี้ เขาเก็บเข้าเพิงไม้เก็บของทั้งหมด

บนเตากลายเป็นว่างเปล่า หลงเหลือเพียงกลิ่นคาวเนื้อจางๆ

ถึงพรุ่งนี้เฉินจื้อเฉียงหรือคนอื่นจะฉวยโอกาสตอนที่เขาไม่อยู่แอบเข้ามาค้น ก็ไม่มีทางเจอเศษเนื้อแม้แต่ชิ้นเดียวแน่นอน

เย่โจวล้างมีดจนสะอาดแล้วแขวนกลับไปบนกำแพง จากนั้นก็เป่าตะเกียงน้ำมันก๊าดให้ดับลง

ท่ามกลางความมืด เขานอนอยู่บนเตียงเตาดินที่ปูด้วยหญ้าแห้งและหนังแกะ ฟังเสียงลมหวีดหวิวอยู่ข้างนอก

เมื่อมีเพิงไม้เก็บของนี้ ความมั่นใจในการเอาชีวิตรอดบนทะเลทรายโกบีอันแห้งแล้งแห่งนี้ก็เพิ่มขึ้นจนเต็มเปี่ยม

หลังจากนี้ ไม่ว่าจะไปล่าสัตว์ในภูเขา หรือกักตุนของในยุคที่ของขาดแคลนแบบนี้ เขาก็มีความได้เปรียบที่ไม่มีใครเทียบได้

เย่โจวพลิกตัว กระชับผ้าห่มให้แน่นขึ้น

พรุ่งนี้ยังต้องตามลุงอามานไปปล่อยแกะที่ทุ่งหญ้าที่ไกลออกไปอีก ได้ยินว่าแถวนั้นมีกระต่ายป่าโผล่มาบ่อยๆ

เขาหลับตาลง และเข้าสู่ห้วงนิทราไปอย่างรวดเร็ว