บทที่ 17 - จัดการเนื้อแกะ

บทที่ 17 - จัดการเนื้อแกะ

เสียงลมในทะเลทรายโกบียามค่ำคืนพัดแรง จนหลังคาหญ้าแห้งของคอกแกะดังสวบสาบ

แกะหัวลายที่ตกน้ำตัวนั้นทนผ่านคืนนี้ไปไม่ได้ แม้ลุงอามานจะกรอกน้ำขิงให้มันกิน และเอาหญ้าแห้งมารองนอนให้แล้ว แต่พอตกดึก ลมหายใจของมันก็เริ่มหอบถี่และหนักหน่วงขึ้น มีฟองสีขาวฟอดออกมาจากรูจมูก และตัวก็ร้อนจี๋

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ลุงอามานถือตะเกียงม้าเดินเข้ามาในคอก นั่งยองๆ ข้างแกะตัวนั้น ยื่นมือไปจับดูที่โคนหู แล้วเลิกเปลือกตาดู เขาถอนหายใจ ลุกขึ้นยืน แล้วส่ายหน้าให้เย่โจวที่ยืนอยู่หน้าประตู

"ปอดพังแล้ว ไข้ขึ้นสูงเกินไป ไม่รอดแล้วล่ะ" เสียงของลุงอามานฟังดูแหบแห้งท่ามกลางสายลมยามเช้า

เย่โจวยืนอยู่ริมรั้ว มองดูแกะที่กำลังกระตุกเบาๆ ตัวนั้น เมื่อวานตอนที่เขาลงน้ำไปช่วย มันยังดิ้นรนสุดชีวิตอยู่เลย แต่ตอนนี้กลับทำได้แค่นอนรอความตายอยู่บนกองหญ้าแห้ง

หัวหน้าทีมบาเทียร์มาถึงอย่างรวดเร็ว เขาสวมเสื้อคลุมหนังเก่าๆ ในมือถือมีดสั้นพร้อมปลอก ที่เอวเหน็บหินลับมีด เขาเดินเข้าไปในคอกแกะ มองดูแกะที่นอนอยู่บนพื้นด้วยสีหน้าเรียบเฉย ในเขตปศุสัตว์ การเกิดแก่เจ็บตายของสัตว์เป็นเรื่องปกติ เสียดายก็ส่วนเสียดาย แต่จะปล่อยให้เนื้อเสียของไม่ได้

"รีบปล่อยเลือดออกตอนที่ยังไม่สิ้นใจเถอะ" บาเทียร์กล่าว "ถ้าตายแล้วเลือดจะแข็งตัวอยู่ในเนื้อ มันจะไม่อร่อย"

เขาหันไปมองเย่โจว "นายมานี่"

เย่โจวเดินเข้าไป ยืนอยู่ข้างๆ บาเทียร์

"ใช้ชีวิตอยู่บนทุ่งหญ้า แค่เลี้ยงแกะเป็นอย่างเดียวไม่ได้ ต้องรู้วิธีฆ่า ลอกหนัง และเลาะกระดูกด้วย" บาเทียร์ชักมีดสั้นออกจากเอว แล้วถูกับพื้นรองเท้า 2-3 ที "วันนี้ฉันจะสอนวิชาให้ ดูให้ดีๆ ล่ะ"

เย่โจวพยักหน้า ไม่ได้พูดอะไร เพียงแต่ถลกแขนเสื้อขึ้น เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

บาเทียร์ชี้ไปที่ขาหลังของแกะ "ดึงตรงนี้ไว้ อย่าให้มันดิ้น"

เย่โจวนั่งยองๆ ตามคำสั่ง สองมือจับขาหลังทั้งสองข้างของแกะไว้แน่น มือของเขามั่นคงมาก ไม่ได้สั่นเทาเลยแม้จะต้องเผชิญหน้ากับการเข่นฆ่าที่กำลังจะเกิดขึ้น

บาเทียร์คุกเข่าข้างหนึ่งอยู่ข้างหัวแกะ มือซ้ายจับคางแกะให้หงายไปด้านหลังอย่างชำนาญ เผยให้เห็นช่วงคอ มือขวาถือมีด คมมีดส่องประกายเย็นเยียบภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า เขาไม่ลังเลเลยแม้แต่น้อย กดข้อมือลง คมมีดก็กรีดลึกลงไปในเนื้อ

เลือดสีแดงทะลักออกมา ไหลลงไปในกะละมังเหล็กที่เตรียมไว้ ร่างกายของแกะกระตุกอย่างรุนแรง 2-3 ครั้ง เย่โจวรู้สึกได้ว่าขาแกะในมือดีดดิ้นอย่างแรง แต่เขาไม่ได้ปล่อยมือ กลับยิ่งออกแรงกดขาแกะให้แนบกับพื้นแน่นขึ้น จนกระทั่งแกะหยุดนิ่งสนิท

ตลอดกระบวนการ สายตาของเย่โจวจับจ้องอยู่ที่มือของบาเทียร์ตลอดเวลา ไม่กะพริบตาเลยสักนิด

"ปล่อยเลือดต้องเร็ว ลงมีดต้องแม่น ตัดหลอดลมกับเส้นเลือดให้ขาด สัตว์จะได้ไม่ทรมาน" บาเทียร์ลุกขึ้นยืน เช็ดคราบเลือดบนมีดกับตัวแกะ "ต่อไปก็ลอกหนัง หนังแกะนี่ของดีเลยนะ เอาไปทำเสื้อหนาวหรือเอาไปขายก็ได้ ถ้ามีรอยขาดนิดเดียวราคาก็ตกแล้ว"

บาเทียร์พลิกตัวแกะ ให้หงายท้องขึ้น เขาใช้ปลายมีดกรีดเบาๆ ตามแนวเส้นกลางท้องแกะ ลากยาวตั้งแต่คอลงมาจนถึงหาง ควบคุมน้ำหนักมือได้ดีเยี่ยม กรีดขาดแค่หนัง โดยไม่ทำลายเยื่อหุ้มเนื้อข้างใน

"ดูตรงนี้" บาเทียร์ชี้ไปที่รอยกรีดบนหนัง "ลอกหนังอย่าใช้แค่มีด ต้องใช้กำปั้นด้วย"

เขาคาบมีดไว้ในปาก กำมือขวา แล้วสอดเข้าไปในช่องว่างระหว่างหนังแกะกับเนื้อแกะ ออกแรงดันและถ่าง หนังแกะที่แนบตึงก็ค่อยๆ แยกออกจากเนื้ออย่างสมบูรณ์ตามจังหวะมือของเขา พร้อมกับเกิดเสียงฉีกขาดเบาๆ

"ใช้มีดมันง่ายที่จะแทงทะลุหนัง ใช้กำปั้นดัน จะแยกหนังกับเนื้อได้สะอาดที่สุด" บาเทียร์อธิบายพลางส่งสัญญาณให้เย่โจวลองทำ

เย่โจวรับช่วงต่อจากตำแหน่งที่บาเทียร์ส่งให้ เขาเลียนแบบท่าทาง กำหมัดแน่น สอดเข้าไปใต้หนังแกะ ตอนแรกยังดูเก้ๆ กังๆ อยู่บ้าง เพราะพังผืดมันยึดติดกันแน่นมาก แต่ไม่นานเขาก็จับจุดได้ อาศัยความแข็งของข้อนิ้ว ออกแรงดันไปตามแนวกล้ามเนื้อ

ทั้งสองคนช่วยกันซ้ายขวา ไม่นานก็สามารถลอกหนังแกะทั้งผืนออกมาได้อย่างสมบูรณ์

อุณหภูมิยามเช้าต่ำมาก เนื้อแกะที่เพิ่งลอกหนังออกมามีไอความร้อนลอยกรุ่น เนื้อสีแดงสลับขาว ส่งกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง

ชาวปศุสัตว์ที่ตื่นเช้า 2-3 คนก็เข้ามามุงดู บางคนช่วยหิ้วน้ำ บางคนก็เตรียมตะขอแขวน เฉินจื้อเฉียงไม่รู้โผล่มายืนอยู่วงนอกตั้งแต่เมื่อไหร่ เขาสวมเสื้อโค้ทตัวหนา พอมองดูภาพเลือดสาดนั้น เขาก็เอามือปิดจมูกถอยหลังไปหลายก้าว ใบหน้าเต็มไปด้วยความรังเกียจ แต่สายตากลับอดไม่ได้ที่จะชำเลืองมองกองเนื้อนั้น

บาเทียร์แขวนแกะกลับหัวไว้บนโครงไม้ แล้วเริ่มผ่าท้อง

"ลงมีดต้องกะให้ดี อย่าไปเจาะถุงน้ำดีแตก ไม่งั้นเนื้อหม้อนี้ก็ต้องทิ้งหมด" บาเทียร์พูดพลางใช้มีดผ่าเปิดช่องท้องอย่างชำนาญ เครื่องในไหลทะลักออกมาตามรอยแผล เขาใช้กะละมังใบใหญ่รองรับไว้ได้อย่างแม่นยำ

เขาแยกหัวใจ ตับ และปอดออกมาวางไว้ข้างๆ แล้วชี้ไปที่กองไส้แกะและกระเพาะแกะที่ส่งไอความร้อนลอยฟุ้ง "เย่โจว ไอ้นี่นายทำเป็นไหม?"

เย่โจวมองดูกองของลื่นๆ เมือกๆ พวกนั้น แล้วพยักหน้า "พอทำได้ครับ"

"เอาไปล้างที่แม่น้ำ" บาเทียร์ชี้ไปที่ร่องน้ำไม่ไกลนัก "ถ้าล้างไม่สะอาด ตอนเที่ยงนายก็ไม่ต้องกินเนื้อ"

นี่คือบททดสอบอย่างหนึ่ง การจัดการเครื่องในเป็นงานที่สกปรกและเหนื่อยที่สุด โดยเฉพาะกระเพาะแกะ ข้างในเต็มไปด้วยหญ้าที่ยังย่อยไม่หมดและขี้แกะ กลิ่นเหม็นฉุนเตะจมูกสุดๆ ยุวชนทั่วไปพอเห็นของพวกนี้ก็แทบจะวิ่งหนีกันแทบไม่ทัน

เย่โจวไม่พูดพร่ำทำเพลง เขายกกะละมังใบใหญ่ที่หนักอึ้งขึ้นมา แล้วหันหลังเดินไปที่ริมแม่น้ำ

น้ำในแม่น้ำเย็นเฉียบจนบาดกระดูก เย่โจวนั่งยองๆ บนก้อนหินริมฝั่ง ถลกแขนเสื้อขึ้น แล้วจุ่มมือลงในกะละมัง เขาหยิบกระเพาะแกะขึ้นมา ใช้มีดกรีดเปิดช่องเล็กๆ เทสิ่งสกปรกข้างในทิ้งลงไปตามกระแสน้ำ แล้วก็เริ่มขยี้ล้างซ้ำไปซ้ำมา

น้ำแข็งทำเอามือแดงก่ำไปหมด จนแทบจะไม่รู้สึกอะไรแล้ว กลิ่นเหม็นคาวลอยเตะจมูก แต่เขากลับไม่มีสีหน้าแสดงความรู้สึกอะไรเลย ท่วงท่าของเขายังคงเป็นจังหวะและทรงพลัง เขาใช้หินกรวดแม่น้ำขูดเอาเมือกสีดำด้านในกระเพาะแกะออก จนกระทั่งมันขาวสะอาดและไม่มีกลิ่นเหม็นหลงเหลืออยู่เลย

ตอนที่เย่โจวยกเครื่องในที่ล้างสะอาดแล้วกลับมาที่คอกแกะ บาเทียร์ก็แล่เนื้อแกะเสร็จพอดี

ซี่โครงแกะ กระดูกสันหลังแกะ ขาหน้าและขาหลัง ถูกแยกประเภทวางไว้บนเขียงอย่างเป็นระเบียบ

พอเห็นกะละมังที่เย่โจวยกกลับมา บาเทียร์ก็ยื่นมือไปพลิกดูเครื่องในที่ถูกล้างจนสะอาดสะอ้าน แล้วก็มองไปที่มือของเย่โจวที่แดงก่ำและยังมีหยดน้ำเกาะอยู่

บาเทียร์ไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่ปลดกระติกเหล้าออกจากเอว แล้วโยนให้เย่โจว

เย่โจวรับมา แหงนหน้ากระดกไปอึกหนึ่ง เหล้าแรงๆ บาดคอ ไหลลงไปราวกับเส้นไฟที่แผดเผาลงไปในกระเพาะ ร่างกายรู้สึกอุ่นขึ้นมาทันที

"ใช้ได้ เป็นคนสู้งาน" บาเทียร์รับกระติกเหล้าคืน แล้วหันกลับไปที่เขียง

เขาหยิบมีดปลายแหลมเล่มนั้นขึ้นมา ทาบกะตำแหน่งบนขาหลังส่วนที่อุดมไปด้วยไขมันแทรกและมีเนื้อแน่นที่สุด พอกดมีดลงไป พังผืดตรงข้อต่อก็ถูกตัดขาดอย่างแม่นยำ ขาหลังทั้งท่อนก็ถูกแล่ออกมา

ขาหลังท่อนนี้หนักตั้ง 7-8 จิน ด้านบนถูกปกคลุมด้วยชั้นไขมันสีขาวหนาเตอะ มองเห็นลายเส้นกล้ามเนื้อสีแดงชัดเจน ในยุคที่ขาดแคลนน้ำมันและเนื้อสัตว์แบบนี้ นี่นับว่าเป็นขุมทรัพย์ล้ำค่าเลยทีเดียว

บาเทียร์คว้าขาหลังแกะท่อนนั้น แล้วยื่นมาตรงหน้าเย่โจวโดยตรง

"รับไป" บาเทียร์พูดสั้นๆ

ชาวปศุสัตว์ทุกคนหันมามอง ตาของเฉินจื้อเฉียงก็ลุกวาวทันที ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง สายตาจ้องเขม็งไปที่ก้อนเนื้อนั้นไม่วางตา

"หัวหน้าทีมครับ นี่มัน..." เย่โจวลังเลเล็กน้อย

"กฎของทุ่งหญ้า" ลุงอามานที่กำลังสูบยาเส้นอยู่ข้างๆ พูดช้าๆ "ใครออกแรงเยอะสุด คนนั้นก็ได้กินเนื้อดีๆ แกะตัวนี้นายงมมันขึ้นมาจากน้ำ หนังแกะนายก็เป็นคนลอก เครื่องในนายก็เป็นคนล้าง ขาท่อนนี้สมควรเป็นของนาย"

บาเทียร์ยัดเนื้อใส่อกเย่โจว "อย่ามัวแต่เรื่องมาก รับไปซะ เอาไปหมักเกลือ เก็บไว้กินได้หลายวันเลย"

เย่โจวไม่ปฏิเสธอีก เขายื่นมือทั้งสองข้างออกไปรับขาแกะท่อนเบ้อเริ่มมาอย่างมั่นคง ไขมันที่ติดมือมาทำให้รู้สึกถึงความอุดมสมบูรณ์

"ขอบคุณครับหัวหน้าทีม ขอบคุณครับลุงอามาน" น้ำเสียงของเย่โจวหนักแน่น

งานช่วงเช้าจบลง เฉินจื้อเฉียงไปต่อแถวรอรับอาหารที่โรงอาหาร อาหารเช้าวันนี้ก็ยังเป็นข้าวโพดกวนกับผักดองเหมือนเดิม

เย่โจวไม่ได้ไปที่โรงอาหาร เขาหิ้วขาแกะท่อนนั้นเดินตรงกลับไปที่กระต๊อบใต้ดินของตัวเอง

แสงสว่างในกระต๊อบใต้ดินสลัวมาก ในอากาศมีกลิ่นเหม็นอับของดินและกลิ่นเหม็นของผ้าห่มเก่าๆ ลอยฟุ้งอยู่

ขาหลังแกะท่อนนั้นสะดุดตาเกินไปจริงๆ เนื้อแดงสดใส ไขมันสีขาวจั๊วะ ในยุคที่แม้แต่จะผัดกับข้าวสักจานยังต้องหยดน้ำมันนับหยด นี่มันคือความสุขทางสายตาชัดๆ

เขาเดินไปที่เตียงของตัวเอง ลากกล่องไม้จากใต้เตียงออกมา เขาวางขาแกะลงบนโต๊ะที่ปูด้วยหนังสือพิมพ์ แล้วหยิบเกลือเม็ดถุงหนึ่งออกมาจากกล่อง

เขาใช้มีดเล่มเล็กเลาะแต่งผิวหน้าของขาแกะเล็กน้อย แล้วหยิบเกลือเม็ดมากำหนึ่ง ถูลงบนเนื้อแกะอย่างแรง เกลือเม็ดเสียดสีกับเนื้อแกะจนเกิดเสียงดังสากๆ

เขาหาเชือกป่านเส้นหนาๆ มาเส้นหนึ่ง ร้อยผ่านเอ็นร้อยหวายของขาแกะ แล้วมัดปมเงื่อนตาย

เขาหิ้วขาแกะที่จัดการเสร็จแล้ว เดินไปที่ใต้ช่องระบายอากาศของกระต๊อบใต้ดิน ตรงนั้นทั้งเย็นและอากาศถ่ายเทสะดวก เป็นที่ที่เหมาะสำหรับแขวนเนื้อที่สุด

แขวนเนื้อเสร็จ เย่โจวก็ปัดเกลือที่มือออก เขามองดูขาแกะที่แขวนอยู่กลางอากาศ ในใจก็คำนวณว่า พอมีเนื้อชิ้นนี้เป็นข้ออ้าง ต่อไปถ้าเขาจะเอาเนื้อแห้งจากในมิติวิเศษออกมากิน ก็จะมีเหตุผลรองรับอย่างสมเหตุสมผล

เขาหันกลับมา หยิบผ้าขนหนูจากชั้นวางกะละมัง มาเช็ดมือ

"เฉินจื้อเฉียง" จู่ๆ เย่โจวก็เอ่ยขึ้น น้ำเสียงราบเรียบเหมือนกำลังคุยเรื่องสภาพอากาศ "ถ้าอยากกินเนื้อ พรุ่งนี้ตื่นเช้าๆ ไปแย่งล้างเครื่องในสิ ขืนเก่งแต่ปาก อยู่บนทุ่งหญ้านี่ไม่มีทางอิ่มท้องหรอกนะ"

เฉินจื้อเฉียงที่อยู่เตียงข้างๆ ถูกตอกกลับจนหน้าแดงก่ำ เขาอ้าปากพะงาบๆ อยากจะเถียง แต่ก็หาคำพูดมาเถียงไม่ออก

เย่โจวเก็บกวาดโต๊ะ ล้วงสมุดบันทึกปกแข็งสีน้ำเงินเข้มออกมาจากอกเสื้อ นั่งลงที่โต๊ะ เขาเปิดฝาปากกาหมึกซึม แล้วเขียนข้อความลงบนหน้าใหม่ด้วยลายมือที่บรรจง:

ลอกหนังต้องใช้กำปั้นดัน ห้ามใช้แค่มีด ล้างกระเพาะแกะต้องใช้หินแม่น้ำขูด เอาคราบดำออก ออกแรงถึงจะได้กินเนื้อ นี่คือกฎเหล็กของทุ่งหญ้า

เขียนเสร็จ เขาก็ปิดสมุด ใช้นิ้วลูบหน้าปกเบาๆ ลมข้างนอกหน้าต่างยังคงพัดอยู่ แต่เขารู้ดีว่า ในสถานที่อันโหดร้ายแห่งนี้ เขาได้ก้าวเดินอย่างมั่นคงไปอีกก้าวหนึ่งแล้ว