บทที่ 16 - แกะตกน้ำ

บทที่ 16 - แกะตกน้ำ

อากาศยามเช้ายังคงหนาวเหน็บ ในอากาศมีกลิ่นควันถ่านหินลอยจางๆ หัวหน้าทีมบาเทียร์ยืนอยู่หน้าคอกม้า ในมือถือแส้หนังที่ถูกจับจนขึ้นเงา สายตากวาดมองยุวชนที่ยืนเรียงแถวอยู่ตรงหน้า

เฉินจื้อเฉียงหดคอ ซุกมือทั้งสองข้างไว้ในแขนเสื้อกันหนาว แววตาดูลุกลิก เห็นได้ชัดว่ายังคงกังวลว่าจะถูกแจกจ่ายงานหนักอะไรให้อีกในวันนี้ หลังจากที่ตักขี้แกะหมักหมมมาทั้งวันเมื่อวาน เอวของเขาก็ยังยืดไม่ขึ้นจนถึงตอนนี้ แถมกลิ่นเหม็นนั่นจะซักยังไงก็ซักไม่ออก

บาเทียร์เดินมาหยุดตรงหน้าเย่โจว แล้วยื่นแส้หนังในมือส่งให้

"วันนี้ลุงอามานไปเบิกยาสัตว์ที่กองบัญชาการ แกะกลุ่มเล็กทางทิศเหนือ นายนายรับผิดชอบต้อนไปคนเดียว" เสียงของบาเทียร์ไม่ดังนัก แต่ก็ทำให้คนรอบข้างได้ยินอย่างชัดเจน

เฉินจื้อเฉียงเงยหน้าขึ้นขวับ เบิกตาโพลง อ้าปากเหมือนอยากจะพูดอะไรบางอย่าง แต่พอเห็นใบหน้าเคร่งขรึมของบาเทียร์ เขาก็กลืนคำพูดลงคอไป การได้ปล่อยแกะคนเดียวคือสิทธิพิเศษของชาวปศุสัตว์รุ่นเก๋าเท่านั้น มันหมายถึงอิสระ และหมายความว่าจะไม่ต้องทนฟังใครมาคอยตะคอกสั่งงานอยู่ในกองร้อย

เย่โจวยื่นมือไปรับแส้หนัง ด้ามจับพันด้วยผ้าสีแดง เมื่อถืออยู่ในมือก็รู้สึกได้ถึงน้ำหนักที่หนักอึ้ง

"ไปเถอะ จำไว้ด้วยล่ะ น้ำในแม่น้ำฝั่งเหนือเพิ่งจะละลาย อย่าให้ฝูงแกะเข้าใกล้มากเกินไป" บาเทียร์กำชับทิ้งท้าย

"เข้าใจแล้วครับ" เย่โจวพยักหน้า ก่อนจะหันหลังเดินไปที่คอกม้า

เขาจูงหงอวิ๋นออกมา หลังจากได้ตามลุงอามานมาหลายวัน ม้าตัวนี้ก็จำเขาได้แล้ว เย่โจวตรวจสอบเกือกม้าอย่างชำนาญ ดึงสายรัดใต้ท้องม้าให้แน่น แล้วก็พลิกตัวขึ้นหลังม้า ท่วงท่าเด็ดขาดและคล่องแคล่ว ไม่มีอาการเงอะงะให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ประตูคอกแกะถูกเปิดออก แกะกว่า 100 ตัวพากันกรูออกมา ส่งเสียงร้องแบ๊ะๆ ดังระงมไปทั่ว เย่โจวกระตุกบังเหียนเบาๆ ปากก็ส่งเสียงตะโกนไล่เป็นจังหวะ แส้ยาวในมือตวัดกลางอากาศจนเกิดเสียงดังเฟี้ยว ฝูงแกะราวกับจะฟังคำสั่งรู้เรื่อง พวกมันยอมเดินรวมตัวกันเป็นกระแสน้ำสีขาว มุ่งหน้าไปยังทุ่งหญ้าทางทิศเหนืออย่างว่าง่าย

เฉินจื้อเฉียงยืนอยู่กับที่ มองแผ่นหลังของเย่โจวที่ขี่ม้าห่างออกไป แล้วก็เตะก้อนหินบนพื้นอย่างแรงด้วยความหงุดหงิด

พอออกจากกองร้อย ทัศนวิสัยก็กว้างไกลขึ้นทันที บนทะเลทรายโกบีไม่ได้มีสีเขียวให้เห็นมากนัก มีเพียงพุ่มหนามอูฐสีเทาอมเขียวและต้นหอมทรายที่เพิ่งจะผลิยอดออกมา ภูเขาหิมะที่อยู่ไกลออกไปเป็นสีขาวจ้าจนแสบตาเมื่อต้องแสงแดด

เย่โจวขี่อยู่บนหลังม้า เขาไม่ได้ลดความระมัดระวังลงเพียงเพราะไม่มีใครคอยจับตาดู เขายังคงคอยสังเกตการเคลื่อนไหวของฝูงแกะอยู่ตลอดเวลา และควบคุมความเร็วในการเดิน แกะกว่า 100 ตัวนี้เป็นทรัพย์สินของกองร้อย หากหายไปสักตัวก็ต้องถูกหักแต้มงาน หรือถึงขั้นถูกลงโทษทางวินัย

เมื่อมาถึงทุ่งหญ้าที่กำหนดไว้ เย่โจวก็ลงจากหลังม้า ปล่อยสายบังเหียนให้ยาวขึ้น เพื่อให้ม้าได้กินหญ้าอยู่ข้างๆ เขาหาที่บังลมบนเนินสูงเพื่อนั่งลง แล้วล้วงสมุดบันทึกปกแข็งสีน้ำเงินเข้มออกมาจากอกเสื้อ

รอบด้านเงียบสงบมาก มีเพียงเสียงลมพัดผ่านกอหญ้าดังสวบสาบ และเสียงฝูงแกะแทะเล็มรากหญ้า เย่โจวมองดูฝูงแกะไปพลาง ในหัวก็ทบทวนคำศัพท์ภาษาคาซัคที่เรียนมาช่วงสองสามวันนี้ไปพลาง

ตอนเที่ยง พระอาทิตย์ลอยขึ้นตรงหัว อุณหภูมิอุ่นขึ้นเล็กน้อย ฝูงแกะกินหญ้าจนอิ่มแล้ว ส่วนใหญ่ก็นอนเคี้ยวเอื้องอยู่บนพื้น

เย่โจวหยิบกระติกน้ำออกมาดื่ม สายตาก็กวาดมองไปรอบๆ ตามความเคยชิน

ที่ริมฝูงแกะ แกะหัวลายตัวเล็กตัวหนึ่งดูเหมือนจะกินไม่อิ่ม มันเดินแยกตัวออกจากฝูง มุ่งหน้าไปทางแม่น้ำสายเล็กๆ ที่อยู่ตรงริมทุ่งหญ้าเพียงลำพัง

นั่นคือแม่น้ำสายเล็กๆ ที่เกิดจากน้ำแข็งละลายบนภูเขาหิมะ แม้แม่น้ำจะไม่กว้างนัก แต่กระแสน้ำก็เชี่ยวมาก ฝั่งตรงข้ามแม่น้ำเป็นเนินเขาที่บังแสงแดด หญ้าตรงนั้นละลายช้ากว่าเพราะหิมะเพิ่งละลาย จึงงอกงามและดูเขียวชอุ่มน่ากินกว่าฝั่งนี้

แกะหัวลายยืนอยู่ริมแม่น้ำ ยืดคอดมกลิ่นหอมของหญ้าสดที่ลอยมาจากฝั่งตรงข้าม มันลองแหย่เท้าหน้าลงไปในน้ำ น้ำที่เย็นจัดไม่ได้ทำให้ความหิวโหยของมันลดลงเลย

เย่โจวเห็นภาพนี้ เขาปิดสมุดบันทึก ลุกขึ้นยืน เตรียมจะไปต้อนแกะตัวนั้นกลับมา

ทันใดนั้น แกะหัวลายก็ใช้ขาหลังถีบตัว พยายามจะกระโดดข้ามไปยังก้อนหินก้อนใหญ่กลางแม่น้ำ พื้นผิวของหินเต็มไปด้วยตะไคร่น้ำที่ลื่นปรื๊ด พอเท้าแกะแตะโดน มันก็ลื่นไถลทันที

ตู้ม! แกะหัวลายตกลงไปในแม่น้ำ

กระแสน้ำเชี่ยวกรากม้วนเอาตัวมันไปทันที แกะหัวลายพยายามดิ้นรนอยู่ในน้ำสุดชีวิต หัวของมันผลุบๆ โผล่ๆ เสียงร้องอันน่าสงสารดังขาดห้วงเพราะสำลักน้ำ

สีหน้าของเย่โจวเคร่งเครียดลง เขาไม่ลังเลแม้แต่วินาทีเดียว หันหลังวิ่งไปหาม้าสีดำ

เขาคว้าบังเหียน พลิกตัวขึ้นม้า แล้วใช้ขาสองข้างหนีบท้องม้าอย่างแรง ม้าสีดำเจ็บจนร้องฮี้ ก้าวขาทั้งสี่พุ่งทะยานไปทางปลายน้ำ

กระแสน้ำไหลเร็วมาก ชั่วพริบตาเดียว แกะตัวนั้นก็ถูกพัดลอยออกไปไกลหลายสิบเมตรแล้ว

เย่โจวหมอบอยู่บนหลังม้า สายตาจ้องเขม็งไปที่เงาสีขาวที่ผลุบโผล่อยู่ในแม่น้ำ ริมฝั่งมีแต่ก้อนหินระเกะระกะและหลุมบ่อ แต่เขาไม่ได้ลดความเร็วลง อาศัยความทรงจำเกี่ยวกับภูมิประเทศในช่วงสองสามวันนี้ ควบม้าตะบึงไปตามแนวหินริมฝั่ง

ข้างหน้าเป็นโค้งหักศอกของแม่น้ำ กระแสน้ำจะถูกปะทะและลดความเร็วลงเล็กน้อยตรงจุดนั้น

ตรงนั้นแหละ

เย่โจวดึงบังเหียน ม้าสีดำหยุดลงห่างจากโค้งน้ำนั้นราว 10 กว่าเมตร เขารีบกระโดดลงจากม้า ไม่มีเวลาแม้แต่จะถอดเสื้อกันหนาวตัวนอกออก เขากระโจนพุ่งไปที่ริมแม่น้ำทันที

แกะตัวนั้นลอยตามน้ำมา มันแทบไม่มีแรงดิ้นแล้ว ร่างของมันพลิกคว่ำพลิกหงายไปตามคลื่นน้ำ

เย่โจวกะจังหวะ จังหวะที่แกะกำลังจะลอยผ่านหน้าเขาไป เขาก็กระโดดลงไปในแม่น้ำ

ความหนาวเหน็บแทงทะลุเสื้อผ้าฝ้ายหนาๆ เข้ามาทันที เหมือนมีเข็มเหล็กนับไม่ถ้วนทิ่มแทงเข้าที่ผิวหนัง อุณหภูมิของน้ำแข็งละลายจากภูเขาหิมะนั้นต่ำมาก ร่างกายของคนเราจะแข็งทื่อทันทีเมื่อสัมผัสกับมัน

เย่โจวกัดฟัน ทนรับความรู้สึกไม่สบายของร่างกาย เขาตั้งหลักอยู่ในน้ำ เท้าเหยียบลงบนกรวดหินที่ก้นแม่น้ำ แล้วพุ่งตัวไปข้างหน้าอย่างแรง

มือขวาของเขาคว้าหมับเข้าที่ขาหลังของแกะหัวลายไว้ได้แน่น

แกะตกใจ มันเริ่มดิ้นรนอย่างรุนแรง พาร่างของเย่โจวไถลลึกลงไปในน้ำ เสื้อผ้าฝ้ายที่อมน้ำจนชุ่มเริ่มหนักอึ้ง ถ่วงจนแทบจะจมลงไป

เย่โจวสูดลมหายใจลึก กล้ามเนื้อที่แขนตึงเกร็ง ร่างกายนี้ได้รับการบำรุงด้วยน้ำจากมิติวิเศษ ทำให้มีพละกำลังมากกว่าคนทั่วไปมาก เขาร้องคำรามต่ำๆ สองมือโอบรัดตัวแกะไว้แน่น ขืนตัวไว้ไม่ให้จมลงไปได้สำเร็จ

เขาลากแกะ ค่อยๆ ขยับตัวไปทางฝั่งทีละก้าว กระแสน้ำกระแทกเข้าที่เอวของเขา การก้าวเดินแต่ละก้าวต้องใช้แรงมหาศาล

ในที่สุด มือของเย่โจวก็สัมผัสกับหญ้าแห้งริมฝั่ง เขาออกแรงดันตัว ส่งแกะที่เปียกโชกขึ้นฝั่งไปก่อน แล้วใช้สองมือยันพื้น ปีนตามขึ้นไป

หนึ่งคนหนึ่งแกะนอนแผ่หลาอยู่บนฝั่งกรวดหิน

ท้องของแกะตัวนั้นกระเพื่อมอย่างรุนแรง ปากสำลักน้ำขุ่นๆ ออกมาหลายอึก กว่าจะส่งเสียงร้องเบาๆ ออกมาได้ก็ผ่านไปพักใหญ่

เย่โจวนอนหอบหายใจเฮือกใหญ่อยู่บนพื้น เสื้อกันหนาวบนตัวยังคงหยดน้ำติ๋งๆ พอลมพัดมา ก็พัดเอาความร้อนที่เหลืออยู่น้อยนิดในร่างกายไปจนหมด หนาวสะท้านจนตัวสั่น

เขาลุกขึ้นนั่ง ถอดเสื้อกันหนาวและกางเกงที่เปียกโชกออกอย่างรวดเร็ว แล้วบิดน้ำออกสุดแรง

สภาพอากาศแบบนี้ ถ้าขืนใส่เสื้อผ้าเปียกๆ อยู่ข้างนอก ไม่ถึงครึ่งชั่วโมงคงหนาวตายแน่

เย่โจวล้วงเอาขวดเหล้าเหล็กใบเล็กออกมาจากกระเป๋าเสื้อด้านในสุด นี่คือสิ่งที่เขาเตรียมไว้เพื่อกันหนาวโดยเฉพาะ ข้างในผสมน้ำจากมิติวิเศษไว้เล็กน้อย

เขาแหงนหน้ากระดกอึกใหญ่ ฤทธิ์เหล้าที่เผ็ดร้อนไหลบาดคอลงไปในกระเพาะ ความอบอุ่นแผ่ซ่านออกมาระเบิดวูบทันที ช่วยขับไล่ความหนาวเหน็บออกจากร่างกายทุกสัดส่วน

เย่โจวใส่เสื้อผ้าที่บิดจนหมาด แล้วขยับแขนขา ฤทธิ์ของน้ำจากมิติวิเศษเริ่มทำงาน ความรู้สึกหนาวเหน็บเข้ากระดูกนั้นค่อยๆ หายไปอย่างรวดเร็ว พละกำลังก็ฟื้นคืนมาอย่างรวดเร็วเช่นกัน

เขาเดินไปข้างๆ แกะหัวลาย ตรวจสอบดู ขาของมันไม่ได้หัก แค่ตกใจและสำลักน้ำไปสองสามอึกเท่านั้น

"เพื่อของกิน ถึงกับไม่เอาชีวิตเลยนะ" เย่โจวตบหัวแกะ น้ำเสียงราบเรียบ

เขาหิ้วแกะตัวนั้นขึ้นมา วางขวางไว้หน้าอานม้า แล้วพลิกตัวขึ้นม้า

พอกลับมาถึงฝูงแกะ แกะตัวอื่นๆ ก็ยังคงกินหญ้ากันอย่างเงียบสงบ เย่โจวปล่อยแกะหัวลายกลับเข้าฝูง มันสะบัดน้ำตามตัว แล้วก็เข้าไปปะปนกับฝูงอย่างรวดเร็ว ก้มหน้าก้มตาแทะเล็มหญ้าแห้งที่อยู่ตรงเท้า ราวกับว่าเรื่องระทึกขวัญเมื่อครู่นี้ไม่เคยเกิดขึ้น

เย่โจวหาที่บังลมแล้วนั่งลงใหม่ เขาเอาเสื้อกันหนาวที่เปียกโชกปูลงบนก้อนหินเพื่อตากแดด ส่วนตัวเองใส่แค่เสื้อเชิ้ตบางๆ ตัวเดียว

แสงแดดส่องกระทบแผ่นหลังที่กำยำของเขา

เสียงฝีเท้าม้าดังมาจากที่ไกลๆ ลุงอามานขี่ม้ามา ในมือถือถุงผ้าใบหนึ่ง มุ่งหน้ามาจากทางกองบัญชาการ

เขามองเห็นเย่โจวถอดเสื้อนั่งอยู่ตรงช่องลมแต่ไกล แถมยังมีเสื้อผ้าเปียกๆ ตากอยู่ข้างๆ พอมองไปที่แกะหัวลายที่ขนเปียกโชกในฝูงแกะ เขาก็ดึงบังเหียนม้า

ลุงอามานกระโดดลงจากม้า เดินไปดูรอยเท้าและรอยไถลที่สับสนวุ่นวายริมแม่น้ำ แล้วเดินกลับมาหาเย่โจว

"แกะตกน้ำเหรอ?" ลุงอามานถาม

"ครับ" เย่โจวตอบรับโดยไม่ได้หันไปมอง เขายังคงจ้องมองฝูงแกะ "ตะกละ อยากจะไปฝั่งนู้น"

"นายกระโดดลงไปงมขึ้นมาเหรอ?" ลุงอามานมองดูรองเท้าผ้าใบของเย่โจวที่ยังมีเศษดินทรายติดอยู่

"ครับ"

ลุงอามานเงียบไปครู่หนึ่ง เขารู้ดีว่าอุณหภูมิของน้ำในแม่น้ำสายนี้เป็นยังไง ในฤดูกาลนี้ ต่อให้เป็นลูกผู้ชายที่โตมากับสายน้ำ ก็ยังไม่กล้าลงน้ำสุ่มสี่สุ่มห้า

เขาล้วงเอาเสื้อคลุมหนังแกะแห้งๆ ออกมาจากย่ามบนหลังม้า แล้วโยนคลุมตัวเย่โจว

"ใส่ซะ" เสียงของลุงอามานอู้อี้เล็กน้อย "ถึงจะหนุ่มแน่น ก็ไม่ควรทำลายสุขภาพแบบนี้"

เย่โจวไม่ปฏิเสธ เขาหยิบเสื้อคลุมหนังแกะมาคลุมไหล่ บนนั้นมีกลิ่นสาบแกะและกลิ่นยาสูบฉุนๆ แต่ก็อุ่นมาก

"ขอบคุณครับ" เย่โจวกล่าว

ลุงอามานนั่งลงข้างๆ เขา หยิบกล้องยาสูบออกมา เติมยาเส้นจนเต็ม แล้วจุดไฟ

"วันหลังถ้าเจอเรื่องแบบนี้ อย่าเอาชีวิตไปเสี่ยง" ลุงอามานพ่นควันสีเทาออกมา มองไปที่ภูเขาหิมะไกลๆ "แกะตัวนึงมันจะกี่บาทกันเชียว ชีวิตคนเรามีแค่ชีวิตเดียวนะ"

"มันเป็นทรัพย์สินของกองร้อยครับ" น้ำเสียงของเย่โจวราบเรียบ "ถ้าหายไปในมือผม ผมคงรู้สึกผิด"

ลุงอามานหันขวับมา มองเย่โจวอย่างลึกซึ้ง แววตาของหนุ่มชาวฮั่นคนนี้นิ่งสงบ เหมือนบ่อน้ำที่ลึกจนหยั่งไม่ถึง เขาไม่โอ้อวด ไม่บ่น และไม่แสดงความหวาดกลัวออกมาให้เห็นเลยแม้แต่น้อย

ความเด็ดเดี่ยวแบบนี้ ลุงอามานเคยเห็นแค่ในตัวจ่าฝูงหมาป่าบนทุ่งหญ้าเท่านั้น

"ตอนเย็นไปบ้านลุงนะ" ลุงอามานเคาะกล้องยาสูบ "จะให้ป้าต้มซุปเนื้อแกะให้กิน ไล่ความหนาว"

เย่โจวหันหน้าไป มองดูใบหน้าที่เต็มไปด้วยริ้วรอยของลุงอามาน แล้วพยักหน้า "ได้ครับ เดี๋ยวผมเอาเหล้าไป"

ดวงอาทิตย์เริ่มคล้อยต่ำไปทางทิศตะวันตก แสงสีทองสาดส่องลงบนทะเลทรายโกบี ทอดยาวเงาของฝูงแกะออกไป เย่โจวใส่เสื้อกันหนาวที่แห้งหมาดๆ แล้ว พับเสื้อคลุมหนังแกะคืนให้ลุงอามาน

ทั้งสองคนขี่ม้า ต้อนฝูงแกะ มุ่งหน้ากลับค่ายพร้อมกับแสงอาทิตย์อัสดง

ตอนที่กลับมาส่งมอบแกะที่กองร้อย บาเทียร์กำลังนับจำนวนอยู่ พอเขาเห็นแกะหัวลายที่ขนพันกันยุ่งเหยิงและเห็นได้ชัดว่าเพิ่งตกน้ำมา แถมยังเห็นขากางเกงของเย่โจวที่ยังไม่แห้งสนิทดี

บาเทียร์ไม่ได้ถามอะไร เพียงแต่วงกลมหนักๆ ลงในสมุดจดแต้มงานเท่านั้น

เฉินจื้อเฉียงกำลังยืนแปรงฟันอยู่ที่หน้าห้องซักล้าง พอเห็นเย่โจวกลับมา ตอนแรกเขาตั้งใจจะพูดจาเยาะเย้ยสภาพมอมแมมของเย่โจวสักสองสามประโยค แต่พอเห็นลุงอามานเดินตามหลังเย่โจวมา แถมยังเอามือแตะบ่าเย่โจวแล้วพูดคุยหัวเราะร่า คำพูดที่เตรียมไว้ก็ถูกกลืนลงคอไป

เขารู้สึกว่าระยะห่างระหว่างเขากับเย่โจว ดูเหมือนจะยิ่งห่างไกลออกไปทุกที

เย่โจวกลับมาที่กระต๊อบใต้ดิน เปลี่ยนเสื้อผ้าที่เปียกออก เขาลูบดูแขนตัวเอง กล้ามเนื้อยังตึงแน่นและมีพลัง ไม่ได้รู้สึกปวดเมื่อยจากการอาบน้ำเย็นจัดเลยสักนิด

เย่โจวมองดูท้องฟ้าข้างนอกหน้าต่างที่ค่อยๆ มืดลง กัดแอปเปิลเคี้ยวกร้วมๆ ในใจก็คำนวณว่า ในเมื่อได้รับการยอมรับจากลุงอามานแล้ว ขั้นต่อไปก็ควรจะไปเรียนรู้วิธีวางกับดักจับกระต่ายป่าซะหน่อย

บนผืนแผ่นดินอันรกร้างแห่งนี้ มีเพียงการทำตัวเองให้แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น ถึงจะมีชีวิตอยู่ได้ดีขึ้น