บทที่ 15 - กฎของทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

บทที่ 15 - กฎของทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์

ยามเช้าตรู่ของทีมสามถูกปกคลุมไปด้วยหมอกบางๆ ในอากาศมีกลิ่นควันไฟจากการเผาขี้วัวและกลิ่นคาวนมอ่อนๆ ลอยอยู่ ภูเขาหิมะที่อยู่ไกลออกไปสะท้อนแสงสีฟ้าเยือกเย็นภายใต้แสงอาทิตย์ยามเช้า ส่วนบ้านดินและหลังคากระต๊อบใต้ดินใกล้ๆ ก็มีน้ำค้างแข็งสีขาวเกาะอยู่บางๆ

ภารกิจในวันนี้คือเป็นลูกมือช่วยชาวปศุสัตว์รีดนมวัวตอนเช้า ที่บอกว่าเป็นลูกมือ จริงๆ ก็แค่ช่วยหิ้วถัง ต้อนวัว แล้วก็เก็บกวาดขี้วัว

คนที่มีหน้าที่รีดนมคือผู้หญิงชาวคาซัคหลายคน พวกเธอโพกหัว ขยับมือรีดนมวัวอย่างชำนาญเป็นจังหวะอยู่ข้างๆ ตัววัว น้ำนมสีขาวพุ่งกระทบผนังถังเหล็ก

เฉินจื้อเฉียงถือแส้หนังเก่าๆ ที่เบิกมาจากโกดัง ยืนเบื่อหน่ายแกว่งแส้ไปมาอยู่ข้างคอกวัว

แม่วัวนมหางขาวดำตัวหนึ่งดูเหมือนจะกระสับกระส่ายเล็กน้อย มันตะกุยเท้าหลังลงบนพื้น 2-3 ที หางของมันตวัดไปโดนหน้าผู้หญิงที่กำลังรีดนมอยู่ ผู้หญิงคนนั้นส่งเสียง "โอ้วๆ" ปลอบประโลม หวังจะให้วัวสงบลง

เฉินจื้อเฉียงเห็นดังนั้น ก็คิดว่าถึงเวลาโชว์ผลงานของตัวเองแล้ว เขาก้าวเข้าไปข้างหน้า ยกแส้หนังในมือขึ้นสูง แล้วฟาดลงไปที่สะโพกของแม่วัวตัวนั้นอย่างแรง 1 ที

แส้กระทบกับผิวหนังวัวดังเพียะ

แม่วัวตกใจ พุ่งชนไปด้านข้างอย่างแรง ผู้หญิงที่กำลังรีดนมอยู่ไม่ทันระวังตัว ล้มหงายหลังลงไปบนพื้นโคลนแฉะๆ นมวัวครึ่งถังที่อยู่ตรงหน้าก็ถูกเตะคว่ำ ของเหลวสีขาวซึมหายลงไปในดินสีน้ำตาลเข้มทันที

ผู้หญิงคนนั้นไม่สนใจน้ำโคลนบนตัว รีบตะเกียกตะกายลุกขึ้นมาด้วยความตกใจ ชี้หน้าเฉินจื้อเฉียงพร้อมกับด่าทอเสียงดัง เธอพูดเร็วมาก และใช้ภาษาคาซัคล้วนๆ ใบหน้าแดงก่ำไปด้วยความโกรธ

ชาวปศุสัตว์หลายคนที่กำลังทำงานอยู่รอบๆ ได้ยินเสียงโวยวายก็รีบวิ่งเข้ามาดู เมื่อเห็นนมวัวที่หกเลอะเทอะเต็มพื้นกับแส้ในมือของจางเว่ยกั๋ว สีหน้าของพวกเขาก็เปลี่ยนเป็นน่ากลัวทันที

เฉินจื้อเฉียงเห็นสถานการณ์ชักไม่ดีก็ตกใจ มือที่ถือแส้สั่นระริก ปากก็ยังแข็ง: "ผมเห็นมันดิ้น ก็เลยสั่งสอนมันหน่อย ช่วยแล้วยังไม่เห็นบุญคุณอีก..."

"หุบปาก!"

เสียงตะโกนตวาดดังก้องมาจากหน้าประตูคอกวัว บาเทียร์เดินตรงเข้ามาอย่างรวดเร็วและดูเคร่งเครียด เขาสวมเสื้อโค้ทหนังเก่าๆ ตัวเก่ง ในมือถือแส้ม้า สายตาดุดันกวาดมองทุกคนในที่นั้น

ชาวปศุสัตว์ที่มุงดูอยู่แหวกทางให้โดยอัตโนมัติ แต่ความโกรธบนใบหน้าพวกเขายังไม่จางหายไป หลายคนยังคงพึมพำอะไรบางอย่างในปาก สายตาจ้องเขม็งไปที่จางเว่ยกั๋วอย่างเอาเรื่อง

บาเทียร์เดินเข้ามาตรงหน้าเฉินจื้อเฉียง แย่งแส้ในมือเขามาเขวี้ยงทิ้งลงพื้น

"ใครสอนให้นายใช้แส้ตอนที่สัตว์กำลังให้นม!" เสียงของบาเทียร์ทุ้มต่ำ แฝงไปด้วยความโกรธที่ถูกกดไว้ "นั่นคือแม่วัวนม คือแม่บังเกิดเกล้า บนทุ่งหญ้า นมคืออาหารขาวบริสุทธิ์ เป็นสิ่งศักดิ์สิทธิ์ การฟาดแส้ใส่แม่ที่กำลังให้นม มันจะถูกสวรรค์ลงทัณฑ์เอาได้!"

เฉินจื้อเฉียงหดคอ ไม่กล้าสบตาบาเทียร์ บ่นอุบอิบเสียงเบา: "ก็แค่วัวตัวเดียวเอง..."

บาเทียร์เงยหน้าขึ้นขวับ สายตาคู่นั้นทำให้เฉินจื้อเฉียงต้องกลืนคำพูดครึ่งหลังลงคอไปทันที

"อยู่ที่นี่ ไม่รู้กฎก็ค่อยๆ เรียนรู้ได้ แต่ถ้าไม่เคารพสิ่งมีชีวิต ก็ไม่คู่ควรที่จะกินข้าวชามนี้" บาเทียร์ชี้ไปที่นมวัวบนพื้น "อาหารเช้าวันนี้นายหมดสิทธิ์ ไปเก็บกวาดขี้วัวในคอกให้หมด ถ้าทำไม่เสร็จห้ามพักเด็ดขาด"

เฉินจื้อเฉียงรีบหดหัวกลับ ทำทีเป็นจัดปลายแขนเสื้อ

เย่โจวยืนดูเหตุการณ์ทั้งหมดเงียบๆ อยู่ด้านข้าง เขาก้มลงจับถังเหล็กที่คว่ำอยู่ขึ้นมา วางไว้ข้างๆ มือผู้หญิงคนนั้น แล้วพูดเบาๆ ว่า: "เค่อสือเล่อ" (ขอโทษครับ)

ผู้หญิงคนนั้นมองเย่โจวแวบหนึ่ง สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย เธอรับถังไป แล้วนั่งยองๆ ลงไปปลอบแม่วัวที่กำลังตกใจอีกครั้ง

หลังจากความวุ่นวายในตอนเช้าผ่านไป บรรยากาศของเหล่ายุวชนก็ดูอึดอัดขึ้น ทุกคนสัมผัสได้ว่าสายตาที่ชาวปศุสัตว์มองพวกเขามีกำแพงกั้นเพิ่มขึ้นมาอีกชั้น ในช่วงเวลาพัก เย่โจวเดินไปหาลุงอามานที่กำลังแปรงขนม้าอยู่ในคอก

ลุงอามานถือแปรงขนแข็งๆ แปรงตามแนวขนม้าอย่างเป็นจังหวะ พอเห็นเย่โจวเดินมา เขาก็ไม่ได้หยุดมือ เพียงแต่พ่นลมออกจมูกเบาๆ ทีหนึ่ง

เย่โจวล้วงกลักไม้ขีดไฟออกมาจากกระเป๋า ขีดไฟ 1 ก้าน แล้วยื่นไปจ่อที่บุหรี่ม่อเหอที่ดับไปแล้วตรงปากของลุงอามาน

ลุงอามานชะงักไปนิดหนึ่ง ยื่นหน้าเข้ามาสูดไฟ ปลายบุหรี่สว่างวาบเป็นสีแดง ควันสีเทาลอยขึ้นมา

"คุณลุงอามานครับ" เย่โจวเปิดปากถาม "นอกจากห้ามตีวัวที่กำลังให้นมแล้ว ที่นี่ยังมีกฎอะไรอีกบ้างครับ? ผมอยากเรียนรู้ จะได้ไม่เผลอทำผิดกฎ"

ลุงอามานพ่นควันบุหรี่เป็นวง เหล่ตามองเย่โจว ชายหนุ่มชาวฮั่นคนนี้ตามเขาไปเลี้ยงแกะมาหลายวัน พูดน้อย แต่หัวไวตาไว ทนความลำบากได้ ทำให้เขารู้สึกประทับใจไม่น้อย

"กฎมีเยอะแยะไป" ลุงอามานหยุดแปรงขนม้า พิพิงกับรางหญ้า "บนทุ่งหญ้า แหล่งน้ำคือชีวิต แหล่งน้ำที่คนกิน ห้ามเอาไปล้างหน้าล้างเท้าเด็ดขาด ยิ่งซักผ้ายิ่งไม่ได้ สัตว์ต้องกินน้ำอยู่ปลายน้ำ คนกินน้ำอยู่ต้นน้ำ ถ้าสลับลำดับกัน ก็คือการตัดเส้นทางทำกินของทุกคน"

เย่โจวพยักหน้า ล้วงสมุดบันทึกปกแข็งสีน้ำเงินเข้มออกมาจากอกเสื้อ รีบจดไป 2-3 บรรทัด

"แล้วก็" ลุงอามานชี้ไปที่กระโจมผ้าสักหลาดที่อยู่ไม่ไกล "เวลาเข้าบ้านคนอื่น เท้าห้ามเหยียบธรณีประตู ธรณีประตูคือคอของเจ้าบ้าน ถ้าเหยียบก็เหมือนไปตบหน้าเจ้าบ้าน พอเข้าไปแล้ว ผู้ชายให้นั่งซ้าย ผู้หญิงให้นั่งขวา ฝ่าเท้าห้ามชี้ไปที่กองไฟ นั่นคือการลบหลู่เทพแห่งไฟ"

ลุงอามานอธิบายอย่างละเอียด เย่โจวก็จดจำอย่างตั้งใจ

ตอนเที่ยง กู่ลี่หมี่เร่อหิ้วตะกร้าเดินมาที่ทุ่งนา ในนั้นมีอาหารกลางวันสำหรับคนที่มาทำงาน เป็นหนานอบใหม่ๆ กับชานมร้อนๆ 1 กา

เฉินจื้อเฉียงหิวจนไส้กิ่วอยู่แล้ว พอเห็นของกิน ก็โยนพลั่วทิ้งแล้ววิ่งปรี่เข้าไปหา

เฉินจื้อเฉียงยื่นมือจะไปหยิบของในตะกร้า แต่กู่ลี่หมี่เร่อดึงตะกร้าหลบมือเขา

"ล้างมือก่อน" กู่ลี่หมี่เร่อชี้ไปที่กาน้ำที่แขวนอยู่บนกิ่งไม้ข้างๆ "พ่อบอกว่า มือไม่สะอาดห้ามจับของกิน"

เฉินจื้อเฉียงเบ้ปาก เดินไปหมุนฝากาน้ำอย่างไม่เต็มใจ ล้างปลายนิ้วแบบลวกๆ สะบัดน้ำออกจากมือแล้วเดินกลับมาใหม่

เย่โจวเดินเข้ามา แต่ไม่ได้รีบหยิบของกิน เขาเดินไปที่กาน้ำ ล้างมือจนสะอาดเรียบร้อย แล้วล้วงผ้าเช็ดหน้าสะอาดๆ ออกมาจากกระเป๋าเพื่อเช็ดมือให้แห้ง

กู่ลี่หมี่เร่อหยิบหนานชิ้นใหญ่ที่สุดส่งให้เย่โจว ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว: "ให้"

เย่โจวรับหนานมาด้วยสองมือ แล้วกล่าวว่า "เร่อเหอม่ายถี"

ทุกคนนั่งล้อมวงกินข้าวบนพื้นหญ้า ตรงกลางปูด้วยผ้าปูโต๊ะลายดอกไม้ที่ค่อนข้างเก่าแต่ซักจนสะอาดสะอ้าน

เฉินจื้อเฉียงรีบกิน เศษหนานร่วงหล่นลงบนผ้าปูโต๊ะ เขาก็ไม่ได้สนใจพอกินเสร็จก็ลุกขึ้นยืน เท้าข้างหนึ่งก้าวข้ามผ้าปูโต๊ะนั่นไปเพื่อจะไปหยิบกาน้ำที่อยู่ไกลออกไป

ชาวปศุสัตว์หนุ่มสาวหลายคนที่นั่งอยู่ฝั่งตรงข้ามหยุดเคี้ยวข้าวทันที คิ้วขมวดเข้าหากัน สายตาจ้องเขม็งไปที่เท้าของเฉินจื้อเฉียง

เย่โจวสังเกตเห็นรายละเอียดนี้ เขานึกถึงคำพูดที่ลุงอามานเพิ่งบอกเมื่อกี้ — ห้ามก้าวข้ามผ้าปูโต๊ะอาหาร

เขายื่นมือออกไปเงียบๆ ม้วนมุมผ้าปูโต๊ะขึ้นมาเล็กน้อย เพื่อหลบจุดที่เท้าของเฉินจื้อเฉียงจะเหยียบลงไป แล้วก็พยักหน้าให้กับชาวปศุสัตว์เหล่านั้น

สีหน้าของชาวปศุสัตว์ถึงได้อ่อนลง และก้มหน้ากินข้าวต่อไป

ช่วงบ่าย เย่โจวตามลุงอามานไปส่งฟืนให้บ้าน 2-3 หลังในกองร้อย

เมื่อมาถึงหน้ากระโจมสีขาวของบ้านอาหลี่มู่ เย่โจวหยุดฝีเท้า เขามองดูกรอบประตูไม้ของกระโจม จงใจยกขาให้สูงขึ้น แล้วก้าวข้ามเข้าไปในรวดเดียว ฝ่าเท้าไม่ได้แตะโดนธรณีประตูเลยแม้แต่น้อย

ในกระโจม แม่ของอาหลี่มู่กำลังต้มชา พอเห็นเย่โจวเข้ามา ก็รีบทักทายให้เขานั่งลง

เย่โจวไม่ได้ทำตัวสบายๆ หาที่นั่งสุ่มสี่สุ่มห้าเหมือนยุวชนคนอื่นๆ เขายืนรออยู่ที่ประตู เพื่อรอให้เจ้าบ้านเชิญ

อาหลี่มู่ชี้ไปที่แผ่นสักหลาดขนแกะทางด้านซ้าย: "เย่โจว นั่งนี่สิ"

เย่โจวนั่งลงตามคำเชิญ นั่งขัดสมาธิ ซ่อนพื้นรองเท้าที่เต็มไปด้วยโคลนไว้ใต้ขา ไม่หันฝ่าเท้าไปทางเตาไฟที่กำลังลุกโชนอยู่ตรงกลาง

แม่ของอาหลี่มู่ยกชามชานมร้อนๆ มาให้ เย่โจวยื่นมือขวาออกไปรับ มือซ้ายประคองเบาๆ ที่ข้อศอกขวา โค้งตัวเล็กน้อย

นี่คือสิ่งที่ลุงอามานสอนเขาไว้ การรับน้ำชาต้องใช้สองมือ หรือไม่ก็ใช้มือขวารับแล้วมือซ้ายประคอง เพื่อแสดงความเคารพ

ใบหน้าของแม่ของอาหลี่มู่เผยรอยยิ้มอย่างประหลาดใจ หันไปพูดภาษาอุยกูร์กับอาหลี่มู่ 1 ประโยค

อาหลี่มู่ยิ้มแล้วแปลให้ฟัง: "แม่ฉันบอกว่า นายทำตัวเหมือนปาหลางจื่อ (ลูกผู้ชาย) ตัวจริงเลย มีมารยาทมาก"

เย่โจวจิบชานมรสเค็มมัน ร่างกายก็อุ่นขึ้นมาก เขาวางชามชาลง มองดูแม่ของอาหลี่มู่ที่กำลังนวดแป้ง จึงอาสาพับแขนเสื้อขึ้น: "คุณน้าครับ ผมมีแรงเยอะ ให้ผมนวดแป้งช่วยเถอะครับ"

แม่ของอาหลี่มู่ก็ไม่เกรงใจ ดันกะละมังนวดแป้งมาให้ เย่โจวล้างมือจนสะอาด แล้วเริ่มนวดแป้งอย่างคล่องแคล่ว เขาทำงานบ้านพวกนี้อยู่เป็นประจำตอนอยู่ที่บ้าน จึงไม่ได้รู้สึกเงอะงะแต่อย่างใด

กว่าเย่โจวกับลุงอามานจะส่งฟืนเสร็จแล้วกลับมาถึงกองร้อย ฟ้าก็มืดสนิทแล้ว

หัวหน้าทีมบาเทียร์ยืนอยู่หน้าประตูโกดัง ในมือถือสมุดจดเล่มเล็กๆ คอยแจกแจงภารกิจของวันพรุ่งนี้ให้เหล่ายุวชน

"เฉินจื้อเฉียง" บาเทียร์เรียกชื่อ

"มาครับ" เสียงตอบรับเบาหวิว

"พรุ่งนี้นายไปที่คอกแกะทางทิศตะวันตก ตักขี้แกะที่สะสมไว้ออกมา แล้วลากไปกองทำปุ๋ยหมักที่ทุ่งนาฝั่งนู้น"

พอเฉินจื้อเฉียงได้ยิน ใบหน้าก็เหี่ยวลงทันที คอกแกะทิศตะวันตกนั้นสะสมขี้แกะมาตลอดทั้งฤดูหนาว ทั้งแข็งทั้งเหม็น แถมยังต้องลากไปทุ่งนาที่อยู่ห่างออกไปหลายกิโลเมตร นี่คืองานที่เหนื่อยและสกปรกที่สุดในกองร้อยอย่างแน่นอน

"หัวหน้าทีมครับ ขอเปลี่ยนงานได้ไหม..." เฉินจื้อเฉียงพยายามต่อรอง "ช่วงนี้เอวผมไม่ค่อยดีน่ะครับ"

บาเทียร์ไม่แม้แต่จะปรายตามอง: "ถ้าทำไม่ได้ก็หักแต้มงาน ไม่ต้องกินข้าว"

เฉินจื้อเฉียงหุบปากฉับทันที ถลึงตาใส่จางเว่ยกั๋วที่ยืนอยู่ข้างๆ อย่างแค้นเคือง รู้สึกว่านี่เป็นเพราะไอ้หมอนี่แท้ๆ

"เย่โจว" บาเทียร์เรียกต่อ

"ครับ" เย่โจวยืนตัวตรง

บาเทียร์เงยหน้าขึ้น มองดูเย่โจว สีหน้าเส้นสายที่เคยแข็งกระด้างอ่อนโยนลงบ้าง

"พรุ่งนี้นายไม่ต้องไปคอกแกะแล้ว" บาเทียร์ปิดสมุด "ไปลาดตระเวนทุ่งหญ้าฝั่งเหนือกับลุงอามาน แล้วก็แวะตรวจบ่อน้ำสำรองฝั่งนั้นด้วย ลุงอามานบอกว่านายจำทางเก่ง รู้จักกฎเกณฑ์ เป็นลูกมือที่ดี"

พอคำพูดนี้หลุดออกมา ยุวชนที่อยู่รอบๆ ก็ต่างส่งสายตาอิจฉามาให้ การลาดตระเวนทุ่งหญ้าแม้จะต้องเดินทางไกล แต่มันเป็น "งานสบาย" ได้ขี่ม้า ไม่ต้องทำงานใช้แรงงานหนัก ตอนเที่ยงก็ได้กินข้าวร้อนๆ ที่บ้านชาวปศุสัตว์ ถ้าโชคดีก็อาจจะได้ล่ากระต่ายป่าสักสองตัว

เฉินจื้อเฉียงยิ่งอิจฉาจนตาแดงก่ำ เขาไม่เข้าใจเลยว่า ทั้งๆ ที่เป็นยุวชนที่มาด้วยกันแท้ๆ ทำไมเย่โจวถึงกลายมาเป็นคนโปรดในสายตาชาวปศุสัตว์ได้เร็วขนาดนี้

"ครับ รับรองว่าจะทำภารกิจให้สำเร็จครับ" น้ำเสียงของเย่โจวราบเรียบแต่หนักแน่น

หลังจากแยกย้าย ทุกคนก็ทยอยเดินกลับกระต๊อบใต้ดินกันเป็นกลุ่ม 2-3 คน

เฉินจื้อเฉียงจงใจเดินทิ้งห่างไว้ข้างหลัง พอเดินผ่านเย่โจว เขาก็พูดจาประชดประชันว่า: "แหม เดี๋ยวนี้กลายเป็นคนยุ่งแล้วสิ ประจบสอพลอก็เป็นด้วยนี่? ทั้งไปช่วยเขานวดแป้ง ทั้งไปเรียนพูดภาษาเขา ไม่กลัวเหนื่อยตายหรือไง"

เย่โจวหยุดฝีเท้า หันมามองเฉินจื้อเฉียง ท่ามกลางแสงจันทร์ สายตาของเขาใสกระจ่างและลึกล้ำ มองไม่เห็นวี่แววของความโกรธเลยสักนิด

"เข้าเมืองตาหลิ่วต้องหลิ่วตาตาม" เย่โจวพูดราบเรียบ "นั่นคือการเคารพคนอื่น ถ้านายอยากให้คนอื่นเห็นหัว ก่อนอื่นนายก็ต้องหัดทำตัวให้เป็นคนก่อน"

พูดจบ เย่โจวก็ไม่สนใจเฉินจื้อเฉียงอีก เดินตรงไปที่ห้องซักล้าง

เขาล้วงสมุดบันทึกปกแข็งออกมาจากกระเป๋าเสื้อ อาศัยแสงไฟสีเหลืองสลัวๆ ที่หน้าห้องซักล้าง เขียนข้อความเพิ่มลงไปอีกไม่กี่บรรทัดใต้ช่องวันที่ของวันนี้:

ห้ามเหยียบธรณีประตู ห้ามก้าวข้ามผ้าปูโต๊ะอาหาร รับน้ำชาด้วยมือขวา มือซ้ายประคองข้อศอก เคารพแหล่งน้ำ เคารพอาหาร

เขียนพวกนี้เสร็จ เย่โจวก็ปิดสมุด เก็บแนบไว้กับตัว

เสียงหมาร้องดังมาจากไกลๆ ลมกลางคืนในทะเลทรายโกบียังคงหนาวเหน็บ เย่โจวกระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น เดินกลับไปที่กระต๊อบใต้ดิน ฝีเท้าของเขามั่นคง เหยียบลงบนพื้นดินที่แข็งราวกับน้ำแข็ง เกิดเป็นเสียงดังสวบสาบ

ในสภาพแวดล้อมที่แปลกประหลาดและโหดร้ายเช่นนี้ เขากำลังใช้วิธีการของตัวเอง ค่อยๆ หยั่งรากลึกลงไปทีละนิด นี่ไม่ใช่แค่เพื่อความอยู่รอด แต่เพื่อที่จะได้มีชีวิตอยู่อย่างมีศักดิ์ศรีในยุคสมัยที่แสนจะพิเศษนี้