บทที่ 14 - ลูกอมรสผลไม้ไม่กี่เม็ด

บทที่ 14 - ลูกอมรสผลไม้ไม่กี่เม็ด

ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง อากาศในกระต๊อบใต้ดินทั้งอับชื้นและเหน็บหนาว ไส้ตะเกียงน้ำมันก๊าดจับตัวเป็นก้อนแข็งสีดำ เปลวไฟมีขนาดเท่าเม็ดถั่ว แสงไฟสลัวๆ ส่ายไปมาบนกำแพงดิน

เย่โจวนั่งขัดสมาธิอยู่บนขอบเตียงเตา ในมือถือสมุดบันทึกปกแข็งสีน้ำเงินเข้ม เขาอาศัยแสงไฟริบหรี่ท่องจำคำศัพท์ 2-3 คำที่จดเอาไว้ นั่นคือคำที่เขาได้ยินมาจากอาหลี่มู่เมื่อวาน เขาจดคำอ่านด้วยตัวอักษรจีน แล้วก็วาดสัญลักษณ์ง่ายๆ ไว้ข้างๆ เพื่อช่วยจำ

เสียงอู้อี้ดังมาจากเตียงของเฉินจื้อเฉียง "จะไปเรียนภาษาพวกนกพวกกาทำไมให้เสียเวลา? พวกเราเป็นยุวชน ไม่ช้าก็เร็วก็ต้องได้กลับเมือง หรือว่านายตั้งใจจะเป็นเด็กเลี้ยงแกะอยู่บนทะเลทรายโกบีนี่ไปตลอดชีวิตจริงๆ?"

เย่โจวไม่เงยหน้า ปากกาหมึกซึมในมือขีดเขียนลงบนกระดาษเบาๆ เน้นน้ำหนักเส้นอักษรคำว่า "จี๋เก๋อเอ่อร์" ให้ชัดเจนขึ้น

"เรียนรู้อะไรใหม่ๆ ไว้บ้าง ก็ไม่เสียหายหรอก" เย่โจวตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบ ปิดสมุดบันทึกแล้วยัดใส่กระเป๋าเสื้อด้านในสุด

เขาลุกขึ้นพับผ้าห่มเป็นรูปทรงสี่เหลี่ยมเหมือนก้อนเต้าหู้อย่างรวดเร็วและคล่องแคล่ว

เย่โจวผลักประตูไม้ของกระต๊อบใต้ดินออกไป ลมหนาวที่พัดเอาเม็ดทรายมาด้วยปะทะเข้าเต็มหน้า เขากระชับคอเสื้อให้แน่นขึ้น เดินมุ่งหน้าไปยังห้องซักล้างของกองร้อย

ข้างๆ ห้องซักล้างมีต้นไป๋หยางขนาดใหญ่หลายต้น ใบไม้ร่วงหล่นจนหมด กิ่งก้านที่เปล่าเปลือยชี้ตระหง่านขึ้นสู่ท้องฟ้า กู่ลี่หมี่เร่อกำลังนั่งยองๆ ซักผ้าอยู่หน้าก๊อกน้ำ เธอสวมเสื้อสเวตเตอร์ถักสีแดงหนาเตอะ ถลกแขนเสื้อขึ้นสูง เผยให้เห็นท่อนแขนขาวผ่อง กำลังขยี้เสื้อผ้าอยู่ในน้ำประปาที่เย็นเฉียบ

เย่โจวหยุดฝีเท้า ล้วงเอาลูกอมรสผลไม้ที่ห่อด้วยกระดาษแก้วสีสดใสออกมาจากกระเป๋า 2-3 เม็ด นี่คือสิ่งที่เขาจงใจซื้อมาจากสหกรณ์ร้านค้าในเซี่ยงไฮ้ก่อนจะถูกส่งตัวมาชนบท และเก็บเอาไว้ยังไม่กล้ากิน ในยุคที่สิ่งของขาดแคลนแบบนี้ ลูกอมไม่กี่เม็ดถือเป็นของฟุ่มเฟือยที่หาได้ยากยิ่ง

เขาเดินไปข้างหลังกู่ลี่หมี่เร่อ แล้วกระแอมเบาๆ

กู่ลี่หมี่เร่อหันกลับมา เห็นว่าเป็นเย่โจว ก็สะบัดหยดน้ำที่มือแล้วลุกขึ้นยืน

"เย่โจว?" กู่ลี่หมี่เร่อประหลาดใจเล็กน้อย ภาษาฮั่นของเธอมีสำเนียงแปร่งๆ "มีธุระอะไรหรือเปล่า?"

เย่โจวแบมือออก บนฝ่ามือมีลูกอมรสผลไม้สีสันสดใสอยู่ 2-3 เม็ด เมื่อโดนแสงแดด กระดาษแก้วก็สะท้อนแสงแวววาวน่ากิน

"เลี้ยงลูกอม" เย่โจวยื่นมือออกไปข้างหน้าอีกนิด

กู่ลี่หมี่เร่อชะงัก สายตามองไปที่ลูกอมเหล่านั้น เธอรู้จักลูกอมแบบนี้ มีแค่ในเมืองเท่านั้นที่พอจะมีให้เห็น ในร้านสหกรณ์เล็กๆ ของกองร้อยไม่มีขายหรอก เธอลังเลเล็กน้อย ไม่ได้ยื่นมือออกไปรับ

"ฉันอยากเรียนภาษา" เย่โจวบอกจุดประสงค์ตรงๆ "ฉันอยากเรียนภาษาอุยกูร์ แล้วก็ภาษาคาซัคด้วย เธอช่วยสอนฉันหน่อยได้ไหม?"

กู่ลี่หมี่เร่อเงยหน้าขึ้น ดวงตาสีอำพันคู่นั้นเต็มไปด้วยความประหลาดใจ มียุวชนมาที่นี่ตั้งมากมาย บางคนก็บ่นว่าลำบาก บางคนก็เอาแต่คิดจะหาใบรับรองแพทย์ว่าป่วยเพื่อขอกลับเมือง ไม่เคยมีใครบอกว่าอยากเรียนภาษาของพวกเธอเลย

"นายอยากเรียนเหรอ?" กู่ลี่หมี่เร่อชี้มาที่ตัวเอง "เรียนกับฉัน?"

"ใช่" เย่โจวพยักหน้า "ฉันอยากฟังออกว่าทุกคนพูดเรื่องอะไรกัน ลูกอมพวกนี้ ถือว่าเป็นค่าเทอม"

กู่ลี่หมี่เร่อมอมองสีหน้าจริงจังของเย่โจว จู่ๆ เธอก็หัวเราะออกมา รอยยิ้มของเธอสว่างไสวราวกับดอกหม่าหลานที่เบ่งบานอยู่กลางทะเลทรายโกบี เธอหยิบลูกอมจากมือเย่โจวมา 1 เม็ดอย่างไม่เคอะเขิน แกะกระดาษห่อออกแล้วอมเข้าปาก

ความหวานละลายอยู่บนปลายลิ้น กู่ลี่หมี่เร่อหรี่ตาลงอย่างมีความสุข

"ตกลง ฉันจะสอนนาย" กู่ลี่หมี่เร่อยัดลูกอมที่เหลือคืนใส่มือเย่โจว "เม็ดเดียวก็พอแล้ว นายอยากเริ่มเรียนอะไรก่อนล่ะ?"

เย่โจวหยิบสมุดบันทึกปกแข็งออกมา ดึงปลอกปากกาหมึกซึมออก เตรียมพร้อมที่จะจด

"เอาที่ง่ายที่สุดก่อน ทักทายกันพูดยังไง ขอบคุณพูดยังไง แล้วก็..." เย่โจวชี้ไปที่ฝูงแกะที่อยู่ไกลออกไป "พวกแกะ หญ้า น้ำ พูดยังไง"

กู่ลี่หมี่เร่อชี้ที่ตัวเอง พูดช้าๆ ว่า "สวัสดี คือ 'ย่าเค่อซีหมู่ซือ'"

"ย่าเค่อซีหมู่ซือ" เย่โจวพูดทวน สำเนียงยังแข็งๆ แต่จับเสียงวรรณยุกต์ได้แม่นยำมาก

เขารีบจดลงในสมุดอย่างรวดเร็ว: ย่าเค่อซีหมู่ซือ —— สวัสดี

"ขอบคุณ คือ 'เร่อเหอม่ายถี'" กู่ลี่หมี่เร่อพูดต่อ

"เร่อเหอม่ายถี"

"แกะ คือ 'คูอี'"

"คูอี"

เย่โจวฟังไปก็จดไป หลังจากเกิดใหม่ สมองของเขาดูเหมือนจะปลอดโปร่งกว่าเมื่อก่อนมาก กู่ลี่หมี่เร่อสอนแค่รอบเดียว เขาก็จำเสียงคร่าวๆ ได้ ความรู้สึกนั้นเหมือนฟองน้ำแห้งๆ ที่กำลังดูดซับน้ำ คำศัพท์แต่ละคำประทับลึกลงไปในสมอง

แตรเป่ารวมพลยามเช้าดังขึ้น

กู่ลี่หมี่เร่อยกอ่างล้างหน้าขึ้น โบกมือให้เย่โจว "แตรดังแล้ว ได้เวลาทำงานแล้ว พรุ่งนี้เช้า ก็เจอกันที่นี่นะ"

"เร่อเหอม่ายถี" เย่โจวปิดสมุดบันทึก พยักหน้าให้เธอ

กู่ลี่หมี่เร่อได้ยินคำขอบคุณที่เพิ่งเรียนไปหมาดๆ ก็เม้มปากยิ้ม

หน้าที่วันนี้คือต้องตามลุงชาวปศุสัตว์ที่ชื่อ 'อามาน' ไปปล่อยแกะที่ทุ่งหญ้าทางตอนเหนือ อามานเป็นคุณลุงชาวคาซัควัย 50 กว่าปี ริ้วรอยบนใบหน้าเหมือนเปลือกวอลนัตแห้งๆ ที่เอวมักจะห้อยขวดเหล้าไว้เสมอ เขาเป็นคนพูดน้อย แต่ฝีมือการปราบม้าและเลี้ยงแกะนับว่าเก่งเป็นอันดับต้นๆ ของกองร้อย

เฉินจื้อเฉียงก็ถูกแบ่งมาอยู่กลุ่มนี้ด้วย เขาแบกไม้เรียวสำหรับต้อนแกะ เดินห่อเหี่ยวตามหลังแถว ปากก็บ่นงึมงำไม่หยุดว่าทรายเข้าถุงเท้า

ฝูงแกะเคลื่อนตัวไปเหมือนเมฆสีขาว ค่อยๆ ไหลไปทางทุ่งหญ้าฝั่งเหนือ อามานขี่ม้าสีแดงเลือดนกเดินนำหน้า เย่โจวกับเฉินจื้อเฉียงเดินขนาบข้าง

เย่โจวไม่ได้อยู่เฉยๆ เขารีบก้าวเท้าเดินไปข้างๆ โกลนม้าของอามาน

"คุณลุงอามานครับ" เย่โจวเงยหน้าขึ้น ชี้ไปที่พื้นหญ้าใต้เท้า ลองพูดคำศัพท์คำหนึ่งออกมา "เจี๋ยเอ่อร์?"

นี่คือคำที่เขาเพิ่งเปิดพจนานุกรมเดาเอาเมื่อกี้ แปลว่า "พื้นดิน" หรือ "ทุ่งหญ้า"

อามานดึงบังเหียน ก้มลงมองเย่โจว เลิกคิ้วขึ้นอย่างประหลาดใจเล็กน้อย เขาพยักหน้า ชี้ไปที่หญ้าบนพื้น แก้ไขให้ว่า " 'สือ' (หญ้า) นั่นคือ 'สือ'"

"สือ" เย่โจวจำไว้ในใจทันที หยิบสมุดเล่มเล็กออกมาจดอย่างรวดเร็ว

อามานเห็นชายหนุ่มคนนี้ใฝ่รู้ สีหน้าก็ปรากฏแววชื่นชม เขาชูแส้ม้าขึ้น ชี้ไปที่ท้องฟ้าเบื้องบน "อาซือพาน"

"อาซือพาน" เย่โจวท่องตาม

"นั่น" อามานชี้ไปที่แกะหัวดำตัวหนึ่งที่เดินแตกฝูง "ข่าลาปาสือ"

"ข่าลาปาสือ" เย่โจวจดลงไป พร้อมกับเขียนกำกับไว้ด้านข้างว่า: หัวดำ

ตลอดทาง เย่โจวทำตัวเหมือนเด็กที่เพิ่งหัดพูด เห็นอะไรก็ถามไปหมด อามานก็ไม่รำคาญ ขอแค่เย่โจวถาม เขาก็จะพูดช้าๆ เพื่อสอนให้

เฉินจื้อเฉียงมองภาพนั้นจากข้างหลังแล้วก็กรอกตา เขาคิดว่าเย่โจวคงประสาทกลับไปแล้วแน่ๆ เลี้ยงแกะมันก็เหนื่อยอยู่แล้ว จะไปเปลืองแรงเรียนไอ้คำศัพท์ไร้สาระพวกนี้ทำไม

"เฮ้ย เย่โจว!" เฉินจื้อเฉียงตะโกนเรียก "นายไม่เหนื่อยหรือไง? เก็บแรงไว้เดินเถอะ เรียนไอ้ภาษาบ้านนอกพวกนี้มันเอาไปกินแทนข้าวได้หรือไง?"

เย่โจวไม่สนใจคำพูดเยาะเย้ยของเฉินจื้อเฉียง เขากำลังชี้ไปที่หินประหลาดก้อนหนึ่งริมทาง เพื่อถามชื่อเรียกกับอามาน

ตอนเที่ยง ทุกคนพักผ่อนอยู่ใต้เชิงเขาที่บังลม อามานหยิบหนานแห้งๆ แข็งๆ ออกมา บิครึ่งส่งให้เย่โจว เย่โจวรับหนานมา กล่าวว่า "เร่อเหอม่ายถี"

อามานยิ้ม ริ้วรอยบนใบหน้าคลายลง เขาตบบ่าเย่โจว ใช้ภาษาฮั่นที่แปร่งๆ พูดว่า "นาย ดีมาก ไม่เหมือนไอ้นั่น"

อามานบุ้ยปาก ชี้ไปที่เฉินจื้อเฉียงที่กำลังนอนร้องโอดโอยอยู่บนพื้นไกลๆ เมื่อกี้เฉินจื้อเฉียงพยายามจะอู้ด้วยการเดินให้ช้าลง ผลคือไม่ได้ผูกเชือกรองเท้าให้ดี เลยเกือบข้อเท้าพลิก ตอนนี้กำลังนวดข้อเท้าไปด่าไปอยู่

เย่โจวกัดหนานคำหนึ่ง สายตามองไปยังภูเขาที่อยู่ไกลออกไป เขารู้ดีว่าในสถานที่แห่งนี้ ภาษาคือกุญแจ มีเพียงแค่การครอบครองกุญแจดอกนี้เท่านั้น ถึงจะสามารถเปิดประตูที่ปิดตายบานนี้ออก และได้รับความเคารพและความไว้วางใจจากคนอื่นๆ ได้

ตอนบ่ายลมเริ่มพัดแรงขึ้น สภาพอากาศในทะเลทรายโกบีนึกจะเปลี่ยนก็เปลี่ยน เมื่อกี้ยังฟ้าใสแดดจ้าอยู่เลย แป๊บเดียวเมฆดำก็ลอยมาบดบัง

อามานมองดูท้องฟ้า สีหน้าเริ่มจริงจังขึ้น เขาตะโกนสั่งอะไรบางอย่าง พร้อมกับกวัดแกว่งแส้ม้าเริ่มต้อนฝูงแกะให้เดินกลับ

ลมพัดแรงมาก กลบเสียงของอามานจนขาดหายไปเป็นห้วงๆ เฉินจื้อเฉียงฟังไม่ออกเลยสักคำ ยังคงเก็บของอย่างเชื่องช้า

เย่โจวได้ยินคำสำคัญ 2 คำ: "ป๋อหลาน" (พายุ) และ "ข่ายเท่อ" (กลับ)

เขารู้ทันทีว่าอากาศกำลังจะแย่แล้ว

"เร็วเข้า! พายุกำลังจะมาแล้ว!" เย่โจวตะโกนบอกเฉินจื้อเฉียง แล้วรีบวิ่งไปที่ปีกซ้ายของฝูงแกะ ช่วยอามานต้อนแกะที่แตกฝูงให้กลับเข้ามาตรงกลาง

เฉินจื้อเฉียงชะงักไปครู่หนึ่ง มองดูพายุทรายสีเหลืองที่ม้วนตัวเข้ามาแต่ไกล ถึงเพิ่งจะรู้ตัวว่าแย่แล้ว เขารีบคว้าไม้เรียววิ่งพล่านไปทั่ว

อามานขี่อยู่บนหลังม้า เห็นเย่โจวทำงานประสานกับคำสั่งของเขาอย่างคล่องแคล่ว ควบคุมฝูงแกะได้อย่างเป็นระเบียบ แววตาชื่นชมก็ยิ่งฉายชัดขึ้น เขาใช้แส้ชี้ไปที่ช่องเขาฝั่งขวา ตะโกนว่า "เย่โจว! ทางขวา! สกัดไว้!"

แม้ประโยคจะยาว แต่เย่โจวก็ฟังออกแค่คำว่า "ทางขวา" และ "สกัดไว้" สองคำ เขาไม่พูดพร่ำทำเพลง สับเท้าวิ่งสุดชีวิต ไปยืนกางแขนสกัดแกะจ่าฝูง 2-3 ตัวที่กำลังจะวิ่งแตกแถวออกไปให้กลับมาได้ทันเวลา

ก่อนที่พายุจะมาถึง ฝูงแกะก็ถูกต้อนเข้าไปในหุบเขาที่บังลมได้อย่างปลอดภัย

พายุทรายพัดคำรามข้ามหัวไป ทุกคนหลบอยู่หลังโขดหิน เนื้อตัวมอมแมม เฉินจื้อเฉียงกลัวจนหน้าซีดเผือด หดตัวสั่นงันงกเป็นก้อนกลมๆ

อามานหยิบถุงหนังใส่นมม้าหมักออกมาจากกระเป๋าบนหลังม้า ดื่มอึกหนึ่ง แล้วก็ยื่นให้เย่โจว

นี่คือสัญลักษณ์ของการยอมรับ ในเขตปศุสัตว์ มีเพียงคนที่ถูกนับถือว่าเป็นเพื่อนเท่านั้น ถึงจะมีสิทธิ์ได้แบ่งปันถุงเหล้าของชาวปศุสัตว์

เย่โจวรับถุงหนังมา แหงนหน้ากระดกอึกใหญ่ ของเหลวรสเปรี้ยวฝาดอมเผ็ดร้อนไหลบาดคอลงไป ทำให้ร่างกายรู้สึกอุ่นขึ้นมาทันที

"ไอ้หนูเก่งมาก" อามานยกนิ้วโป้งให้ "หูดี ขาไว"

ตอนเย็นที่กลับมาถึงกองร้อย บาเทียร์หัวหน้าทีมกำลังเช็คจำนวนคนและจำนวนแกะ พอเห็นว่ากลุ่มของอามานกลับมาอย่างปลอดภัย แกะไม่หายเลยสักตัว บาเทียร์ก็พยักหน้า

อามานกระโดดลงจากม้า เดินไปหาบาเทียร์ ชี้ไปที่เย่โจวแล้วพูดอะไรบางอย่าง บาเทียร์ฟังจบ สายตาก็มาหยุดอยู่ที่เย่โจว กวาดตามองตั้งแต่หัวจรดเท้า 1 รอบ

"เย่โจว" บาเทียร์เรียกชื่อ

เย่โจวยืนตัวตรง "ครับ"

"อามานบอกว่านายเรียนรู้คำพูดได้เร็ว ทำงานก็ไม่กลัวเหนื่อย" เสียงของบาเทียร์ยังคงกระด้าง แต่ก็ลดความเย็นชาลงไปบ้าง "ทำดีๆ ล่ะ อยู่ที่นี่ ขอแค่ขยันทำงาน ก็มีเนื้อให้กิน"

"ครับ" เย่โจวตอบกลับอย่างฉะฉาน

เฉินจื้อเฉียงยืนอยู่ข้างๆ มองเย่โจวโดนชมแล้วก็รู้สึกหมั่นไส้อยู่ในใจ เขาไม่เข้าใจเลยว่า ทั้งๆ ที่เป็นยุวชนที่มาด้วยกันแท้ๆ ทำไมเย่โจวถึงสนิทกับพวกชาวปศุสัตว์ได้เร็วขนาดนี้

หลังอาหารค่ำ ในกระต๊อบใต้ดิน

เย่โจวรวบรวมคำศัพท์ใหม่ 20 คำที่เรียนมาวันนี้จดลงในสมุดบันทึก เขาเขียนไปก็ทบทวนไปในหัวด้วย การเกิดใหม่ไม่ได้ให้มาแค่ร่างกายที่แข็งแรง แต่ดูเหมือนว่าความจำก็จะดีขึ้นตามไปด้วย คำศัพท์ที่ออกเสียงยากๆ เหล่านั้น เขาแค่อ่านไม่กี่รอบก็จำได้แล้ว

เขาล้วงเอาลูกอมรสผลไม้กว่าครึ่งถุงที่เหลือออกมาจากอกเสื้อ นับดูแล้วยังเหลืออีก 5 เม็ด

พรุ่งนี้ ยังมีเรื่องให้เรียนรู้อีกเยอะ เย่โจวหยุดปลายปากกา เขาคิดถึงชาติก่อน ที่เขายอมทิ้งทุกสิ่งทุกอย่างเพื่อจะได้กลับเมือง เพื่อครอบครัวจอมปลอมนั่น แต่สุดท้ายกลับจบชีวิตลงอย่างน่าเวทนา

"การลงหลักปักฐานก็ไม่ได้แย่อะไร" เย่โจวพูดเบาๆ แล้วก้มหน้าเขียนต่อ "ขอแค่มีชีวิตอยู่อย่างมีศักดิ์ศรี จะอยู่ที่ไหนมันก็เหมือนกันนั่นแหละ"

เย่โจวเขียนคำสุดท้ายเสร็จ ก็ปิดสมุดบันทึก เขาเป่าตะเกียงน้ำมันก๊าดดับลง ลูบคลำปกแข็งของสมุดบันทึกเล่มนั้นในความมืด

ลมข้างนอกหน้าต่างยังคงพัดโหยหวน แต่ในใจของเย่โจวกลับรู้สึกมั่นคงมาก เขารู้ดีว่าเขากำลังค่อยๆ สร้างป้อมปราการของตัวเองขึ้นมาบนผืนแผ่นดินอันรกร้างแห่งนี้ทีละนิดๆ และภาษา ก็คือหินก้อนแรกที่เขากำลังก่อร่างสร้างมันขึ้นมา