บทที่ 12 - หนานร้อนๆ ท่ามกลางพายุทราย

บทที่ 12 - หนานร้อนๆ ท่ามกลางพายุทราย

วันที่ 2 ท้องฟ้าเพิ่งจะสาง ลมในทะเลทรายโกบียังไม่ทันสงบ เย่โจวก็ลุกขึ้นแล้ว

ในกระต๊อบใต้ดินมีกลิ่นดินและกลิ่นอับชื้นโชยมา เย่โจวใส่เสื้อผ้า หยิบถุงเสบียงแห้งที่เตรียมไว้ตั้งแต่เมื่อคืนมาผูกไว้ที่เอว ในถุงมีหมั่นโถวแป้งดำ 2 ลูก เป็นอาหารเช้าที่โรงอาหารของทีมแจกให้ มันแข็งเป็นหิน ต้องจุ่มน้ำถึงจะกลืนลงคอได้

เขาเลิกม่านประตูแล้วเดินออกไป ลมเย็นๆ พัดทะลวงเข้ามาทางคอเสื้อ ท้องฟ้าข้างนอกเป็นสีเทาอมฟ้า ทิวเขาที่อยู่ไกลออกไปเหลือเพียงโครงร่างจางๆ

เย่โจวมาที่คอกม้า หงอวิ๋นกำลังก้มหน้าเคี้ยวหญ้าแห้งอยู่ในราง พอได้ยินเสียงฝีเท้า หูของมันก็กระดิกและเงยหน้าขึ้นมองผู้มาเยือน หลังจากผ่านการประลองกำลังกันเมื่อวาน ม้าพยศตัวนี้ก็ไม่ได้ดีดขาหลังใส่เย่โจวอีก แต่ในแววตายังคงมีความเย่อหยิ่งแฝงอยู่

เย่โจวยื่นมือไปลูบคอม้า 2 ที ปลดสายบังเหียน แล้วพลิกตัวขึ้นหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

วันนี้เขาไม่คิดจะขี่วนเวียนอยู่แค่แถวๆ ค่าย อาหลี่มู่เคยบอกไว้ว่า ถ้าอยากจะขี่ม้าให้เป็นจริงๆ ต้องไปที่กว้างๆ ไปวิ่งตามสายลม

"ย่าห์!"

เย่โจวใช้ขาสองข้างหนีบท้องม้า หงอวิ๋นพ่นลมหายใจออกจมูกดังฟืด ก่อนจะสับเท้าทั้งสี่พุ่งทะยานออกจากค่าย

ทะเลทรายโกบียามเช้าเงียบสงบจนน่ากลัว มีเพียงเสียงกีบม้ากระทบกับพื้นทรายและกรวดหิน เย่โจวพยายามผ่อนคลายแผ่นหลังและเอว ปรับจุดศูนย์ถ่วงไปตามการเคลื่อนไหวของม้า รอยถลอกที่ต้นขาด้านในเมื่อวานยังคงปวดหนึบๆ แต่เขาไม่สนใจ

หนึ่งคนกับหนึ่งม้าวิ่งออกไปได้ 5-6 ลี้

สภาพภูมิประเทศแถวนี้เริ่มซับซ้อนขึ้น มีพุ่มหลิวแดงและหนามอูฐสูงระดับเอวขึ้นอยู่เต็มไปหมด พื้นดินก็ไม่ราบเรียบ มีร่องน้ำแห้งๆ และเนินดินอยู่ไม่น้อย หงอวิ๋นวิ่งอย่างคึกคะนอง พอเจอร่องหรือเนินก็ไม่ลดความเร็ว มันกระโจนข้ามไปตรงๆ

เย่โจวกำบังเหียนไว้แน่น โน้มตัวไปข้างหน้า ความรู้สึกที่ได้ควบม้าไปในทุ่งกว้างแบบนี้ทำให้เขาหลงใหล ชาติก่อนเขาเป็นอัมพาตอยู่บนรถเข็นไปครึ่งชีวิต แค่มองดูใบไม้นอกหน้าต่างก็เหม่อลอยไปครึ่งค่อนวันแล้ว ตอนนี้ ความรู้สึกกระแทกกระทั้นอย่างรุนแรงและพายุทรายที่พัดปะทะใบหน้า ล้วนเตือนให้เขารู้ว่า เขายังมีชีวิตอยู่ และยังมีชีวิตชีวาอย่างมาก

ดวงอาทิตย์ค่อยๆ โผล่พ้นขอบฟ้า สาดแสงลงบนทะเลทรายโกบีจนเกิดเป็นแสงสว่างจ้า

เย่โจวดึงบังเหียน หยุดม้าที่หลังเนินดินบังลมแห่งหนึ่ง วิ่งมาตั้งนาน เหงื่อออกจนชุ่มตัว พอโดนลมพัดก็รู้สึกเย็นยะเยือก

เขาพลิกตัวลงจากม้า ตบคอหงอวิ๋น ปล่อยให้มันไปแทะหนามอูฐข้างๆ เอาเอง

ท้องร้องประท้วงขึ้นมาอย่างรู้เวลา เย่โจวยื่นมือไปคลำถุงเสบียงแห้งที่เอว

กลับคว้าได้แต่ความว่างเปล่า

เย่โจวชะงัก ก้มลงมองที่เอว ถุงผ้าที่เคยผูกไว้ตรงนั้นหายไปแล้ว เหลือเพียงเศษเชือกเส้นเล็กๆ ที่ขาดรุ่งริ่ง มันคือเชือกผูกรองเท้าเก่าๆ สงสัยเพราะใช้มานาน เมื่อกี้ม้าวิ่งกระแทกแรงไปหน่อย มันเลยเสียดสีจนขาด

เขาหันกลับไปมองตามเส้นทางที่ผ่านมา

ทะเลทรายโกบีกว้างใหญ่ไพศาล มองไม่เห็นจุดสิ้นสุด ทรายสีเหลือง หญ้าแห้ง หิน จะไปหาถุงผ้าสีเทาใบนั้นเจอได้ยังไง

ในถุงใบนั้นมีเสบียงสำหรับวันนี้ของเขาอยู่ ถึงแม้เขาจะมีมิติวิเศษที่มีของดีๆ เก็บไว้เพียบ แต่ในที่แจ้งแบบนี้ รอบๆ อาจจะมีชาวปศุสัตว์หรือยุวชนคนอื่นโผล่มาเมื่อไหร่ก็ได้ เขาจะเสกของกินออกมาดื้อๆ ไม่ได้ ในยุคที่แม้แต่หมั่นโถวแป้งข้าวโพดยังไม่พอกิน การทำแบบนั้นก็เท่ากับหาเรื่องใส่ตัว

เย่โจวขมวดคิ้ว

หมั่นโถวแป้งดำ 2 ลูกหายไปน่ะเรื่องเล็ก แต่ประเด็นคือมันเป็นเสบียงที่ทีมแจกให้ ถ้าเกิดมีคนเก็บไปได้ อาจจะเกิดเรื่องวุ่นวายอะไรขึ้นมาอีกก็ได้

เขาถอนหายใจ คว้าบังเหียนเตรียมจะขึ้นม้ากลับไปตามหา

ทันใดนั้น เสียงกีบม้าที่ดังกังวานก็ดังมาจากหลังเนินเขาด้านข้าง

เย่โจวหยุดการเคลื่อนไหวอย่างระแวดระวัง มือข้างหนึ่งวางบนอานม้า สายตามองไปทางต้นเสียง

ม้าสีขาวตัวหนึ่งเดินอ้อมเนินดินมา

บนหลังม้ามีหญิงสาวคนหนึ่งนั่งอยู่

เธอสวมเสื้อคลุมสีแดง บนหัวโพกผ้าพันคอผ้าโปร่งสีแดงสด ท่ามกลางทะเลทรายโกบีสีเทาหม่น สีแดงนี้ดูสะดุดตามาก ราวกับเป็นลูกไฟที่เต้นระบำอยู่กลางสายลม

นั่นคือเครื่องแต่งกายเอกลักษณ์ของชาวอุยกูร์ สีสันฉูดฉาด ลวดลายซับซ้อน

หญิงสาวขี่ม้าเก่งมาก มือข้างเดียวจับบังเหียน นั่งหลังตรงแน่ว เธอเห็นเย่โจวยืนอยู่ใต้เนินดิน ก็ดึงบังเหียนเบาๆ ม้าสีขาวก็ผ่อนฝีเท้าลงอย่างเชื่อฟัง เดินกุบกับๆ เข้ามาหา

เมื่อระยะห่างลดลง เย่โจวก็มองเห็นใบหน้าของเธอชัดเจน

เป็นใบหน้าที่มีเอกลักษณ์โดดเด่นมาก จมูกโด่ง เบ้าตาลึกเล็กน้อย ดวงตากลมโตและสุกใส นัยน์ตาเป็นสีอำพันอ่อนๆ ผิวของเธอขาวมาก โดนแสงแดดของทะเลทรายโกบีส่องจนดูเป็นประกาย บนแก้มทั้งสองข้างมีสีแดงอมชมพูสุขภาพดีแบบคนบนที่ราบสูง

เย่โจวจำเธอได้

เมื่อไม่กี่วันก่อนตอนเพิ่งมาถึง เขาเคยเห็นหญิงสาวคนนี้จากที่ไกลๆ ครั้งหนึ่ง ตอนนั้นเธอกำลังต้อนฝูงแกะเดินผ่าน ในมือโบกแส้ เสียงหัวเราะดังกังวาน ได้ยินอาหลี่มู่พูดถึงผ่านๆ ว่าเธอเป็นลูกของชาวปศุสัตว์แถวนี้ ชื่อว่ากู่ลี่หมี่เร่อ

กู่ลี่หมี่เร่อขี่ม้ามาหยุดห่างจากเย่โจวเพียงไม่กี่เมตร

เธอมองเย่โจวจากมุมสูง สายตากวาดมองใบหน้าของเขา 1 รอบ แล้วไปหยุดอยู่ที่เอว

"นี่"

กู่ลี่หมี่เร่อเปิดปากพูด เสียงของเธอใสแจ๋ว มีสำเนียงท้องถิ่นค่อนข้างหนัก "ของนาย หล่นน่ะ"

เธอพูดพลางยกมือซ้ายขึ้น

ถุงเสบียงผ้าสีเทาใบนั้นอยู่ในมือเธอ บนนั้นยังมีเศษหญ้าติดอยู่เลย

เย่โจวถอนหายใจอย่างโล่งอก เดินเข้าไปหา 2 ก้าว

"ขอบคุณ" เย่โจวยื่นมือออกไป

กู่ลี่หมี่เร่อไม่ได้ส่งถุงให้เขาทันที เธอก้มลงมองถุงใบนั้น แล้วก็มองเย่โจว

"ในนี้ ก้อนหินเหรอ?" กู่ลี่หมี่เร่อเขย่าถุงในมือ ข้างในมีเสียงของแข็งกระทบกันดังแกรกๆ

นั่นคือหมั่นโถวแป้งดำที่ตากลมจนแห้ง แข็งพอๆ กับก้อนหินจริงๆ นั่นแหละ

เย่โจวไม่ได้พูดอะไร เพียงแค่พยักหน้า

กู่ลี่หมี่เร่อย่นจมูก สีหน้าเผยให้เห็นถึงความรังเกียจเล็กน้อย เธอส่งถุงเสบียงให้เย่โจว แล้วล้วงเอาของกลมๆ ออกมาจากกระเป๋าข้างอานม้า

มันคือแป้งอบหนาน

เป็นสีเหลืองทอง ด้านบนโรยงาและหัวหอมสับ ขอบๆ อบจนเกรียมเหลือง ถึงจะอยู่ห่างออกมานิดหน่อย เย่โจวก็ยังได้กลิ่นหอมของข้าวสาลีและกลิ่นหอมไหม้จากการอบที่เป็นเอกลักษณ์นั้น

"นี่ ให้นาย"

กู่ลี่หมี่เร่อยื่นแป้งอบหนานมาให้

เย่โจวชะงักไปเล็กน้อย

ในยุคนี้ อาหารคือชีวิต ไม่มีบ้านไหนมีอาหารเหลือเฟือ ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการให้คนแปลกหน้าที่ไม่รู้จักกัน

"รับไปสิ" กู่ลี่หมี่เร่อเห็นเย่โจวไม่ขยับ ก็ยื่นมือเข้าไปใกล้อีก "มันยังร้อนอยู่นะ"

เย่โจวมองดวงตาสีอำพันของเธอ ในนั้นไม่มีการหยั่งเชิง ไม่มีการให้ทาน มีเพียงความตรงไปตรงมาและจริงใจแบบลูกหลานชาวทุ่งหญ้าเท่านั้น

เขายื่นมือออกไปรับแป้งอบหนานแผ่นนั้นมา

หนานยังมีความร้อนจากร่างกายติดอยู่ อุ่นๆ ร้อนลวกฝ่ามือ

"ขอบคุณ" เย่โจวกล่าวอีกครั้ง คราวนี้เขากดน้ำเสียงให้หนักแน่นขึ้น

กู่ลี่หมี่เร่อหัวเราะ รอยยิ้มของเธอสดใสมาก เผยให้เห็นฟันที่เรียงตัวสวยงามและขาวสะอาด ดวงตาโค้งเป็นรูปพระจันทร์เสี้ยว 2 ดวง

"พวกนายยุวชน กินไม่ดีเลย" กู่ลี่หมี่เร่อชี้ไปที่ถุงเสบียงในมือเย่โจว "อันนั้น เอาไปให้หมากิน หมายังเมินเลยว่าแข็งเกินไป"

คำพูดนี้ถ้าเป็นคนอื่นพูด อาจจะแฝงการเยาะเย้ย แต่พอออกมาจากปากของเธอ กลับสัมผัสได้ถึงความซื่อสัตย์จริงใจ

เย่โจวผูกถุงเสบียงกลับเข้าที่ คราวนี้เขาผูกเป็นเงื่อนตายเลย

"ฉันชื่อเย่โจว" เขาเงยหน้าขึ้น มองหญิงสาวบนหลังม้า

"ฉันรู้" กู่ลี่หมี่เร่อเชิดคางขึ้น "นายคือยุวชนที่กล้าขี่หงอวิ๋น อาหลี่มู่บอกฉันแล้วว่านายเป็นปาหลางจื่อ"

ปาหลางจื่อ ในที่นี้มีความหมายว่า ลูกผู้ชาย

พูดจบ เธอก็ไม่รอให้เย่โจวตอบรับ กระตุกบังเหียน

"ฉันชื่อกู่ลี่หมี่เร่อ"

ม้าสีขาวหมุนตัว หางม้าสะบัดเป็นเส้นโค้งสวยงามกลางอากาศ

"ทุ่งหญ้าข้างหน้ามีรังหมาป่าอยู่นะ อย่าขี่ไปแถวนั้นล่ะ"

กู่ลี่หมี่เร่อทิ้งท้ายไว้ประโยคหนึ่ง ใช้ขาสองข้างหนีบท้องม้า ม้าสีขาวก็วิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว เงาสีแดงนั้นเคลื่อนที่ขึ้นลงท่ามกลางพายุทราย และหายวับไปทางด้านหลังเนินดินอย่างรวดเร็ว

เย่โจวยืนอยู่กับที่ ในมือถือแป้งอบหนานที่ยังอุ่นๆ อยู่

ลมม้วนเอาเม็ดทรายมาตีหน้า แต่เขากลับรู้สึกว่ามันไม่ได้หนาวเท่าไหร่นัก

เขายกหนานขึ้นมากัดคำหนึ่ง

เปลือกนอกกรุบกรอบ ข้างในนุ่มฟู มีรสเค็มๆ หอมๆ ของหัวหอมและความมันของงา นี่คือรสชาติของอาหารที่บริสุทธิ์ที่สุด

เย่โจวกินหนานไปครึ่งหนึ่งในไม่กี่คำ แล้วเอาอีกครึ่งที่เหลือเก็บใส่ไว้ในอกเสื้ออย่างระมัดระวัง แนบไว้กับหน้าอก

เขาพลิกตัวขึ้นหลังม้า

"ไป หงอวิ๋น"

เย่โจวกระตุกบังเหียนเบาๆ

หงอวิ๋นดูเหมือนจะรับรู้ได้ว่าเจ้านายกำลังอารมณ์ดี มันจึงสับเท้ารีบวิ่งอย่างเริงร่ามากขึ้น

เมื่อกลับมาถึงค่าย ก็เป็นเวลาเที่ยงแล้ว

เฉินจื้อเฉียงกำลังนั่งยองๆ ซักผ้าอยู่ที่หน้ากระต๊อบใต้ดิน พอเห็นเย่โจวขี่ม้ากลับมา ก็เหลือบตามองแวบหนึ่ง ไม่ได้พูดอะไร

หัวหน้าทีมบาเทียร์กำลังยืนด่าคนอยู่ที่ข้างคอกแกะ

"ใครสั่งพวกนายให้เอาแกะป่วยไปขังรวมกับแกะดี? ในหัวมีแต่แป้งเปียกหรือไง!"

แส้ในมือบาเทียร์ฟาดลงบนรั้วไม้ดังเพียะๆ ชาวปศุสัตว์หลายคนยืนก้มหน้าอยู่ด้านข้าง ไม่กล้าแม้แต่จะหายใจแรง

พอเห็นเย่โจวกลับมา บาเทียร์ก็หยุดด่า

เขาเดินหน้าดำคร่ำเครียดเข้ามา มองดูคราบเหงื่อบนตัวหงอวิ๋น แล้วก็หันมามองเย่โจว

"ขี่ไปไหนมา?" บาเทียร์ถาม

"ขี่ไปทางทิศตะวันตก 10 กว่าลี้ครับ" เย่โจวลงจากม้า ท่าทางคล่องแคล่วกว่าเมื่อวานเยอะ

บาเทียร์ยื่นมือไปลูบขนใต้คอม้า มันเปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อ

"ม้าไม่ได้เหนื่อยจนแย่ใช่ไหม?" แม้บาเทียร์จะถามเย่โจว แต่สายตากลับจ้องไปที่ม้าไม่วางตา

"ไม่ครับ พักอยู่พักหนึ่งตรงกลางทาง" เย่โจวตอบ

บาเทียร์พยักหน้า สีหน้าอ่อนลงเล็กน้อย

"ตอนบ่ายตามอาหลี่มู่ไปทำความสะอาดคอกแกะ" บาเทียร์ชี้ไปที่ฝูงแกะไกลๆ "ขี่ม้าเป็นอย่างเดียวไม่ได้ ต้องทำงานเป็นด้วย อย่าคิดว่าปราบหงอวิ๋นได้แล้วจะทำตัวเป็นคุณชายได้นะ"

"รับทราบครับ" เย่โจวรับคำอย่างหนักแน่น

บาเทียร์เอามือไพล่หลังเดินจากไป

เย่โจวจูงม้าไปที่รางน้ำ อาหลี่มู่บังเอิญกำลังให้น้ำม้าอยู่ตรงนั้นพอดี

พอเห็นเย่โจว อาหลี่มู่ก็ขยิบตา ทำหน้าเป็นๆ เข้ามากระซิบ "เมื่อกี้เจอกู่ลี่หมี่เร่อมาใช่ไหม?"

เย่โจวมองเขาแวบหนึ่ง แล้วผูกหงอวิ๋นไว้กับเสาไม้ข้างรางน้ำ

"อืม เจอ"

"เธอเอาหนานให้นายกินเหรอ?" อาหลี่มู่ถามยิ้มๆ สีหน้าเหมือนจะบอกว่า "ฉันกะแล้วเชียว"

การเคลื่อนไหวของเย่โจวชะงักไปชั่วครู่ "นายรู้ได้ยังไง?"

"ยัยเด็กนั่น ใจดีน่ะ" อาหลี่มู่ล้วงเอายาเส้นม่อเหอออกมาจากกระเป๋า ฉีกกระดาษหนังสือพิมพ์มาม้วน "เธอเห็นใครถูกชะตาก็เอาของกินให้ทั้งนั้นแหละ ก่อนหน้านี้เฉินจื้อเฉียงอยากจะเข้าไปทักเธอ เธอไม่แม้แต่จะมอง ขี่ม้าพุ่งชนใส่เลย ทำเอาเฉินจื้อเฉียงตกใจจนแทบฉี่ราดกางเกง"

พูดจบ อาหลี่มู่ก็ระเบิดหัวเราะออกมาดังลั่น

เย่โจวก็กระตุกมุมปากยิ้มบางๆ

เขายื่นมือไปจับที่หน้าอก หนานครึ่งชิ้นนั้นยังอยู่ มันแข็งๆ แต่ก็ทำให้เขารู้สึกอุ่นใจ

"ตอนบ่ายทำงานอะไร?" เย่โจวถาม

"ตักขี้แกะ" อาหลี่มู่ยัดมวนยาเส้นเข้าปาก "นั่นแหละงานดีเลยนะ อบอุ่นดี"

"อบอุ่น" จริงๆ นั่นแหละ

ชั้นขี้แกะในคอกสะสมจนหนาเตอะ ความร้อนจากการหมักหมมทำให้ทั้งคอกมีไอความร้อนลอยกรุ่น แต่กลิ่นของมันนี่สิ ฉุนเตะจมูกสุดๆ

กินข้าวเที่ยงเสร็จ เย่โจวกับอาหลี่มู่ก็ถือพลั่วเดินเข้าไปในคอกแกะ

เฉินจื้อเฉียงก็ถูกส่งมาด้วย เขาใช้ผ้าขนหนูขาดๆ ปิดจมูก ยืนอยู่ข้างๆ คอกด้วยสีหน้ารังเกียจ ถือพลั่วชี้ไปชี้มาตั้งนานก็ไม่ยอมลงมือตักสักที

"กลิ่นแรงขนาดนี้ จะทำยังไงไหวล่ะ" เฉินจื้อเฉียงบ่นเสียงอู้อี้ "หัวหน้าทีมจงใจแกล้งพวกเราหรือเปล่าเนี่ย?"

อาหลี่มู่ไม่สนใจเขา แกว่งพลั่วตักลงไปทีหนึ่ง โกยเอาขี้แกะที่จับตัวเป็นก้อนแข็งชิ้นใหญ่ขึ้นมา โยนใส่รถลากข้างนอกอย่างชำนาญ

เย่โจวก็ไม่พูดพร่ำทำเพลง เลียนแบบท่าทางของอาหลี่มู่แล้วเริ่มทำงาน

เขาเป็นคนมีแรงเยอะ ท่าทางก็มั่นคง พลั่วทุกๆ เล่มตักขึ้นมาแบบเต็มๆ ไม่มีกั๊ก น้ำจากมิติวิเศษช่วยปรับสภาพร่างกายให้เขา งานใช้แรงงานหนักแบบนี้สำหรับเขาแล้วจึงไม่ได้กินแรงมากนัก

ไม่นาน หน้าผากของเย่โจวก็มีเหงื่อผุดขึ้นมา เขากระพือเสื้อกันหนาวตัวนอกออก เหลือแต่เสื้อตัวในบางๆ เผยให้เห็นท่อนแขนที่เต็มไปด้วยกล้ามเนื้อ

เฉินจื้อเฉียงมองเย่โจวที่กำลังทำงานอย่างขะมักเขม้น แล้วหันไปมองกองขี้แกะที่สูงเป็นภูเขาเลากาข้างๆ ในใจก็ยิ่งรู้สึกไม่ยุติธรรมเข้าไปใหญ่

"เย่โจว นายโง่หรือเปล่าเนี่ย?" เฉินจื้อเฉียงเดินเข้ามาใกล้ๆ ลดเสียงกระซิบ "จะทำเร็วไปทำไม? ทำไปก็ไม่ได้แต้มงานเพิ่มหรอก เราค่อยๆ อู้ไปสิ ยังไงก่อนฟ้ามืดถ้าทำไม่เสร็จ หัวหน้าทีมก็ทำอะไรพวกเราไม่ได้อยู่แล้ว"

เย่โจวไม่หยุดมือ ตวัดพลั่วตักขี้แกะโยนออกไป เกือบจะกระเด็นใส่เฉินจื้อเฉียง

เฉินจื้อเฉียงตกใจ สะดุ้งถอยหลังไปหลายก้าว

"นายหลบไปไกลๆ หน่อย" เย่โจวพูดเรียบๆ "อย่ามาเกะกะ"

"นาย..." เฉินจื้อเฉียงโกรธจนหน้าแดง ชี้หน้าเย่โจว "ได้ นายมันมีจิตสำนึกสูงส่ง อยากทำก็ทำไปเลย!"

พูดจบ เฉินจื้อเฉียงก็โยนพลั่วทิ้งลงพื้น แล้ววิ่งไปนั่งยองๆ อยู่ตรงที่บังลมด้านนอกคอกแกะ

อาหลี่มู่มองเฉินจื้อเฉียงที่กำลังอู้งาน แววตาแฝงความดูถูก

"คนแบบนี้ อยู่บนทุ่งหญ้าไม่รอดพ้นฤดูหนาวหรอก" อาหลี่มู่หันมาพูดกับเย่โจว

เย่โจวไม่ได้ตอบอะไร เพียงแต่เร่งมือทำงานให้เร็วขึ้น

เขาไม่ได้ทำเพื่อเอาหน้าใคร และไม่ได้ทำเพื่อจิตสำนึกสูงส่งอะไรนั่น เขาแค่แค่อยากจะทำงานให้เสร็จ แล้วจะได้รีบกลับไปพักผ่อนไวๆ

แถมการทำงานที่ต้องใช้แรงเยอะๆ แบบนี้ ยังทำให้เขารู้สึกได้ว่าพละกำลังในร่างกายกำลังเพิ่มขึ้นทีละนิด การหดและคลายตัวของกล้ามเนื้อแต่ละครั้งก็เหมือนกับการออกกำลังกายอย่างล้ำลึก

ตอนที่ดวงอาทิตย์ใกล้จะตกดิน คอกแกะก็ถูกทำความสะอาดไปเกือบหมดแล้ว

เย่โจวยืดหลังขึ้น รู้สึกปวดเมื่อยที่สันหลังเล็กน้อย

ตอนนั้นเอง เสียงเพลงก็ลอยมาจากเนินเขาไกลๆ

เสียงเพลงไพเราะพลิ้วไหว คลอไปกับเสียงเครื่องดนตรีตงปูลา ดังก้องไปทั่วทะเลทรายโกบีอันกว้างใหญ่

เย่โจวมองไปตามเสียง

ภายใต้แสงตะวันยามเย็น ฝูงแกะสีขาวดูราวกับก้อนเมฆที่กำลังเคลื่อนตัวอยู่บนเนินเขา

ด้านหลังฝูงแกะ หญิงสาวในชุดสีแดงขี่ม้าสีขาวกำลังต้อนแกะกลับบ้าน

กู่ลี่หมี่เร่อ

ดูเหมือนเธอจะสังเกตเห็นคนสองสามคนที่อยู่ตรงคอกแกะ เธอกวัดแกว่งแส้ในมือ เสียงเพลงก็ยิ่งดังกังวานขึ้นไปอีก

แม้จะฟังเนื้อเพลงไม่ออก แต่ความร่าเริงและเป็นอิสระที่แฝงอยู่ในท่วงทำนองนั้น กลับทำให้คนที่ได้ฟังรู้สึกเบิกบานใจตามไปด้วย

อาหลี่มู่หยุดมือ แล้วก็ฮัมเพลงตามสองสามท่อน

"ร้องเพลงอะไรอยู่เหรอ?" เย่โจวถาม

อาหลี่มู่ยืดหลังขึ้น เช็ดเหงื่อบนใบหน้า

"ร้องว่า นกอินทรีบนทุ่งหญ้าบินสูง หญิงสาวแสนดีจะรักเฉพาะปาหลางจื่อตัวจริงเท่านั้น" อาหลี่มู่มองเย่โจว ทำหน้าทะเล้น "เย่โจว เพลงนี้เหมือนจะร้องให้นายฟังเลยนะ"

เย่โจวมองร่างสีแดงที่อยู่ไกลๆ ไม่ได้พูดอะไร

เขายื่นมือไปลูบหนานครึ่งแผ่นที่เย็นชืดไปแล้วในอกเสื้อ

ในยุคสมัยที่แปลกประหลาดนี้ ท่ามกลางทะเลทรายโกบีที่รกร้างว่างเปล่านี้ เป็นครั้งแรกที่เขารู้สึกว่าชีวิตก็ไม่ได้เลวร้ายขนาดนั้น

อย่างน้อย ที่นี่ก็มีม้าพยศ มีหนานร้อนๆ แล้วก็ยังมีหญิงสาวที่สดใสราวกับเปลวไฟคนนั้นอยู่ด้วย

"ทำงานเถอะ" เย่โจวละสายตากลับมา กำพลั่วแน่นขึ้น "เสร็จเร็ว ก็จะได้กินข้าวเร็ว"

อาหลี่มู่หัวเราะหึๆ ไม่ล้อเล่นอีก ตวัดพลั่วตักขี้แกะต่อไป

เสียงเพลงไกลๆ ค่อยๆ จางหายไป และสุดท้ายก็ถูกกลืนหายไปในสายลม

เหลือเพียงแสงตะวันยามเย็นที่ทอดยาวเงาของทั้งสองคน ทาบทับลงบนพื้นคอกแกะที่เพิ่งทำความสะอาดเสร็จใหม่ๆ