บทที่ 10 - ม้าพยศที่ปราบไม่อยู่

บทที่ 10 - ม้าพยศที่ปราบไม่อยู่

ยามเช้าในทะเลทรายโกบี ลมพัดหวีดหวิว แม้พระอาทิตย์จะขึ้นแล้ว แต่ความหนาวเหน็บยังคงลามเลียขึ้นมาตามขากางเกง ฐานที่มั่นของทีมสามอยู่ห่างจากจุดปล่อยปศุสัตว์ตั้งสิบกว่าลี้ ช่วงสองสามวันนี้การล้างคอกแกะก็แค่ป้วนเปี้ยนอยู่แถวๆ กองบัญชาการทีมเท่านั้น ถ้าจะต้องทำงานแบบชาวปศุสัตว์จริงๆ ขืนวิ่งตามฝูงแกะบนทุ่งหญ้าด้วยขาสองข้าง มีหวังเหนื่อยตายก็ยังวิ่งตามไม่ทัน

วันนี้หัวหน้าบาเทียร์ไม่ได้ให้ใครไปที่คอกแกะ เขายืนอยู่หน้าเสาผูกม้า ในมือถือแส้ม้าที่ถักจากหนัง เสาผูกม้ามีม้าเจ็ดแปดตัวผูกอยู่ ล้วนแต่กำลังก้มหน้าเล็มหญ้าแห้งบนพื้น ม้าพวกนี้ไม่ได้ดูสง่างามเหมือนม้าตัวโตๆ ในหนัง ตัวไม่สูงนัก ขนยาวเฟื้อย บางตัวมีก้อนโคลนแห้งเกาะติดอยู่ด้วยซ้ำ แต่กลับมีช่วงอกกว้าง ขาใหญ่หนา ดูแข็งแกร่งบึกบึน

"ในเขตปศุสัตว์ ไม่มีม้าก็เหมือนไม่มีขา" บาเทียร์ปรายตามองเย่โจวและเฉินจื้อเฉียงที่เดินเข้ามา ชี้ไปที่ฝูงม้าด้านหลัง "ฝูงแกะวิ่งเร็วกว่าลม หมาป่ามาก็ยิ่งต้องวิ่งให้เร็วกว่า ขืนพึ่งขาสองข้างของพวกนาย หางแกะสักเส้นก็ยังไม่ได้แตะหรอก"

เฉินจื้อเฉียงหดคอยืนอยู่ข้างๆ สายตาลอกแลกมองดูพวกสัตว์ที่กำลังพ่นลมฟืดฟาด โตมาป่านนี้ เขาเคยเห็นม้าก็แค่ในสวนสาธารณะ ที่เอาไว้ให้คนถ่ายรูปด้วย เชื่องยิ่งกว่าท่อนไม้ แต่ม้าตรงหน้านี้ เดี๋ยวก็ดีดขาหลัง เดี๋ยวก็เบียดกันไปมา แถมยังพ่นลมหายใจฟึดฟัด ดูป่าเถื่อนพยศสุดๆ

"หัวหน้า พวกเรา... จะให้ฝึกขี่ม้าเลยเหรอครับ?" เฉินจื้อเฉียงเสียงสั่น ถอยหลังไปครึ่งก้าว พยายามอยู่ห่างจากม้าสีเทาที่กำลังตะกุยพื้นให้มากที่สุด

บาเทียร์ไม่สนใจท่าทีขี้ขลาดของเฉินจื้อเฉียง เขาปลดสายบังเหียนม้าสีเหลืองแก่ตัวหนึ่งออกมา ม้าตัวนี้ดูมีอายุแล้ว ขนบนหน้าเริ่มหงอกขาว เปลือกตาตก เหมือนคนง่วงนอน

"นี่สำหรับมือใหม่" บาเทียร์ส่งสายบังเหียนให้เฉินจื้อเฉียง "ม้าตัวนี้เชื่อง เดินนิ่ง ไม่ล้มแน่"

เฉินจื้อเฉียงเหมือนได้รอดตาย รีบยื่นมือไปรับสายบังเหียน เขากล้าๆ กลัวๆ ขยับเข้าไปใกล้ ม้าสีเหลืองแก่ตัวนั้นไม่แม้แต่จะเหลือบตามอง ยังคงเคี้ยวรากหญ้าในปากต่อไป เฉินจื้อเฉียงถอนหายใจเฮือกใหญ่ เผยรอยยิ้มโล่งอก จูงม้าหลบไปอยู่ด้านข้าง กลัวม้าตัวอื่นจะมาโดนตัว

เย่โจวยืนนิ่งไม่ขยับ สายตากวาดมองม้าตัวอื่นๆ ที่เหลือ

ชาติก่อนเขาอยู่ที่ซินเจียงมาหลายสิบปี ถึงช่วงแรกๆ จะลำบากแสนสาหัส แต่ตอนหลังเพื่อหาเลี้ยงชีพ เขาก็เคยช่วยคนเลี้ยงสัตว์ เคยควบม้าขึ้นเขา เขารู้ดีว่าการใช้ชีวิตในทะเลทรายโกบี ม้าดีๆ สักตัวมีค่าดั่งครึ่งชีวิต ม้าแก่อาจจะนิ่ง แต่ไม่มีแรงฮึด ถ้าต้องเจอพายุหิมะขาวหรือต้องไล่ต้อนฝูงแกะที่แตกตื่น ม้าแบบนี้พึ่งพาไม่ได้เลย

สายตาของเขาไปหยุดอยู่ที่ม้าสีน้ำตาลแดงตัวหนึ่ง ม้าตัวนี้สูงกว่าตัวอื่นๆ อย่างเห็นได้ชัด ขนสีแดงเป็นประกาย ขาสี่ข้างเรียวยาวทรงพลัง ขนคอมันยุ่งเหยิงนิดหน่อย ดวงตากลมโตจ้องมองรอบๆ อย่างระแวดระวัง มันไม่ได้ก้มกินหญ้า แต่กลับเชิดคอขึ้น หูขยับไปมา จมูกบานหุบเป็นจังหวะ ดูเหมือนพลังงานเหลือล้น

เย่โจวเดินเข้าไป ยื่นมือหมายจะลูบคอมัน

"ฮี่—"

ม้าสีน้ำตาลแดงสะบัดหัวอย่างแรง ตะกุยเท้าหน้าลงบนพื้นดังปึ้ก ฝุ่นตลบ

บาเทียร์กำลังมวนยาเส้นม่อเหอ พอเห็นการกระทำของเย่โจว มือก็ชะงักไปนิด เขาหรี่ตามองยุวชนที่ไม่รู้จักฟ้าสูงแผ่นดินต่ำคนนี้

"นั่นคือ 'หงอวิ๋น (เมฆาแดง)'" บาเทียร์ยัดมวนยาเส้นเข้าปาก ขีดไม้ขีดไฟ "พยศจัด ต้องเป็นคนมีฝีมือถึงจะกล้าขี่ นายเพิ่งมา ไปจูงม้าดำตัวนั้นไป ตัวนั้นก็นิ่งอยู่"

เย่โจวหดมือกลับ แต่ไม่ได้เดินไปหาม้าดำ เขามองม้าสีน้ำตาลแดงตัวนี้ แววตาราบเรียบ ม้าตัวนี้ถึงจะพยศ แต่โครงสร้างดี กล้ามเนื้อแน่น เป็นม้าชั้นดีที่วิ่งทางไกลได้แน่ๆ ด้วยการบำรุงจากน้ำพุวิเศษ ตอนนี้พละกำลังและการตอบสนองของเขาดีกว่าชาติก่อนเยอะ เขาอยากจะลองดู

"หัวหน้า ผมจะขี่ตัวนี้แหละ" เย่โจวหันกลับมามองบาเทียร์

บาเทียร์อัดควันเข้าปอด พ่นควันสีเทาอมฟ้าออกมา เขามองสำรวจเย่โจวตั้งแต่หัวจรดเท้า ไม่ได้บอกว่าได้หรือไม่ แค่กระตุกมุมปากนิดๆ เหมือนกำลังรอดูเรื่องสนุก

"ถ้ากระดูกหัก ทีมไม่มีรถไปส่งอำเภอหรอกนะ" บาเทียร์พูดเรียบๆ แล้วก็หันหลังกลับ ไม่สนใจอีก

เฉินจื้อเฉียงที่จูงม้าสีเหลืองแก่เบิกตากว้าง มองเย่โจวราวกับเห็นคนบ้า เขาอยากจะตะโกนห้ามไม่ให้เย่โจวทำเก่ง แต่คำพูดก็กลืนหายไปในคอ ถ้าเย่โจวทำพลาด มันก็ยิ่งทำให้เขาดูเป็นคนมีสติรอบคอบมากขึ้นไม่ใช่หรือไง

เย่โจวไม่สนใจสายตาคนรอบข้าง เขาปรับจังหวะหายใจ แล้วเดินเข้าไปหาม้าสีน้ำตาลแดงอีกครั้ง

คราวนี้เขาเคลื่อนไหวรวดเร็วมาก เขาไม่ลองยื่นมือไปลูบอีก แต่คว้าหมับเข้าที่บังเหียนข้างๆ เหล็กขวางปากม้า ม้าสีน้ำตาลแดงตกใจ ผงะถอยหลังอย่างแรง เชิดคอขึ้นสูง หวังจะสลัดเย่โจวให้หลุด

มือของเย่โจวแน่นราวกับคีมเหล็ก ล็อกบังเหียนไว้แน่น ร่างกายขยับตามแรงดึงของม้าไปข้างหน้าก้าวหนึ่ง เอาไหล่ดันคอของมันไว้ มือซ้ายจับขนคอ เท้าซ้ายเหยียบโกลน ออกแรงจากเอวและหน้าท้องทันที

ชาติก่อน ชายเลี้ยงสัตว์ชราเคยสอนเขาว่า การขึ้นขี่ม้าพยศห้ามลังเล ยิ่งลังเลม้าก็ยิ่งได้ใจ

วินาทีที่ขาขวาของเย่โจวตวัดข้ามหลังม้า ม้าสีน้ำตาลแดงก็แผลงฤทธิ์ทันที มันไม่ได้วิ่งไปข้างหน้า แต่กระโดดดึ๋งอยู่กับที่ สี่เท้าลอยเหนือพื้น ร่างกายบิดม้วนตัวกลางอากาศอย่างแรง

นี่คือแรงเหวี่ยงหนีศูนย์กลางมหาศาล

ถ้าไม่จับให้แน่น การสะบัดครั้งนี้อาจจะทำให้คนขี่กระเด็นไปไกลหลายเมตรได้

เย่โจวแนบตัวติดกับหลังม้า สองขาหนีบท้องม้าไว้แน่น กล้ามเนื้อต้นขาด้านในเกร็งถึงขีดสุด ราวกับเส้นเหล็กสองเส้นรัดลำตัวม้าไว้ ร่างกายที่ได้รับการปรับสภาพจากน้ำพุวิเศษแสดงพลังออกมาเต็มที่ในนาทีนี้ แม้แรงกระแทกมหาศาลจะทำให้เครื่องในสะเทือนไปหมด แต่ตัวเขากลับเกาะแน่นราวกับถูกตอกตะปูติดกับหลังม้า

"ฮี่ฮี่—!"

ม้าสีน้ำตาลแดงเท้าแตะพื้น ยังไม่ทันยืนนิ่ง เท้าหลังก็ดีดกลับขึ้นมาอย่างแรง สะโพกยกสูงปรี๊ด ร่างท่อนบนของเย่โจวถูกเหวี่ยงไปข้างหน้า หน้าแทบจะกระแทกคอม้า สองมือเขากำสายบังเหียนแน่นจนข้อนิ้วขาวซีด

เฉินจื้อเฉียงตกใจจนทิ้งสายบังเหียนในมือ วิ่งล้มลุกคลุกคลานถอยหลัง ปากก็ร้องตะโกน "บ้าไปแล้ว! ม้าบ้าไปแล้ว! หัวหน้า! ช่วยด้วย!"

บาเทียร์ยังคงยืนนิ่งอยู่ที่เดิม ยาเส้นม่อเหอในปากยังไม่ถูกดึงออกด้วยซ้ำ แต่ดวงตาของเขาเบิกกว้าง จ้องเขม็งไปที่ร่างที่ขึ้นๆ ลงๆ บนหลังม้า แรงขาของยุวชนคนนี้ ดีกว่าชาวปศุสัตว์หลายๆ คนซะอีก

ม้าสีน้ำตาลแดงเห็นสลัดคนบนหลังไม่หลุด ก็โกรธจัด มันเริ่มหมุนวนอยู่กับที่ จากนั้นก็ยกเท้าหน้าขึ้นสูงปรี๊ด ร่างกายตั้งตรงขึ้นมาทันที

นี่เป็นท่าที่อันตรายสุดๆ หากม้าเสียศูนย์หงายหลังล้มลงไป คนขี่ก็จะถูกม้าน้ำหนักหลายร้อยกิโลกรัมทับ รอดตายก็พิการ

เย่โจวรู้สึกว่าตัวเองลอยคว้าง ในสายตาเห็นเพียงท้องฟ้าสีฟ้าคราม ม้าตั้งตัวสูงเกินไปจนเกือบตั้งฉาก เขาสัมผัสได้ว่ากล้ามเนื้อใต้ร่างกำลังสั่นเทาอย่างหนัก นั่นคือม้ากำลังพยายามทรงตัวให้ได้เช่นกัน

ต้องกดมันลงไปให้ได้!

เย่โจวปล่อยมือข้างที่จับขนคอ ฟาดเปรี้ยงเข้าที่ข้างคอม้า พร้อมกับโน้มตัวไปข้างหน้าสุดขีด ทิ้งน้ำหนักไปด้านหน้าม้า

ในเสี้ยววินาทีความเป็นความตายนั้นเอง เสียงฝีเท้าม้าก็พุ่งเข้ามาจากด้านข้าง

เงาร่างสีเทาพุ่งวาบเข้ามาแทรกกลางระหว่างเย่โจวกับรั้วราวกับลูกธนู คนขี่มีทักษะยอดเยี่ยม ร่างเกือบจะเอนออกนอกหลังม้าในขณะที่ควบมาด้วยความเร็วสูง

มือหยาบกร้านทรงพลังยื่นออกมา คว้าหมับเข้าที่ห่วงเหล็กของเหล็กขวางปากม้าม้าสีน้ำตาลแดง

"ฮุย—!"

เสียงตวาดสั้นๆ แต่ทรงพลังดังก้องอยู่ข้างหู

อาศัยแรงกระแทกจากม้าของตัวเอง ชายคนนั้นกระชากม้าสีน้ำตาลแดงที่กำลังตั้งตรงให้ดึงลงมาอย่างแรง เท้าหน้าของม้าสีน้ำตาลแดงกระแทกพื้นดังตึ้บ ฝุ่นตลบ

เย่โจวจุกจนหน้ามืด แต่เขาไม่ได้คลายมือ อาศัยจังหวะที่กีบม้าแตะพื้น ดึงสายบังเหียนกลับมาอย่างแรง บังคับให้หัวม้ากดต่ำลง ไม่ให้มันเชิดขึ้นมาอีก

ชายที่อยู่ข้างๆ ไม่ยอมปล่อยมือ เขาขี่ม้าเบียดเข้าหาเย่โจว มือข้างหนึ่งยังคงล็อกหัวม้าสีน้ำตาลแดงไว้แน่น ปากก็ส่งเสียงปลอบประโลมเป็นจังหวะต่ำๆ อย่างต่อเนื่อง นั่นคือคำสั่งปราบม้าเฉพาะของชาวปศุสัตว์

ม้าสีน้ำตาลแดงพ่นลมหายใจแรง ขาสี่ข้างยังคงตะกุยพื้นอย่างร้อนรน แต่ภายใต้การควบคุมของสองแรงแข็งกร้าว พลังความพยศของมันก็ค่อยๆ สงบลง เหงื่อเม็ดเล็กๆ ผุดขึ้นตามผิวหนัง กล้ามเนื้อยังคงสั่นระริก

เย่โจวหอบหายใจหนัก เหงื่อบนหน้าผากไหลเข้าตา แสบจนน้ำตาร่วง เขายกแขนเสื้อขึ้นปาดลวกๆ แล้วหันไปมองข้างๆ

คนที่ช่วยเขาไว้ ก็กำลังมองเขาอยู่เช่นกัน

เป็นชาวปศุสัตว์หนุ่ม เขาสวมหมวกหนังจิ้งจอกเก่าๆ เผยให้เห็นใบหน้ากร้านแดดกร้านลมสีคล้ำแดง ดวงตาของเขาเป็นประกาย หางตามีรอยยิ้ม เผยให้เห็นฟันขาวสะอาด

คืออาหลี่มู่ เด็กหนุ่มที่เอาก้อนนมแห้งให้เย่โจววันนั้นนั่นเอง

อาหลี่มู่เห็นม้าสีน้ำตาลแดงเลิกอาละวาดแล้ว ก็ค่อยๆ คลายมือที่จับเหล็กขวางปากม้าออก เขายกนิ้วโป้งให้เย่โจว แล้วพูดภาษาฮั่นแบบกระท่อนกระแท่นว่า "เพื่อน เก่งมาก ม้าตัวนี้ ฉันยังเคยตกมาสองรอบเลย"

เย่โจวรู้สึกแสบๆ คันๆ ที่ต้นขาด้านใน นั่นคือผลจากการเกร็งกล้ามเนื้อและเสียดสีอย่างหนักเมื่อครู่ เขาปรับท่านั่งให้กล้ามเนื้อที่ตึงเครียดผ่อนคลายลงนิดหน่อย แล้วพยักหน้าให้อาหลี่มู่ "ขอบใจมาก"

อาหลี่มู่ฉีกยิ้มกว้าง กระตุกสายบังเหียน บังคับม้าให้เดินวนรอบเย่โจวหนึ่งรอบ คล้ายกับคอยระวังภัยให้ ป้องกันไม่ให้ม้าสีน้ำตาลแดงแผลงฤทธิ์อีก

ไม่ไกลนัก บาเทียร์เพิ่งจะเดินเข้ามา เขาทิ้งก้นบุหรี่ลงพื้น ใช้ส้นเท้าขยี้ดับไฟ เขาเดินไปหาม้าสีน้ำตาลแดง ยื่นมือตบหน้าอกมัน ม้าที่เมื่อกี้เพิ่งจะพยศอย่างบ้าคลั่ง พออยู่ใต้เงื้อมมือของบาเทียร์ก็พ่นลมฟืดฟาดและสงบลงอย่างสิ้นเชิง

"ขาดยังขยับได้ไหม?" บาเทียร์เงยหน้ามองเย่โจว น้ำเสียงยังคงแข็งกระด้าง

"ขยับได้ครับ" เย่โจวตอบ

"ยังเดินไหวไหม?"

"ไหวครับ"

บาเทียร์พยักหน้า บนใบหน้าที่ราวกับก้อนหินนั้นอ่านไม่ออกเลยว่าคิดอะไรอยู่ แต่ตอนที่เขาหันหลังกลับ เขาพูดขึ้นมาประโยคหนึ่งว่า "ม้าตัวนี้เป็นของนายแล้ว อย่าทำให้ทีมสามเสียหน้าล่ะ"

พูดจบ บาเทียร์ก็เอามือไพล่หลังเดินกลับไปที่กองบัญชาการทีม แส้ม้าในมือแกว่งไปแกว่งมา

เฉินจื้อเฉียงถึงเพิ่งจะกล้าโผล่หัวออกมาจากด้านหลัง เขามองเย่โจวที่นั่งสง่าอยู่บนหลังม้า แล้วหันกลับมามองม้าสีเหลืองแก่ในมือตัวเอง สีหน้าดูไม่ได้เลย

เหตุการณ์เมื่อกี้มันน่ากลัวมากก็จริง แต่ก็... น่าอิจฉาสุดๆ ไปเลย เย่โจวขี่ม้า ถึงแม้เสื้อผ้าจะยังเป็นเสื้อบุนวมปะๆ ขาดๆ แต่รัศมีความน่าเกรงขามนั้น ราวกับเปลี่ยนไปเป็นคนละคน

"เย่โจว นาย... ไม่เป็นไรใช่ไหม?" เฉินจื้อเฉียงขยับเข้าไปใกล้ๆ น้ำเสียงแฝงการหยั่งเชิง "ถ้าตกลงมาเมื่อกี้ มีหวังตายแน่ นายก็ด้วย จะทำเก่งไปทำไม ม้ามันอันตรายจะตาย"

เย่โจวมองลงมาที่เฉินจื้อเฉียง เขาไม่พูดอะไร แค่กระตุกสายบังเหียนเบาๆ

ม้าสีน้ำตาลแดงราวกับรับรู้ใจเจ้านาย มันก้าวเท้าเดินไปข้างหน้า ก้าวของมันยาวและมั่นคงมาก

เย่โจวสัมผัสจังหวะการเคลื่อนไหวของหลังม้า ร่างกายขยับโยกตามอย่างเป็นธรรมชาติ ความรู้สึกนี้ช่างวิเศษนัก ราวกับว่าม้าตัวนี้กลายเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเขา ความรู้สึกไร้เรี่ยวแรงตอนที่ต้องนั่งรถเข็นในชาติก่อน ถูกทำลายลงอย่างสิ้นเชิงในนาทีนี้

อาหลี่มู่ขี่ม้าตามมา เดินขนาบข้างเย่โจว

"ม้าตัวนี้ชื่อ 'หงอวิ๋น'" อาหลี่มู่ชี้ไปที่ม้าสีน้ำตาลแดงของเย่โจว "เป็นม้าที่วิ่งเร็วที่สุดในทีมเรา นายปราบมันได้แล้ว ต่อไปมันจะยอมรับนายเป็นนาย"

"หงอวิ๋น" เย่โจวทวนชื่อนั้นซ้ำ ยื่นมือไปลูบแผงคอม้า ขนคอมันหยาบกระด้าง แฝงไปด้วยไออุ่นเฉพาะตัวของสัตว์

"ไป ไปที่ทุ่งหญ้ากัน" อาหลี่มู่โบกแส้ม้าในมือ ชี้ไปที่ขอบฟ้าไกลๆ "วันนี้จะพานายไปควบให้สะใจเลย"

เย่โจวพยักหน้า สองขาหนีบท้องม้าเบาๆ

"ย่าห์!"

หงอวิ๋นส่งเสียงร้องอย่างเริงร่า สี่เท้าออกแรงกระโจน พุ่งทะยานออกไปในพริบตา

ลมพัดอื้ออึงเข้าคอเสื้อ ทิวทัศน์สองข้างทางถอยหลังอย่างรวดเร็ว ผืนดินสั่นสะเทือน ลมแรงจนแทบลืมตาไม่ขึ้น เย่โจวแนบตัวไปกับหลังม้า ซึมซับความอิสระและบ้าระห่ำจากการควบม้าด้วยความเร็วสูง

เฉินจื้อเฉียงยืนอยู่กับที่ กินฝุ่นเข้าไปเต็มปาก เขามองม้าสองตัวพุ่งทะยานจากไป ทิ้งไว้เพียงฝุ่นควันคลุ้งกระจาย เขาเตะก้อนหินบนพื้นอย่างหงุดหงิด แล้วหันกลับมามองม้าสีเหลืองแก่ของตัวเอง

ม้าสีเหลืองแก่เคี้ยวหญ้าอย่างเชื่องช้า เหลือบตามองเขาแวบหนึ่ง พ่นลมฟืดฟาด พ่นน้ำลายใส่หน้าเขาเต็มๆ