บทที่ 9 - วิถีชีวิตเขตปศุสัตว์

บทที่ 9 - วิถีชีวิตเขตปศุสัตว์

พลบค่ำในทะเลทรายโกบีมักจะมาเยือนแบบไม่ทันตั้งตัว พระอาทิตย์เพิ่งคล้อยต่ำลงหลังขอบฟ้า ความร้อนที่เคยแผดเผาจนน้ำมันแทบหยดเมื่อครู่ก็สลายวับไป ลมหนาวเหน็บก็เข้ามาครอบครองพื้นที่ทันที

เย่โจวแบกพลั่วเหล็กเดินกลับมาจากคอกแกะ เขาเดินอย่างมั่นคง รองเท้าปลดแอกเหยียบลงบนพื้นกรวดดังสวบสาบ ทุกก้าวหนักแน่น หลังจากทำความสะอาดคอกแกะอย่างหนักหน่วงมาทั้งวัน หลังเสื้อแจ็กเก็ตบุนวมของเขาก็ตกผลึกเป็นคราบเกลือสีขาว นั่นคือร่องรอยของเหงื่อที่เปียกชุ่มแล้วแห้งซ้ำแล้วซ้ำเล่า

เฉินจื้อเฉียงเดินตามหลังเขามาห่างๆ ประมาณสองสามก้าว หมอนั่นถือพลั่วเหล็กที่ขอบบิ่นไปหน่อยนึง ท่าเดินลอยๆ เหมือนขาสองข้างโดนถ่วงด้วยตะกั่ว ลากเท้าเดินกรอดๆ

"เย่โจว รอเดี๋ยว" เฉินจื้อเฉียงเรียกจากข้างหลัง เสียงแหบพร่า

เย่โจวไม่หยุดเดิน แค่ลดความเร็วลงนิดหน่อย

เฉินจื้อเฉียงกึ่งวิ่งกึ่งเดินตามมาทัน เขาเบือนหน้าหนี มือที่เคยขาวสะอาดตอนนี้บวมเป่งเป็นแครอท กลางฝ่ามือเต็มไปด้วยรอยตุ่มน้ำที่แตกจนเลือดซิบ เขาย้ายพลั่วไปถือมือซ้าย เอาขวาถูไถกับกางเกงบุนวม เหมือนพยายามบรรเทาความเจ็บปวดที่บาดลึกถึงกระดูก

ทั้งสองคนเดินมาถึงหน้าตี้อัวจื่อ นี่คือที่พักชั่วคราวของพวกเขา เป็นเนินดินสองลูกตั้งอยู่ข้างๆ กัน มีระยะห่างไม่ถึงสองเมตร

เย่โจวเคาะดินออกจากพลั่วให้เกลี้ยง วางพิงไว้หลังกำแพงบังลมหน้าประตู เขาหันไปตักน้ำจากคลองมาหนึ่งถัง เริ่มล้างหน้าล้างตา

เฉินจื้อเฉียงก็วางเครื่องมือลง แต่เขาไม่ขยับ เขาพิงกำแพงดิน มองดูเย่โจวถลกแขนเสื้ออย่างคล่องแคล่ว เอาน้ำคลองเย็นเฉียบมาลูบหน้าลูบตาคอและแขน

"นายว่า ชีวิตพวกเราแบบนี้เมื่อไหร่จะจบสิ้นสักที?" เฉินจื้อเฉียงมองภูเขาหิมะไกลๆ น้ำเสียงแฝงความท้อแท้สิ้นหวัง

เย่โจวไม่สนใจ กวักน้ำสาดหน้า ล้างฝุ่นและความเหนื่อยล้าของวันออกไป น้ำเย็นเฉียบกระตุ้นผิวหนัง รูขุมขนหดตัวทันที ทำให้สดชื่นขึ้นมาเลย

เห็นเย่โจวไม่ตอบ เฉินจื้อเฉียงก็หน้าเจื่อน เขาแอบอิจฉาความอึดของเย่โจวนะ แต่เขาทำไม่ได้หรอก เขาก้มลงเลียนแบบเย่โจวจะไปหิ้วถังน้ำ แต่พอยกขึ้นก็สะเทือนกล้ามเนื้อเอว เจ็บจนต้องสูดปากหน้าเบ้

อาหารเย็นก็กินกันกลางแจ้ง

ลมแรงมาก หอบเอาเม็ดทรายมากระแทกหน้า เย่โจวนั่งพิงกำแพงกันลม ในมือถือแก้วสังกะสีที่เคลือบหลุดร่อนไปบ้าง ในแก้วมีแป้งข้าวโพดเปียกๆ เพราะใส่น้ำน้อยไป เลยต้มออกมาข้นคลั่กเป็นก้อน ในมืออีกข้างถือหมั่นโถวแป้งข้าวโพดแข็งโป๊ก

นี่แหละคือเสบียงของเขตปศุสัตว์ อาหารเป็นของมีค่า น้ำมันยิ่งหายาก หมั่นโถวแป้งข้าวโพดหยาบเหมือนกระดาษทราย กลืนทีก็บาดคอจนเจ็บ

เฉินจื้อเฉียงนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม ในมือถือหมั่นโถว คิ้วขมวดเป็นปม เขาลองกัดไปคำนึง ต้องใช้แรงเคี้ยวตั้งนานกว่าจะหลุดออกมาได้ชิ้นนึง เขาเคี้ยวแล้วเคี้ยวอีกในปาก หน้าตาเหมือนกำลังรับโทษทัณฑ์มากกว่ากินข้าว

"ของพรรค์นี้มันให้คนกินหรือไง?" เฉินจื้อเฉียงปาหมั่นโถวลงบนเข่า บ่นอย่างหัวเสีย "ผักดองสักชิ้นยังไม่มี คอจะพังอยู่แล้วเนี่ย"

เย่โจวไม่พูดอะไร เขาบิหมั่นโถวเป็นชิ้นเล็กๆ แช่ลงในแป้งข้าวโพดเปียกๆ ในแก้ว รอให้หมั่นโถวนิ่มลงนิดหน่อยก็ตักเข้าปากคำโต เขากินอย่างตั้งใจ ไม่ให้เหลือเศษตกหล่นเลยสักนิด

ความจริงเขาก็ว่ามันไม่อร่อยแหละ แต่ร่างกายนี้ต้องการพลังงาน ทำงานหนักมาทั้งวัน ถ้าไม่กินให้อิ่มพรุ่งนี้ก็ไม่มีแรง อีกอย่าง เขาแอบผสมน้ำจากมิติน้ำพุวิเศษลงในกระติกทหารด้วย

เขายกกระติกน้ำทหารที่วางอยู่ข้างเท้าขึ้นมาดื่ม น้ำพุวิเศษผสมกับน้ำต้มสุกไหลลงกระเพาะ ความรู้สึกอบอุ่นนั้นช่วยสลายความหยาบกระด้างของแป้งข้าวโพดไปในพริบตา ท้องเริ่มอุ่นขึ้น อาการปวดเมื่อยจากความเหนื่อยล้าก็ค่อยๆ ทุเลาลง

เฉินจื้อเฉียงมองเย่โจวกินอย่างเอร็ดอร่อย ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาก้มมองหมั่นโถวแข็งเป๊กในมือตัวเอง แล้วมองหน้าเย่โจวที่เรียบเฉย

"นายไม่รู้สึกว่ามันไม่อร่อยเหรอ?" เฉินจื้อเฉียงอดถามไม่ได้

"หิวแล้วอะไรก็อร่อย" เย่โจวกลืนแป้งข้าวโพดคำสุดท้าย เอานิ้วกวาดก้นแก้วจนเกลี้ยง แล้วเอาเข้าปากดูด

เฉินจื้อเฉียงสำลักคำพูด นิ่งเงียบไปครึ่งค่อนวัน เขามองเย่โจวลุกไปล้างแก้ว แววตาฉายอารมณ์ซับซ้อน เขาเริ่มรู้สึกว่าตัวเองเดาทางเพื่อนบ้านคนนี้ไม่ออกเลยจริงๆ ทั้งๆ ที่กินอาหารห่วยๆ เหมือนกัน ทำงานหนักเหมือนกัน แต่ความเยือกเย็นของเย่โจวกลับทำให้เขารู้สึกเหมือนตัวเองเป็นเด็กไม่หย่านม

ฟ้ามืดสนิทแล้ว

เย่โจวกลับเข้าตี้อัวจื่อตัวเอง ปิดประตูลงกลอน ในตี้อัวจื่อไม่มีไฟ มีแค่แสงดาวสลัวๆ ลอดเข้ามาจากประตู

เขาคลำทางไปที่เตียงดิน ปูที่นอน ห้องข้างๆ มีเสียงเฉินจื้อเฉียงพลิกตัวถอนหายใจไปมา แถมยังมีเสียงแก้วสังกะสีกระทบหินดังแก๊งๆ

เย่โจวนั่งอยู่ในความมืดสักพัก พอแน่ใจว่าไม่มีเสียงฝีเท้าข้างนอกแล้ว ก็รวมสมาธิ

ความรู้สึกหวิวๆ เหมือนไร้น้ำหนักพุ่งเข้ามา ตามด้วยอากาศบริสุทธิ์สดชื่นปะทะหน้า

เขายืนอยู่ในมิติแล้ว

ที่นี่ยังสว่างไสว หมอกบนหัวเปล่งแสงนวลตา บ่อน้ำพุวิเศษไหลเอื่อยๆ มีหมอกสีขาวลอยจางๆ เหนือผิวน้ำ

เย่โจวเดินไปที่ที่ดินสีดำแปลงนั้น ข้างนอกทะเลทรายโกบียังหนาวเหน็บพัดโหมกระหน่ำ แต่ที่นี่กลับเป็นดินแดนศักดิ์สิทธิ์ที่อบอุ่นเหมือนฤดูใบไม้ผลิทั้งปี

เย่โจวนั่งยองๆ ลง ยื่นมือไปเขี่ยดินสีดำร่วนซุย วินาทีที่ปลายนิ้วสัมผัสดิน เขาสัมผัสได้ถึงความอุดมสมบูรณ์อันน่าทึ่งที่ซ่อนอยู่ภายใน

หลายวันมานี้กินแต่ข้าวต้มกับหมั่นโถวแข็งๆ ของทีม ถึงจะมีน้ำพุวิเศษคอยพยุงไม่ให้ร่างกายทรุดโทรม แต่ปากนี่จืดชืดไปหมดแล้ว ขืนปล่อยไว้แบบนี้ พึ่งแต่น้ำพุวิเศษอย่างเดียวไม่พอหรอก ร่างกายจะขาดไขมัน ขาดวิตามินเอาได้

เขาลุกขึ้น กวาดสายตามองไปรอบๆ ที่ดินสีดำแปลงนี้

ที่ดิน 1 หมู่นี้ จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่ จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก ถ้าวางแผนดีๆ ก็พอเลี้ยงตัวเองได้สบายๆ แถมยังเก็บไว้กินได้อีกนาน

เขาวางแผนแบ่งที่ดินแปลงนี้ออกเป็นหลายส่วนในหัว

ส่วนซ้ายสุด ดินหนาที่สุด เหมาะสำหรับปลูกมันฝรั่ง ของแบบนี้ให้ผลผลิตสูง เก็บได้นาน ใช้กินเป็นผักหรือเป็นข้าวก็ได้ ในเขตปศุสัตว์ มันฝรั่งถือเป็นของมีค่า ยิ่งหน้าหนาวนะ มันฝรั่งกระสอบเดียวแลกเนื้อแกะได้ตั้งเยอะ

ส่วนตรงกลาง เก็บไว้ปลูกหัวไชเท้า ทั้งหัวไชเท้าขาว แครอท ปลูกให้หมด ของพวกนี้ก็เก็บไว้กินหน้าหนาวได้ดี หั่นเป็นชิ้นตากแห้ง หรือฝังไว้ในทราย ก็อยู่ได้ตลอดหน้าหนาวเลย

ส่วนที่ใกล้กับบ่อน้ำพุ ความชื้นสูงที่สุด เหมาะปลูกผักใบเขียว ผักโขม ผักกวางตุ้ง กุยช่าย พวกนี้โตเร็ว ตัดไปแล้วก็งอกใหม่ได้ ในฤดูกาลที่แม้แต่รากหญ้ายังเป็นสีเหลืองแบบนี้ ได้กินผักใบเขียวสดๆ สักคำก็ถือว่าสวรรค์แล้ว

เย่โจวเดินไปสุดแปลงดิน หยิบกิ่งไม้แห้งมาขีดเส้นแบ่งเขตบนพื้น

สายตาเขาไปหยุดอยู่ที่มุมเล็กๆ มุมหนึ่ง ตรงนั้นอยู่หลบมุมหน่อย แต่ได้แสงดี

ตรงนี้ปลูกสมุนไพรได้

ทำงานหนักก็ต้องมีเจ็บเนื้อเจ็บตัวกันบ้าง แล้วเขตปศุสัตว์ก็ขาดแคลนยารักษาโรคด้วย ป่วยไข้เล็กน้อยก็ต้องทนเอา ถ้าปลูกสมุนไพรที่ใช้บ่อยๆ ได้ อย่างป่านหลานเกิน ผู่กงอิง หรือแม้แต่ซานชีที่ช่วยห้ามเลือด ถึงเวลาฉุกเฉินก็ช่วยชีวิตได้เลย

แถมถ้าสมุนไพรพวกนี้คุณภาพดี วันหน้าเอาไปขายที่สถานีรับซื้อในตัวอำเภอ ก็พอจะแลกเงินแลกคูปองได้บ้าง

แผนน่ะมีแล้ว แต่ปัญหาก็คือ...

เขาไม่มีเมล็ดพันธุ์ มันฝรั่งต้องใช้หัวพันธุ์ หัวไชเท้ากับผักใบเขียวต้องใช้เมล็ด ส่วนเมล็ดสมุนไพรยิ่งไม่ต้องพูดถึง หาที่ไหนก็ไม่ได้

เย่โจวขมวดคิ้ว โยนกิ่งไม้ในมือทิ้ง

เขานึกขึ้นได้ว่าวันก่อนได้ยินหัวหน้าบาเทียร์บอกว่า อีกสองวันรถแทรกเตอร์ของกองบัญชาการจะไปที่ตัวอำเภอเพื่อขนเสบียงสำหรับหน้าหนาว แล้วก็จะแวะส่งชาวปศุสัตว์ที่ป่วยไปโรงพยาบาลด้วย

นี่แหละโอกาส

เขาคลำกระเป๋าเสื้อ ข้างในยังมีแบงก์ย่อยกับคูปองอาหารยับๆ อีกสองสามใบ นี่คือเงินที่ครอบครัวให้มาก่อนลงพื้นที่ ถึงจะไม่เยอะ แต่ก็น่าจะพอซื้อเมล็ดพันธุ์ที่สหกรณ์ร้านค้าได้

ต้องไปที่ตัวอำเภอสักหน่อยแล้วล่ะ เย่โจวเดินวนไปวนมาในมิติ ในหัวกำลังคิดหาเหตุผลเพื่อขอลางานกับบาเทียร์ เพิ่งมาได้ไม่กี่วันก็ลางาน นี่มันเป็นข้อห้ามร้ายแรงในทีมเลย แต่ถ้าไม่ไป ที่ดินในมิตินี้ก็ต้องปล่อยทิ้งร้าง น่าเสียดายแย่

ต้องใจเย็นๆ

เขาเดินไปที่บ่อน้ำพุ กวักน้ำขึ้นมาล้างหน้า

ต้องหาวิธีที่แนบเนียนหน่อย บางทีเขาอาจจะเสนอตัวช่วยทีมไปซื้อของให้? หรือช่วยบาเทียร์ซ่อมตะเกียงที่ชอบเสียบ่อยๆ ดี?

เย่โจวอยู่ในมิตินานมาก จนกระทั่งวางแผนการใช้ประโยชน์ของดินแต่ละแปลงได้อย่างชัดเจน เขายังจินตนาการภาพความเขียวชอุ่มของที่นี่ในอนาคตได้เลย มะเขือเทศสีแดง แตงกวาสีเขียว มะเขือม่วง และมันฝรั่งหัวโตๆ ที่ฝังอยู่ใต้ดิน

ภาพการเก็บเกี่ยวที่อุดมสมบูรณ์นั้น แค่คิดก็ทำให้เขารู้สึกมีพลังเต็มเปี่ยมแล้ว

กะเวลาดูแล้ว ข้างนอกน่าจะใกล้สว่างแล้วล่ะ

เย่โจวมองที่ดินสีดำอันเต็มไปด้วยความหวังเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะตั้งสมาธิกลับสู่โลกความเป็นจริง

ตี้อัวจื่อยังคงหนาวเหน็บจนเสียดกระดูก ในอากาศมีกลิ่นเหม็นอับของดินโคลนลอยอวลอยู่

เย่โจวนอนบนเตียงหญ้าแห้ง กระชับเสื้อโค้ททหารให้แน่น เสียงกรนของเฉินจื้อเฉียงจากห้องข้างๆ ดังสนั่นหวั่นไหว มีเสียงละเมอฟังไม่รู้เรื่องแทรกมาเป็นระยะ ฟังดูเหมือนกำลังด่าใครสักคน ไม่ก็ร้องบอกว่าหิว

เย่โจวพลิกตัว จัดท่าทางให้สบายมือวางอยู่บนท้องน้อย ตรงนั้นยังอุ่นๆ อยู่

พรุ่งนี้ต้องลอกคอกแกะต่อ มันเป็นงานที่ต้องใช้แรงเยอะ และเป็นรากฐานสำคัญที่จะทำให้เขายืนหยัดในทีมสามได้ ต้องทำงานให้เนี๊ยบ บาเทียร์ถึงจะมองเขาใหม่ แล้วเขาถึงจะมีโอกาสอ้าปากขอร้องได้

นอกหน้าต่าง เสียงลมค่อยๆ เบาลง ท้องฟ้าทิศตะวันออกเริ่มมีแสงสว่างรำไร

วันใหม่กำลังจะมาเยือน

เย่โจวหลับตาลง ใช้เวลาพักผ่อนที่เหลือให้คุ้มค่าที่สุด ภาพแผนผังการปลูกพืชยังคงแจ่มชัดในหัว ราวกับถูกประทับลงไปในสมองแล้ว

ขอแค่มีเมล็ดพันธุ์ ชีวิตในทะเลทรายโกบีแห่งนี้ ก็จะเปลี่ยนไปอย่างแน่นอน