บทที่ 6 - ทิวทัศน์เขตปศุสัตว์, ก่อไฟเผาขี้แกะทำกับข้าว

บทที่ 6 - ทิวทัศน์เขตปศุสัตว์, ก่อไฟเผาขี้แกะทำกับข้าว

รุ่งสางในทะเลทรายโกบีถูกปลุกให้ตื่นด้วยเสียงของฝูงแกะ

ม่านสักหลาดหนาเตอะไม่สามารถกั้นเสียงจอแจจากภายนอกได้ เสียงแกะหลายร้อยตัวร้องระงมเบียดเสียดกัน ผสมกับเสียงเห่าของสุนัขต้อนแกะและเสียงตะโกนไล่ต้อนสัตว์ของชาวปศุสัตว์ เล็ดลอดผ่านร่องประตูแคบๆ ของตี้อัวจื่อเข้ามา

เย่โจวลืมตาขึ้น แสงในตี้อัวจื่อสลัวมาก มีเพียงแสงสีฟ้าอมเทาของท้องฟ้าลอดผ่านรูระบายอากาศขนาดเท่าฝ่ามือบนหัวลงมานิดหน่อย ความอบอุ่นที่สะสมไว้เมื่อคืนสลายไปหมดแล้ว อากาศนอกผ้าห่มหนาวเหน็บจนแสบจมูก เขาเลิกเสื้อโค้ททหารออก สวมเสื้อกางเกงบุนวมอย่างคล่องแคล่ว สวมหมวกเล่ยเฟิงที่มีที่ปิดหู แล้วผลักประตูเดินออกไป

ลมหนาวพัดปะทะหน้า ซึมผ่านรอยแยกของเสื้อผ้าเข้ามาทันที

เย่โจวยืนอยู่บนเนินดินหน้าตี้อัวจื่อ หรี่ตามองไปทางทิศตะวันออก พระอาทิตย์เพิ่งจะโผล่พ้นขอบฟ้า แสงแดดไม่ได้ให้ความอบอุ่นเลย แต่เป็นสีขาวทองเย็นชา ภูเขาหิมะทอดตัวยาวเหยียดอยู่ไกลๆ หิมะบนยอดเขาที่ไม่เคยละลายถูกแสงแดดอาบจนเป็นสีแดงเรื่อ ตีนเขาคือทะเลทรายโกบีสีเหลืองหม่น ไกลออกไปอีกนิดถึงจะพอเห็นขอบทุ่งหญ้าสีเขียวจางๆ

ทิวทัศน์นี้ช่างยิ่งใหญ่ อ้างว้าง และแฝงไปด้วยความดิบเถื่อนตามธรรมชาติที่ไร้การปรุงแต่ง

ประตูตี้อัวจื่อห้องข้างๆ เปิดออกเช่นกัน เฉินจื้อเฉียงห่อตัวด้วยเสื้อโค้ททหาร มุดออกมาด้วยท่าทางหนาวสั่น ขอบตาเขาดำคล้ำ เห็นชัดว่าเมื่อคืนนอนไม่หลับ พอออกมาโดนลมหนาวพัดก็สะดุ้งเฮือก มือที่กะจะยืดเส้นยืดสายต้องรีบหดกลับเข้าแขนเสื้อทันที

"ที่ผีหลอกแบบนี้ น้ำร้อนสักอึกยังไม่มีเลย" เฉินจื้อเฉียงสูดน้ำมูกฟืดฟาด มองดูความว่างเปล่ารอบตัวแล้วบ่นพึมพำ

ไกลออกไป บาเทียร์ขี่ม้าสีน้ำตาลแดงเดินเหยาะๆ เข้ามา กีบม้าเหยียบลงบนพื้นกรวดเสียงดังกรอบแกรบ ด้านหลังเขามีรถลากลาบรรทุกน้ำตามมา บนรถมีถังเหล็กสีดำสองใบกับกระสอบอีกสองสามใบ

บาเทียร์กระโดดลงจากม้า โยนสายบังเหียนทิ้งไว้บนพื้น ม้าตัวนั้นแสนรู้มาก มันก้มหน้าแทะหญ้าจีจีแห้งๆ สองสามต้นบนพื้น

"หัวหน้า พวกเราจะได้กินข้าวตอนไหนครับ?" เฉินจื้อเฉียงเห็นบาเทียร์ก็รีบวิ่งหน้าตั้งเข้าไปหา ปั้นหน้ายิ้มประจบ "ผมหิวจนไส้จะขาดอยู่แล้ว โรงอาหารอยู่ไหนครับ?"

บาเทียร์ปลดถุงผ้าบนหลังม้า ล้วงเอาหม้อเหล็กใบเล็กมีฝาปิดสองใบกับถุงผ้าหนักอึ้งสองถุงออกมา โยนแหมะลงบนพื้น

"ไม่มีโรงอาหาร" เสียงของบาเทียร์แข็งกระด้างพอๆ กับลมในโกบี "เสบียงอุดหนุนของยุวชนน่าจะมาถึงแล้ว แต่ระหว่างทางเจอพายุหิมะขาว รถเลยเข้ามาไม่ได้ อาทิตย์นี้พวกนายต้องทำกินกันเอง"

เฉินจื้อเฉียงอึ้งไป มองหม้อเหล็กกับถุงผ้าบนพื้น "ทำกินเอง? ที่นี่เนี่ยนะ? แล้วจะใช้อะไรทำล่ะ?"

"นี่แป้งข้าวโพด คนละ 10 จิน กินประหยัดๆ หน่อยก็อยู่ได้ครึ่งเดือน" บาเทียร์ชี้ไปที่ถุงผ้าบนพื้น แล้วชี้ไปที่รถลากลาข้างๆ "น้ำอยู่นั่น จะมีคนมาส่งให้เช้าเย็นวันละรอบ ที่นี่ไม่เลี้ยงคุณชาย อยากกินข้าวก็ลงมือทำเอง"

พูดจบ บาเทียร์ก็ไม่สนปฏิกิริยาของเฉินจื้อเฉียง หันหลังเดินไปตรวจดูคอกแกะทันที

เฉินจื้อเฉียงยืนเหวอ เขาหิ้วถุงผ้าขึ้นมา แกะเชือกดูข้างใน เป็นแป้งข้าวโพดสีเหลืองหยาบๆ ที่กินแล้วบาดคอ เขามองดูทะเลทรายโกบีที่โล่งเตียนรอบตัว นอกจากหินกับดินแล้ว ต้นไม้เป็นชิ้นเป็นอันสักต้นยังไม่มีเลย

"แล้วจะทำกับข้าวได้ยังไง? ฟืนก็ไม่มี!" เฉินจื้อเฉียงตะโกนไล่หลังบาเทียร์

บาเทียร์ไม่หันกลับมามองด้วยซ้ำ แค่โบกแส้ม้าในมือ ชี้ไปที่พุ่มหลิวแดงไกลๆ

เฉินจื้อเฉียงกัดฟัน โยนถุงแป้งข้าวโพดกลับเข้าตี้อัวจื่อ แล้ววิ่งไปที่พุ่มหลิวแดงนั้น ผ่านไปไม่ถึงสิบนาที เขาก็วิ่งกลับมาในสภาพฝุ่นตลบหน้าตาเละเทะ ในมือมีกิ่งไม้แห้งขนาดเท่านิ้วมือแค่สองกิ่ง หลิวแดงพวกนั้นดูเหมือนจะดกหนา แต่กิ่งก้านเหนียวมาก ถ้าไม่มีเครื่องมือก็หักไม่ขาด ส่วนกิ่งแห้งบนพื้นก็โดนลมพัดหายไปหมดแล้ว

"แบบนี้มันทำไม่ได้หรอก!" เฉินจื้อเฉียงโยนกิ่งไม้ลงพื้น โกรธจนเดินวนไปวนมา "นี่มันที่ของคนอยู่ซะที่ไหน! กะจะปล่อยให้คนอดตายชัดๆ!"

เย่โจวไม่ได้พูดอะไรมาตั้งแต่ต้น เขาหยิบหม้อเหล็กกับถุงแป้งข้าวโพดส่วนของตัวเองไปเก็บในตี้อัวจื่อ จากนั้นก็หิ้วเข่งดินที่เททิ้งเมื่อวาน เดินตรงไปที่คอกแกะซึ่งอยู่ไม่ไกล

คอกแกะก่อด้วยหิน ข้างในปูด้วยขี้แกะหนาเตอะ ผ่านการเหยียบย่ำและตากลมมาแรมปี ขี้แกะพวกนี้จับตัวกันเป็นก้อนแข็งไปแล้ว

เย่โจวไม่ได้เข้าไปในคอก แต่เดินไปที่กำแพงด้านนอกฝั่งที่บังลม ตรงนั้นมีก้อนกลมๆ สีน้ำตาลดำกองเป็นภูเขาย่อมๆ มันคือเชื้อเพลิงที่พวกชาวปศุสัตว์โกยออกมาตอนทำความสะอาดคอกแล้วตากแห้งไว้

ในพื้นที่ทะเลทรายโกบีที่ขาดแคลนพืชพรรณ ขี้วัวขี้แกะนี่แหละคือถ่านหินชั้นดีที่สุด

เย่โจวโค้งตัวลง เอื้อมมือหยิบขี้แกะแห้งก้อนหนึ่งขึ้นมา ของพวกนี้เบาหวิว ผิวหยาบ ไม่มีกลิ่นเหม็นเลยสักนิด กลับมีกลิ่นหอมจางๆ ของหญ้าหมัก เขาทำงานอย่างคล่องแคล่ว เก็บขี้แกะใส่เข่งทีละก้อน เลือกเฉพาะก้อนที่แห้งจนซีดขาวและแข็งเป็นหิน

เฉินจื้อเฉียงกำลังนั่งยองๆ อารมณ์เสียอยู่หน้าตี้อัวจื่อ พอเงยหน้ามาเห็นเย่โจวกำลังเก็บขี้แกะ หน้าตาก็บิดเบี้ยวทันที เผยให้เห็นความรังเกียจอย่างปิดไม่มิด

"เย่โจว นายบ้าไปแล้วเหรอ?" เฉินจื้อเฉียงบีบจมูก ถอยหลังไปสองก้าว "นั่นมันขี้นะ! นายจะเก็บของพรรค์นั้นไปทำไม? สกปรกตายชัก!"

"ก่อไฟ"

เย่โจวตอบโดยไม่เงยหน้าด้วยซ้ำ มือยังคงเก็บต่อไป ไม่นานเข่งดินก็เต็ม เขาหิ้วเข่งหนักอึ้งเดินกลับมา ตอนเดินผ่านเฉินจื้อเฉียง ฝีเท้าเขามั่นคงจนเกิดลมพัดวูบหนึ่ง

เฉินจื้อเฉียงทำท่าเอามือพัดจมูกอย่างเว่อร์วัง หันหน้าหนี "ไปไกลๆ เลย ขยะแขยง ฉันมาเพื่อรับการศึกษาใหม่ ไม่ได้มาเพื่อโกยขี้"

เย่โจวไม่สนใจ เดินตรงไปที่มุมบังลมหน้าตี้อัวจื่อของตัวเอง

เขาหาหินเรียบๆ สองสามก้อนมาก่อเป็นเตาสามเส้าแบบง่ายๆ จากนั้นก็หยิบขี้แกะจากในเข่งออกมาบิออกให้แตก ข้างในเป็นเส้นใยหญ้าแห้งๆ ที่ติดไฟง่ายมาก

เขาล้วงไม้ขีดออกจากกระเป๋า จุดไฟ แล้วจ่อไปที่เส้นใยหญ้าตรงรอยบิของก้อนขี้แกะ

เปลวไฟเลียก้อนขี้แกะแห้งๆ แป๊บเดียวก็มีควันสีฟ้าลอยขึ้นมา เย่โจวขยับก้อนขี้แกะอย่างชำนาญ เว้นช่องให้ลมเข้า ไม่นาน เปลวไฟสีแดงก็ลุกโชน

ไฟลุกแรงมาก และไม่มีกลิ่นเหม็นอย่างที่เฉินจื้อเฉียงคิดเลย ในอากาศกลับอบอวลไปด้วยกลิ่นควันไฟเฉพาะตัว เป็นกลิ่นไหม้ของต้นหญ้าปนกับกลิ่นหอมไหม้ๆ ของดินนิดหน่อย

เย่โจวเอาหม้ออะลูมิเนียมใบเล็กที่มีฝาปิดตั้งบนเตาหิน เทน้ำจากกระติกทหารลงไปครึ่งหม้อ

ระหว่างรอน้ำเดือด เขาก็นั่งยองๆ ผิงมือรับไออุ่นจากกองไฟ ไฟนี่แรงดี ให้ความร้อนสูง ทนไฟกว่ากิ่งไม้ทั่วไปเยอะ เขามองเปลวไฟที่เต้นระบำ สายตาเหลือบไปเห็นลานกว้างหน้าประตูตี้อัวจื่อ

เตาตอนนี้มันหยาบเกินไป พอลมพัดความร้อนก็กระจายหมด รออีกสักสองวันพอมีเวลาว่าง ต้องก่อเตาดีๆ ตรงนั้นสักเตา แล้วก็ต้องก่อเตียงดินในตี้อัวจื่อด้วย ต่อท่อควันให้ทะลุถึงกัน เวลาทำกับข้าวในบ้านจะได้อุ่นขึ้น ไม่งั้นพอเข้าหน้าหนาวจัด ตี้อัวจื่อนี้คงทำคนแข็งตายแน่

มีไอน้ำสีขาวลอยออกมาจากขอบฝาหม้อ น้ำเดือดแล้ว

เย่โจวเปิดฝาหม้อ หยิบแป้งข้าวโพดสองกำมือสาดลงไป เขาไม่มีช้อน เลยหักกิ่งหลิวแดงสะอาดๆ มาปอกเปลือกออก แล้วใช้คนช้าๆ ในหม้อ

แป้งข้าวโพดหยาบๆ เดือดพล่านในน้ำ ค่อยๆ ข้นขึ้น เย่โจวคนอย่างใจเย็นเพื่อไม่ให้ติดก้นหม้อ พอน้ำเริ่มระเหย ในหม้อก็ส่งกลิ่นหอมเฉพาะตัวของธัญพืชออกมา ถึงจะเป็นแค่ข้าวต้มแป้งข้าวโพดธรรมดาๆ แต่ในเช้าที่หนาวเหน็บแบบนี้ กลิ่นหอมกรุ่นที่ลอยมาพร้อมไอร้อนกลับมีเสน่ห์ดึงดูดใจอย่างร้ายกาจ

เฉินจื้อเฉียงที่นั่งยองๆ อยู่ห่างออกไปไม่กี่เมตร ท้องร้อง "โครก" ขึ้นมาอย่างไม่รักดี

เขากระชับเสื้อโค้ทแน่น มองไอร้อนที่พวยพุ่งจากหม้อของเย่โจว ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาก้มลงมองกิ่งไม้แห้งอนาถาแค่มือหยิบสองกิ่งที่ปลายเท้าตัวเอง แล้วหันไปมองกองไฟขี้แกะที่ลุกโชนของเย่โจว สีหน้าดูสับสนวุ่นวายสุดๆ

นั่นมันขี้นะ

เฉินจื้อเฉียงกำลังต่อสู้กับตัวเองในใจอย่างหนัก แต่ไฟนั่นดูอุ่นจัง แถมโจ๊กนั่นก็หอมสุดๆ

เย่โจวยกหม้อลงจากเตา วางบนก้อนหินเรียบๆ ให้คลายร้อน เขาหยิบแก้วน้ำสังกะสีมารินน้ำร้อนลวกทำความสะอาดนิดหน่อย แล้วตักข้าวต้มแป้งข้าวโพดข้นๆ มาครึ่งแก้ว

เขานั่งลงบนเนินดิน เป่าไอร้อนเบาๆ แล้วซดคำโต

ข้าวต้มแป้งข้าวโพดร้อนจัดไหลผ่านหลอดอาหารลงสู่กระเพาะ ราวกับลูกไฟที่แตกกระจาย ขับไล่ความหนาวเหน็บออกจากร่างกายในพริบตา เย่โจวถอนหายใจยาว ใบหน้าที่ตึงเครียดดูผ่อนคลายลง เขาล้วงผักดองก้อนแข็งๆ ครึ่งก้อนที่เหลือจากเมื่อวานออกมา กัดคำเล็กๆ กินแกล้มข้าวต้มอย่างเอร็ดอร่อย

ในที่สุดเฉินจื้อเฉียงก็นั่งไม่ติดแล้ว

ความหนาวและความหิวเอาชนะความกระแดะได้ เขาลุกขึ้น เดินเตะฝุ่นไปตรงจุดที่เย่โจวเก็บขี้แกะเมื่อกี้ เขายื่นนิ้วชี้ออกไป จิ้มๆ ขี้แกะก้อนหนึ่งอย่างกล้าๆ กลัวๆ แล้วรีบชักมือกลับเหมือนโดนไฟดูด เอามาดมใกล้ๆ จมูก

ไม่เหม็นจริงๆ ด้วย

เฉินจื้อเฉียงกัดฟัน หลับตาคว้าขี้แกะมาสองก้อน วิ่งปรู๊ดกลับไปหน้าตี้อัวจื่อตัวเอง เขาเลียนแบบเย่โจว เอาหินมาวางสองก้อน แต่ทำยังไงก็จุดไฟไม่ติด ขีดไม้ขีดไปก้านแล้วก้านเล่า ขี้แกะก็มีแต่ควันไม่มีไฟ รมจนเขาสำลักน้ำตาไหล

"บิขี้แกะออกสิ"

เสียงราบเรียบของเย่โจวลอยมา "ข้างในมีเส้นใยหญ้า จุดตรงนั้น แล้ววางให้โปร่งๆ อย่ากดจนแน่นเกิน"

เฉินจื้อเฉียงชะงักไปนิด เงยหน้ามองเย่โจว เย่โจวกำลังก้มหน้าซดโจ๊ก เหมือนกับว่าคนที่พูดเมื่อกี้ไม่ใช่เขา เฉินจื้อเฉียงเม้มปาก ทำตามที่เย่โจวบอก บิขี้แกะออก แล้วจัดเรียงใหม่

คราวนี้ ไฟติดขึ้นมาจริงๆ

ไม่ไกลนัก ชาวปศุสัตว์หนุ่มที่เมื่อวานบอกว่าเย่โจว "ผิวบาง" กำลังขี่ม้าต้อนฝูงแกะผ่านมา เขากวัดแกว่งแส้ในมือ สายตากวาดมองยุวชนหน้าใหม่สองคนนี้

พอเห็นเฉินจื้อเฉียงทำอะไรเก้ๆ กังๆ จนโดนควันรมสำลัก ชาวปศุสัตว์ก็เบ้ปาก แต่พอสายตาเลื่อนไปหยุดที่เย่โจว แววตาเขาก็ชะงักไป

ชายหนุ่มคนนั้นกำลังนั่งอยู่ตรงมุมบังลม แก้วสังกะสีในมือมีไอร้อนลอยกรุ่น กองไฟข้างเท้าดับแล้ว แต่เขาก็เอาดินมากลบไว้อย่างดีเพื่อไม่ให้ลมพัดประกายไฟปลิว ทุกการกระทำของเขาสุขุมเยือกเย็น ไม่มีคำบ่นไร้สาระ และไม่มีความสำออยขี้ตกใจแบบคนเมืองเลย

ชาวปศุสัตว์ไม่พูดอะไร แค่กระตุกท้องม้าเบาๆ ม้าสีน้ำตาลแดงส่งเสียงฟืดฟาด วิ่งเหยาะๆ ตามฝูงแกะไป ตอนที่ผ่านเย่โจว ชาวปศุสัตว์ก็กดปีกหมวกลงเล็กน้อย ถือเป็นการทักทาย

เย่โจวเงยหน้า พยักหน้าตอบรับชาวปศุสัตว์ แล้วแหงนคอซดข้าวต้มคำสุดท้ายจนเกลี้ยง

เขาลุกขึ้น ใช้ดินกลบกองไฟจนมิดแล้วเหยียบซ้ำ กินอิ่มแล้ว ร่างกายอบอุ่นแล้ว ก็ถึงเวลาต้องทำงาน ประตูตี้อัวจื่อต้องซ่อม ดินที่กำแพงต้องขุดต่อ แล้วก็ต้องรีบก่อเตียงดินให้เสร็จโดยเร็วที่สุด

ในดินแดนโกบีแห่งนี้ จะมีชีวิตรอดได้ ต้องพึ่งสองมือ ไม่ใช่พึ่งปาก