บทที่ 263 องค์หญิงอัปลักษณ์

บทที่ 263 องค์หญิงอัปลักษณ์

เจิ้งอวี่เอ๋อร์กล่าวขึ้นว่า "ซูเป่ยเฉียว คนอื่นอาจจะเกรงกลัวท่าน แต่ข้าไม่หรอกนะ แม้ว่าเราจะไม่มีหลักฐาน แต่สิ่งที่เขาทำก็ไม่อาจหยุดยั้งคำครหาของผู้คนได้หรอก"

"ใครๆ ต่างก็ร่ำลือกันว่าคุณหนูเจิ้งเป็นผู้ที่ปราดเปรื่องยิ่งนัก แต่ดูเหมือนว่าคำเล่าลือของชาวบ้านจะเชื่อถือไม่ได้เสียแล้วสิ ข้าเชื่อแต่พยานหลักฐานเท่านั้น"

"เจ้า—"

คำพูดเหล่านั้นทำเอาเจิ้งอวี่เอ๋อร์โกรธจนตัวสั่น จ้าวถิงถิงเห็นผู้ที่ออกหน้าช่วยเหลือนางต้องมาทนรับความอัปยศอดสูเช่นนี้ จึงรวบรวมความกล้าก้าวออกมาแล้วเอ่ยกับซูเป่ยเฉียวว่า

"ซูเป่ยเฉียว ท่านยังมีหน้ามาโผล่ที่นี่อีกหรือ คนอย่างท่านควรจะเอาแต่หมกตัวอยู่แต่ในห้องทั้งวันมากกว่า อย่าลืมสิว่าท่านเคยนอนเตียงเดียวกับสตรีในโรงเตี๊ยมมาแล้วนะ"

ใบหน้าของซูเป่ยเฉียวแข็งค้างไปด้วยความโกรธ ในขณะที่เขากำลังจะก้าวออกไปนั้นเอง ก็มีเสียงหนึ่งดังขึ้นมาจากด้านข้าง

"ช่างน่าขันเสียจริง ขนาดสตรีที่ถูกถอนหมั้นและถูกตราหน้าว่ามีมลทิน ยังสามารถออกมาระริกระรี้กินข้าวนอกบ้านได้ทุกที่ แล้วเหตุใดบุรุษอย่างเขาจะต้องรู้สึกอับอายด้วยเล่า?"

จ้าวถิงถิงหันไปมองและพบว่าเป็นชายหนุ่มที่เคยเอ่ยจาเหน็บแนมนางและญาติผู้พี่ที่หอชิงผิงเมื่อคราวก่อน หน้าตาหล่อเหลาเอาการ แต่สุดท้ายก็ไม่มีอะไรดี

"คุณชาย ท่านจะแส่เรื่องของคนอื่นมากเกินไปแล้วนะ ระวังคำพูดคำจาหน่อยก็ดี ระวังปากพาซวยล่ะ"

"บ้านข้าไม่ได้อยู่ติดทะเลเสียหน่อย ทำไมข้าต้องไปแส่เรื่องของชาวบ้านด้วยเล่า? อีกอย่าง ต่อให้ข้าจะชอบแส่เรื่องคนอื่นมากแค่ไหน มันจะไปเทียบเท่ากับการปั้นน้ำเป็นตัวของเจ้ากับสาวใช้ของเจ้าได้อย่างไร?"

"เจ้า—" สีหน้าของจ้าวถิงถิงเปลี่ยนไปทันทีด้วยความโกรธ

ไป๋จื่อมู่เดินไปที่มุมตึก ทุกคนต่างเดินตามไปดู

"เจ้าบอกว่าสหายของข้าเห็นพวกเจ้า ถ้างั้นตอนที่เจ้าเห็นเขา เขากำลังเดินอยู่ตรงไหนล่ะ?" เมื่อเดินเข้าไปใกล้ตรงมุมตึก เขาก็ถามขึ้น "ตรงนี้หรือ?" จากนั้นเขาก็เดินถอยหลังออกไปอีก "หรือว่าตรงนี้?"

สาวใช้มีท่าทีลังเลเล็กน้อย แต่เพื่อพิสูจน์ตัวเอง นางจึงชี้ไปที่จุดที่อยู่ใกล้กว่า "ตรงนี้แหละเจ้าค่ะ"

"อ้อ ถ้าอย่างนั้นก็หมายความว่าตอนที่เจ้าเห็นเขา ตำแหน่งที่เจ้ายืนอยู่ก็ควรจะเป็นตรงนี้สินะ?" ไป๋จื่อมู่เดินเลี้ยวตรงมุมตึกไปอีกฝั่งของกำแพง เพราะการจะมองเห็นอีกฝั่งได้ ตำแหน่งที่ใกล้ที่สุดก็มีเพียงจุดนั้นเท่านั้น

"แน่นอนเจ้าค่ะ" สาวใช้เชิดหน้าขึ้นด้วยความภาคภูมิใจ

"แต่เมื่อกี้เจ้าเพิ่งจะบอกเองนะว่าเหตุการณ์เกิดขึ้นตรงโน้น สายตาของเจ้าสามารถมองทะลุกำแพงโค้งๆ เลี้ยวมาเห็นสหายของข้าเดินมาจากอีกฝั่งได้อย่างนั้นหรือ แม่สาวใช้ตัวน้อย?"

คำพูดที่ขัดแย้งกันนี้ทำเอาทุกคนหันไปมองแม่สาวใช้ตัวน้อยด้วยความประหลาดใจ อีกฝ่ายเริ่มร้อนรนและรีบแก้ตัวทันควัน

"ข้าจำผิดเจ้าค่ะ ตอนนั้นสหายของท่านยืนอยู่ตรงนี้ต่างหาก"

เมื่อนางกลับคำพูด ก็ไม่มีใครยอมเชื่อคำพูดของนางอีกต่อไป ต่างพากันพูดเป็นเสียงเดียวกันว่าอยากจะส่งตัวสาวใช้ผู้นี้ไปให้ทางการ จ้าวถิงถิงทนดูต่อไปไม่ไหวจึงก้าวออกมา

"พอได้แล้ว! นี่ก็เป็นแค่สาวใช้ตัวเล็กๆ คนหนึ่ง พวกท่านที่เป็นลูกผู้ชายอกสามศอก จะเลิกทำตัวใจแคบจับผิดนางไม่ได้หรืออย่างไร?"

แหม มาตรฐานการตัดสินคนแบบสองมาตรฐานนี่ช่างย้อนแย้งเสียจริง "ลูกผู้ชายต้องยอมทนรับความอยุติธรรมงั้นหรือ? ลูกผู้ชายต้องยอมถูกปรักปรำงั้นหรือ? ในฐานะเจ้านายของนาง แทนที่จะกล่าวคำขอโทษ เจ้ากลับพยายามจะปัดความรับผิดชอบอย่างหน้าด้านๆ สิ่งนี้แสดงให้เห็นเลยว่าสันดานของเจ้านั้นต่ำตรามเพียงใด"

ไป๋จื่อมู่ไม่ยอมอ่อนข้อให้แม้แต่น้อย เขาปรายตามองหมวกคลุมหน้าของอีกฝ่าย

"ก็จริงนะ คนที่ไม่กล้าแม้แต่จะเปิดเผยใบหน้า เอาแต่ซ่อนตัวอยู่ใต้หมวกคลุมหน้า ต่อให้ไปหลอกขายใครในภายหลังก็คงไม่มีใครล่วงรู้ตัวตนที่แท้จริงของเจ้า และเจ้าก็ไม่ต้องมารับผิดชอบอะไรด้วย"

"เจ้า เจ้า" นิ้วของจ้าวถิงถิงสั่นระริกด้วยความโกรธ

"ข้า ข้าทำไม? ถ้าเจ้าแน่จริง ก็ถอดหมวกคลุมหน้านั่นออกแล้วเผยโฉมหน้ามาสิ อ้อ จริงสิ บางทีเจ้าอาจจะอัปลักษณ์เกินกว่าจะเปิดเผยใบหน้าให้ใครเห็น ก็เลยจงใจส่งสาวใช้ออกมาอ่อยหนุ่มหล่อๆ แทนสินะ"

ทุกคนต่างระเบิดเสียงหัวเราะออกมาเมื่อได้ยินคำพูดนั้น จ้าวถิงถิงกระชากหมวกของนางออก เผยให้เห็นใบหน้าที่งดงาม อันที่จริง หญิงสาวผู้นี้ก็หน้าตาสะสวยไม่เบา แต่แววตาของนางกลับดูไม่น่าคบหาเอาเสียเลย ช่างน่าเสียดายจริงๆ

ไป๋จื่อมู่มองนางด้วยสายตารังเกียจเดียดฉันท์แล้วเอ่ยว่า "ข้าก็นึกว่าจะเป็นนางฟ้าจำแลงมาจากสวรรค์เสียอีก ที่แท้ก็หน้าตาอัปลักษณ์นี่เอง! เทียบกับฮูหยินของท่านอาจารย์และภรรยาของสหายข้าไม่ได้แม้แต่ครึ่งเดียวด้วยซ้ำ แล้วที่ปิดหน้าปิดตาเนี่ย? ปิดบังความอัปลักษณ์ของตัวเองอยู่หรือไง?"

กู้หลิงและซูเป่ยเฉียวที่ยืนอยู่ข้างๆ ถึงกับมุมปากกระตุก จื่อมู่กำลังขุดหลุมพรางดักนางชัดๆ พวกเขามองจ้าวถิงถิงด้วยความเวทนา ช่างน่าสงสารเสียนี่กระไร

ในเวลาต่อมา จ้าวถิงถิงก็ไม่ได้ทำให้ผิดหวังกับปฏิกิริยาตอบสนองต่อวาจาอันแสนร้ายกาจของไป๋จื่อมู่

นางชี้หน้าอีกฝ่ายแล้วด่าทออย่างอดไม่ได้ "เจ้านั่นแหละที่อัปลักษณ์! ฮูหยินของท่านอาจารย์เจ้ากับภรรยาของสหายเจ้าต่างหากที่อัปลักษณ์! พวกนางอัปลักษณ์—"

ก่อนที่นางจะพูดจบ สตรีในชุดขาวที่เอาแต่ยืนเงียบมาตลอดก็เดินเข้ามาหา ตามที่ซูเป่ยเฉียวบอก นางคือชวีเยวี่ยหราน บุตรสาวสายตรงของอัครเสนาบดีฝ่ายขวา ซึ่งนั่นหมายความว่านางคือน้องสาวของชวีซิงหราน

สตรีผู้นี้ตรงดิ่งเข้าไปปิดปากจ้าวถิงถิงทันที ด้วยสถานะที่สูงส่งกว่า จ้าวถิงถิงจึงไม่กล้าขัดขืน ทำได้เพียงปล่อยให้ชวีเยวี่ยหรานกระซิบกระซาบอะไรบางอย่างข้างหู ไป๋จื่อมู่เฝ้ามองดูสีหน้าของจ้าวถิงถิงที่เปลี่ยนจากสีแดงเป็นสีขาว จากสีขาวเป็นสีเขียวคล้ำ และจากสีเขียวคล้ำกลายเป็นซีดเผือด เหงื่อกาฬแตกพลั่กเต็มหน้าผาก

ท้ายที่สุด นางก็กัดฟันแน่นแล้วเอ่ยว่า "ครั้งนี้เราจะยอมปล่อยพวกเจ้าไปก่อน ไปกันเถอะ"

ขณะที่พวกเขากำลังหันหลังกลับ ไป๋จื่อมู่ก็เอ่ยด้วยน้ำเสียงเย้ยหยันไล่หลังว่า

"คุณหนู ท่านไม่จำเป็นต้องปล่อยพวกเราไปหรอกนะ จริงๆ นะ ข้าสามารถลากตัวท่านไปเผชิญหน้ากับท่านอาจารย์และภรรยาของสหายข้าได้เลยนะ!"

ยังไม่ทันสิ้นคำพูด จ้าวถิงถิงและสาวใช้ก็เผ่นแน่บหายตัวไปอย่างไร้ร่องรอย

เมื่อเห็นว่าวิกฤตคลี่คลายลงแล้ว ไป๋จื่อมู่ก็หันไปพูดกับสหายว่า "มัวยืนบื้ออะไรกันอยู่เล่า? ฟ้ามืดแล้ว รำก็ดูแล้ว เหล้าก็ดื่มแล้ว กลับบ้านกันเถอะ"

เดิมทีพวกเขากำลังสนุกสนานกันอยู่แท้ๆ แต่เหตุการณ์นี้กลับทำให้หมดอารมณ์ไปเสียดื้อๆ

หลังจากทุกคนแยกย้ายกันไปหมดแล้ว องค์หญิงหมิงเยว่ที่ลอบสังเกตการณ์อยู่เงียบๆ ก็หันไปถามชวีเยวี่ยหรานว่า

"เจ้ารู้จักเขาหรือ?"

"เพคะ ไป๋จื่อมู่ ผู้แทนพระองค์คนใหม่ของปีนี้ คนโปรดขององค์รัชทายาทเพคะ"

องค์หญิงหมิงเยว่พยักหน้ารับ หลังจากเงียบไปพักใหญ่ นางก็เอ่ยขึ้นว่า "คนผู้นี้น่าสนใจทีเดียว!"

บนรถม้า จ้าวถิงถิงยกมือขึ้นทาบอกด้วยความตื่นตระหนก "โชคดีนะที่ข้าหนีมาได้เร็ว!"

สาวใช้ที่อยู่ข้างๆ ยังคงงุนงงไม่หายจึงเอ่ยถามว่า "คุณหนู เหตุใดท่านถึงกลัวว่าจะถูกไปฟ้องร้องด้วยล่ะเจ้าคะ? เขาก็เป็นแค่ชาวบ้านธรรมดาๆ คนหนึ่ง มีอะไรให้น่ากลัวกัน? ฮูหยินของอาจารย์กับภรรยาของสหายเขาน่ากลัวขนาดนั้นเลยหรือเจ้าคะ?"

จ้าวถิงถิงปรายตามองสาวใช้แล้วทำหน้าบูดบึ้ง ความไม่รู้คือลาภอันประเสริฐจริงๆ ถ้านางรู้ตัวตนของคนผู้นี้เร็วกว่านี้ นางจะรนหาที่ไปหาเรื่องเขาทำไมกัน? นี่มันเท่ากับยื่นดาบให้ศัตรูแทงตัวเองชัดๆ นางลอบด่าทอความโง่เขลาของตัวเองอยู่ในใจ

"คนผู้นั้นคือไป๋จื่อมู่ ฮูหยินท่านอาจารย์ของเขาก็คือองค์หญิงเต๋ออวิ๋น และภรรยาของสหายเขาก็คือองค์หญิงฉีเจิน"

จ้าวถิงถิงอธิบายด้วยความหงุดหงิด ทำเอาสาวใช้ถึงกับตัวแข็งทื่อด้วยความหวาดกลัว ดูเหมือนว่าเมื่อครู่นี้เจ้านายของนางเพิ่งจะด่าทอองค์หญิงถึง 2 พระองค์ว่าอัปลักษณ์สินะ นางลอบยินดีกับตัวเองในใจ โชคดีที่เจ้านายของนางเป็นคนด่า ไม่ใช่ตัวนางเอง

จ้าวถิงถิงเองก็ลอบคิดคำนวณอยู่ในใจ แม้ว่าครั้งนี้จะเป็นความผิดพลาดของนาง และสาวใช้ก็ทำตามคำสั่งของนาง แต่สาวใช้ผู้นี้จะเก็บเอาไว้ไม่ได้เด็ดขาด

ในขณะเดียวกัน เฉินเลี่ยงและเฉินถิงผู้เป็นบิดาได้เดินทางกลับมาถึงอำเภอจิงในอีก 5 วันต่อมา ขณะที่พวกเขาเดินไปตามถนนที่ตั้งร้านของพวกเขา ผู้คนต่างชี้ไม้ชี้มือและกระซิบกระซาบพูดคุยกันเกี่ยวกับพวกเขา

"ท่านพ่อ ข้ามีอะไรผิดปกติหรือเปล่าขอรับ?"

เมื่อเห็นบุตรชายถามเช่นนั้น เฉินถิงก็พินิจพิจารณาดูเขาอย่างละเอียดแล้วตอบว่า

"ก็ปกติดีนี่!"

"ท่านพ่อ ท่านก็ปกติดีเหมือนกัน แล้วทำไมพวกเขาถึงเอาแต่มองพวกเราล่ะ?" เฉินเลี่ยงหันไปมองลูกจ้างในร้านขายรองเท้าที่อยู่ติดกัน เมื่อลูกจ้างคนนั้นเห็นเขามองกลับ ก็รีบหดคอหลบด้วยความหวาดกลัว

ผู้คนในร้านอื่นๆ ก็มีปฏิกิริยาเช่นเดียวกัน หรือแม้แต่คนที่เดินผ่านไปมาก็ยังชี้ไม้ชี้มือและกระซิบกระซาบกันตอนเดินผ่าน ทั้งสองคนถูกคนอื่นชี้หน้าโดยไม่ทราบสาเหตุ กว่าจะฝ่าฟันมาถึงหน้าร้านขายผ้าได้ก็แทบแย่ ทว่าพวกเขากลับพบว่าประตูร้านปิดสนิท

นางหลี่ เจ้าของร้านขายของชำที่อยู่ใกล้ๆ ยืนแทะเมล็ดแตงโมอยู่หน้าร้านของนาง และเอ่ยกับพวกเขาด้วยรอยยิ้มเย้ยหยันว่า

"แหม นายท่านเฉินกลับมาแล้วหรือ ไหนขอดูหน่อยสิ บนหัวท่านมีหญ้างอกออกมาบ้างไหมนะ?"

ยังไม่ทันขาดคำ สามีของนางก็ดึงตัวนางกลับเข้าไปในร้าน ทั้งสองคนยิ่งงุนงงหนักเข้าไปอีก พวกเขารีบผลักประตูร้านเข้าไปด้วยความสงสัย นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่พวกเขาเดินทางไปไกลๆ เอ้อหยาเป็นคนจัดการงานเก่ง ต่อให้พวกเขาไม่อยู่ นางก็ไม่มีทางปิดร้านหรอก แล้วตอนนี้ร้านขายผ้าปิดทำการ เกิดอะไรขึ้นกันแน่?