บทที่ 48 - วันตาย

บทที่ 48 - วันตาย

༺༻

กษัตริย์ประทับอยู่อย่างเงียบงัน หน้าผากแทบจะแนบติดกับพระหัตถ์ขณะครุ่นคิด

เพียงไม่กี่วันก่อน ข่าวเรื่องการล่มสลายของนิกายระเบียบแห่งธรรมชาติดังสะเทือนไปทั่วอาณาจักรต่างๆ และเห็นได้ชัดว่าเป็นเรื่องที่ไม่สามารถเพิกเฉยได้ แม้ว่าตระกูลและนิกายต่างๆ จะลังเลโดยคำนึงถึงแดนอมตะ แต่ทุกคนต่างตระหนักดีว่าตอนนี้ทุกอย่างกำลังดำเนินไปตามกรอบเวลาที่รวดเร็วมาก ซึ่งกำลังพาพวกเขาทุกคนเข้าสู่การเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่

เมื่ออาณาจักรต่างๆ ทราบถึงเหตุผลเบื้องหลังการล่มสลายของนิกายระเบียบแห่งธรรมชาติ พวกเขาก็รู้สึกฮึกเหิมขึ้น ข่าวนี้ไม่เพียงแต่หมายความว่านิกายอื่นๆ ของพวกเขาไม่ได้อยู่ในอันตราย แต่มันยังพิสูจน์ได้ว่าไม่ใช่ความผิดของพวกเขาที่อาณาจักรโอเปสสูญเสียผู้สนับสนุนไป

ด้วยเหตุผลเหล่านี้ในมือ อาณาจักรต่างๆ จึงรู้สึกว่ามีความชอบธรรมในการแบ่งทรัพยากรของนิกายระเบียบแห่งธรรมชาติในหมู่พวกเขา แต่ก็ยังมีปัญหาบางอย่างที่ยังคงรอพวกเขาอยู่

ประการแรก แม้ว่าพวกเขาจะกล้าแบ่งทรัพยากรของนิกายระเบียบแห่งธรรมชาติ แต่พวกเขาก็ไม่กล้าทำเช่นนั้นโดยการก้าวข้ามกฎที่ตั้งขึ้นโดยแดนอมตะ เนื่องจากนิกายระเบียบแห่งธรรมชาติถูกทำลายไปแล้ว นี่หมายความว่าเรื่องของการแบ่งทรัพยากรของพวกเขาจึงถูกทิ้งไว้ให้เป็นเรื่องของ 'โลกฝ่ายฆราวาส' ทั้งหมด นั่นเป็นเพราะอาณาจักรโอเปส ซึ่งเป็นโครงสร้างของโลกฝ่ายฆราวาส เป็นฝ่ายที่ป้องกันดินแดนที่ถูกทิ้งร้างแห่งนี้อยู่ โดยพื้นฐานแล้ว นี่หมายความว่านิกายที่เหลือจะเข้ามามีส่วนร่วมในเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นได้เพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ประการที่สอง พวกเขามีเวลาจำกัด กษัตริย์โอเปสอยู่ใกล้กับขอบเขตการตัดวิญญาณมากแล้ว ทันทีที่เขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตนี้ การวางแผนทั้งหมดของพวกเขาก็จะไร้ความหมาย ส่วนเหตุผลที่เป็นเช่นนั้นก็ง่ายมาก หากทรัพยากรของทั้งนิกายถูกถ่ายโอนเข้าสู่โลกฝ่ายฆราวาสอย่างกะทันหัน ไม่เพียงแต่สามนิกายที่เหลือจะไม่ได้รับอนุญาตให้ตอบโต้ แต่ตระกูลราชวงศ์โอเปสก็จะแข็งแกร่งกว่าอาณาจักรอื่นๆ ของพวกเขาขึ้นมาทันที แม้จะเป็นความจริงที่ว่าต่อให้เรื่องนี้เกิดขึ้น อาณาจักรโอเปสก็จะไม่เป็นฝ่ายเริ่มโจมตีศัตรูทั้งสามก่อน แต่มันก็เพียงพอแล้วที่จะต้านทานเอาไว้ได้จนกว่านิกายจะถูกสร้างขึ้นใหม่

พูดง่ายๆ คือ หากกษัตริย์โอเปสทำสำเร็จ อาณาจักรโอเปสก็จะได้รับอำนาจมหาศาลในขณะที่ยังคงปฏิบัติตามกฎที่กำหนดโดยแดนอมตะ ในขณะเดียวกัน นิกายต่างๆ ก็จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าแทรกแซง เนื่องจากอาณาจักรโอเปสจะยังคงเป็นส่วนหนึ่งของโลกฝ่ายฆราวาสในทางเทคนิค ข้อแม้เพียงอย่างเดียวคือตัวกษัตริย์โอเปสเองก็จะไม่ได้รับอนุญาตให้เข้าแทรกแซงโดยตรงเช่นกัน หากเหตุการณ์เกิดขึ้นในลักษณะนี้ มันอาจกลายเป็นพรสำหรับอาณาจักรโอเปสได้จริงๆ

ประการที่สาม และอาจสำคัญที่สุด หากพวกเขาต้องการรวมกลุ่มกันเพื่อรับมือกับอาณาจักรโอเปสในตอนนี้ พวกเขาต้องลดการต่อสู้ภายในให้น้อยที่สุดเท่าที่จะทำได้ วิธีเดียวที่จะทำได้คือตัดสินใจหาวิธีแบ่งสมบัติโดยไม่ทำให้เกิดข้อพิพาทภายใน และนี่คือที่มาของการแข่งขันราชาภิเษกสี่อาณาจักร

ตามแผน อาณาจักรต่างๆ จะนำเสนอการแข่งขันราชาภิเษกของพวกเขาร่วมกัน โดยอนุญาตให้ทายาททุกคนได้แข่งขันกันเอง เรื่องนี้จะสมบูรณ์แบบมากเนื่องจากทายาททุกคนจะมีอายุสิบแปดปีนานก่อนที่กษัตริย์โอเปสจะถูกประเมินว่าจะบรรลุขอบเขตใหม่ นอกจากนี้ ด้วยการแข่งขันที่มักจะเกิดขึ้นระหว่างสี่อาณาจักรนี้ นี่ดูเหมือนจะเป็นขั้นตอนต่อไปที่สมเหตุสมผล

ไม่มีใครเชื่อว่าอาณาจักรโอเปสจะปฏิเสธโอกาสนี้ด้วยเช่นกัน นั่นเป็นเพราะหลังจากที่นิกายระเบียบแห่งธรรมชาติถูกทำลาย โชคชะตาของพวกเขาก็ได้รับผลกระทบอย่างหนัก หากไม่ทำอะไรสักอย่างในเร็วๆ นี้ พวกเขาจะเริ่มเผชิญกับภัยธรรมชาติที่เลวร้ายในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาทำได้ดีในการแข่งขันครั้งนี้ พวกเขาก็จะสามารถสร้างความมั่นใจที่ประชาชนมีต่อพวกเขาและอนาคตของพวกเขาให้กลับคืนมาได้

ขั้นตอนสุดท้ายของแผนนี้เพียงแค่อาศัยผลการจัดอันดับ พูดง่ายๆ คือ พวกเขาจะเหลือทางรอดให้กับอาณาจักรโอเปส หากพวกเขาได้อันดับที่หนึ่งท่ามกลางอาณาจักรทั้งหมด อาณาจักรอื่นๆ ก็จะถอยทัพและจะไม่คิดถึงทรัพยากรของนิกายระเบียบแห่งธรรมชาติอีกเลย อย่างไรก็ตาม หากพวกเขาได้อันดับอื่นนอกเหนือจากที่หนึ่ง สมบัติจะถูกแบ่งออกเป็นสี่ส่วนตามลำดับการจัดอันดับ ด้วยวิธีนี้ สงครามก็ไม่จำเป็นต้องเกิดขึ้นเลยด้วยซ้ำ!

ถึงกระนั้น ก็ยังมีปัญหาเพียงอย่างเดียว... เหตุการณ์เหล่านี้ต้องเกิดขึ้นก่อนที่กษัตริย์โอเปสจะบรรลุขอบเขตใหม่ มิฉะนั้นมันจะไร้ความหมาย และน่าเสียดายสำหรับริว... เขาอายุน้อยที่สุดในบรรดาทายาทตระกูลราชวงศ์อย่างมาก... ในขณะที่คนอื่นๆ ทั้งหมดจะถึงเกณฑ์อายุสิบแปดปี แต่ริวน้อยกลับไม่ใช่

เมื่อเสนาบดีบางคนหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมา พวกเขาก็ได้รับการดูแคลน แล้วอย่างไรถ้าการแข่งขันราชาภิเษกควรจะเกิดขึ้นเมื่ออายุครบสิบแปดปี มีใครในที่นี้เชื่อจริงๆ หรือว่าริวจะสามารถพัฒนาตนเองได้มากพอที่จะทิ้งรอยประทับใดๆ ไว้ได้ด้วยเวลาที่เพิ่มขึ้นเพียงไม่กี่ปี? การหยิบยกประเด็นนี้ขึ้นมาเป็นเรื่องน่าขันสิ้นดี

หลังจากผ่านการอภิปรายหลายรอบ หลายคนชี้ให้เห็นว่าองค์ชายสามนั้นอายุมากกว่าริวเพียงสองปี แต่ก็ไม่มีใครกังวลเกี่ยวกับเขาเลย เห็นได้ชัดว่านี่เป็นเรื่องของความสามารถที่ต่ำต้อย ไม่ใช่เรื่องของวัยเยาว์ ทำไมต้องไปสงสารชายหนุ่มที่เกิดมาพร้อมกับทุกอย่างแต่กลับตัดสินใจไม่ทำอะไรเลยกับชีวิตของตัวเอง? ตัวตนเช่นนี้ไม่ควรได้รับอนุญาตให้อยู่ในตระกูลราชวงศ์ตั้งแต่แรก

คนอื่นๆ ยังคงโต้แย้งว่า อันที่จริงองค์ชายสามอายุมากกว่าริวเกือบสามปี โดยเกิดก่อนริวเล็กน้อยมากกว่าสองปีครึ่ง หากพวกเขาดำเนินตามกรอบเวลาที่เป็นอยู่ในปัจจุบัน ริวจะมีอายุน้อยที่สุดด้วยอายุเพียงสิบห้าปี ในขณะที่องค์ชายสามจะข้ามผ่านเขตแดนอายุสิบแปดปีที่เหมาะสมไปแล้ว แต่... คำโต้แย้งเหล่านี้กลับเข้าไม่ถึงหูของใครเลย...

ในที่สุด กษัตริย์ทอร์สามารถผลักดันการพูดคุยดังกล่าวออกไปได้จนถึงวันนี้ และเห็นได้ชัดว่าตอนนี้มันได้บทสรุปที่ชัดเจนแล้ว

ในที่สุด กษัตริย์ทอร์ก็ตรัสอย่างเคร่งขรึม "บอกอาณาจักรเหล่านั้นไปว่าเรายอมรับข้อเสนอของพวกเขา อีกสี่ปีข้างหน้า การแข่งขันราชาภิเษกสี่อาณาจักรครั้งแรกจะเกิดขึ้น... เป็นการดีที่สุดที่จะไม่บอกเรื่องนี้ให้องค์ชายสี่ทราบเพื่อหลีกเลี่ยงเหตุร้ายที่อาจเกิดขึ้นอีก เขียนมันลงในกฎหมายเลยก็ได้ถ้าจำเป็น..."

เมื่อสิ้นคำเหล่านั้นที่ยังคงลอยอยู่ในอากาศ กษัตริย์ก็ทรงหันหลังและเสด็จจากไป

**

ในขณะที่วันตายของเขากำลังถูกตัดสิน ริวได้ตกอยู่ในอาการโคม่าที่จะกินเวลานานหลายเดือน เมื่อเขาสติกลับมา เขาจะพบเพียงแม่นมหลวงมิเรียมที่อยู่เคียงข้างเขา

แม่นมเฒ่าตื่นเต้นมากเมื่อดวงตาของริวกระพริบและเปิดขึ้นในที่สุด จนเธอเกือบจะจัดงานปาร์ตี้เล็กๆ สำหรับพวกเขาสองคน แต่ภายใต้คำรบเร้าของริว เธอจึงล้มเลิกความคิดนั้นไป

ถึงกระนั้น ริวก็รู้สึกได้ถึงความอบอุ่นที่ปลอบประโลมใจ บางทีคนอื่นอาจจะเจ็บปวดกับความเป็นจริงนี้ แต่ในความหนาวเย็นที่ไม่มีสิ้นสุดที่เขาเผชิญ อย่างน้อยที่สุดก็ยังมีใครบางคนที่อยู่เคียงข้างเขา

༺༻