บทที่ 46 - ลานลงทัณฑ์

บทที่ 46 - ลานลงทัณฑ์

༺༻

ริวไม่รู้ว่าเขาคาดหวังให้เรื่องราวเหล่านี้จบลงอย่างไร แต่สิ่งที่เขารู้คือมันแย่กว่าที่เขาจินตนาการไว้มาก เขาเพิ่งก้าวออกจากห้องทรงงานของตาได้เพียงก้าวเดียว ก่อนจะพบว่าตัวเองลอยละลิ่วกลับไปข้างหลังหลังจากมีมือข้างหนึ่งคว้าคอเสื้อด้านหลังของเขาไว้

ความโกรธของตาพุ่งสูงถึงขีดสุด ทำให้เขาลงโทษริวด้วยกฎที่เข้มงวดที่สุดเท่าที่ตำราประจำตระกูลจะอนุญาต

ริวถูกเปลื้องผ้าจนเหลือเพียงกางเกงชั้นในตัวเดียว และถูกลากไปยังลานลงทัณฑ์ของตระกูล ด้วยดวงอาทิตย์ที่แผดเผาอยู่เบื้องบน พื้นดินใต้ฝ่าเท้าของเขาจึงร้อนระอุ แผดเผาฝ่าเท้าของเขา ผิวขาวราวกับน้ำแข็งที่บอบบางของเขาต้องรับภาระของการลงโทษ เผชิญกับกระแสแสงที่สาดส่องโดยไม่มีการป้องกัน น่าแปลกที่สิ่งเดียวที่ช่วยปกป้องเขาจากการเกิดตุ่มพองที่แดงและเจ็บปวดในวันถัดไป ก็คือเลือดสีแดงฉานที่ไหลออกมาจากบาดแผลของเขาในไม่ช้า

เสียงฟาดของแส้ฉีกขาดบรรยากาศของงานรวมญาติอย่างรุนแรง สีหน้าสับสนปรากฏบนใบหน้าของผู้เข้าร่วมงาน หลายคนไม่เข้าใจว่าจะตอบสนองต่อการเปลี่ยนแปลงที่กะทันหันนี้อย่างไร เมื่อใดก็ตามที่มีการลงทัณฑ์ จะต้องมีการประกาศอย่างเหมาะสม และจะมีการระบุรายชื่อความผิดเพื่อเป็นการป้องปราม แต่เห็นได้ชัดว่าไม่มีสิ่งใดเกิดขึ้นในครั้งนี้

ฝูงสมาชิกสายเลือดหลักและสายเลือดสาขาของตระกูลแอกเนสต่างพากันเร่งรัดไปตามต้นตอของเสียง ละทิ้งสิ่งที่กำลังทำอยู่ด้วยความอยากรู้อยากเห็น อย่างไรก็ตาม ไม่มีใครคาดคิดถึงภาพที่เห็นเมื่อมาถึงลานทรายและดินของลานลงทัณฑ์

ข้อมือเล็กๆ ของริวถูกมัดไว้อย่างแน่นหนาด้วยเชือกที่โชกไปด้วยเลือด แล้วผูกติดกับเสาสั้นๆ ตรงหน้าเขา เข่าที่เปลือยเปล่าของเขาถูกขูดครูดกับพื้นดินข้างใต้ เนื่องจากถูกบังคับให้นั่งคุกเข่าจากตำแหน่งของมือที่ถูกมัดไว้ ในตอนนี้ แผ่นหลังที่บอบบางและดูดีของเขาไม่เหลือเค้าเดิมอีกต่อไป แต่มันถูกแทนที่ด้วยสิ่งที่ดูเหมือนซากศพที่เพิ่งถูกฉีกทุ่งด้วยคมเขี้ยวของหมาป่าที่หิวโหย

ใบหน้าของเขาถูกปกคลุมไปด้วยผมสีดำที่ผ่านการย้อม ติดอยู่กับหน้าเพราะส่วนผสมของเหงื่อและเลือดที่น่าสะอิดสะเอียน ในที่สุด สิ่งเดียวที่เหลือไว้ซึ่งศักดิ์ศรีเพียงเล็กน้อยให้แก่เขาก็คือ กางเกงในที่หลวมโพรกและกลายเป็นสีแดง ซึ่งแทบจะเกาะติดกับเอวที่ผอมแห้งของเขาไม่อยู่

หลายคนสูดลมหายใจด้วยความสยองขวัญต่อสิ่งที่พวกเขากำลังเห็น คนรับใช้ที่กำลังลังเลถือแส้ที่ทำจากเอ็นสัตว์ประดับด้วยหนาม เขาหวาดกลัวเกินกว่าจะฟาดลงไปอีกครั้ง แต่เขาก็ยิ่งกลัวประมุขตระกูลที่จ้องมองอยู่ข้างกายเขามากกว่า ในที่สุด ความกลัวที่จะฆ่าริวก็พ่ายแพ้ต่อความกลัวที่เขามีว่าประมุขแอกเนสจะทำอะไรหากเขาพยายามจะถอยหนีหน้าที่

แส้ยังคงฟาดลงไปข้างหน้า แหวกผ่านอากาศด้วยความรุนแรงที่ทำให้ผู้ที่เห็นการฉีกขาดของเนื้อและเลือดถึงกับใจสั่น

ในตอนนั้นเองที่กลุ่มคนจากตระกูลการิสก็มาถึงลานลงทัณฑ์เช่นกัน อดีตแม่ทัพจะพลาดโอกาสล้อเลียนตระกูลแอกเนสได้อย่างไร? เขายังคงมีความโกรธสะสมต่อประมุขแอกเนสสำหรับกลยุทธ์การเจรจาของเขา แต่เขายิ่งโกรธริวมากขึ้นที่แสดงความไม่เคารพต่อเขาอย่างโจ่งแจ้ง

ในตอนแรก เมื่อเขาสังเกตเห็นว่าเป็นริว เขาเกือบจะหัวเราะออกมา อันที่จริง ผู้คุ้มกันทั้งสี่คนที่ตามติดเขาและหลานสาวของเขามาตลอดก็หัวเราะออกมาจริงๆ พวกเขาพบว่าเป็นเรื่องตลกที่เด็กที่ทำท่าราวกับถือทั้งโลกไว้ในมือเมื่อไม่กี่นาทีก่อนหน้านี้ กำลังถูกเฆี่ยนต่อหน้าสายตาของทุกคน อย่างไรก็ตาม ประมุขการิสกลับไม่พบว่าฉากนี้ตลกเลยแม้แต่น้อย

ข้างกายเขา ยาน่าแทบจะหมดสติด้วยความสยองขวัญ หากไม่ใช่เพราะฝ่ามือของตาเธอช่วยพยุงไม่ให้เธอล้มลง หญิงงามผู้บอบบางคนนี้คงจะทรุดตัวลงไปทั้งหมดแล้ว

เสียงของแส้ที่ฟาดลงมาไม่หยุดหย่อนแม้ฝูงชนจะหนาตาขึ้น บางทีอาจจะเป็นหลังจากที่การเฆี่ยนสิบครั้งกลายเป็นยี่สิบครั้ง และยี่สิบครั้งกลายเป็นสามสิบครั้ง ที่บรรดาผู้ที่เฝ้าดูเริ่มรู้สึกว่ามีบางอย่างผิดปกติ ทายาทตระกูลแอกเนสไปทำความผิดอะไรมาถึงได้รับบทลงโทษที่รุนแรงเช่นนี้? มันไม่มีเหตุผลเลยสักนิด

แม้แต่ความผิดที่ร้ายแรงที่สุดที่กระทำโดยคนของสายเลือดหลัก เช่น การลักทรัพย์หรือการข่มขืน ก็ยังได้รับการลงโทษด้วยการเฆี่ยนเพียงสิบครั้งเท่านั้น แน่นอนว่าเรื่องจะแตกต่างออกไปหากคุณมาจากตระกูลสาขา แต่นี่คือทายาทรุ่นเยาว์ที่พวกเขากำลังพูดถึง! นอกจากนี้ เขาเป็นชายหนุ่มที่กลับมาที่แผ่นดินบรรพบุรุษเพียงปีละครั้งเป็นเวลาไม่เกินหนึ่งสัปดาห์ จนถึงตอนนี้ เขาอยู่ที่นี่ได้เพียงไม่กี่ชั่วโมงเท่านั้น เขาจะไปก่ออาชญากรรมอะไรได้ในช่วงเวลาสั้นๆ ขนาดนี้?

น้ำตาไหลพรากราวกับฝนถล่มจากใบหน้าเล็กๆ ของยาน่า "ท่านปู่ ช่วยเขาด้วย!"

เสียงของเธอถูกกลบด้วยเสียงของแส้ที่ฟาดลงมา แต่มันก็ชัดเจนว่าเธอต้องการอะไรจากอาการที่เธอดึงแขนเสื้อของตาเธอ

ประมุขการิสขมวดคิ้ว เขามาที่นี่เพื่อหัวเราะ แต่มันไม่ใช่เรื่องของเขาที่จะเข้าไปแทรกแซงเรื่องภายในของตระกูลอื่น แม้ว่าทิศทางการเติบโตของพวกเขาจะแตกต่างกัน แต่ตระกูลแอกเนสก็ยังคงมีอำนาจมากกว่าตระกูลการิสของเขามาก โดยเฉพาะภายในเมืองหลวง ความจริงก็คือแม้ว่าประมุขแอกเนสต้องการจะฆ่าหลานชายของเขาต่อหน้าเขา เขาก็ไม่มีสิทธิ์ที่จะแทรกแซงอยู่ดี

ถึงกระนั้น มันก็ชัดเจนว่าชายชราคนนั้นเสียสติไปแล้ว แม้ว่าแม่ของริวจะเป็นคนตระกูลแอกเนส แต่นามสกุลของริวก็ยังคือตระกูลทอร์! คุณไม่สามารถจะเฆี่ยนองค์ชายแบบนี้ในที่สาธารณะโดยไม่ต้องเผชิญกับผลตามมา คุณคิดว่าอะไรจะเกิดขึ้นกับตระกูลซีดาร์ถ้าจู่ๆ พวกเขารู้ว่าองค์ชายคนแรกถูกทำโทษโดยตระกูลของแม่เขา? ความโกลาหลย่อมบังเกิดขึ้นแน่นอน

เมื่อคิดได้ดังนี้ อดีตแม่ทัพก็ลังเล ตระกูลราชวงศ์จะตอบโต้แบบเดียวกันสำหรับองค์ชายคนที่สี่คนนี้จริงๆ หรือ? ใครจะกล้าคว่ำบาตรตระกูลที่มีอำนาจเช่นนี้เพียงเพื่อองค์ชายที่ไร้ประโยชน์? หากเป็นตระกูลที่เล็กกว่า มันอาจจะพออ้างเหตุผลเพื่อปกป้องเกียรติของราชวงศ์ได้ แต่ตระกูลแอกเนสนั้นไม่ใช่ตระกูลธรรมดา...

เมื่อเสียงแส้ครั้งที่ห้าสิบดังก้องไปทั่วดินแดนของตระกูล แม้แต่คนที่เคยหัวเราะก็เริ่มรู้สึกว่ารอยยิ้มของพวกเขาแข็งค้าง มันไม่เกินไปหน่อยเหรอ? เมื่อมาคิดดูแล้ว พวกเขาไม่ได้ยินเด็กคนนี้ทำเสียงอะไรเลยตั้งแต่ต้นจนจบ... เป็นไปได้ไหมว่าเขาตายไปแล้ว?

ส่วนผสมของเหเหงื่อและเลือดหยดลงมาจากร่างของริว ในที่สุด สีย้อมที่เคลือบผมของเขาก็ไม่สามารถทนต่อการถาโถมของของเหลวที่ผ่านการทรมานได้ ทำให้สีดำที่เข้มข้นไหลออกมารวมกับพวกมัน ความมืดมิดแต่งแต้มพื้นดินใต้ศีรษะที่ก้มต่ำของเขา ขณะที่ความขาวที่แท้จริงของเส้นผมเริ่มทอประกายออกมาอย่างช้าๆ

"หยุด" ในตอนนั้นเองที่ประมุขแอกเนสสั่งให้คนรับใช้หยุด เขาไม่ได้ทำเพื่อปกป้องความลับอันดำมืดของริว แต่ในทางกลับกัน เขาไม่ต้องการให้รอยมลทินดังกล่าวติดตัวตระกูลแอกเนสของเขา "โยนเขากลับไปที่คุกใต้ดิน"

༺༻