บทที่ 44 - ขุนพลเฒ่า

บทที่ 44 - ขุนพลเฒ่า

༺༻

ยาน่ารู้สึกเศร้าขณะที่เธอมองดูริวเดินตามคนรับใช้ออกไปอย่างช้าๆ แต่เธอไม่สามารถทำอะไรได้เลย เธออายุยังน้อยเกินไปที่จะเข้าใจว่าความรักคืออะไร แต่เธอรู้ดีว่าเธอชอบที่จะอยู่ใกล้ๆ ริว แค่นั้นไม่พอสำหรับตอนนี้หรือ?

สำหรับริว เขาไม่มีเรื่องพรรค์นั้นอยู่ในหัว เขาโตเกินกว่าจะตกหลุมรักคนอย่างยาน่า ในขณะเดียวกัน เขารู้สึกว่าความพยายามของเธอจะนำไปสู่ความเจ็บปวดของเธอเอง ซึ่งเป็นสิ่งที่เขาแทบไม่แยแส

ในบรรดาคุณหนูรุ่นเยาว์รุ่นนี้ ยาน่าและคุณหนูจากตระกูลคูนันที่พี่สาวรองของเขาพูดถึงคืออันดับหนึ่งและสอง พูดง่ายๆ คือ พวกเธอถูกการันตีว่าจะต้องแต่งงานเข้าสู่ตระกูลราชวงศ์ในฐานะเครื่องมือของครอบครัว เรื่องนี้แทบจะถูกจารึกไว้บนหินเมื่อพิจารณาจากการที่ตระกูลการิสและตระกูลคูนันมีอันดับค่อนข้างต่ำในบรรดาหกตระกูล

แม้ว่านี่จะฟังดูเหมือนข่าวดีสำหรับยาน่า แต่มันไม่ใช่ ยอดหญิงงามในรุ่นมักจะได้แต่งงานกับกษัตริย์เสมอ ไม่ว่าจะเป็นราชินีหรือพระสนมก็เป็นเรื่องที่ต้องพิจารณาต่อไป นี่คือสิ่งที่เกิดขึ้นกับแม่ของริวและโอลิเวียจากตระกูลซีดาร์ และเห็นได้ชัดว่าในสถานะปัจจุบัน ริวจะไม่มีวันได้เป็นกษัตริย์

พูดตามตรง แม้ว่าริวจะมีพลังพอที่จะต่อสู้เพื่อตำแหน่งกษัตริย์ เขาก็ไม่มีความสนใจในตำแหน่งนั้น และไม่มีความสนใจในการรวบรวมหญิงงามด้วย เขาไม่เข้าใจเหตุผลเต็มที่นัก แต่หญิงสาวที่เหมือนนางฟ้าทุกคนที่เขาปฏิสัมพันธ์ด้วย ไม่ว่าจะสวยหรือสง่างามเพียงใด ต่างก็ดูธรรมดาและน่าเบื่อสำหรับเขา ไม่มีใครสามารถขยับเขยื้อนหัวใจของเขาได้เลย อาจเป็นเพราะเขาไม่เคยเห็นพวกเธอด้วยตาจริงๆ เขาเพียงแค่ฟังคนอื่นบรรยายว่าพวกเธอสวยเพียงใด... เขาพบว่าเรื่องทั้งหมดนี้ไร้ความหมายและน่าเบื่อ

ริวเดินตามคนรับใช้อย่างเงียบๆ คนที่คอยมองกลับมาด้วยแววตาแห่งความสงสัย คนรับใช้หนุ่มอดไม่ได้ที่จะสงสัยว่าริวเดินตามเขามาได้อย่างง่ายดายขนาดนี้ได้อย่างไร จู่ๆ เขาก็คิดถึงเรื่องราวแฟนตาซีที่เขาเคยอ่านเกี่ยวกับผู้บ่มเพาะสวรรค์ที่สามารถ 'เห็น' มดที่คลานอยู่บนยอดหญ้าจากระยะห่างหลายร้อยหลาได้ แต่เขาก็ส่ายหัวทันที นายน้อยของพวกเขาปลุกเส้นชีพจรไม่สำเร็จไม่ใช่เหรอ? เขาจะเป็นยอดฝีมือขนาดนั้นได้อย่างไร?

ไม่นาน ทั้งคู่ก็มาถึงบ้านหลักของตระกูลแอกเนส ซึ่งเป็นสิ่งปลูกสร้างสูงตระหง่านที่มีความงามแบบโบราณและมีบันไดกว้างที่ทางหน้าบ้าน ประจวบเหมาะกับตอนที่พวกเขากำลังจะเข้าไป กลุ่มผู้ติดตามห้าคนกำลังเดินออกมาพอดี

"อา ท่านประมุขการิส" คนรับใช้หนุ่มรีบก้มตัวคำนับ

สุภาพบุรุษอาวุโสที่ดูอาจหาญเดินนำหน้า พลางกวาดสายตาเย็นชาไปที่คนรับใช้หนุ่มและริวที่ตามหลังมา แม้จะมีอายุรุ่นราวคราวเดียวกับตาของเขา แต่ประมุขการิสมีผมสีเทาเพียงไม่กี่เส้นในเคราสีน้ำตาลแดง ยิ่งไปกว่านั้น รูปลักษณ์ที่กล้าหาญของเขายิ่งเด่นชัดขึ้นจากการที่เขาสูงกว่าหกฟุต

คนรับใช้หนุ่มมองไปที่ริวอย่างประหม่า เขาจงใจพูดชื่อประมุขคนนี้ออกมาดังๆ เพื่อช่วยริว ดังนั้นเขาจึงทำได้เพียงตื่นตระหนกเมื่อเห็นว่าริวไม่มีการตอบสนองที่เหมาะสม

ริวยิ้มจางๆ "ท่านประมุขการิส ผมหวังว่าท่านจะเพลิดเพลินกับการมาพักที่ตระกูลแอกเนสของเรานะครับ โปรดยกโทษให้นายน้อยตาบอดคนนี้ที่ไม่อาจไปส่งท่านได้"

คิ้วของผู้คุ้มกันทั้งสี่คนที่ตามหลังประมุขขมวดเข้าหากัน พวกเขาเป็นชายวัยกลางคนที่มีระดับการบ่มเพาะไม่เลว ดังนั้นจึงรู้จักวิถีแห่งโลกดี แม้ว่ากิริยาของชายหนุ่มคนนี้จะดูค่อนข้างดี แต่เขาก็ไม่มีพลังที่จะมารองรับความโอหังของเขา ในกรณีนี้ วิธีปฏิบัติที่ดีที่สุดคือการก้มหัว ความจริงที่ว่านายน้อยของตระกูลแอกเนสคนนี้ปฏิเสธที่จะทำเช่นนั้นจะยิ่งเร่งวันตายของเขาเอง มันคือตัวอย่างของความโง่เขลาอย่างที่สุด

ประมุขการิสแค่นเสียงด้วยความเหยียดหยาม "หลานสาวของข้าจะไม่แต่งงานกับคนพิการอย่างเจ้า ไม่ว่าเจ้าจะวางท่าแค่ไหนก็ตาม ไปบอกตาที่ไร้ประโยชน์ของเจ้าด้วย"

ด้วยการสะบัดชายเสื้อ ประมุขการิสก็หันหลังเตรียมจากไป ในฐานะอดีตแม่ทัพผู้เกษียณอายุแล้ว จึงไม่ใช่เรื่องแปลกที่บุคลิกของเขาจะห้าวหาญและรุนแรงเช่นนี้

"โอ้ งั้นเหรอครับ? ฝากบอกเธอด้วยว่าผมขอให้เธอโชคดีนะ" ริวกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ คนพวกนี้เป็นอะไรกันไปหมด? ทุกคนคิดไปเองเหรอว่าการที่ยาน่ามาหลงรักเขาเป็นพรของเขาเอง? พวกเขาไม่เคยคิดบ้างเลยเหรอว่าเขาอาจจะไม่อยากได้ความรักจากเธอตั้งแต่แรก?

"เจ้าว่ายังไงนะ?" อารมณ์ของอดีตแม่ทัพพุ่งปรี๊ด มันเป็นเรื่องหนึ่งที่หลานสาวของเขาจะปฏิเสธริว แต่คำพูดที่ชายหนุ่มคนนี้เพิ่งพูดออกมามันฟังดูเหมือนเป็นทางตรงกันข้าม หูของเขาได้ยินผิดไปงั้นรึ?!

ริวดูเหมือนจะไม่ได้ฟัง ในทางกลับกัน เขาตบไหล่คนรับใช้หนุ่ม "จำไว้นะ พี่ชายพาริออส ภายในตระกูลแอกเนส แม้แต่หมูและไก่ก็ต้องมีศักดิ์ศรีเป็นของตัวเอง ถ้าผมพบว่าคุณไปก้มหัวให้ใครก็ตามที่ไม่ได้มาจากตระกูลแอกเนส ผมคงต้องลงโทษคุณ"

เหงื่อเย็นๆ ไหลย้อยลงมาตามหน้าผากและหลังของพาริออส ในแง่หนึ่ง ใจเขารู้สึกอบอุ่นที่นายน้อยของตระกูลจำชื่อของเขาได้และยังเรียกเขาว่าพี่ชาย แต่อีกแง่หนึ่ง เขาอดไม่ได้ที่จะลอบมองชายผู้กล้าหาญทั้งห้าคนที่หยุดชะงักกับคำพูดของริว

เขาเริ่มอธิษฐานต่อพระเจ้าเบื้องบน 'โปรดช่วยข้าด้วย เหล่าเทพแห่งนภากาศ ข้าใช้ชีวิตมาอย่างดี นอกจากจะแวะไปหอนางโลมท้องถิ่นสักครั้งสองครั้งแล้ว ข้าสาบานว่าไม่ได้ทำความผิดอื่นใดเลย ข้าไม่ควรมาตายตั้งแต่อายุยังน้อยแบบนี้'

อย่างไรก็ตาม ริวไม่ได้สัมผัสถึงความทุกข์ร้อนของเขา อันที่จริง เขาเดินขึ้นบันไดไปแล้ว เดินผ่านแม่ทัพไปราวกับไม่มีรังสีสังหารจดจ่ออยู่ที่ตัวเขา ก่อนที่ใครจะทันรู้ตัวว่าเกิดอะไรขึ้น เขาก็ขึ้นไปถึงยอดบันไดโดยไม่มีเหตุการณ์ร้ายแรงใดๆ และกำลังมุ่งหน้าไปที่ประตู

ก่อนจะเข้าไป เขาชะงักอีกครั้ง "ต้องขอบอกเลยนะครับ ท่านแม่ทัพการิส ผมค่อนข้างผิดหวัง การที่คุณปล่อยให้ผมขึ้นมาถึงยอดบันไดนี้ได้ หมายความว่าคุณคงจะเริ่มทื่อลงตามอายุที่มากขึ้นแล้วสินะ"

คำพูดของริวราวกับการตบหน้ากลุ่มผู้ติดตามทั้งห้าคนอย่างแรง พวกเขาไม่ได้เพิ่งคิดเหรอว่าความโอหังของริวนั้นไม่เข้าเรื่อง? ไม่ได้เพิ่งคิดเหรอว่าเขาไม่มีพลังจะรองรับมัน? แต่เขากลับแสดงความไม่เคารพต่อประมุขตระกูลของพวกเขาอย่างโจ่งแจ้ง และพวกเขาก็ไม่กล้าตอบโต้ นี่ไม่ใช่รูปแบบที่ชัดเจนที่สุดของความขัดแย้งหรอกหรือ?

พาริออสวิ่งลนลานขึ้นบันได แทบจะคลานสี่ขาอยู่หลายครั้งก่อนจะพุ่งผ่านประตูคู่บานใหญ่เข้าไปเพื่อหมอบลงกุมเข่าและมือราวกับจะมีระเบิดตามมา เมื่อเขาได้สติ ไม่เพียงแต่ริวจะหายไปแล้ว แต่กลุ่มผู้ติดตามจากตระกูลการิสก็ได้จากไปในสภาพของผู้ปราชัย

༺༻