บทที่ 11 - เรื่องเล่าพื้นบ้าน (2)

บทที่ 11 - เรื่องเล่าพื้นบ้าน (2)

༺༻

สัตว์ประหลาดเฒ่าทั้งสี่แห่งรุ่นก่อนหน้าพูดคุยกันอย่างสบายอารมณ์ แม้พวกเขาจะไม่ได้ลดระดับเสียงลง แต่กลับไม่มีคำพูดใดหลุดรอดออกไปนอกบริเวณที่พวกเขาอยู่เลย ด้วยความเข้าใจที่ตรงกันระหว่างพวกเขา มันจึงเป็นไปไม่ได้ที่ใครจะแอบได้ยินการสนทนานี้

"ตามที่เจ้าหนูริวบอก เมื่อไม่กี่ร้อยปีก่อน เขาบังเอิญไปพบเรื่องเล่าพื้นบ้านเรื่องหนึ่ง โดยปกติแล้วเรื่องเล่าพื้นบ้านเหล่านี้จะบรรยายเรื่องราวที่แปลกประหลาดและเสริมแต่งจากอดีต โดยมีความจริงเพียงเล็กน้อยเท่านั้น หรือบางทีก็ไม่มีเลย บ่อยครั้งที่คุณอาจอ่านคำลวงนับพันเรื่องก่อนจะผ่านเรื่องราวที่บันทึกเหตุการณ์จริงโดยไม่รู้ตัว อย่างไรก็ตาม เจ้าหนูริวพบสิ่งที่น่าสนใจในเรื่องเล่านี้ บางสิ่งที่เจ้าอาจจะเลิกคิ้วประหลาดใจนะ เมรุล่า"

นายหญิงคูนันหยุดพักครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อไป "เช่นเดียวกับเรื่องเล่าพื้นบ้านอื่นๆ เรื่องนี้เล่าถึงเทพแห่งนภากาศ อันที่จริง มีเรื่องเล่านับร้อยที่พรรณนาถึงการผจญภัยของเทพในตำนานเหล่านี้อย่างน้อยหกองค์ เรื่องที่ดึงดูดความสนใจของเจ้าหนูริวคือเรื่องเกี่ยวกับเทพแห่งนภากาศอัคคี"

ปู่ย่าตายายของริวอดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้านเมื่อได้ยินคำพูดเหล่านี้ พวกเขาต่างเป็นยอดฝีมือที่มีชีวิตอยู่มานานหลายพันล้านปี พวกเขาจะนึกไม่ออกได้อย่างไรว่าทำไมเรื่องนี้ถึงดึงดูดความสนใจของหลานชาย? ความเป็นจริงของเรื่องนี้ทำให้พวกเขารู้สึกไร้กำลังและอ่อนแอ

โวเรน่าสูดหายใจลึกๆ และพยายามทำให้อารมณ์ของนางมั่นคงขึ้น

"เรื่องเล่าพื้นบ้านนี้ แทนที่จะเล่าถึงเกียรติยศ แต่มันกลับเล่าถึงความเศร้าและความสิ้นหวัง เรื่องราวตอนจบลงง่ายๆ ด้วยการตายของแกรคคัส ผู้อยู่โดดเดี่ยวและยากจนข้นแค้น และได้ฆ่าตัวตายเพราะความไร้ประโยชน์ของตนเอง"

"แต่แล้ว... มันไม่ชัดเจนหรอกหรือที่จะเมินเรื่องนี้ในฐานะคำลวง?" นักบุญปุโรหิตคูนันอดไม่ได้ที่จะถามภรรยาของเขา "เทพแห่งนภากาศแกรคคัสกลายเป็นบุรุษผู้ยิ่งใหญ่อย่างเห็นได้ชัด เขาเป็นหนึ่งในผู้บุกเบิกที่นำเผ่าพันธุ์มนุษย์ไปโค่นล้มการปกครองของอสูรบรรพบุรุษ ชีวิตของเขาจะจบลงง่ายๆ แบบนั้นได้อย่างไร?"

"หากการหาชิ้นส่วนปริศนาที่เชื่อมโยงกับซากปรักหักพังนี้มันง่ายขนาดนั้น จะไม่มีใครพบมันก่อนเจ้าหนูริวของเราหรือ?" โวเรน่าจ้องเขม็งไปที่สามีของนาง นางพยายามจะเล่าเรื่องที่น่าประทับใจ แต่ชายหัวแข็งคนนี้กลับอยากจะขัดจังหวะ ใครไม่ควรหยุดยั้งคุณย่าในขณะที่นางกำลังชื่นชมหลานชายของตนเอง

คูนันหดตัวกลับ ประกายอัสนีสีฟ้าและสีทองในดวงตาและเส้นผมของเขาหม่นลงอย่างเห็นได้ชัด

"ช่างเถอะ เจ้าหนูริวเองก็เมินเรื่องเล่านี้ในตอนแรกเช่นกัน อย่างไรก็ตาม ในอีกไม่กี่ทศวรรษต่อมา เขากำลังวิจัยเกี่ยวกับรากฐานทางจิตวิญญาณเพื่อช่วยเจ้าหนูติตัสให้ทะลวงผ่านไปยังขั้นต่อไป เขาต้องการค้นหาว่ายาทิพย์ชนิดใดที่สามารถทำให้รากฐานทางจิตวิญญาณที่เติบโตเต็มที่แล้วมั่นคงขึ้นได้..."

ปู่ย่าตายายทั้งสามตั้งใจฟังเรื่องเล่าของโวเรน่าอย่างจดจ่อ ไม่ใช่เพราะนางเป็นนักเล่าเรื่องที่ดี แต่เพราะพวกเขารักหลานชายมาก อายุขัยที่สั้นของเขาทำให้พวกเขาทะนุถนอมเขามากขึ้นไปอีก ต่อให้เขาจะกลายเป็นคนเสเพลที่ไร้ประโยชน์ พวกเขาก็ยังคงรักเขาอยู่ดี

สำหรับพวกเขา คำว่า 'รากฐานทางจิตวิญญาณ' แทบจะเป็นสิ่งต้องห้ามด้วยเหตุผลเดียวกันนั้น ริวเกิดมาพร้อมกับพรสวรรค์ที่สามารถสั่นสะเทือนรากฐานของแดนศาลเจ้าได้เลย แรงกระเพื่อมจากการถือกำเนิดของเขานั้นรุนแรงมากเสียจนทั้งแดนถูกปกคลุมไปด้วยเมฆดำนานหลายเดือน ทว่าพรสวรรค์ทั้งหมดนั้นกลับสูญสิ้นไปเพราะความจริงที่ว่าเขาเกิดมาพร้อมกับรากฐานทางจิตวิญญาณปลอม

ในโลกแห่งวรยุทธ์ อาจกล่าวได้ว่ามีเสาหลักสี่ต้นที่ตัดสินอนาคตของคนคนหนึ่ง ต้นแรกคือระดับสายเลือด ต้นที่สองคือระดับกระดูก ต้นที่สามคือระดับเส้นลมปราณ ทว่าจุดที่สิ่งเหล่านี้หยั่งรากลงไป และเป็นเสาต้นที่สี่และสำคัญที่สุดคือ รากฐานทางจิตวิญญาณ

ในฐานะผู้สืบทอดสายเลือดระดับบรรพบุรุษสี่สาย ริวผ่านการทดสอบแรกด้วยคะแนนที่ยอดเยี่ยม ด้วยเหตุผลเดียวกันนี้ ระดับกระดูกของเขาจึงพุ่งทะยานเกินขีดจำกัด โดยเป็นระดับบรรพบุรุษเช่นกัน สุดท้าย ระดับเส้นลมปราณของเขาก็ไม่ได้ล้าหลังเลย โดยได้รับการประเมินให้อยู่ในระดับบรรพบุรุษ

การจัดอันดับเหล่านี้อาจดูไร้ความหมายสำหรับหลายๆ คน แต่สำหรับคนในแดนศาลเจ้า เหตุการณ์เช่นนี้ไม่เคยปรากฏมาก่อน!

ระดับทั่วไป, ระดับนิล, ระดับปฐพี, ระดับนภากาศ, ระดับอธิปไตย, ระดับบรรพบุรุษ และระดับต้นกำเนิดในตำนาน การจัดอันดับทั้งเจ็ดนี้เพียงอย่างเดียวตัดสินอนาคตของอัจฉริยะรุ่นเยาว์ทุกที่ ทว่าริวกลับกวาดอันดับสูงสุดครั้งแล้วครั้งเล่า

คนคนหนึ่งต้องเข้าใจว่าระดับต้นกำเนิดนั้นหายากแม้ในหมู่เทพแห่งนภากาศ ในความเป็นจริง มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่สามารถอ้างสิทธิ์ในการบรรลุระดับดังกล่าวได้! มีเพียงคนเดียวเท่านั้นในประวัติศาสตร์! ไม่ว่าจะมองในมุมไหน ริวก็เป็นผู้ที่มีพรสวรรค์ที่หาใครเทียบไม่ได้

ทว่า... รากฐานทางจิตวิญญาณนั้นครอบคลุมทุกสิ่ง มันยากที่จะอธิบายในไม่กี่คำ แต่มันคือวิธีการที่การบ่มเพาะทั้งหมดจะหยั่งรากลงไป ผู้ที่เกิดมาพร้อมกับรากฐานทางจิตวิญญาณปลอมย่อมถูกกำหนดให้มีชีวิตที่ธรรมดาสามัญ ไม่ว่าพรสวรรค์ที่เหลือจะล้ำลึกเพียงใดก็ตาม

"...ในระหว่างการวิจัยนี้ เจ้าหนูริวประสบความสำเร็จอย่างแน่นอน ซึ่งทำให้เจ้าหนูติตัสแทบจะไร้คู่ปรับในแดนศาลเจ้า แต่ในขณะเดียวกัน เขาก็ได้พบกับสิ่งที่น่าสงสัย

ในขณะที่ดำดิ่งลงไปในเรื่องเล่าพื้นบ้านอีกครั้งเพื่อหาเบาะแสเกี่ยวกับยาทิพย์เหล่านี้ เจ้าหนูริวได้พบกับเรื่องเล่าอีกเรื่องเกี่ยวกับแกรคคัส มันดูเหมือนจะไม่เกี่ยวข้องกันเลย ในความเป็นจริง มันดูเหมือนเป็นเรื่องราวที่แตกต่างกันอย่างสิ้นเชิง ราวกับว่ามันไม่ใช่ตัวละครเดียวกันด้วยซ้ำ

เรื่องแรกพรรณนาว่าแกรคคัสเป็นเด็กชายที่ยากจนแต่เปี่ยมไปด้วยความรัก เขาไม่อาจทนเห็นพ่อแม่ต้องลำบากเพื่อรักษาชีวิตเขาไว้ได้ เขาจึงฆ่าตัวตายเมื่อตระหนักว่าความพยายามที่จะแข็งแกร่งขึ้นนั้นไร้ประโยชน์

อย่างไรก็ตาม เรื่องเล่าพื้นบ้านที่สองพรรณนาว่าเขาเป็นขุนศึกที่โหดเหี้ยม ชายผู้แย่งชิงสตรีตามใจชอบและสังหารผู้ชายเพื่อความสำราญ

เรื่องเล่าทั้งหมดนั้นน่ารังเกียจและน่าขยะแขยง อย่างไรก็ตาม ส่วนที่น่าสงสัยก็คือในช่วงท้ายของชีวิต เทพแห่งนภากาศแกรคคัสได้บรรลุถึงระดับการคงอยู่ที่เจตจำนงของเขาได้รับการยอมรับและหลอมรวมเข้ากับเจตจำนงแห่งสวรรค์ เช่นเดียวกับเทพแห่งนภากาศองค์อื่นๆ เขากลายเป็นอมตะ และด้วยเหตุนี้ เขาจึงสามารถเลือกผู้สืบทอดโดยการเกิดใหม่ของรากฐานทางจิตวิญญาณ

สิ่งที่ดึงดูดความสนใจของเจ้าหนูริวก็คือ ความต้องการสำหรับการตื่นครั้งที่สองนี้ก็คือการฆ่าตัวตาย!"

༺༻