บทที่ 10 - เรื่องเล่าพื้นบ้าน (1)

บทที่ 10 - เรื่องเล่าพื้นบ้าน (1)

༺༻

ริวแสร้งทำเป็นว่าคำพูดของเขาไม่มีความหมายที่ซ่อนอยู่ลึกซึ้งใดๆ ก่อนจะหายไปในฝูงแขกเหรื่อพร้อมกับเอเลน่าที่อยู่ข้างกาย

ด้วยการปรากฏตัวของคนรุ่นเก่าจำนวนมาก แน่นอนว่ามีหลายคนที่พาลูกศิษย์ของตนมาด้วย นอกจากนี้ ยังมีทายาทของตระกูลและศาลเจ้านับไม่ถ้วนมาปรากฏตัวด้วยเช่นกัน เป็นบุคคลเหล่านี้เองที่เขาและเอเลน่าเริ่มเข้าไปปะปนด้วย ทำตัวกลมกลืนในฐานะเจ้าภาพและเจ้าบ้านรุ่นเยาว์ได้อย่างดีเยี่ยม

แม้การกระทำนี้จะดูเรียบง่ายที่เบื้องหน้า แต่มันก็เป็นอีกหนึ่งข้อความที่ส่งไปยังผู้ที่บังอาจตรวจสอบความลับของทายาทตระกูลทัตสึยะอย่างโจ่งแจ้ง 'พวกเราเป็นเพียงรุ่นเยาว์ ไม่ใช่หรือ? ดังนั้นมันจะไม่เป็นการลดตัวลงไปหน่อยหรือหากจะระบายโทสะของพวกท่านกับพวกเราน่ะ?'

เช่นนี้เอง ตาแก่เหล่านั้นยังไม่ทันจะได้เริ่มการตอบโต้ พวกเขาก็ต้องมาพบกับหมู่เมฆที่นุ่มนวลอย่างกะทันหัน โทสะของพวกเขาได้แต่ค้างเติ่งอยู่ในอากาศโดยไม่มีที่ระบาย

อย่างไรก็ตาม มีบางคนในรุ่นเดียวกันนี้ที่พบกับความสำราญอย่างมากจากเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น

"เจ้าร้ายกาจนั่นช่างโหดเหี้ยมเกินไปแล้ว" แม้จะกล่าวเช่นนั้น เมรุล่า ทัตสึยะ ย่าฝั่งบิดาของริว ก็ไม่อาจซ่อนรอยยิ้มที่ซ่อนอยู่ลึกๆ ในดวงตาของนางได้

นักบุญปุโรหิตคูนันกุมท้องของเขาไว้ในจุดนี้ พยายามอย่างเต็มที่ที่จะไม่ให้เสียงหัวเราะของเขาดังออกมา หากตาแก่พวกนั้นได้ยินเขาในตอนนี้ พวกเขาคงจะโมโหจนอกแตกตายแน่ๆ

คำพูดของริวอาจดูเรียบง่าย แต่มันไม่เรียบง่ายเลยแม้แต่น้อย ไม่มีสิ่งใดที่คนแก่เหล่านั้นจะให้ความสำคัญมากไปกว่าใบหน้าของพวกเขา การยอมรับจากสาธารณชนคือทุกสิ่งทุกอย่าง พวกเขามีเพียงสิ่งนี้เท่านั้นที่จะค้ำจุนเกียรติภูมิของพวกเขาได้

การแข่งขันจัดอันดับของขวัญมักจะใช้ในพิธีการเช่นนี้เพื่อให้ผู้ปกครองสามารถแยกแยะผู้ติดตามที่จงรักภักดีออกมาจากอาณาจักรส่วนที่เหลือ ในกรณีเช่นนี้ "อันดับ" ของของขวัญจะถูกกำหนดไว้ล่วงหน้า ผู้ที่มีสถานะต่ำจะไม่ได้รับอนุญาตให้นำของขวัญที่มีมูลค่าสูงเกินไปมามอบให้ ในขณะที่ผู้ที่มีสถานะสูงก็ไม่สามารถนำของขวัญที่ธรรมดาเกินไปมามอบให้ได้เช่นกัน

ความจริงที่ว่าแนวทางปฏิบัติเช่นนี้มีอยู่จริงในโลกแห่งวรยุทธ์ แสดงให้เห็นว่าการแสดงออกเชิงสัญลักษณ์และนามธรรมเหล่านี้มีความหมายเพียงใดต่อชนชั้นสูงของสังคม บ่อยครั้งที่จักรพรรดิและกษัตริย์ที่เก่งที่สุดสามารถบงการเหตุการณ์ที่ดูเหมือนไม่มีความหมายเหล่านี้ได้อย่างสมบูรณ์แบบ

อย่างไรก็ตาม ริวได้ทำลายกฎที่ไม่ได้บันทึกไว้ทั้งหมดของการแข่งขันจัดอันดับของขวัญ บรรดาผู้ที่ได้รับเชิญไม่รู้เลยว่าพวกเขาสามารถถูกจัดว่าเป็นผู้ติดตามของตระกูลทัตสึยะได้หรือไม่ ดังนั้นพวกเขาจะรู้ได้อย่างไรว่าของขวัญของพวกเขาควรจะมีมูลค่าเท่าใด? พวกเขาไม่มีแนวทางปฏิบัติให้ทำตาม

ดังนั้น ลองจินตนาการดูสักครู่สิว่าหากใครบางคนจงใจมอบของขวัญที่ธรรมดาสามัญ คุณจะไม่เท่ากับเป็นการบอกว่าคุณไม่มีความสนใจที่จะเป็นมิตรใกล้ชิดกับตระกูลทัตสึยะงั้นหรือ? คุณจะไม่เท่ากับเป็นการถ่มน้ำลายรดหน้าตระกูลอันดับหนึ่งของแดนศาลเจ้าจริงๆ หรือ? ใครจะแบกรับภาระเช่นนั้นได้?

ส่วนที่แย่ที่สุดของมันทั้งหมดคือความจริงที่ว่าริวได้ขนานนามสิ่งที่เรียกว่า 'ของขวัญเปิดตัว' ไปแล้ว ซึ่งเป็นเกณฑ์มาตรฐานที่ใช้กำหนดของขวัญทั้งหมดว่าจะมีมูลค่าหรือเป็นของธรรมดานั้นย่อมถูกตัดสินด้วยของขวัญเปิดตัวชิ้นนี้ ทว่าของขวัญเปิดตัวชิ้นนี้กลับเป็นหนึ่งในสมบัติล้ำค่าที่สุดในการคงอยู่ทั้งหมด!

หากพวกเขามอบของขวัญที่ย่ำแย่โดยเจตนา พวกเขาก็จะเท่ากับตบหน้าตระกูลทัตสึยะ หากพวกเขามอบของขวัญที่เหมาะสม พวกเขาก็จะต้องสละทรัพย์สมบัติที่ล้ำค่าที่สุดของพวกเขา ริวได้ต้อนพวกเขาจนมุมด้วยคำพูดเพียงไม่กี่ประโยค!

นายหญิงคูนันอดไม่ได้ที่จะยิ้มออกมาเช่นกัน ในกรณีที่หายากนี้ นางไม่ได้ดุด่าสามีของนาง เมื่อเป็นเรื่องที่เกี่ยวข้องกับหลานชายสุดที่รักของนาง นางจะผ่อนคลายขึ้นมาก อย่างไรก็ตาม เรื่องที่พวกเขาคุยกันเมื่อเช้าวันนี้ยังคงหนักอึ้งอยู่ในใจของนาง

"อาจจะมีการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่เกิดขึ้นในเร็วๆ นี้" นางกล่าวพร้อมกับถอนหายใจ

"เจ้าพูดถึงสิ่งที่นำไปสู่การทำให้เจ้าเด็กผู้อาวุโสสูงสุดลำดับสามนั่นพิการ แต่เจ้าไม่ได้ลงรายละเอียดเลย สิ่งใดกันที่คู่ควรกับการประเมินระดับสภาจากเจ้าหนูริวน่ะ?" เมรุล่าตั้งคำถาม

"หากสิ่งที่เจ้าหนูริวพูดถูกต้อง ข้าเชื่อว่ามันถึงเวลาที่ตระกูลฟีนิกซ์อัคคีของเจ้าและตระกูลฟีนิกซ์เหมันต์ของข้าจะต้องมารวมตัวกันอีกครั้งแล้ว"

"มันร้ายแรงขนาดนั้นเลยหรือ โวเรน่า?"

"อืม" นายหญิงคูนันพยักหน้ายืนยัน "ซากปรักหักพังเหล่านี้ไม่เพียงแต่เก็บงำความลับในการจุดเปลวเพลิงของเราขึ้นมาใหม่อีกครั้ง แต่มันยังมีโอกาสที่จะได้ครอบครองเปลวเพลิงลำดับที่สามและศาลเจ้าที่หลับใหลด้วย การเคลื่อนไหวของศรัทธานั้นดูแปลกประหลาดมากในช่วงหลังมานี้ พวกเราช่างโชคร้ายอย่างยิ่งเมื่อเทียบกับสถานะของเรา ในขณะที่ตระกูลอื่นกลับเป็นขั้วตรงข้ามโดยสิ้นเชิงเมื่อเทียบกับสถานะของพวกเขา ข้าคิดว่ามันเป็นสิ่งที่ดีที่สุดหากเราทำภารกิจนี้ให้สำเร็จเพื่อเห็นแก่คนรุ่นหลัง"

นายหญิงของตระกูลทั้งสองพูดคุยกันอย่างเคร่งเครียดขณะที่สามีของพวกนางยืนอยู่วงนอก แม้ว่าพวกเขาจะแต่งงานกันแล้ว แต่เมื่อเป็นเรื่องของตระกูลฟีนิกซ์ เห็นได้ชัดว่ามันถูกจัดการโดยนายหญิงของทั้งสองตระกูล

คนคนหนึ่งย่อมต้องรู้ว่าไม่ใช่แค่เพลิงเหมันต์ที่กำลังอ่อนแอลง เพลิงจุติก็กำลังอ่อนแอลงเช่นกัน ในความเป็นจริง ก่อนที่ตระกูลของท่านผู้เฒ่าทัตสึยะจะเข้าควบคุมศาลเจ้าอัคคี ตระกูลของภรรยาของเขานี่แหละที่เคยครอบครองมัน แม้ว่าพวกเขาจะเป็นมังกรอัคคี แต่จุดแข็งของพวกเขาอยู่ที่ความกล้าหาญในการต่อสู้และร่างกายที่แข็งแกร่ง ไม่ใช่ความรุนแรงของเปลวเพลิง จนกระทั่งเพลิงของตระกูลฟีนิกซ์อัคคีอ่อนแอลง เหล่ามังกรอัคคีจึงได้ครอบครองศาลเจ้า

พูดง่ายๆ ก็คือ เมรุล่ามีความสนใจในซากปรักหักพังเหล่านี้มากพอๆ กับโวเรน่าพี่น้องร่วมสาบานของนาง หากไม่ทำอะไรสักอย่าง มันอาจจะเป็นไปได้ว่าในไม่ช้าศาลเจ้าสังสารวัฏก็จะไม่ใช่ของพวกเขาให้ควบคุมอีกต่อไป

༺༻