บทที่ 08 - คู่รักสัตว์ประหลาดเฒ่า

บทที่ 08 - คู่รักสัตว์ประหลาดเฒ่า

༺༻

เมื่อยามสนธยามาเยือนแดนศาลเจ้า ศาลาใจกลางของศาลเจ้าอัคคีก็คลาคล่ำไปด้วยแขกเหรื่อนับไม่ถ้วน ไม่เพียงแต่ตระกูลต่างๆ ของศาลเจ้าอัคคีจะมารวมตัวกัน ยอดฝีมือแห่งศาลเจ้าวายุ ปฐพี วารี และพฤกษาก็มาร่วมปรากฏตัวด้วยเช่นกัน พร้อมกับคนอื่นๆ อีกมากมาย

นอกจากเจ้าสำนักแห่งศาลเจ้าแล้ว เหล่าผู้นำสมาคมและเจ้าสำนักฝ่ายต่างๆ ก็เข้าร่วมด้วย เทพแห่งโอสถที่ไม่ได้ปรากฏตัวมานับล้านปีได้กลับมาอีกครั้ง ปรมาจารย์ค่ายกลในยุคโบราณได้ออกจากถ้ำของพวกเขา และแม้แต่ยอดฝีมือผู้บ่มเพาะที่เก็บตัวมานานนับปี ก็ได้ออกมาเพื่อเตือนให้โลกรับรู้ถึงการมีอยู่ของพวกเขา

หลายคนเหล่านี้ไม่เคยเห็นหรือได้ยินชื่อ "ริว" มาก่อนเลย ท้ายที่สุด นี่คืองานวันเกิดครบรอบหนึ่งพันปีของริว ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่เป็นเพียงการกะพริบตาสำหรับชายและหญิงชราเหล่านี้ ถึงกระนั้นพวกเขาก็มา เสียงเรียกของตระกูลทัตสึยะไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะเมินเฉยได้

ที่ด้านหน้าของศาลา เสียงหัวเราะที่แสดงถึงอำนาจบารมีดังกึกก้องจนรากฐานใต้ฝ่าเท้าสั่นสะเทือน ทว่างานเลี้ยงยังคงดำเนินต่อไปราวกับว่าแขกเหรื่อไม่ได้ยินสิ่งใดเลย พวกเขาคุ้นเคยเกินไปกับยอดฝีมือผู้ทรงพลังเช่นนี้ที่มักจะส่งผลกระทบต่อสภาพแวดล้อมโดยไม่ตั้งใจ

"หลานชายของข้าทำแบบนั้นจริงๆ หรือ? สมกับเป็นหลานข้าจริงๆ!" ชายผู้มีอายุดูเหมือนช่วงวัย 50 ปีคำรามด้วยเสียงหัวเราะ เส้นผมของเขามีสีฟ้าสดใส เปล่งประกายด้วยอัสนีที่ทรงพลังจนบางครั้งดูเหมือนสีขาวเนื่องจากแสงที่จ้าจนแสบตา ชายผู้นี้ไม่ใช่ใครอื่นนอกจากนักบุญปุโรหิตคูนัน ท่านตาของริว "เด็ดขาดและโหดเหี้ยม เหมือนตาไม่มีผิด!"

สตรีที่มีอายุไล่เลี่ยกันถอนหายใจ เส้นผมของนางพริ้วไหวด้วยสะเก็ดไฟที่เป็นอมตะ ทำให้เส้นผมที่มีสีแดงอยู่แล้วดูองอาจและน่าเกรงขามยิ่งขึ้น

แม้จะมีรูปลักษณ์เช่นนั้น แต่ท่วงท่าของสตรีผู้นี้กลับสงบนิ่งและจริงจัง คล้ายคลึงกัน แต่ทว่าก็แตกต่างจากท่วงท่าที่สงบและน่ารักของนายหญิงคูนันอย่างมาก สตรีผู้นี้เย็นชากว่าอย่างเห็นได้ชัด อย่างไรก็ตาม มีแววตาแห่งความรักที่ชัดเจนเมื่อนางพูดถึงริว นางไม่ใช่ใครอื่นนอกจากท่านย่าของริว และเป็นปุโรหิตนักบุญหญิงคนปัจจุบันแห่งศาลเจ้าสังสารวัฏ นายหญิงเฒ่าทัตสึยะ

"ผู้อาวุโสสูงสุดลำดับสามคนนี้ไม่ได้มีเบื้องหลังเล็กน้อยเลยนะ" นายหญิงเฒ่าทัตสึยะพูด พยายามจะเทน้ำเย็นราดลงบนงานเลี้ยงของคูนัน

"เจ้าน่ะมาจากตระกูลฟีนิกซ์ผู้เกรียงไกร แต่กลับมากังวลเรื่องตระกูลวิหคเพลิงชั้นต่ำเนี่ยนะ?"

การหยิกอย่างรุนแรงทำให้สีหน้าของนักบุญปุโรหิตคูนันบิดเบี้ยว เขาอยากจะระเบิดอารมณ์ แต่ทันทีที่เขาสังเกตเห็นว่ามันคือมือของภรรยาที่อยู่ข้างกาย เขาจึงก้มหน้าลงเหมือนเด็กที่เชื่อฟัง ตั้งแต่เหตุการณ์กับยายของเอเลน่าครั้งนั้น เขาก็ได้แต่พร่ำขอขมาตลอดหลายพันล้านปีที่ผ่านมา แม้จะผ่านไปนานขนาดนี้ เขาก็ยังไม่กล้าขัดใจภรรยาของเขาเลย

นายหญิงคูนันส่งสายตาเหยียดหยามไปยังสามีของนาง ทำให้ท่านผู้เฒ่าทัตสึยะที่เงียบมาตลอดหัวเราะออกมาเบาๆ แต่เขาก็ถูกภรรยาจ้องเขม็งจนต้องเงียบลงอีกครั้ง

"ตระกูลสการ์เล็ตไม่ใช่ตระกูลวิหคเพลิงชั้นต่ำทั่วไป ตำราโบราณหลายเล่มจัดให้พวกเขาสูงกว่าฟีนิกซ์ในบรรดาสายพันธุ์วิหคเพลิงด้วยซ้ำ"

ท่านผู้เฒ่าคูนันยังไม่ปักใจเชื่อแม้ว่าเขาจะยังคงเงียบอยู่ก็ตาม ตระกูลสการ์เล็ตคือทายาทของวิหคกระจิบชาด ไม่ใช่ว่าพวกเขาอ่อนแอ เขารู้ดีว่าพวกเขาแข็งแกร่งมาก เพียงแต่ปีกของฟีนิกซ์สามารถปกคลุมพื้นที่ได้นับร้อยไมล์เมื่อเติบโตเต็มที่ ในขณะที่วิหคกระจิบชาดจะมีขนาดไม่เกินสองฝ่ามือ มันยากสำหรับคนที่มีบุคลิกแบบเขาที่จะให้ความสำคัญกับสิ่งมีชีวิตเช่นนั้น

ในช่วงยุคโบราณ ตระกูลสการ์เล็ตเคยควบคุมศาลเจ้าโลหิต ในตอนนั้น ทุกคนไม่มีทางเลือกนอกจากต้องให้ความสำคัญกับพวกเขาอย่างจริงจังแม้จะมีขนาดตัวก็ตาม อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่ได้ให้กำเนิดทายาทที่สามารถรับบทบาทเป็นนักบุญปุโรหิตหรือนักบุญหญิงมาหลายชั่วอายุคนแล้ว ทำให้ศาลเจ้ามรดกของพวกเขากลายเป็นศาลเจ้าที่หลับใหล

พวกเขานับว่าเป็นสิ่งมีชีวิตที่น่าทึ่งมาก ในขณะที่ฟีนิกซ์เหมันต์ควบคุมชีวิต และฟีนิกซ์อัคคีควบคุมสังสารวัฏ วิหคกระจิบชาดคือเจ้าแห่งพลังชีวิต เปลวเพลิงของพวกเขามีความสามารถในการมอบและช่วงชิงสายเลือด พวกเขาไม่ได้มีความสำคัญต่อโครงสร้างของโลกแห่งวรยุทธ์น้อยไปกว่าฟีนิกซ์เลย

ทว่าในปัจจุบัน ตระกูลสการ์เล็ตเป็นเพียงตระกูลในสังกัดของศาลเจ้าอัคคี เนื่องจากความสามารถดั้งเดิมที่เหลืออยู่ของพวกเขาคือเปลวเพลิงที่ร้อนแรงจนแผดเผาเท่านั้น

"ดูเจ้าสิ" นายหญิงคูนันขมวดคิ้ว ดุด่าสามีของนาง "ตระกูลคูนันของเจ้าไม่ได้สูญเสียศาลเจ้าแห่งทัณฑ์สวรรค์ไปหรอกหรือ? เช่นเดียวกับตระกูลสการ์เล็ต เจ้าน่ะยังไม่ได้ให้กำเนิดทายาทที่สามารถรับช่วงต่อได้เลย แล้วทำไมเจ้าถึงได้ดูถูกตระกูลสการ์เล็ตด้วยชะตากรรมที่เจ้าเองก็กำลังเผชิญอยู่ล่ะ?"

"แต่—"

"ไม่มีแต่" นายหญิงคูนันกล่าวต่อ "ข้ารู้ว่าเจ้าอยากจะบอกว่าหนูน้อยฮิมาริสามารถได้รับการยอมรับจากศาลเจ้าแห่งทัณฑ์สวรรค์ได้ แต่ลูกสาวตัวน้อยของเราจะดูแลศาลเจ้าสี่แห่งได้อย่างไรกัน? เจ้าน่ะไร้ประโยชน์เกินไปหรือเปล่า?"

นายหญิงเฒ่าทัตสึยะก็จ้องมองสามีของนางด้วยเช่นกัน "เจ้าหัวเราะอะไร? ข้ายังไม่พอใจเลยที่เจ้าส่งมอบหน้าที่ให้เจ้าตัวน้อยติตัสเร็วเกินไป เจ้าเป็นบิดาของเขานะ เจ้าควรจะแบกรับภาระให้นานกว่านี้ไม่ว่าเขาจะมีพรสวรรค์เพียงใดก็ตาม แต่พวกเจ้าตระกูลมังกรนี่มันขี้เกียจกันหมดเลย!"

"เจ้าอยากจะทำในสิ่งที่เขาทำให้กับเจ้าหนูริว แต่เจ้าไม่อยากจะปวดหัว เจ้าเลยโยนหน้าที่ของเจ้าไปให้เขา เจ้าเป็นพ่อภาษาอะไรกัน?!"

ในระยะไกล นายหญิงทัตสึยะและสามีของนาง นักบุญปุโรหิตติตัส ทัตสึยะ ไออย่างกระอักกระอ่วนขณะมองดูพ่อแม่ของพวกเขาเถียงกัน โดยไม่กล้าเข้าไปแทรกกลาง

แม้สำหรับยอดฝีมือในระดับพวกเขา การแต่งงานที่ยืนยาวนับพันล้านปีก็ยังมีการกระทบกระทั่งกัน มันคงเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ที่จะหาคู่รักคู่ใดที่อยู่ด้วยกันมานานขนาดนี้แล้วจะไม่เป็นเช่นนี้

"เจ้าคงจะไม่มีวันทำกับข้าแบบนี้ใช่ไหม?" ติตัสมองไปยังภรรยาคนสวยของเขา แต่ได้รับเพียงรอยยิ้มที่ลึกลับกลับมา ถึงอย่างนั้น มันก็ยังทำให้หัวใจของเขาสั่นไหว

"ทุกอย่างจะโอเคใช่ไหมคะ?" ฮิมาริถามขึ้นมาทันทีเพื่อเปลี่ยนเรื่อง

ติตัสพ่นลมหายใจ "ในเมื่อข้าตัดสินใจที่จะมอบเพลิงต้นกำเนิดให้กับบุตรชายของข้าแล้ว แม้แต่ทวยเทพบนฟากฟ้าก็ขวางข้าไม่ได้!"

༺༻