บทที่ 7 - วงไพ่

บทที่ 7 - วงไพ่

เขาสวมเพียงกางเกงว่ายน้ำ มัดกล้ามบนตัวดึงดูดสายตาสาวสวยมากมาย รวมถึงพวกลูกค้าระดับเศรษฐินีด้วย หลายคนเข้ามาทักทายแต่ก็ถูกลิงก์ปฏิเสธไปเสียหมด

เขาไม่ค่อยชอบผู้หญิงที่นี่เท่าไหร่นัก ทุกคนต่างก็รู้ดีอยู่แก่ใจว่าผู้หญิงที่นี่เป็นคนยังไง ลิงก์ไม่คิดจะลดตัวไปเก็บของเหลือเดนจากใครหรอก

การว่ายน้ำเป็นแค่เรื่องรอง เขาแค่กำลังเพลิดเพลินกับแสงแดด แดดที่ลาสเวกัสมันยอดเยี่ยมมาก ทำให้เขารู้สึกว่าร่างกายกระปรี้กระเปร่าขึ้นมาเลย

จนกระทั่งถึงเวลาอาหารค่ำ เขาถึงกลับไปอาบน้ำที่ห้อง หลังจากอิ่มหนำกับมื้อค่ำสุดหรูแล้วเขาก็มุ่งหน้าตรงไปยังคาสิโนทันที

เงินทุนของเขากำลังเพิ่มพูนขึ้นเรื่อยๆ เขาไม่ได้หมกตัวอยู่แต่ในคาสิโนตลอดเวลา ทุกคืนทางโรงแรมจะมีการแสดงร้องรำทำเพลงชุดใหญ่ พอเงินทุนของลิงก์แตะหลักแสนเหรียญ เขาก็เลิกเล่นแล้วไปดูการแสดงแทน

ยังไงซะเขาก็มีเวลาพักร้อนตั้งครึ่งเดือน เขาค่อยๆ กอบโกยไปเรื่อยๆ ก็ได้

ถึงแม้เขาจะชนะเงินไปไม่มากนัก แต่มันก็ไปเตะตาทางคาสิโนเข้าแล้ว มีเจ้าหน้าที่เฉพาะทางมาคอยวิเคราะห์พฤติกรรมของเขา แล้วก็พบว่าเวลาที่เขาเล่นแบล็กแจ็ก เขามักจะชอบสังเกตสีหน้าของคนอื่น

ไม่นานคาสิโนก็ดึงประวัติของเขาออกมา บรรดาผู้ถือหุ้นของที่นี่แต่ละคนต่างก็มีเส้นสายไม่ธรรมดา ข้อมูลของลิงก์จึงถูกค้นเจออย่างรวดเร็ว

จบปริญญาตรีสาขาจิตวิทยา ซึ่งก็เทียบเท่ากับเรียนจบมหาวิทยาลัยทั่วไป จากนั้นก็ไปเป็นตำรวจ พอเรียนจบจากโรงเรียนนายร้อยก็เข้าสังกัดกรมตำรวจนิวยอร์ก ทำผลงานได้ดีเยี่ยมในช่วงฝึกงาน และหลังจากได้รับการบรรจุเป็นตำรวจเต็มตัว เขาก็เพิ่งไปก่อเรื่องใหญ่มาหมาดๆ

หมอนี่มันยมทูตนักฆ่าชัดๆ

ที่เขามาลาสเวกัสก็เพราะทางกรมตำรวจนิวยอร์กต้องการปกป้องเขาต่างหาก

ดังนั้นพวกเขาจึงจัดให้ลิงก์เป็นเป้าหมายที่ต้องจับตามองไปก่อน อีกฝ่ายไม่มีทีท่าว่าจะเล่นตุกติกอะไร ดูเหมือนจะใช้ประโยชน์จากหลักจิตวิทยามากกว่า เขาติดนิสัยชอบสังเกตสีหน้าของคนอื่นเพื่อคาดเดาไพ่ในมือของอีกฝ่าย

ลิงก์ไม่รู้เรื่องพวกนี้เลย และถึงจะรู้เขาก็ไม่สนใจหรอก ยังไงซะก็ไม่มีใครจับได้ว่าเขามีพลังพิเศษอยู่แล้ว

การแสดงโชว์นั้นยอดเยี่ยมมาก ที่นี่จะมีการสับเปลี่ยนชุดการแสดงเป็นประจำ รับรองว่าไม่มีทางเบื่อแน่นอน

แต่ทุกสิ่งทุกอย่างที่นี่ล้วนอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของเงินตราทั้งนั้น

ลิงก์ใช้ชีวิตแบบนี้ไปเรื่อยๆ กลางวันไปนอนอาบแดดที่สระว่ายน้ำ ตกกลางคืนก็ไปกอบโกยเงินในคาสิโนสักหน่อย จากนั้นก็หาโชว์ดู ที่นี่มีทอล์กโชว์ดังๆ ให้ดูด้วย ซึ่งลิงก์ก็ไปดูมาสองสามรอบแล้ว

ทางคาสิโนก็ยังคงจับตาดูเขาอยู่ตลอด หมอนี่ก็แค่คนที่มาพักร้อนแถมยังเก่งจิตวิทยามากๆ ก็เท่านั้น

ตอนนี้ลิงก์เปลี่ยนเกมเล่นแล้ว เขาหันไปเล่นโป๊กเกอร์เท็กซัสแทน แบล็กแจ็กยังต้องพึ่งพาดวงค่อนข้างเยอะ แต่โป๊กเกอร์เท็กซัสเน้นการชิงไหวชิงพริบมากกว่า

ลิงก์รู้สึกว่ามันเข้าทางเขามาก ช่วงหลายวันนี้เขาได้นำความรู้ด้านจิตวิทยาของเจ้าของร่างเดิมมาประยุกต์ใช้ที่นี่ เดิมทีซูเปอร์แมนก็มีมันสมองที่เหนือชั้นอยู่แล้ว เพียงแต่เจ้าตัวไม่ค่อยได้เอามาใช้ก็เท่านั้น

แต่ลิงก์รู้จักใช้มัน วิชาจิตวิทยามันมีประโยชน์ขนาดนี้ แน่นอนว่าเขาไม่มีทางปล่อยผ่าน มันช่วยเขาได้มาก แถมยังเอาไว้ใช้เป็นข้ออ้างตอบคำถามต่างๆ ได้อีกด้วย

เขาเริ่มกวาดเรียบในคาสิโนแห่งนี้ เขามีข้ออ้างที่ฟังดูดีแถมยังสมเหตุสมผล ความรู้ด้านจิตวิทยาของเขาพัฒนาไปไกลและนำมาใช้ประโยชน์ได้อย่างมหาศาล ส่วนสายตาเอ็กซเรย์นั้นกลายเป็นแค่ไพ่ตายก้นหีบไปแล้ว

ทำไปทำมา เขาก็ดันกวาดเงินมาได้ถึงห้าล้านเหรียญ ในที่สุดทางคาสิโนก็ต้องขยับตัว แน่นอนว่าไม่ได้มาไล่เขาออก แต่มาเชิญให้เขาไปเข้าร่วมวงไพ่ที่ใหญ่กว่านี้ต่างหาก

เป็นวงไพ่ที่ทางคาสิโนจัดขึ้นเพื่อรวบรวมลูกค้ารายใหญ่ หรือไม่ก็เป็นวงที่ลูกค้ารายใหญ่เรียกร้องให้จัดขึ้นมาเอง

พอลิงก์ได้ยินก็รู้สึกสนใจขึ้นมาทันทีและตอบรับคำเชิญด้วยความยินดี เวลานัดหมายคือพรุ่งนี้ตอนสองทุ่มตรงไปจนถึงเที่ยงคืน รวมทั้งหมดสี่ชั่วโมง

...

หลังจากกินมื้อค่ำในวันรุ่งขึ้นเสร็จ ลิงก์ก็ได้รับเชิญให้เข้าไปในห้องวีไอพีตอนทุ่มครึ่ง แต่ตอนนี้เพิ่งจะมีเขามาถึงแค่คนเดียว

เขาไม่ได้บ่นอะไร มันก็สมกับฐานะของเขาในตอนนี้นั่นแหละ เขาไม่ได้นั่งรอเฉยๆ แต่กลับไปสนใจพวกเครื่องดื่มแอลกอฮอล์ชั้นดีและซิการ์ที่จัดเตรียมไว้ที่นี่แทน

เขาเอ่ยปากถามรายละเอียดจากสาวเสิร์ฟในชุดหูกระต่ายอย่างเจาะลึก นี่คือซิการ์ชั้นเยี่ยมจากคิวบา แน่นอนว่าไม่ใช่ตัวที่แพงที่สุด แต่ทางโรงแรมก็ลงทุนไปไม่น้อย เครื่องดื่มชั้นดีที่นี่ก็มีให้เลือกหลายสิบชนิดเลยทีเดียว

ลิงก์ถามละเอียดยิบ ตั้งแต่วิธีลนไฟเพื่อดึงกลิ่นหอมของใบยาสูบออกมา การสูบเข้าไปอมไว้ในปากเพื่อลิ้มรสแล้วพ่นออกโดยไม่ซีดลงปอด

แน่นอนว่ามีบางคนที่ซีดลงปอด แต่คนพวกนั้นมีน้อยมาก สารประกอบในนั้นไม่มีผลอะไรกับลิงก์อยู่แล้ว สิ่งที่เขาต้องการก็แค่กลิ่นหอมของมันเท่านั้น

จากนั้นก็เลือกเครื่องดื่มมาจับคู่กัน ดูว่ารสชาติไหนจะถูกปากเขาที่สุด ลิงก์ค้นพบอย่างไม่น่าเชื่อว่าเขาชอบเบอร์เบินรสบ๊วยมากที่สุด

นี่คือวิสกี้ชนิดหนึ่ง ราคาของมันก็มีตั้งแต่ถูกยันแพง ลิงก์จดจำชื่อแบรนด์นี้ไว้ จากนั้นก็หยิบมาขวดหนึ่งแล้วเดินไปนั่งเอนหลังจิบสบายๆ อยู่บนโซฟาด้านข้าง

ยังไงซะก็กินฟรีแถมเขาก็ดื่มไม่เมาอยู่แล้ว ขนาดกัปตันอเมริกายังดื่มไม่เมาเลย แล้วนับประสาอะไรกับเขาเล่า

เวลาค่อยๆ ผ่านไป ลิงก์ไม่ได้ดูเบื่อหน่ายเลยสักนิด จนกระทั่งถึงเวลาทุ่มห้าสิบนาที ประตูห้องก็เปิดออกอีกครั้ง

คนที่เหลือทยอยเดินเข้ามา คนที่เดินนำหน้ามากลับเป็นโทนี่ สตาร์ค แถมเขายังกำลังลับฝีปากกับคนอื่นอยู่ด้วย

"แฮมเมอร์ วันนี้นายแพ้แน่" คนที่กำลังเถียงกับเขาก็คือจัสติน แฮมเมอร์ ประธานกรรมการของแฮมเมอร์อินดัสทรีส์นั่นเอง

ส่วนคนที่เดินตามหลังพวกเขาสองคนมาคือคนผิวขาวสองคน เป็นชายหนึ่งหญิงหนึ่ง

ฝ่ายชายมีรูปร่างสูงใหญ่และล่ำสันมาก ส่วนสูงน่าจะเกินร้อยเก้าสิบเซนติเมตร ในมือถือไม้เท้า แถมยังหัวโล้นอีกต่างหาก

ส่วนฝ่ายหญิงดูอายุไม่ใช่น้อยๆ แล้ว อย่างต่ำก็น่าจะห้าหกสิบปี แต่บุคลิกท่าทางดูโดดเด่นมาก

ทั้งสี่คนนั่งลงประจำที่ ชายหญิงคู่นั้นนั่งติดกันทางฝั่งซ้ายของโต๊ะ ส่วนแฮมเมอร์กับสตาร์คนั่งอยู่ทางฝั่งขวา เว้นที่ว่างตรงกลางเอาไว้

"เฮ้ แล้วคนสุดท้ายล่ะ" สตาร์คถามอย่างร้อนใจ "พวกนายบอกเองนี่ว่าจะหาเซียนไพ่มาน่ะ"

"คุณสตาร์คครับ คุณลิงก์มาถึงตั้งนานแล้วครับ" ผู้จัดการผายมือออก ตอนนี้เองที่สตาร์คเพิ่งจะสังเกตเห็นลิงก์ ลิงก์ถือแก้วเบอร์เบินไว้ในมือและคาบซิการ์ที่สูบไปแล้วครึ่งมวนไว้ในปาก

ซิการ์ไหม้ช้ามาก แถมเขายังมัวแต่ดื่มด่ำกับกลิ่นหอมของมัน ก็เลยยิ่งสูบช้าเข้าไปใหญ่

ลิงก์เดินเข้ามา สาวหูกระต่ายนำที่เขี่ยบุหรี่มาวางไว้ตรงหน้าเขา ลิงก์นั่งลงตรงที่นั่งตรงกลาง

เขาเอ่ยปากพูดขึ้นว่า "คุณโทนี่ สตาร์ค คุณจัสติน แฮมเมอร์ ส่วนอีกสองท่านนี้ผมไม่รู้จัก แต่ดูจากบุคลิกก็รู้แล้วว่าคงรวยไม่เบา ในที่นี้ผมคงจะจนที่สุดแล้วล่ะครับ"

"เงินห้าล้านเหรียญสำหรับพวกคุณคงเป็นแค่เศษเงิน แบบนี้มันดูไม่ค่อยยุติธรรมเท่าไหร่เลยนะครับ"

ผู้จัดการยิ้มแล้วพูดว่า "ขอแนะนำให้ทุกท่านรู้จักนะครับ นี่คือคุณลิงก์ เขาใช้เวลาเพียงไม่กี่วันปั้นเงินจากสามร้อยเหรียญให้กลายเป็นห้าล้านเหรียญได้ เขาเป็นผู้เชี่ยวชาญที่แตกฉานในด้านจิตวิทยามากครับ"

"คุณลิงก์ครับ ผมขอแนะนำอีกสองท่านให้รู้จักนะครับ ท่านนี้คือคุณวิลสัน ฟิสก์ และคุณนายอเล็กซานดร้า รีดครับ"

"วงไพ่ในครั้งนี้มีเวลาสี่ชั่วโมง ทุกคนมีชิปคนละห้าล้านเหรียญ ทุกท่านพร้อมจะเริ่มกันหรือยังครับ"

สตาร์คพยักหน้าแล้วบอกว่า "เริ่มเลยสิ ในเมื่อมีเซียนไพ่มาทั้งที ฉันก็อยากจะเห็นฝีมือของเขาหน่อยว่าเก่งแค่ไหน"

สตาร์คเป็นคนที่มีความกระหายในชัยชนะสูงมาก ลิงก์ไม่ได้พูดอะไรอีก เขารู้ดีว่าคาสิโนจงใจรังแกเขาที่มาตัวคนเดียว แต่ในขณะเดียวกันมันก็เป็นการมอบโอกาสให้กับเขาด้วย

แต่การที่วิลสัน ฟิสก์มาอยู่ที่นี่ทำให้เขาประหลาดใจมาก หมอนี่คือคิงพินในอนาคตนี่นา ส่วนผู้หญิงคนนั้นพอลองนึกดูดีๆ ก็น่าจะเป็นหัวหน้าของแก๊งห้านิ้วแห่งเดอะแฮนด์

ผู้หญิงคนนี้อยู่มาไม่รู้กี่ร้อยปีแล้ว เป็นยายเฒ่าปีศาจชัดๆ วิชาจิตวิทยาของเขาอาจจะใช้ไม่ได้ผลกับที่นี่ก็ได้

[จบแล้ว]