บทที่ 29 - รับตำแหน่งก้าวหน้าฉับไว

บทที่ 29 - รับตำแหน่งก้าวหน้าฉับไว

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งชั่วยาม หลินสวนคงที่นั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงหลังฝึกเคล็ดวิชาหัวใจสนกระเรียนจนครบรอบ ก็รู้สึกเบาสบายไปทั้งตัวราวกับจะลอยได้

การเปลี่ยนแปลงของร่างกายที่จู่ๆ ก็เบาหวิวเช่นนี้ ช่างคล้ายคลึงกับความรู้สึกยามที่เคล็ดวิชาสนกระเรียนเลื่อนระดับแล้วอายุขัยเพิ่มขึ้นในคราวก่อนยิ่งนัก!

เขาจดจ้องมองดูดวงชะตาอย่างละเอียด:

[หลินสวนคง: อายุขัยที่เหลืออยู่สิบห้าปีกับอีกเจ็ดสิบสองวัน]

[ปราณเลือดผลัดปุถุชน: 736/100000]

เมื่อเห็นการเปลี่ยนแปลงของดวงชะตา หลินสวนคงก็ลอบดีใจ โอสถนี้ช่างอัศจรรย์แท้ นักพรตหญิงผู้นั้นช่างดีต่อข้าเหลือเกิน!

ปราณเลือดผลัดปุถุชนเพิ่มขึ้นมาเกือบยี่สิบแต้ม น้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์หนึ่งชุดยังเพิ่มได้เพียงสามสิบกว่าแต้มเท่านั้น... และที่สำคัญ ปราณเลือดก็ยังคงค่อยๆ เพิ่มพูนขึ้นอย่างต่อเนื่องไม่มีหยุด!

ทว่าสิ่งที่สำคัญที่สุดคือผลลัพธ์ในการยืดอายุขัยของโอสถวิเศษกุยหลิง

ผลลัพธ์นี้สำหรับคนอื่นอาจดูเลื่อนลอย เพราะคนเหล่านั้นอาจสัมผัสได้เพียงร่างกายที่เปลี่ยนแปลงไปบ้าง แต่ไม่อาจแน่ใจได้ว่าอายุขัยเพิ่มขึ้นจริงหรือไม่? ยิ่งไม่ต้องพูดถึงว่าจะเพิ่มขึ้นนานเท่าใด!

ทว่าตัวเขานั้นมีดวงชะตาคอยบ่งบอก จึงสามารถมองเห็นมันได้อย่างชัดเจนและแม่นยำจนถึงระดับจำนวนวันเลยทีเดียว! —

เพียงโอสถวิเศษกุยหลิงเม็ดเดียว อายุขัยกลับเพิ่มขึ้นถึงสามปีเต็ม!

สรรพคุณยาที่น่าอัศจรรย์ถึงเพียงนี้... หากได้ทานสักแปดเม็ดสิบเม็ด ต่อให้ร่างกายจะเริ่มดื้อยาบ้าง แต่คาดว่าน่าจะช่วยยืดอายุขัยได้ไม่ต่ำกว่าสิบหรือยี่สิบปีแน่นอน แล้วถ้าได้ทานเป็นร้อยเป็นพันเม็ดล่ะ?!

เพียงแต่ไม่รู้ว่า ในสำนักอิ่นฝูต้องสร้างความดีความชอบใหญ่หลวงเพียงใดถึงจะได้โอสถวิเศษกุยหลิงมาครอบครอง ทว่าในเมื่อยามนี้เขาเป็นถึงผู้จัดการใหญ่ วันหน้าย่อมต้องมีโอกาสได้มันมาแน่นอน!

หลินสวนคงฉายแววตาแห่งความคาดหวัง การเข้าร่วมสำนักอิ่นฝูในครั้งนี้เป็นการตัดสินใจที่ถูกต้องที่สุดจริงๆ สำหรับเขาแล้ว มีสมุนไพรให้เบิกทุกวัน มีโอกาสได้ฝึกวิชาอัสนีอิ่นฝู มีโอสถวิเศษจากผู้จัดการใหญ่โฉมงาม... ช่างเปี่ยมด้วยผลประโยชน์มหาศาลเหลือเกิน!

รุ่งเช้าวันถัดมา:

หลินสวนคงตื่นขึ้นมาฝึกยุทธ์แต่เช้าตรู่ หลังจากชำระล้างร่างกายเรียบร้อยแล้ว เขาก็สวมชุดนักพรตประจำตำแหน่งผู้จัดการ และแขวนป้ายคำสั่งไม้จันทน์ไว้ที่เอว

ในขณะที่กำลังจะก้าวออกจากบ้าน เสียงใสไพเราะของหลีเสี่ยวหลันก็ดังมาจากด้านหลัง “เป็นถึงผู้จัดการสำนักอิ่นฝูแล้ว อย่างไรเสียก็ต้องเกล้ามวยนักพรตให้ดูเข้าทีเสียหน่อยนะคะ!”

หลินสวนคงชะงักไป “ข้าเกล้ามวยนักพรตไม่เป็นหรอก!”

ปกติยามออกไปขายซาลาเปานึ่ง เขามักจะรวบผมมัดไว้อย่างลวกๆ คนยากคนจนย่อมไม่มีพิธีรีตองมากมาย และไม่มีกะจิตกะใจจะมาพิถีพิถันกับทรงผมหรอก!

หลีเสี่ยวหลันปรายตามองเขาอย่างจนใจ “มานั่งตรงนี้เถอะค่ะ ข้าจะเกล้าให้เอง!”

หลีเสี่ยวหลันบรรจงรวบผมสีเงินของเขาจนเรียบร้อยและเกล้าเป็นมวยนักพรตอย่างประณีต เมื่อนางมองดูหลินสวนคงในชุดนักพรตชุดใหม่เอี่ยมพร้อมมวยผมที่ดูเข้าที นางก็อดไม่ได้ที่จะหลุดหัวเราะออกมา

หลินสวนคงถาม “ขำอะไรของเจ้าน่ะ?”

“สภาพท่านตอนนี้ ถ้าถือธงทายทักดวงชะตาเข้าไปอีกอย่างล่ะก็ ดูยังไงก็เหมือนพวกสิบแปดมงกุฎในคราบนักพรตชัดๆ เลยล่ะค่ะ!”

“สิบแปดมงกุฎอะไรกัน นี่เขาเรียกว่าบารมีเซียนต่างหาก!” หลินสวนคงกล่าวด้วยสีหน้าไม่พอใจ

ทว่า เมื่อเขาก้าวออกจากเรือนไม้ และหวนนึกถึงภาพยามที่แม่นางน้อยตั้งใจเกล้ามวยผมให้เขาเมื่อครู่ มุมปากของเขาก็อดไม่ได้ที่จะปรากฏรอยยิ้มออกมา

ในยามนี้ ตามท้องถนนเริ่มมีเพื่อนบ้านที่ตื่นแต่เช้าออกมาเดินกันบ้างแล้ว

ทุกคนเมื่อเห็นหลินสวนคงในชุดนักพรตของสำนักอิ่นฝู ต่างก็พากันแสดงสีหน้าตกตะลึงเป็นล้นพ้น ต่างพากันหลบชิดริมทางและค้อมกายทำความเคารพอย่างลนลาน

เพื่อนบ้านเหล่านี้จะไปนึกฝันได้อย่างไร ว่าตาเฒ่าหลินที่เมื่อไม่กี่วันก่อนยังหาบซาลาเปานึ่งเร่ขายอยู่เลย ยามนี้จะกลายร่างเป็นคนของสำนักอิ่นฝูไปเสียได้!

เมื่อหลินสวนคงเดินพ้นไปแล้ว เหล่าเพื่อนบ้านต่างก็กรูกันเข้ามาล้อมวงซุบซิบนินทากันเซ็งแซ่!

ทว่าพวกเขายังไม่ล่วงรู้ถึงความหมายของป้ายไม้จันทน์ที่แขวนอยู่ที่เอวของหลินสวนคง ว่าชายชราผู้นี้ได้กลายเป็นเจ้าถิ่นผู้คุมห้าถนนสี่สิบสองตรอกไปเสียแล้ว มิเช่นนั้นสีหน้าของทุกคนคงจะดูตื่นตาตื่นใจยิ่งกว่านี้เป็นแน่!

หลินสวนคงเพิ่งจะก้าวเข้าสู่ถนนหนิวหม่า และยังไม่ทันถึงสถานที่พำนักประจำตำแหน่ง ก็มีชายฉกรรจ์หลายคนเร่งฝีเท้าตรงดิ่งเข้ามาหาเขา

นำขบวนมาโดยลี่เอ้อคนหัวล้าน กัวหยุนผู้ใช้ทวนคู่ และหยางซานผู้ใช้หอกยาว ทั้งสามคนสวมชุดนักพรตสำนักอิ่นฝู และประสานมือคารวะมาแต่ไกล “ท่านผู้จัดการ!” “ท่านผู้จัดการ!”

ผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ที่เพิ่งเข้าสำนักมาเมื่อวาน ต่างก็เปลี่ยนมาสวมชุดนักพรตและเดินตามมาประสานมือคารวะเช่นกัน

เมื่อเห็นทุกคนให้ความนอบน้อมถึงเพียงนี้ ในใจของหลินสวนคงก็เกิดความรู้สึกที่หลากหลาย เมื่อไม่กี่วันก่อนยามเขาพบเห็นนักพรตสำนักอิ่นฝู เขายังต้องคอยหลบเลี่ยงอยู่ริมทาง ทว่ายามนี้สถานการณ์กลับพลิกผันไปอย่างสิ้นเชิง

หลินสวนคงกล่าว “ทุกท่านอย่าได้มากพิธี ไปที่สถานที่พำนักด้วยกันเถอะ! ที่แห่งนี้เพิ่งจะก่อตั้งได้ไม่นาน ยังมีเรื่องต้องจัดการอีกมาก คาดว่าทุกท่านคงต้องลำบากกันหน่อยในช่วงนี้!”

ทุกคนมุ่งหน้าไปยังสถานที่พำนักประจำตำแหน่งพร้อมกัน

เมื่อก้าวเข้าสู่สถานที่พำนักอันกว้างขวาง หลินสวนคงยืนอยู่หน้าอาคารผู้จัดการที่มีหลังคาทรงวิจิตร เขามองไปยังเหล่านักพรตสี่สิบคนที่ยืนเรียงรายอยู่ในสนามรวมพล:

นักพรตทั้งสี่สิบคนนี้ล้วนเป็นศิษย์ "เก่า" ที่ฝึกฝนอยู่ในสำนักอิ่นฝูมานานหลายปี แต่ละคนล้วนเคยฝึกเคล็ดวิชาอิ่นฝูมาแล้ว ส่วนใหญ่อยู่ในระดับขอบเขตผลัดปุถุชนระดับหนึ่งขั้นต้นหรือขั้นกลาง

นักพรตที่ยืนอยู่หัวแถวมีสีหน้าเคร่งขรึม เขาประสานมือคารวะอย่างองอาจแต่แฝงด้วยความเคารพ “ผู้น้อยมาหรูซง รองผู้จัดการ นำเหล่าศิษย์ทั้งสามสิบเก้าคนแห่งสาขาถนนหนิวหม่า มาขอนอบน้อมต้อนรับท่านผู้จัดการหลินครับ!”

เหล่านักพรตต่างประสานมือคารวะและกู่ร้องพร้อมกันอย่างกึกก้อง “ขอนอบน้อมต้อนรับท่านผู้จัดการหลิน!”

เสียงของคนทั้งสี่สิบคนดังขึ้นพร้อมเพรียงกันประดุจเป็นเสียงจากคนเพียงคนเดียว!

ยิ่งกว่านั้น ทุกคนต่างมีสีหน้าเคร่งขรึม ท่วงท่าสง่างามเปี่ยมด้วยบารมี ชุดและอาวุธที่สวมใส่ล้วนเป็นแบบแผนเดียวกันทั้งหมด

หลินสวนคงลอบรำพึงในใจ: ตัวเขาที่เป็นผู้จัดการใหญ่ของสำนักอิ่นฝู แม้จะมีลูกน้องน้อยนิดจนน่าใจหาย อย่าว่าแต่จะไปเทียบกับรองผู้คุมกฎจางอู่แห่งพรรคพยัคฆ์ดำเลย แม้แต่ลูกน้องของหัวหน้ากลุ่มทั่วไปในพรรคพยัคฆ์ดำเขายังเทียบไม่ได้ ทว่าลูกน้องของเขากลับเปี่ยมไปด้วยประสิทธิภาพ!

เพียงแค่ระเบียบวินัยของศิษย์สำนักเช่นนี้ ก็ไม่ใช่สิ่งที่สมุนพรรคพยัคฆ์ดำที่มีท่าทางเสเพลและโอหังจนเกินเหตุจะมาเทียบเคียงได้เลย!

แม้สำนักอิ่นฝูจะตกต่ำจากสำนักใหญ่เมื่อพันปีก่อน จนกลายเป็นเพียงสำนักเล็กๆ ที่ถูกพรรคพยัคฆ์ดำท้าทายได้ ทว่ารากฐานของสำนักใหญ่ที่มีมานานนับพันปีนั้นยังคงอยู่ มิใช่พวกพรรคลูกกระจ๊อกที่เพิ่งจะรุ่งเรืองขึ้นมาอย่างพรรคพยัคฆ์ดำ!

นอกจากนี้ หลินสวนคงยังรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เดิมทีเขาคิดว่าเหล่าศิษย์เก่าในสำนักจะหาทางกลั่นแกล้งน้องใหม่อย่างเขา ทว่าเหตุการณ์เช่นนั้นกลับไม่เกิดขึ้น!

แม้รองผู้จัดการมาหรูซงผู้นี้ จะไม่ได้เร่งรีบออกมารับเขาที่หน้าสาขาเหมือนพวกของลี่เอ้อ

ทว่ามาหรูซงก็แสดงออกอย่างองอาจและมีมารยาท แม้จะไม่สนิทสนมกับเขานัก... แต่ก็นับว่าปฏิบัติตามระเบียบแบบแผนได้อย่างไม่มีที่ติ!

อย่างน้อยทุกคนก็อยู่ร่วมกันได้อย่างสงบสุข เขาจึงไม่ต้องรีบ "ใช้อำนาจของตำแหน่งใหม่" เพื่อข่มใครให้เสียเวลา!

หลังจากพิธีต้อนรับผู้จัดการคนใหม่เสร็จสิ้นลง ขั้นตอนถัดไปคือการจัดแจงภารกิจต่างๆ ภายในสาขาถนนหนิวหม่า ซึ่งรวมถึงการจัดสรรทรัพยากรในกิจการต่างๆ ของสำนักอิ่นฝู เช่น เหลาอาหาร บ่อนการพนัน ร้านสุรา โรงน้ำชา และสำนักนางโลม

รวมถึงการจัดสรรรอบเวรยาม การออกตรวจตรา และการเรียกเก็บค่าคุ้มครอง ตลอดจนการฝึกฝนและเตรียมพร้อมรับศึกของเหล่าศิษย์

ย่านถนนหนิวหม่าและย่านอื่นๆ รวมห้าถนนสี่สิบสองตรอกนี้อยู่ติดกับเขตอิทธิพลของพรรคพยัคฆ์ดำ จึงนับว่ายังไม่สงบสุขนัก... ทว่าลูกน้องของหลินสวนคงก็มียอดฝีมือระดับสองขั้นต้นอย่างลี่เอ้อและมาหรูซง ซึ่งมีระดับพลังวัตรไม่ด้อยไปกว่าเขาเลย

ยังมีหยางซาน กัวหยุน และยอดฝีมือระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์อีกหลายคน รวมถึงศิษย์เก่าและศิษย์ใหม่อีกมากมาย ดังนั้นภัยคุกคามจากพรรคพยัคฆ์ดำที่มีต่อสาขาถนนหนิวหม่า เขาจึงเพียงแค่ต้องระแวดระวังไว้บ้าง ทว่ายังไม่ถึงขั้นต้องกังวลจนกินไม่ได้นอนไม่หลับ!

หลังจากจัดวางแผนงานคร่าวๆ และมอบหมายงานให้แต่ละคนเรียบร้อยแล้ว หลินสวนคงก็เดินตัวปลิวกลับบ้านอย่างสบายใจ!

ในใจของเขาคิดคำนวณไว้ชัดเจนแล้ว การเข้าร่วมสำนักอิ่นฝูนั้น เป็นไปเพื่อลาภยศตำแหน่งหรือเพื่อหาภรรยาใหม่รึ?

ย่อมไม่ใช่แน่นอน! เขามาเพื่อสมุนไพร เพื่อการฝึกยุทธ์ และเพื่อเคล็ดวิชาอิ่นฝู! ยามนี้เมื่อได้สมุนไพรมาครอบครองแล้ว สิ่งสำคัญที่สุดย่อมต้องเป็นการฝึกฝน

ยอดฝีมือเคราดกแห่งพรรคพยัคฆ์ดำผู้นั้นสร้างแรงกดดันให้เขาไม่น้อย เขาจึงปรารถนาอย่างยิ่งที่จะบรรลุขอบเขตระดับสองขั้นปลายให้ได้โดยเร็ว เพื่อจะได้ครอบครองพลังป้องกันอันน่าสะพรึงกลัวที่คงกระพันฟันแทงไม่เข้า!

เพียงพริบตาเดียว เวลาก็ล่วงเลยไปสิบวันแล้ว

ในเช้าวันนี้ ระหว่างที่หลินสวนคงกำลังฝึกทักษะยืนหยั่งรากชิงซงอยู่ในสวนหลังบ้าน จู่ๆ เขาก็สัมผัสได้ว่าปราณเลือดผลัดปุถุชนในร่างกายกำลังลดฮวบลงอย่างรวดเร็ว

ความเร็วในการลดลงนั้น ราวกับสายน้ำที่ไหลบ่าออกมาอย่างรุนแรง

เขาไหววับทางสายตา รีบจดจ้องมองดูดวงชะตาในสมองทันที:

ปราณเลือดในดวงชะตาที่เดิมทีอิ่มเอมด้วยฤทธิ์ของโอสถวิเศษกุยหลิงและน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์ ยามนี้กลับกำลังลดน้อยลงอย่างน่าใจหาย

[ปราณเลือดผลัดปุถุชน: 1217/100000]

เพียงพริบตาเดียวก็กลายเป็น [ปราณเลือดผลัดปุถุชน: 1187/100000] และยังคงลดลงอย่างต่อเนื่อง!

ทว่าบนใบหน้าของหลินสวนคงกลับปรากฏรอยยินดี

เขารู้ดีว่า การเพียรฝึกฝนตลอดสิบกว่าวันที่ผ่านมา ในที่สุดก็ได้มาถึงจุดเปลี่ยนที่น่ายินดีแล้ว:

ปราณเลือดที่ลดฮวบลงเช่นนี้ มิใช่ว่ามันกำลังสูญสลายหายไป ทว่ามันกำลัง "ควบแน่น" ให้เข้มข้นยิ่งขึ้น ราวกับปุยฝ้ายที่แปรเปลี่ยนเป็นท่อนไม้ และท่อนไม้ที่แปรเปลี่ยนเป็นเหล็กกล้า แม้จำนวนจะลดน้อยลง ทว่าคุณภาพกลับเพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล!

หลังจากผ่านไปประมาณหนึ่งถ้วยชา หลินสวนคงก็หยุดท่วงท่าของทักษะยืนหยั่งราก สัมผัสถึงปราณเลือดที่ควบแน่นถึงขีดสุดในร่างกาย แล้วจึงมองดูข้อมูลในดวงชะตา:

[ขอบเขต: ผลัดปุถุชนระดับสองขั้นกลาง]

[ปราณเลือดระดับสองขั้นกลาง: 568/100000]

[เคล็ดวิชา: เคล็ดวิชาสนกระเรียนอายุวัฒนะ: รู้แจ้งแทงตลอด 48/150]

เป็นไปดังที่ข้าคาดไว้จริงๆ! หลินสวนคงอดไม่ได้ที่จะกำหมัดด้วยความตื่นเต้น

นับตั้งแต่วันแรกจนถึงวันนี้รวมสิบเอ็ดวันเต็ม ความก้าวหน้าของเคล็ดวิชาสนกระเรียนอายุวัฒนะบรรลุไปได้เกือบหนึ่งในสามแล้ว หากยังรักษาความก้าวหน้าเช่นนี้ต่อไป การบรรลุพลังคงกระพันระดับสองขั้นปลายเฉกเช่นยอดฝีมือเคราดกผู้นั้น คาดว่าคงใช้เวลาอีกเพียงสิบกว่าวันเท่านั้น!

ปราณเลือดผลัดปุถุชนดั้งเดิม หลังจากการฝึกฝนอย่างหนักหน่วงมาหลายวัน ในที่สุดก็ได้เกิดการเปลี่ยนแปลงเชิงคุณภาพ ปริมาณลดลงไปกว่าครึ่ง ทว่ากลับควบแน่นจนกลายเป็นปราณเลือดระดับสองขั้นกลางที่ทรงพลัง!

เขายืนนิ่งอยู่กับที่ ลอบโคจรปราณเลือดระดับสองขั้นกลาง ทันใดนั้น อวัยวะภายในทุกส่วน ทรวงอก แผ่นหลัง ต่างก็เกิดกระแสความอบอุ่นไหลเวียนไปทั่ว

ลมหายใจของเขาค่อยๆ ลึกและยาวขึ้น เสียงหัวใจเต้นหนักแน่นทรงพลัง ยามที่กระเพาะและลำไส้เคลื่อนไหวกลับให้ความรู้สึกราวกับโม่หินที่กำลังบดเม็ดถั่ว เขาถึงกับสัมผัสได้ว่าอาหารภายในถูกบดจนกลายเป็นผุยผงและถูกร่างกายดูดซึมไปอย่างรวดเร็ว...

ความรู้สึกที่แสนมหัศจรรย์เหล่านี้นำพาให้หลินสวนคงดื่มด่ำอยู่กับมันอย่างลึกซึ้ง

จนกระทั่งผ่านไปกว่าครึ่งชั่วยาม เขาจึงค่อยๆ รู้สึกตัวจากการเปลี่ยนแปลงของร่างกายและอวัยวะภายใน จู่ๆ เขาก็รู้สึกคันที่ลำคอ จึงบ้วนสิ่งปฏิกูลสีแดงคล้ำก้อนใหญ่ออกมาตกอยู่ที่พื้นดัง "แปะ"

หลินสวนคงรู้สึกปลอดโปร่งเบาสบายภายในร่างกายอย่างบอกไม่ถูก ราวกับอวัยวะภายในทุกส่วนได้รับการผลัดเปลี่ยนให้เป็นอวัยวะใหม่ที่แข็งแกร่งและทรงพลังยิ่งกว่าเดิม! เขามั่นใจว่า หากยามนี้เขาปัสสาวะสุดแรงละก็ คาดว่าคงจะพุ่งไปได้ไกลถึงสองวาเชียวล่ะ...

ทว่าในขณะนั้นเอง:

รูม่านตาของหลินสวนคงพลันหดวับลง เขาจู่ๆ ก็สัมผัสได้ถึงสิ่งมีชีวิตที่น่าสะพรึงกลัวบางอย่างกำลังเข้าประชิดตัวเขาจากทางด้านหลัง เสียง "ฟึ่บ ฟึ่บ" ของสิ่งที่แหวกอากาศดังเข้ามาถึงแผ่นหลังของเขาในพริบตา!

คนของพรรคพยัคฆ์ดำรึ? หรือว่าเป็นอสูรร้าย?... นี่ต้องเป็นยอดฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก ถึงขนาดแอบลอบเร้นเข้ามาในบ้านของเขาได้อย่างไร้ร่องรอยเช่นนี้!

ไม่มีเวลาให้คิดทบทวน

และไม่มีเวลาแม้แต่จะหันกลับไปมอง

เขาพุ่งทะยานออกไปทางด้านหน้าเยื้องไปทางข้างทันที เพื่อหลบเลี่ยงการลอบโจมตีของอีกฝ่าย พร้อมกับโคจรปราณเลือดระดับสองขั้นกลางไปคุ้มกันที่แผ่นหลังอย่างรวดเร็ว!

(จบแล้ว)