บทที่ 28 - ลูกพี่ใหญ่แห่งสี่สิบสองตรอก ฤทธิ์ยาปาฏิหาริย์

บทที่ 28 - ลูกพี่ใหญ่แห่งสี่สิบสองตรอก ฤทธิ์ยาปาฏิหาริย์

ในขณะที่หลินสวนคงกำลังครุ่นคิด เสียงฝีเท้าก็ได้ดังมาจากด้านนอก เป็นผู้จัดการกู้เป่ยเฉิงที่นำเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ซึ่งผ่านการทดสอบรอบแรกเดินเข้าสู่โถงประลองยุทธ์

เมื่อทุกคนก้าวเข้ามา ต่างก็ไปหยุดยืนอยู่ที่ข้างลานประลองยุทธ์ บางคนจ้องมองรอยเลือดที่กระเซ็นอยู่บนลานประลองด้วยสีหน้ากังวล ทว่าส่วนใหญ่มักจะปรายตามองไปยังหลินสวนคงด้วยความรู้สึกที่สับสน

เห็นได้ชัดว่า การที่หลินสวนคงถูกเรียกตัวไปพบเป็นการส่วนตัวนั้น ทำให้ทุกคนเริ่มคาดเดากันไปต่างๆ นานาแล้ว!

กู้เป่ยเฉิงได้รับทราบเรื่องราวของหลินสวนคงจากปากผู้จัดการหม่ามาแล้ว เขาจึงจัดแจงเสื้อผ้าให้เรียบร้อยก่อนจะประสานมือคารวะหลินสวนคงแล้วกล่าวว่า:

“ขอแสดงความยินดีกับศิษย์พี่หลินที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้จัดการใหญ่โดยตรงจากท่านผู้คุมกฎเจียง เมื่อครู่ตอนอยู่ที่หน้าประตูข้าได้ล่วงเกินท่านไปด้วยวาจาที่ไม่เหมาะสม หวังว่าศิษย์พี่จะโปรดประทานอภัยให้ด้วย!”

หลินสวนคงเห็นเขาให้เกียรติถึงเพียงนี้จึงรีบประสานมือคารวะตอบ “แม้ข้าจะได้รับตำแหน่งผู้จัดการ แต่เรื่องราวภายในสำนักข้ายังมิใคร่รู้ความนัก วันหน้าคงต้องรบกวนขอคำชี้แนะจากท่าน และอาจจะมีเรื่องต้องรบกวนท่านอีกไม่น้อย!”

“มิกล้า มิกล้า!” กู้เป่ยเฉิงยิ้มตอบ “รอให้ช่วงสองสามวันนี้งานยุ่งน้อยลง ข้าจะขอเป็นเจ้ามือเลี้ยงสุราเพื่อเป็นการไถ่โทษให้แก่ท่านผู้จัดการหลินแน่นอนครับ!”

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์รอบลานประลอง เมื่อได้ฟังการสนทนาของทั้งคู่ ต่างก็พากันแสดงสีหน้าตกตะลึงเป็นล้นพ้น

“ผู้จัดการใหญ่... เขาได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้จัดการใหญ่เชียวรึ?”

“มิใช่แค่รองผู้จัดการนะ แต่เป็นผู้จัดการใหญ่เลย แถมยังเป็นการแต่งตั้งโดยตรงจากท่านผู้คุมกฎเจียงเองด้วย!”

“เฮ้อ ช่องว่างระหว่างคนเรานี่ มันกว้างกว่าช่องว่างระหว่างคนกับสุนัขเสียอีก!”

หลายคนเริ่มกระซิบกระซาบวิพากษ์วิจารณ์กันไปมา

ลี่เอ้อที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นรองผู้จัดการ ลูบศีรษะล้านเลื่อมของตนเองแล้วยิ้มกล่าว “โลกนี้ช่างกว้างใหญ่มีเรื่องแปลกพิสดารจริงแท้ ข้าลี่เอ้อในครั้งนี้ถือว่าเปิดหูเปิดตาจนอึ้งกิมกี่ไปเลย!”

ส่วนลู่กวานฉีหน้ายาวผู้นั้นกลับมีใบหน้าซีดเผือด เขามองไปรอบๆ และพบว่ายอดฝีมือหลายคนต่างก็พากันหันมามองเขาด้วยสายตาที่ล้อเลียนราวกับจะนึกเรื่องที่เขาเคยถากถางหลินสวนคงขึ้นมาได้

เมื่อเห็นทุกคนจ้องมองราวกับจะรอดูเรื่องตลก สีหน้าของลู่กวานฉีก็เปลี่ยนเป็นน่าเกลียดอย่างที่สุด

เขากัดฟันกรอด ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ในที่สุดเขาก็เดินเข้าไปประสานมือขอขมาต่อกู้เป่ยเฉิง แล้วแจ้งความประสงค์ว่าจะขอถอนตัวจากการประลองยุทธ์ ก่อนจะเดินออกจากโถงประลองยุทธ์ไปด้วยท่าทางที่หม่นหมองยิ่งนัก

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ต่างมองตามแผ่นหลังที่โดดเดี่ยวของลู่กวานฉีที่เดินจากไป พลางนึกถึงเรื่องเมื่อชั่วยามก่อนที่หลินสวนคงต้องยืนอย่างโดดเดี่ยวถูกผู้คนวิพากษ์วิจารณ์และถูกลู่กวานฉีล้อเลียน!

ทุกคนต่างพากันลอบรำพึงรำพันในใจ ว่าโลกนี้ช่างผันผวนและยากแท้หยั่งถึงจริงๆ เพียงพริบตาเดียวคนหนึ่งกลับรุ่งโรจน์ แต่อีกคนกลับต้องพ่ายแพ้จนหมดท่า!

ลู่กวานฉีเดินออกมาหยุดยืนอยู่นอกโถงประลองยุทธ์เพียงลำพังกลางสนามฝึก เขามองกลับมายังหลินสวนคงผู้ซึ่งตกเป็นเป้าสายตาแห่งความอิจฉาของทุกคน ในแววตาของเขาเต็มไปด้วยความไม่ยอมใจ ทว่าในอกกลับเปี่ยมด้วยความรู้สึกที่จนปัญญาอย่างที่สุด

ข้าจะไปตรัสรู้ได้อย่างไร ว่าตาแก่ใกล้ตายคนนี้จะสามารถทำให้เครื่องหมายสว่างได้ถึงสี่จุด แถมยังถูกผู้จัดการใหญ่ผู้ทรงอำนาจของสำนักอิ่นฝูแต่งตั้งเป็นผู้จัดการใหญ่อีก... ถ้ารู้แต่แรก มีแต่ไอ้คนโง่เท่านั้นแหละที่จะไปหัวเราะเยาะมัน!

ยามนี้มันเป็นถึงผู้จัดการใหญ่ วันหน้าข้าต้องเข้าไปเป็นเพียงศิษย์ในสำนักอิ่นฝู แล้วข้าจะไปมีความเป็นอยู่ที่สุขสบายได้อย่างไร...

ภายในโถงประลองยุทธ์:

ผู้ฝึกยุทธ์ที่ผ่านการทดสอบรอบแรก ภายใต้การจัดแจงของกู้เป่ยเฉิง ก็ได้เริ่มการประลองยุทธ์ขึ้นในทันที

ทุกคนที่เข้าร่วมประลอง ต่างก็ทุ่มเทสุดกำลังเพื่อหวังจะคว้าตำแหน่งรองผู้จัดการผู้ทรงเกียรติมาให้ได้ การต่อสู้จึงเป็นไปอย่างดุเดือดเลือดพล่าน

แม้จะมีผู้จัดการหม่าคอยคุมเชิงอยู่ข้างสนามและเตรียมพร้อมเข้าขวางหากเกิดเหตุอันตราย ทว่าหลังจากการประลองผ่านไปหลายสิบครั้ง ผู้ฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ต่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัส

ในการประลองครั้งหนึ่ง ผู้ฝึกยุทธ์ที่ชื่อกัวหยุนผู้ใช้ทวนสั้นคู่ได้อย่างเชี่ยวชาญ ทว่าด้วยความรีบร้อนจู่โจมศัตรูมากเกินไปจนเผอเรอ กลับถูกคู่ต่อสู้ฟาดค้อนเข้าที่หน้าท้องอย่างจังจนเกือบจะสิ้นชีพคาสนาม!

หยางซานเองก็พ่ายแพ้ไปอย่างน่าเสียดาย เพลงหอกประดับพู่แดงของเขานั้นดุดันองอาจราวกับขุนศึกในสนามรบ ทว่าคู่ต่อสู้ที่เขาเจอในวันนี้กลับบรรลุระดับสองขั้นต้นเสียก่อน...

หลังจากการประลองผ่านไปหลายรอบ แม้แต่ผู้ชนะทั้งสี่คนที่ฝ่าฟันจนถึงที่สุด ต่างก็ได้รับบาดเจ็บสาหัสไปตามๆ กัน

บางคนแขนหักไปข้างหนึ่ง บางคนเสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง ต้นขาโชกไปด้วยเลือด... ทว่าสุดท้ายทั้งสี่คนก็ได้ตำแหน่งรองผู้จัดการมาครอบครองจนได้!

ส่วนผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นๆ ที่ได้รับบาดเจ็บเช่นกัน กลับทำได้เพียงเริ่มจากการเป็นศิษย์ธรรมดาและรอโอกาสก้าวหน้าต่อไปเท่านั้น!

ในทางกลับกัน หลินสวนคงที่ตอนแรกถูกผู้คนล้อเลียน กลับกลายเป็นเพียงคนเดียวที่นั่งว่างงานอย่างสบายใจยิ่งกว่าผู้จัดการกู้เป่ยเฉิงเสียอีก

ยิ่งไปกว่านั้น ในขณะที่คนอื่นๆ ต้องลงสนามประลองยุทธ์แลกด้วยชีวิตเพื่อตำแหน่งรองผู้จัดการ หลินสวนคงกลับเพียงแค่นั่งจิบชาปรบมืออยู่ข้างๆ ก็ได้รับตำแหน่งผู้จัดการใหญ่ผู้สูงส่งมาครอบครองเสียแล้ว!

ลำดับถัดมา เป็นพิธีมอบตำแหน่งให้แก่ผู้จัดการและรองผู้จัดการทั้งหกท่าน โดยมีผู้จัดการหม่าเป็นผู้ดำเนินพิธี

เหล่าศิษย์สำนักอิ่นฝูประจำสาขาถนนหลัวจื่อนับพันคน พร้อมด้วยเหล่าผู้จัดการและผู้คุมกฎ ต่างก็ร่วมแสดงความยินดีแก่คนทั้งหกอย่างพร้อมพรียงกัน!

หลังจากพิธีเสร็จสิ้นลง:

ผู้จัดการหม่าก็ได้อธิบายกฎระเบียบที่ต้องปฏิบัติและจัดแจงภารกิจที่ต้องดูแลให้แก่ทุกคนอย่างละเอียด

ในฐานะผู้จัดการคนใหม่ หลินสวนคงยังไม่สามารถฝึกเคล็ดวิชาอิ่นฝูได้อย่างเป็นทางการจนกว่าจะปฏิบัติภารกิจระดับผู้จัดการครบสามอย่าง ทว่าเบี้ยเลี้ยงและสวัสดิการต่างๆ ในตำแหน่งผู้จัดการใหญ่นั้นเขาได้รับครบถ้วนไม่มีขาดตกบกพร่อง

สิ่งที่เขาได้รับประกอบด้วย:

ชุดนักพรตประจำตำแหน่งผู้จัดการ

ป้ายคำสั่งผู้จัดการที่ทำจากไม้จันทน์

เงินเบี้ยเลี้ยงรายเดือน

สมุนไพรสำหรับปรุงน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์

และสถานที่พำนักประจำตำแหน่งผู้จัดการ

สำหรับหลินสวนคงแล้ว สิ่งอื่นหาได้สำคัญไม่ สิ่งที่เขาให้ความสำคัญที่สุดคือสมุนไพรนั่นเอง!

ในส่วนของลูกน้อง เนื่องจากสำนักอิ่นฝูต้องกรำศึกกับมนุษย์เขี้ยวโชกเลือดอย่างต่อเนื่อง ประกอบกับเพิ่งผ่านศึกใหญ่กับพรรคพยัคฆ์ดำมา หลินสวนคงจึงได้รับกำลังพลมาไม่มากนัก คือมีศิษย์ในสังกัดเพียงสี่สิบแปดคนเท่านั้น

นี่คือตำแหน่งผู้จัดการใหญ่ ฐานะเทียบเท่ารองผู้คุมกฎของพรรคพยัคฆ์ดำ ทว่ากลับมีลูกน้องเพียงเท่านี้... ยังน้อยกว่าลูกน้องของหัวหน้ากลุ่มทั่วไปในพรรคพยัคฆ์ดำเสียอีก เห็นได้ชัดว่าสำนักอิ่นฝูกำลังตกอยู่ในช่วงซบเซาจริงๆ!

ทว่าสิ่งที่ทำให้หลินสวนคงพึงพอใจอย่างยิ่งคือ หยางซาน กัวหยุน และผู้ฝึกยุทธ์อีกห้าหกคนที่เพิ่งเข้าสำนักมา รวมถึงลี่เอ้อคนหัวล้าน ต่างก็ถูกจัดให้มาอยู่ในสังกัดของเขา คนเหล่านี้ล้วนมีวิชาฝีมือที่ยอดเยี่ยม เรียกได้ว่าเป็นยอดฝีมือชั้นเลิศทั้งสิ้น!

นอกจากนี้ เขตพื้นที่ที่ผู้จัดการหม่ามอบหมายให้หลินสวนคงดูแลนั้น ก็ถูกใจเขาเป็นที่สุด

นั่นคือย่านตรอกอู๋ถง ถนนหนิวหม่า ถนนหยังฉาง และย่านอื่นๆ รวมทั้งหมดห้าถนนสี่สิบสองตรอก ซึ่งล้วนเป็นย่านที่อยู่ใกล้กับบ้านของหลินสวนคงนั่นเอง!

การได้เป็น "ลูกพี่ใหญ่" คุมถิ่นห้าถนนสี่สิบสองตรอกในย่านบ้านตนเอง ย่อมเป็นเรื่องที่ดีแน่นอน!

หลังจากจัดการธุระเสร็จสิ้น ท้องฟ้าก็เริ่มมืดสลัวลงแล้ว

หลินสวนคงนัดแนะกับลี่เอ้อ หยางซาน และกัวหยุน ว่าพรุ่งนี้จะไปพบกันที่พำนักประจำตำแหน่งบนถนนหนิวหม่า

จากนั้นเขาก็หิ้วหีบไม้ที่บรรจุชุดนักพรตชุดใหม่ ป้ายไม้จันทน์ และสมุนไพรต่างๆ มุ่งหน้ากลับไปยังตรอกอู๋ถง

เมื่อถึงปากถนน:

เขาเงยหน้าขึ้นมอง เห็นตาเฒ่าจางผู้ขายเกี๊ยวไส้กุยช่ายยังคงวุ่นวายอยู่ จึงเดินเข้าไปหา “ขอเกี๊ยวแปดลูกครับ”

ตาเฒ่าจางเห็นว่าเป็นหลินสวนคง สีหน้าก็เปลี่ยนไปทันที “พี่ชายหลิน ท่านไม่เป็นไรนะ วันนี้ท่านผลีผลามบอกว่าจะไปเข้าสำนักอิ่นฝู ข้านี่กลัวเหลือเกินว่าท่านจะเป็นอันตราย!”

ตาเฒ่าจางจะไปรู้ได้อย่างไร ว่าหลินสวนคงที่อยู่เบื้องหน้าในยามนี้ ไม่เพียงแต่จะไม่เป็นไร ทว่าเขายังกลายเป็นเจ้าของถิ่นห้าถนนสี่สิบสองตรอกแห่งนี้ไปเสียแล้ว

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์และศิษย์สำนักอิ่นฝูที่ตาเฒ่าจางมักจะยำเกรงนักหนา เมื่อได้พบชายผู้นี้ ต่างก็ต้องเรียกขานว่าท่านผู้จัดการหลินด้วยความนอบน้อมยิ่ง!

ทว่าหลินสวนคงก็ไม่ได้คิดจะโอ้อวดฐานะใหม่ของตนเองต่อหน้าตาแก่ขายเกี๊ยวผู้ยากไร้ผู้นี้

เขายิ้มกล่าวอย่างเป็นกันเอง “ไม่เป็นไรหรอกครับ! แต่ยามนี้ก็ใกล้จะมืดแล้ว ทำไมน้องจางยังวุ่นวายอยู่อีกล่ะครับ?”

ตาเฒ่าจางมองสำรวจเขาอย่างละเอียด เมื่อเห็นว่าเขาไม่เป็นไรจริงๆ จึงทอดถอนใจกล่าวว่า:

“ก็ไม่มีทางเลือกนี่ครับ! ตั้งแต่ลูกชายข้าถูกอสูรคาบไปกิน ที่บ้านก็เหลือเพียงเมียแก่ ลูกสะใภ้ และหลานชายตัวน้อยอีกสองคน หากไม่รีบทำมาหากินเลี้ยงปากเลี้ยงท้อง จะเอาอะไรมาเลี้ยงคนตั้งมากมายขนาดนี้!”

หลินสวนคงประหลาดใจเล็กน้อย “น้องจางอาศัยอยู่นอกเมืองรึ? ไฉนถึงไปเจออสูรได้ล่ะ!”

ตัวเขาอยู่ที่ตรอกอู๋ถงมานาน ไม่เคยได้ยินข่าวว่ามีอสูรปรากฏตัวแถวนี้เลยสักครั้ง!

ตาเฒ่าจางทอดถอนใจ “ข้าอาศัยอยู่ที่ถนนซื่อสุ่ยในเมืองตะวันตกครับ แต่ก่อนไม่เคยมีอสูรโผล่มาเลยสักตัว! ลูกชายข้าเป็นชาวประมง หาปลาอยู่ที่แม่น้ำซื่อสุ่ยมานานปี ปกติก็ปลอดภัยดี! ใครจะไปนึกว่าเมื่อช่วงก่อนจะไปเจออสูรพรายน้ำที่ลอบเร้นตามน้ำเข้ามา เฮ้อ!”

เมื่อได้ฟังคำของตาเฒ่าจาง หัวใจของหลินสวนคงก็พลันกระตุกวูบ ถนนหยังฉางที่เขาดูแลอยู่นั้นอยู่ไม่ไกลจากถนนซื่อสุ่ย และยังอยู่ติดกับแม่น้ำซื่อสุ่ยอีกด้วย...

“แล้วหลังจากนั้นล่ะ จับอสูรพรายน้ำตัวนั้นได้หรือไม่?”

ตาเฒ่าจางส่ายศีรษะ แววตาฉายแววเคียดแค้น กระซิบเสียงต่ำว่า “ถนนซื่อสุ่ยเป็นถิ่นของพรรคพยัคฆ์ดำ พวกมันส่งคนมาค้นหาแบบขอไปทีเพียงครั้งเดียว เมื่อจับไม่ได้และอสูรพรายน้ำก็ไม่โผล่มาอีก พวกมันก็เลิกสนใจไปเสียอย่างนั้น ทว่าลูกชายข้าและชาวประมงเหล่านั้นกลับต้องมาสังเวยชีวิตไปโดยเปล่าประโยชน์!”

“เฮ้อ อย่าพูดถึงเรื่องนี้เลยครับพี่ชายหลิน เกี๊ยวได้แล้วครับ!”

หลินสวนคงรับเกี๊ยวมาพลางลอบคิดในใจ: ในเมื่ออสูรพรายน้ำไม่ปรากฏตัวอีก ก็น่าจะหนีออกนอกเมืองไปแล้วล่ะมั้ง!

อีกอย่าง ข้าคงไม่โชคร้ายขนาดที่ว่าเพิ่งรับตำแหน่งคุมถนนหยังฉางปุ๊บ ก็จะไปเจออสูรพรายน้ำปั๊บหรอกนะ!

เมื่อถึงหน้าเรือนไม้ของตนเอง:

เขาสลัดความกังวลทิ้งไป ใบหน้าเริ่มปรากฏรอยยิ้มและความคาดหวัง

ในที่สุดเขาก็เข้าสำนักอิ่นฝูได้สำเร็จตามความปรารถนา ทั้งยังเป็นเพียงคนเดียวในหมู่ผู้ฝึกยุทธ์นับร้อยที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้จัดการใหญ่ ไม่รู้ว่าหากยัยเด็กกินจุบ้านเขารู้ข่าวนี้แล้วจะดีใจเพียงใดกันนะ?

เขาผลักประตูไม้ก้าวเข้าไปในห้องด้านนอก พลางมองขึ้นไปยังชั้นสอง “ข้ากลับมาแล้ว!”

ชั้นสองเงียบสนิท

หลินสวนคงแปลกใจเล็กน้อยจึงเดินขึ้นไปยังชั้นสอง เมื่อผลักประตูเข้าไปกลับพบว่าหลีเสี่ยวหลันไม่อยู่ในห้อง เขามองไปยังสวนหลังบ้าน เห็นต้นหลิวเก่าลู่ไปตามลม ทว่าในสวนกลับไร้เงาคน!

ยัยเด็กกินจุคนนี้หายไปไหนกันนะ?

หลินสวนคงขมวดคิ้วเดินกลับไปยังทางลงบันได ทว่าเมื่อถึงบันไดเขากลับต้องชะงักงัน

เขาเห็นที่โต๊ะในห้องด้านนอก ตะเกียงน้ำมันสว่างจ้า แม่นางน้อยกำลังยืนรอเขาอยู่ตรงนั้น บนโต๊ะมีอาหารเลิศรสที่เป็นอาหารคาวถึงแปดอย่าง ทั้งปลาตะเพียนนึ่ง สันนอกน้ำแดง...

“ท่านผู้จัดการใหญ่หลิน พรุ่งนี้จะไปรับตำแหน่งแล้ว ไม่คิดจะตอบแทนบุญคุณภรรยาที่เป็นคนสอนวรยุทธ์ให้บ้างหรือคะ! ฮึ อาหารแปดอย่างนี้รวมเป็นเงินสามตำลึงสี่สลึง ข้าลงบัญชีท่านไว้หมดแล้วนะคะ!”

หลีเสี่ยวหลันผู้ยืนอยู่ข้างตะเกียงน้ำมันขมวดคิ้ว ทำท่าทางไม่พอใจเป็นอย่างยิ่ง ทว่าเมื่อเห็นหลินสวนคงมองดูอาหารเหล่านั้นด้วยสีหน้าตกตะลึง นางก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่ไหวจนหลุด "คิก" ออกมา

หลินสวนคงมองดูแม่นางน้อยที่กำลังยิ้มร่า ในใจพลันเกิดความภาคภูมิใจเล็กๆ ขึ้นมา “เจ้าล่วงรู้ข่าวแล้วรึ?”

หลีเสี่ยวหลันค้อนให้แวบหนึ่ง “อย่าเพิ่งภูมิใจไปนักสิคะ ถ้าข้าไปเอง บางทีอาจจะได้ตำแหน่งผู้คุมกฎหรือผู้จัดการใหญ่ขั้นสูงไปแล้วก็ได้นะ!”

“ก็อาจจะเป็นได้ล่ะนะ!” เมื่อนึกถึงพลังฝีมือที่น่าสะพรึงกลัวของนาง หลินสวนคงจึงได้แต่กล่าวออกมาอย่างเก้อเขิน

ในยามนี้ แววตาของหลีเสี่ยวหลันกลับฉายแววอ่อนโยนออกมา นางมองจ้องเขาอย่างตั้งใจ:

“ครั้งก่อนตอนข้ากลับมาจากล่าอสูร ท่านเตรียมของอร่อยไว้ให้ข้าตั้งมากมาย! ครั้งนี้ท่านกลับมา ข้าซื้อของพวกนี้มาให้ ท่านถูกใจไหมคะ?”

หลินสวนคงกล่าวอย่างหนักแน่น “ขอเพียงเป็นของที่เจ้าเตรียมไว้ ข้าก็ชอบทานทั้งนั้นแหละ!”

“ใครจะไปเชื่อน่ะ! อย่ามัวแต่ยืนบื้ออยู่เลย รีบทานเถอะ ข้าหิวจะแย่อยู่แล้ว!”

“ได้เลย!”

“ไก่พะโล้ของเหลาเพียวเซวียนนี่รสชาติดีจริงๆ นะคะ!”

“ไม่ใช่เตรียมไว้ให้ข้ารึ เหลือขาไก่ให้ข้าสักข้างจะได้ไหม?”

...เมื่อมองดูแม่นางน้อยที่กำลังแทะขาไก่อย่างไม่คิดชีวิต และมองดูอาหารที่วางเต็มโต๊ะ มุมปากของหลินสวนคงก็ปรากฏรอยยิ้มออกมา

ชีวิตเริ่มจะดีขึ้นเรื่อยๆ แล้วสิ! แต่ก่อน โต๊ะตัวนี้ไม่เคยมีอาหารเลิศรสวางถึงแปดอย่างแบบนี้เลยสักครั้ง!

แต่ก่อนนะ อย่าว่าแต่ของดีแปดอย่างเลย แม้แต่เกี๊ยวไส้กุยช่ายยังไม่เคยซื้อถึงแปดลูกเลยด้วยซ้ำ!

เพียงแต่ไม่รู้ว่า พรุ่งนี้ยามไปรับตำแหน่ง เหล่าศิษย์เฒ่าสี่สิบกว่าคนที่อยู่ในสำนักมาหลายปี จะยอมเชื่อฟังคำสั่งของผู้จัดการชราที่เพิ่งมารับตำแหน่งใหม่อย่างเขาหรือไม่?

อีกอย่าง เขาต้องปฏิบัติภารกิจให้สำเร็จครบสามอย่างก่อนถึงจะได้เริ่มฝึกเคล็ดวิชาอิ่นฝู ไม่รู้ว่าภารกิจทั้งสามนั้นจะมาเมื่อไหร่ และมันจะอันตรายหรือไม่?

เมื่อนึกถึงจุดนี้ หลินสวนคงก็ขมวดคิ้วเล็กน้อย

ทว่า เมื่อเขาก้มมองผิวพรรณที่มือซึ่งดูอิ่มเอิบเกลี้ยงเกลา ในอกเขาก็พลันเกิดความฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง

ตัวเขามีดวงชะตา 【ยิ่งแก่ยิ่งแกร่ง】 อยู่กับตัว ความเร็วในการฝึกฝนเหนือกว่าผู้อื่นมหาศาล ยามนี้ไม่ต้องกังวลเรื่องสมุนไพรอีกต่อไปแล้ว การบรรลุระดับสองขั้นปลายย่อมอยู่ไม่ไกล... ในเมื่อผู้ฝึกยุทธ์คนอื่นในสำนักอิ่นฝูยังรักษาตำแหน่งผู้จัดการไว้ได้ แล้วเหตุใดเขาจะต้องมากังวลให้เสียเวลา!

ตำแหน่งเจ้าถิ่นห้าถนนสี่สิบสองตรอกนี้ มีอะไรที่ข้าหลินสวนคงจะทำไม่ได้กัน!

หลังจากร่วมโต๊ะอาหารกับแม่นางน้อยเสร็จ หลินสวนคงก็ได้เล่าเรื่องภาพหลอนที่เจอตอนทดสอบให้นางฟัง เพื่อดูว่านางจะรู้เรื่องนี้หรือไม่

ทว่าหลีเสี่ยวหลันแม้จะมีพลังฝีมือสูงกว่าเขามาก แต่นางกลับไม่เคยเจอเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน บนใบหน้าโฉมงามจึงเต็มไปด้วยความประหลาดใจและงุนงง!

หลินสวนคงจึงจำต้องเก็บความสงสัยไว้ในใจ รอโอกาสหน้าเผื่อจะแอบถามจากศิษย์สำนักอิ่นฝูคนอื่นๆ ได้บ้าง!

อย่างไรก็ตาม หลีเสี่ยวหลันกลับเคยได้ยินชื่อเสียงของโอสถวิเศษกุยหลิงของสำนักอิ่นฝูมาบ้าง

ตามที่นางบอก โอสถวิเศษกุยหลิงนี้มีเพียงสำนักอิ่นฝูเท่านั้นที่ปรุงได้ และโด่งดังไปทั่วเมืองทั้งหลายในเขตต้าเจ๋อ เพียงทานเข้าไปเม็ดเดียว ก็สามารถเพิ่มพูนปราณเลือดได้อย่างต่อเนื่องนานนับสิบวัน เป็นที่ต้องการของผู้ฝึกยุทธ์เป็นอย่างยิ่ง!

หากมีหลุดรอดออกไปข้างนอกสักเม็ด ในงานประมูลมักจะถูกประมูลไปในราคาสูงถึงหนึ่งพันตำลึงหรือมากกว่านั้น และส่วนใหญ่มักจะหาซื้อไม่ได้ แม้จะมีเงินกองเท่าภูเขาก็ตาม!

หลังจากเล่าจบ หลีเสี่ยวหลันก็ลูบท้องน้อยที่อิ่มแปล้ของตนเอง ก่อนจะนึกบางอย่างขึ้นมาได้และถลึงตาใส่หลินสวนคงแวบหนึ่ง:

“ฮึ ท่านผู้จัดการหญิงของสำนักอิ่นฝูคนนั้น พบหน้ากันครั้งแรกก็มอบโอสถล้ำค่าให้ท่านเชียวรึ? นางคงจะโฉมงามมากสิเนี่ย?”

หลินสวนคงที่กำลังยินดีกับมูลค่าของโอสถวิเศษกุยหลิง เมื่อได้ยินนางกล่าวเช่นนั้นจึงตอบไปส่งๆ “โฉมงามรึ? หน้าตาก็ธรรมดาล่ะนะ! ความจริงนางมอบโอสถให้ข้า ข้าเองก็ประหลาดใจเหมือนกัน!”

หน้าตาธรรมดางั้นรึ?

หลีเสี่ยวหลันจ้องมองเขาเขม็งอยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าเขามีสีหน้าที่ดูซื่อสัตย์ไร้เดียงสา มุมปากนางจึงค่อยๆ ยกขึ้นอย่างพึงพอใจ

“โอสถกุยหลิงนี่ช่างอัศจรรย์นัก แม่นางน้อยเจ้าอยากลองชิมดูบ้างไหมล่ะ? พวกเราแบ่งกันคนละครึ่งดีไหม!” หลินสวนคงเอ่ยชวน

หลีเสี่ยวหลันปรายตามองโอสถเม็ดนั้น “ฮึ ข้าไม่สนใจหรอก! ท่านทานเองเถอะ ระวังอย่าให้โอสถของท่านแม่นางผู้นั้นติดคอก็แล้วกัน!”

หลินสวนคง : ???

...เมื่อกลับเข้าห้องพำนักของตน หลินสวนคงสูดดมกลิ่นหอมประหลาดของโอสถเม็ดนั้น ก่อนจะสะบัดมือส่งโอสถกุยหลิงมูลค่าหลายพันตำลึงเข้าปากไปในทันที

โอสถนั้นละลายทันทีที่แตะลิ้น กลายเป็นกระแสความร้อนสายหนึ่งพุ่งลงไปสถิตอยู่ที่บริเวณท้องน้อย ก่อนจะค่อยๆ แผ่ซ่านไปทั่วสรรพางค์กาย หล่อเลี้ยงทุกอณูของร่างกายจนแม้แต่โคนผมยังรู้สึกอบอุ่นไปหมด!

ไม่นานนัก หลินสวนคงก็สัมผัสได้ว่าปราณเลือดในกายเริ่มเอิบอิ่มขึ้นเรื่อยๆ

เขาแอบรำพึงในใจ: ตามที่แม่นางน้อยบอก ทานเม็ดเดียวเทียบเท่ากับการดื่มน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์วันละชุด และฤทธิ์ยายังอยู่นานนับสิบวัน หากได้มาอีกสักสองสามเม็ด ข้าคงไม่ต้องมากังวลเรื่องสมุนไพรอีกต่อไป!

ทว่าหากโอสถเม็ดนี้มีมูลค่าถึงหลายพันตำลึง ความคุ้มค่าก็ดูจะไม่สูงนักนะ! โธ่เอ๋ย เงินหลายพันตำลึงซื้อน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์ได้ตั้งเป็นพันชุดเชียวนะ!

ในขณะที่กำลังคิดอยู่นั้น จู่ๆ เขาก็พบว่า ตัวอักษรขนาดใหญ่ที่แสดงอายุขัยและปราณเลือดในดวงชะตา กำลังแปรเปลี่ยนไปอย่างรวดเร็ว!

หลินสวนคงเผยสีหน้ายินดี โอสถวิเศษกุยหลิงนี้นอกจากจะเพิ่มพูนปราณเลือดให้เขาฝึกยุทธ์ได้อย่างไร้กังวลแล้ว... มันกลับสามารถยืดอายุขัยของผู้ที่ทานเข้าไปได้จริงๆ หรือเนี่ย?

ด้วยความตื่นเต้นยินดี เขาจึงตั้งใจเฝ้าสังเกตการเปลี่ยนแปลงของอายุขัยที่เหลืออยู่ของตนเองอย่างละเอียด!

(จบแล้ว)