บทที่ 25 - ยอดอาชาเฒ่าพ่วงพี ปณิธานไกลพันลี้

บทที่ 25 - ยอดอาชาเฒ่าพ่วงพี ปณิธานไกลพันลี้

ยามนี้ เหล่าผู้คนที่ยืนอยู่หน้าประตู เมื่อเห็นหลินสวนคงก้าวเท้าเดินเข้าไปอย่างรวดเร็วและแฝงไว้ด้วยบารมีบางอย่าง

เห็นชัดว่ามีวิชาดีติดตัว ต่างก็พากันแสดงสีหน้าประหลาดใจขึ้นมาอีกครั้ง

ลี่เอ้อคนหัวล้านส่ายศีรษะที่ล้านเลื่อม “พี่ชายท่านนี้อายุตั้งขนาดนี้...

โลกกว้างใหญ่ไพศาลย่อมมีเรื่องแปลกพิสดาร บางทีเขาอาจจะมีฝีมือจริงๆ ก็ได้นะ! ฮ่าๆๆ!”

เขารีบก้าวตามหลังหลินสวนคงไปทันที

ผู้ฝึกยุทธ์ที่เหลือต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เกี่ยวกับชายชราประหลาดผู้นี้

ผู้ฝึกยุทธ์หน้ายาวเอ่ยขึ้นว่า:

“แม้แต่ตาแก่นั่นยังกล้าเข้าไปลองดี แล้วข้าลู่กวานฉีจะกลัวอะไร!

ข้าก็จะเข้าไปลองดูสักตั้ง เผื่อโชคดีถูกจัดให้ไปประลองกับตาแก่นั่น แค่สะบัดมือเบาๆ ก็ชนะแล้ว ฮ่าๆๆ!”

พูดจบ เขาก็ก้าวเท้าเข้าประตูมุ่งหน้าสู่สนามฝึกทันที

ผู้ฝึกยุทธ์แซ่หยางมองตามแผ่นหลังของหลินสวนคงไปไกลๆ พลันสูดลมหายใจเข้าลึกๆ แล้วกล่าวว่า:

“ดูจากท่วงท่าการเดินของพี่ชายท่านนั้น คาดว่าคงมีวิชาดีไม่น้อย

ทว่าด้วยอายุขัยขนาดนั้น ปราณเลือดคงจะเสื่อมถอยไปจนไม่เหลือชิ้นดี หากต้องประลองกับผู้ฝึกยุทธ์วัยยี่สิบสามสิบปี จะไปสู้เขาได้อย่างไร!

แต่ที่น่าซาบซึ้งใจคือ ชายชราที่ร่วงโรยถึงเพียงนี้ กลับมีความกล้าที่จะลงสนามประลองยุทธ์ร่วมกับยอดฝีมือมากมาย!”

เมื่อเขานึกถึงน้ำเสียงที่เด็ดขาดและฝีเท้าที่มั่นคงของหลินสวนคง ในอกของเขาก็พลันเกิดความฮึกเหิมขึ้นมา:

“ข้าหยางซานก็จะเข้าไปร่วมประลองด้วยคน!

แม้แต่พี่ชายท่านนั้นที่มีอายุมากขนาดนั้น ยังทำตัวเหมือนยอดอาชาเฒ่าที่มีปณิธานไกลพันลี้ ข้าผู้อยู่ในวัยฉกรรจ์ จะทิ้งความองอาจของผู้กล้าไปได้อย่างไร!

ต่อให้พ่ายแพ้จนเสียหน้าแล้วจะเป็นไรไป การได้ประลองกับยอดฝีมือย่อมเป็นการเปิดโลกทัศน์ให้กว้างไกลขึ้น!”

พูดจบ เขาก็ชูหอกยาวประดับพู่แดงข้างกายขึ้น แล้วก้าวเท้าตามไปอย่างรวดเร็ว

“กล่าวได้ดี! ผู้ฝึกยุทธ์ไม่ว่าจะแก่หรือหนุ่ม ในอกย่อมต้องมีความองอาจของผู้กล้า!”

“วันนี้ข้าถือว่าได้เปิดหูเปิดตาแล้ว เมืองต้าเจ๋อของเรายังมีวีรบุรุษหลงเหลืออยู่ ทั้งคนหนุ่มผู้กล้าและยอดวีรชนเฒ่า! ฮ่าๆๆ!”

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์นับสิบคนเมื่อได้ฟังคำกล่าวของหยางซาน ต่างก็พากันร้องขานรับด้วยความชื่นชม

ไม่นานนัก ก็มีคนเอ่ยขึ้นอีกว่า “ข้าก็จะไปร่วมประลองด้วย ข้าอยากจะเห็นนักว่ายอดวีรชนเฒ่าท่านนั้นจะมีวิชาดีแค่ไหนกันแน่ ในใจข้านี่มันสงสัยจนแทบทนไม่ไหวแล้ว!”

กู้เป่ยเฉิงยืนอยู่ข้างประตู มองดูผู้คนที่มีความฮึกเหิมขึ้นมาเพราะหลินสวนคง ก็ได้แต่แสดงสีหน้าอึ้งกิมกี่ออกมา

สนามฝึกยุทธ์ของสำนักอิ่นฝูนั้นกว้างขวางยิ่งนัก กินพื้นที่กว่าสิบหกไร่

ทางด้านทิศตะวันออกของสนามฝึก ยามนี้มีผู้ฝึกยุทธ์สามสิบหกคนที่มาสมัครตำแหน่งรองผู้จัดการยืนรอกันอยู่แล้ว

คนเหล่านี้เห็นได้ชัดว่าเป็นยอดฝีมือท่ามกลางผู้ฝึกยุทธ์อิสระ พลังฝีมือไม่ธรรมดานัก

ส่วนใหญ่อยู่ในวัยยี่สิบสามสิบปีซึ่งเป็นวัยที่พละกำลังเต็มเปี่ยม แต่ละคนร่างกายกำยำ ไหล่กว้างเอวหนา ดวงตาเป็นประกายคมกล้า

หลินสวนคงที่ยืนอยู่ท่ามกลางคนเหล่านี้จึงดูเด่นสะดุดตายิ่งนัก โดยเฉพาะผมขาวโพลนทั้งศีรษะนั้น ราวกับสีขาวเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางสีดำนับพัน

แม้อยู่ห่างไปร้อยวาก็สามารถมองเห็นเขาในฝูงชนได้ทันที

ในขณะนั้นเอง ผู้คุมกฎเจียงยู่รั่นโฉมงามสวมชุดนักพรต พร้อมด้วยเหล่าผู้จัดการและศิษย์มือดีนับร้อยคน เดินเข้าสู่สนามฝึกยุทธ์

นางกวาดสายตามองเหล่าผู้ฝึกยุทธ์อิสระที่ยืนตัวตรงอย่างองอาจเหล่านั้นด้วยความพึงพอใจ

ทว่าเมื่อนางเหลือบไปเห็นหลินสวนคงในกลุ่มฝูงชน สายตาของนางก็พลันชะงักงัน

นางหันไปมองผู้จัดการใหญ่ข้างกายด้วยความฉงน พลางขมวดคิ้วถามว่า “ทำไมถึงมีคนแก่มาสมัครตำแหน่งผู้จัดการด้วยล่ะ?”

ผู้คุมกฎเจียงยู่รั่นผู้นี้เคยจัดงานรับสมัครศิษย์มานับครั้งไม่ถ้วน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่นางได้เห็นชายชราอายุเกือบหกสิบมาสมัคร...

ผู้จัดการใหญ่ประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า “เรียนท่านผู้คุมกฎเจียง เสี่ยวเฉิงมารายงานข้าแล้วครับ

เขาบอกว่าท่านผู้เฒ่าคนนี้ยืนกรานจะเข้าร่วมสมัครให้ได้ เขาจึงจนปัญญาจำต้องปล่อยให้เข้ามาครับ!”

เจียงยู่รั่นขมวดคิ้วจ้องมองหลินสวนคงอยู่ครู่หนึ่ง ดวงตากลอกไปมาไม่รู้ว่านางกำลังนึกถึงสิ่งใด ทว่าจู่ๆ นางกลับเผยรอยยิ้มออกมาแล้วกล่าวว่า:

“ยอดวีรชนยามไม้ใกล้ฝั่ง แต่ใจยังแกร่งกร้าว ไม่ว่าฝีมือจะเป็นอย่างไร เพียงแค่ความกล้าหาญเท่านี้ก็น่าชมเชยยิ่งนัก!”

ผู้จัดการใหญ่กล่าวล้อเล่น “เกรงว่าเขาจะไม่ผ่านบททดสอบแรกน่ะสิครับ หรือต่อให้ผ่านไปได้ หากถูกตีจนตายคาสนามประลองรอบสองขึ้นมา

พวกเราคงต้องเสียค่าทำศพแถมโลงศพให้เขาอีกชุดหนึ่งน่ะสิ!”

เจียงยู่รั่นได้ฟังก็ชะงักไป นางถลึงตาใส่ผู้จัดการใหญ่คนนั้นแวบหนึ่ง ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปหาเหล่าผู้ฝึกยุทธ์

เมื่อถึงเบื้องหน้าขบวนผู้ฝึกยุทธ์ และทุกคนต่างพากันจ้องมองนางด้วยความเคารพ เจียงยู่รั่นจึงกล่าวด้วยเสียงอันดังว่า:

“ท่านผู้กล้าทุกท่าน ยามนี้อสูรร้ายออกอาละวาด ยึดครองหัวเมืองมากมายในอาณาจักรต้าเซี่ย สร้างความเดือดร้อนแก่ประชาราษฎร์

เมืองต้าเจ๋อของเราเองก็ได้รับผลกระทบอย่างแสนสาหัส

ข้าเจียงยู่รั่นในนามของสำนักอิ่นฝู ขอยินดีต้อนรับเหล่าผู้กล้าทุกท่านที่เข้าร่วม

และหวังว่าทุกท่านจะผ่านบททดสอบแรกไปได้ ส่วนบททดสอบที่สองซึ่งเป็นการประลองยุทธ์นั้น หมัดเท้าไร้ตา

ข้าหวังว่าเมื่อถึงการประลองรอบที่สอง ทุกท่านจะรู้จักยั้งมือไว้ไมตรีต่อกัน!”

หลังจากนางกล่าวเปิดงานอย่างรุ่งโรจน์จนจบ ในช่วงสุดท้ายนางก็อดไม่ได้ที่จะปรายตามองไปยังหลินสวนคงที่อยู่ในกลุ่มฝูงชน

—

นางไม่ได้มีอคติกับหลินสวนคงแต่อย่างใด แต่มันเป็นเพียงสัญชาตญาณของมนุษย์...

เพราะหลินสวนคงนั้นช่างโดดเด่นและพิเศษเกินไปในหมู่ผู้คน สายตาของนางจึงมักจะไปหยุดอยู่ที่เขาโดยไม่รู้ตัว!

ทำไมข้าถึงเอาแต่ลอบมองเขาโดยไม่รู้ตัวแบบนี้กันนะ?

เจียงยู่รั่นรู้สึกขัดใจเล็กน้อยจึงรีบถอนสายตากลับมา

นางกล่าวต่อ “ต่อไป ขอให้ผู้จัดการหม่าและผู้จัดการกู้ นำพาทุกท่านไปทำการทดสอบบทที่หนึ่งได้ ณ บัดนี้!”

พูดจบ นางก็เดินจากไปท่ามกลางการห้อมล้อมของเหล่าผู้จัดการ

ในฐานะผู้คุมกฎใหญ่ที่มีอำนาจเทียบเท่าเจ้าสำนัก เจียงยู่รั่นย่อมไม่มีทางมาดูแลการทดสอบของผู้ฝึกยุทธ์ระดับหนึ่งระดับสองเหล่านี้ด้วยตนเองตลอดเวลา

การที่นางมาปรากฏตัวเพียงเท่านี้ก็นับเป็นการแสดงให้เห็นว่าสำนักอิ่นฝูให้ความสำคัญกับคนใหม่มากเพียงใดแล้ว!

หลังจากนางจากไป กู้เป่ยเฉิงที่อยู่ในกลุ่มนักพรตก็เดินออกมา นำเหล่าผู้ฝึกยุทธ์มุ่งหน้าไปยัง "ศิลาหยั่งนภา" ที่ใช้สำหรับการทดสอบ

หลินสวนคงเดินตามฝูงชนไปจนถึงหน้าศิลาหยั่งนภา เขามองดูศิลาขนาดยักษ์ก้อนนั้นด้วยความอยากรู้อยากเห็น

ศิลาทรงรีหลังนี้มีความสูงเท่ากับคนสามคนยืนต่อกัน และใหญ่ขนาดที่ต้องใช้คนสิบคนโอบ สีเหลืองนวล

บนศิลาเต็มไปด้วยลวดลายสลับซับซ้อน ตรงกลางช่วงล่างมีรอยบุ๋มเป็นรูปฝ่ามือ

เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ต่างพากันงุนงงจ้องมองศิลายักษ์ มีเพียงไม่กี่คนเท่านั้นที่ฉายแววตื่นเต้นในดวงตา

กู้เป่ยเฉิงเห็นสีหน้าสงสัยของทุกคนจึงอธิบายว่า:

“ศิลาหยั่งนภานี้ คือเครื่องมือที่สำนักอิ่นฝูใช้ทดสอบพรสวรรค์ของศิษย์ เพื่อดูว่าศิษย์ผู้นั้นเหมาะจะฝึกวิชาอัสนีอิ่นฝูหรือไม่

ในเมื่อทุกท่านจะมาสมัครตำแหน่งรองผู้จัดการ ซึ่งวันหน้าต้องมีหน้าที่ดูแลและสั่งสอนศิษย์ ย่อมต้องมีพรสวรรค์ในการฝึกอัสนีอิ่นฝูติดตัวด้วยถึงจะเหมาะสม

ทว่าทุกท่านไม่ต้องกังวล ในเมื่อทุกท่านบรรลุขอบเขตผลัดปุถุชนระดับหนึ่งแล้ว ย่อมหมายความว่าทุกท่านมีพรสวรรค์ในการฝึกยุทธ์อยู่กับตัว

ดังนั้นจึงมีโอกาสถึงหกเจ็ดส่วนที่จะสามารถฝึกเคล็ดวิชาอิ่นฝูได้ เพียงแต่ความเข้ากันได้ของแต่ละคนอาจจะมีมากน้อยแตกต่างกันไป!”

เมื่อทุกคนได้ฟังในช่วงแรกต่างก็กังวลใจ ทว่าเมื่อฟังจนจบจึงค่อยเบาใจลง

อย่างไรเสีย โอกาสผ่านถึงหกเจ็ดส่วนก็นับว่าสูงมากแล้ว!

กู้เป่ยเฉิงชี้ไปยังส่วนเหนือรอยฝ่ามือบนศิลาหยั่งนภา ซึ่งมีลวดลายพิเศษอยู่เก้าจุด

เขากล่าวต่อ “สำนักอิ่นฝูของเราแบ่งระดับพรสวรรค์ออกเป็นเก้าระดับตามความเข้ากันได้

ทุกท่านจงโคจรปราณเลือดแล้วกรอกพลังลงไปในรอยฝ่ามือนั้น พลังจะไปทำให้รอยเครื่องหมายเหล่านั้นสว่างขึ้น!

ยิ่งเครื่องหมายสว่างมากเท่าไหร่ ก็หมายความว่าท่านมีความเข้ากันได้กับวิชาอัสนีอิ่นฝูมากเท่านั้น!”

ทุกคนต่างพยักหน้าเห็นพ้อง

ในจำนวนนั้น ลี่เอ้อคนหัวล้านอดไม่ได้ที่จะถามขึ้นว่า “ผู้จัดการกู้ ศิลาหยั่งนภานี่ช่างอัศจรรย์นัก ข้าอยากจะลองเสียเดี๋ยวนี้เลย!

แต่ข้าสงสัยจังว่า ในสำนักอิ่นฝูของเรา มีใครเคยทำให้เครื่องหมายสว่างได้มากที่สุดกี่จุดกันรึ?”

เมื่อถูกถามเช่นนี้ กู้เป่ยเฉิงก็ฉายแววภาคภูมิใจพลางลูบเครางาม:

“สำนักอิ่นฝูของเรามีประวัติอันยาวนาน ตั้งแต่ท่านปฐมาจารย์ก่อตั้งสำนักมาเมื่อพันปีก่อน ท่านปฐมาจารย์เคยทำให้เครื่องหมายสว่างได้ถึงเก้าจุด!

ในรอบพันปีที่ผ่านมา มีศิษย์ที่ทำให้สว่างได้แปดจุดเพียงห้าท่านเท่านั้น

ท่านปรมาจารย์ทั้งห้าท่านที่ทำได้แปดจุดนั้น ล้วนเป็นอัจฉริยะที่ฟ้าประทานมา ในหมู่คนนับล้านยากจะหาได้สักคน!

แน่นอนว่า แม้จะทำให้สว่างได้เพียงห้าหรือหกจุด ก็นับว่าเป็นอัจฉริยะที่เข้ากับวิชาอิ่นฝูได้อย่างยอดเยี่ยมแล้ว!”

ลี่เอ้อคนหัวล้านได้ฟังก็ตาเป็นประกาย “แล้วในหมู่ศิษย์รุ่นปัจจุบันล่ะ มีใครทำได้มากที่สุดกี่จุดกัน?”

เมื่อถูกถามถึงจุดนี้ กู้เป่ยเฉิงก็ชะงักไปครู่หนึ่ง เขาไตร่ตรองคำพูดแล้วจึงกล่าวว่า:

“ในหมู่ศิษย์รุ่นปัจจุบัน ผู้ที่ทำได้สูงสุดคือห้าจุด! แน่นอนว่าห้าจุดก็น่าทึ่งยิ่งนัก สามารถฝึกสายฟ้าออกมาได้อย่างง่ายดาย

และมีโอกาสบรรลุอัสนีอิ่นฝูขั้นสูงในอนาคต!”

เขาคิดในใจว่า: ท่านศิษย์อาหญิงเจียงยู่รั่นนั่นไงที่ทำได้ห้าจุด นางเป็นอัจฉริยะเชิงยุทธ์อัสนีอิ่นฝูในรอบร้อยปีเลยทีเดียว!

ส่วนตัวเขาเองตอนเข้าสำนักทำได้สี่จุด ก็ถูกท่านอาจารย์ชมเชยว่าเป็นอัจฉริยะหนึ่งในหมื่น และได้รับการยกย่องเชิดชูไปทั่วสำนัก

แม้แต่ท่านเจ้าสำนักยังคาดหวังในตัวเขามาก แต่หากเทียบกับพรสวรรค์ของศิษย์อาหญิงเจียงแล้ว เขายังห่างชั้นอยู่นัก!

ในตอนนั้นเอง ผู้จัดการหม่าที่อยู่ข้างกู้เป่ยเฉิงก็กล่าวขึ้นด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม:

“ขอเพียงทำให้สว่างได้หนึ่งจุด ก็สามารถฝึกเคล็ดวิชาอิ่นฝูได้แล้ว

หากทำให้สว่างได้สองจุด จะมีโอกาสถึงเก้าส่วนที่จะฝึกสายฟ้าออกมาได้สำเร็จ และสามารถรายงานต่อท่านผู้คุมกฎเจียงเพื่อเลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้จัดการได้ทันทีโดยไม่ต้องผ่านการประลอง!

ยามที่พวกท่านทำการทดสอบ ขอเพียงทำให้สว่างได้สักหนึ่งจุดก็นับว่ายอดเยี่ยมแล้ว อย่าได้เพ้อฝันไปไกลนัก!

เอาละ ทุกคนจงมาทดสอบตามลำดับ แจ้งชื่อแซ่ วิชาเดิม และระดับพลังวัตรด้วย”

การได้เป็นถึงผู้จัดการ ย่อมหมายความว่ามีฝีมือสูงและฐานะไม่ธรรมดา

เมื่อผู้จัดการหม่าเอ่ยปาก กู้เป่ยเฉิงผู้นำศิษย์อัจฉริยะก็ไม่กล้าชวนคุยเล่นอีก รีบจัดแจงการทดสอบทันที

ชายหน้าเหลืองที่เป็นคนแรกในแถวก้าวออกมาประสานมือคารวะกู้เป่ยเฉิงแล้วกล่าวว่า

“ข้าลี่ลู่ อายุยี่สิบสามปี เคยฝึกมวยสามขุนเขา บรรลุขอบเขตผลัดปุถุชนระดับหนึ่งขั้นปลาย!”

พูดจบ เขาก็เดินไปยังศิลาหยั่งนภาด้วยความคาดหวัง วางฝ่ามือลงบนรอยบุ๋มรูปมือแล้วเค้นปราณเลือดกรอกลงไปข้างใน

ทว่าผ่านไปเนิ่นนานหลายสิบอึดใจ จนชายหน้าเหลืองผู้นี้ปราณเลือดเหือดแห้งไปมากจนใบหน้าเปลี่ยนจากสีเหลืองเป็นขาวซีด

ศิลาหยั่งนภาก็ยังคงนิ่งสนิทไม่มีปฏิกิริยาใดๆ

กู้เป่ยเฉิงเห็นดังนั้นก็ฉายแววเสียดายในดวงตา แล้วกล่าวว่า:

“ท่านลี่ลู่พอเถิด ดูเหมือนว่าร่างกายของท่านจะไม่เข้ากับเคล็ดวิชาอิ่นฝู! ทว่าแม้จะสมัครตำแหน่งผู้จัดการไม่ได้

แต่หากท่านเข้าร่วมสำนักอิ่นฝูเป็นศิษย์ วันหน้าหากฝึกวิชาอื่นจนก้าวหน้า ก็ยังมีโอกาสได้รับการพิจารณาเป็นผู้จัดการนอกเมืองได้เช่นกัน!”

ชายหน้าเหลืองดึงฝ่ามือกลับด้วยความผิดหวัง ประสานมือคารวะกู้เป่ยเฉิงแล้วเดินกลับเข้ากลุ่มด้วยท่าทางเซื่องซึม

จากนั้น ทุกคนก็ทยอยเข้าทดสอบ ทว่าสิ่งที่ทำให้กู้เป่ยเฉิงรู้สึกเสียดายคือ คนห้าคนติดต่อกันกลับไม่มีใครทำให้เครื่องหมายสว่างขึ้นได้เลยแม้แต่คนเดียว

ผู้ฝึกยุทธ์อีกสามสิบกว่าคนที่เหลือต่างเริ่มรู้สึกกังวลใจขึ้นมา

หลินสวนคงซึ่งยืนอยู่ในแถว จ้องมองศิลาหยั่งนภาก้อนนั้นพลางลอบคิดในใจว่า:

หากวัดกันที่ระดับพลังฝีมือ ด้วยระดับสองขั้นต้นและวิชาดัชนีกระเรียนวิญญาณของเขา การจะคว้าตำแหน่งรองผู้จัดการสักตำแหน่งย่อมไม่ใช่เรื่องยากแน่นอน!

ทว่าการทดสอบเช่นนี้... แม่นางน้อยเคยบอกว่าร่างกายของเขาเหมาะสำหรับการฝึกเคล็ดวิชาสนกระเรียนอายุวัฒนะ

ไม่รู้ว่าเขาจะมีความเข้ากันได้กับวิชาอิ่นฝูนี้หรือไม่ หากเป็นเหมือนห้าหกคนก่อนหน้าที่ไม่สามารถทำให้เครื่องหมายสว่างได้เลยสักจุดเดียวนั่นคงจะลำบากแน่!

หวังว่าอย่างน้อยเขาจะสามารถทำให้สว่างได้สักจุดหนึ่งก็ยังดี!

(จบแล้ว)