บทที่ 24 - แค่ไปซื้อซีอิ๊วเจ้ายังจะลำบากเลยมั้ง
บทที่ 24 - แค่ไปซื้อซีอิ๊วเจ้ายังจะลำบากเลยมั้ง
บทที่ 24 - แค่ไปซื้อซีอิ๊วเจ้ายังจะลำบากเลยมั้ง
เป็นดังที่หลีเสี่ยวหลันคาดการณ์ไว้ ณ สาขาต้าเจ๋อของสำนักอิ่นฝูซึ่งตั้งอยู่ตรงปากถนนหลัวจื่อ
ยามนี้มีผู้ฝึกยุทธ์ในชุดรัดกุม บารมีไม่ธรรมดา รวมตัวกันอยู่กว่าร้อยคน
ห่างออกไปที่ถนนเบื้องหลัง มีชาวบ้านจำนวนมากยืนมุงดูอยู่ไกลๆ
ทว่าชาวบ้านเหล่านี้ดูจะเกรงกลัวเหล่าผู้ฝึกยุทธ์ยิ่งนัก ไม่กล้าแม้แต่จะเข้าใกล้ ได้แต่ยืนดูความคึกคักอยู่ห่างๆ
หลินสวนคงเบียดเสียดอยู่ในฝูงชน คอยสังเกตผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้าด้วยความคาดหวัง
“พี่ชายหลิน มานี่เร็ว!” เสียงหนึ่งดังขึ้นจากริมถนน
หลินสวนคงหันมอง เห็นตาเฒ่าจางผู้ขายเกี๊ยวอยู่ฝั่งตรงข้ามถนน ตาเฒ่าจางผู้นี้ช่างรู้จักทำมาหากินนัก ที่ไหนคนเยอะที่นั่นต้องมีเขา!
เมื่อหลินสวนคงเดินเข้าไปหา ตาเฒ่าจางก็ลดเสียงต่ำลงแล้วเตือนว่า:
“พี่ชายหลิน พวกที่ยืนอยู่นั่นเป็นผู้ฝึกยุทธ์เก่งๆ ที่ตั้งใจจะเข้าสำนักอิ่นฝูทั้งนั้นเลย อย่าเดินเข้าไปเชียวนะ
หากไปล่วงเกินพวกเขาเข้าจะลำบากเอา!”
พูดจบ เขาก็มองไปยังมือที่เรียบเนียนอิ่มเอิบของหลินสวนคง พลางนึกถึงมือของลูกสะใภ้ตนเองขึ้นมาอีกครั้ง
หลินสวนคงยิ้มบางๆ “ข้าก็ตั้งใจจะมาเข้าสำนักอิ่นฝูเหมือนกัน!”
“หา?” ตาเฒ่าจางชะงักไป ทว่าหลินสวนคงได้เดินมุ่งหน้าไปยังกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์เหล่านั้นเสียแล้ว
ล้อเล่นหรือเปล่าเนี่ย!
พี่ชายหลินนี่แก่กว่าข้าตั้งเจ็ดแปดปีเชียวนะ จะเข้าสำนักอิ่นฝู? เข้า ‘ศาลสวัสดิการ’ ไปพักคนชราก็น่าจะพอได้อยู่หรอก!
พี่ชายหลินเนี่ยนะ คาดว่าแม้แต่ลูกสะใภ้ข้าเขายังสู้ไม่ได้เลยมั้ง!
ต่อให้ลูกสะใภ้ข้าเข้าได้ เขาก็ไม่มีทางเข้าสำนักอิ่นฝูได้หรอก! ตาเฒ่าจางมองตามแผ่นหลังของหลินสวนคงด้วยความฉงน
ยามที่หลินสวนคงเบียดเข้าไปในกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์ เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่กำลังยืนอ่านประกาศของสำนักอิ่นฝู
เมื่อเห็นชายชราผู้นี้เบียดเข้ามา ต่างก็พากันแสดงสีหน้าประหลาดใจ
ไม่ใช่ว่าพวกเขากระต่ายตื่นตูม! แต่ผู้ฝึกยุทธ์เหล่านี้ส่วนใหญ่อายุเพียงยี่สิบสามสิบปี
ต่อให้มีคนที่อายุมากหน่อยก็ไม่เกินสี่สิบ แต่ละคนล้วนเปี่ยมด้วยพลังวัตร ผมดำขลับ ร่างกายกำยำ...
ทว่าหลินสวนคงที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน กลับมีผมขาวโพลนทั้งศีรษะ และอายุก็เกือบหกสิบแล้ว!
หลินสวนคงไม่ได้ใส่ใจสายตาของคนรอบข้าง เขาตั้งใจอ่านประกาศที่ปิดอยู่ข้างประตูสำนักอิ่นฝูอย่างละเอียด
เนื้อหาในประกาศมีใจความสำคัญว่า: สำนักอิ่นฝูกำลังเปิดรับศิษย์และยอดฝีมือครั้งใหญ่ ยินดีต้อนรับเหล่าผู้กล้าเข้าร่วม
พร้อมระบุเงื่อนไขการสมัคร ตลอดจนเบี้ยเลี้ยงสำหรับศิษย์และรองผู้จัดการไว้ด้วย
หลังจากหลินสวนคงอ่านจบอย่างคร่าวๆ คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่น
ตามประกาศของสำนักอิ่นฝู หากต้องการเป็นศิษย์ จำต้องผ่านการทดสอบพรสวรรค์ก่อน
ทว่าสำหรับผู้ที่บรรลุขอบเขตผลัดปุถุชนแล้ว สามารถเข้าร่วมเป็นศิษย์ได้ทันที!
อย่างไรก็ตาม ศิษย์สำนักอิ่นฝูจำต้องปฏิบัติภารกิจของสำนักให้สำเร็จถึงจะได้รับสมุนไพรสำหรับทำน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์ในจำนวนจำกัด
และต้องรออีกหลายเดือนถึงจะมีโอกาสได้รับการถ่ายทอดวิชาอัสนีอิ่นฝู...
เบี้ยเลี้ยงของศิษย์ช่างธรรมดายิ่งนัก! หลินสวนคงลอบคิดในใจ
ดูจากเบี้ยเลี้ยงแล้ว หากศิษย์คนหนึ่งทำภารกิจสำเร็จทุกครั้ง ก็ต้องใช้เวลาถึงสองวันกว่าจะรวบรวมสมุนไพรได้ครบชุดสำหรับน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์เพียงชุดเดียว
ซึ่งไม่เพียงพอต่อการรักษาความเร็วในการฝึกฝนของเขาเลย! ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการหาสมุนไพรมาแบ่งให้แม่นางน้อยด้วย!
เขาจึงอ่านต่อลงมาเบื้องล่าง:
เงื่อนไขสำหรับตำแหน่ง "รองผู้จัดการ" ของสำนักอิ่นฝูนั้นสูงกว่ามาก ไม่เพียงแต่ต้องผ่านการทดสอบ แต่ยังต้องผ่านการประลองยุทธ์ด้วย
ทว่าเบี้ยเลี้ยงของรองผู้จัดการนั้นดีเยี่ยมยิ่งนัก ดีกว่าศิษย์ทั่วไปหลายเท่า!
หากผู้ฝึกยุทธ์ภายนอกผ่านการทดสอบและการประลองจนได้ตำแหน่งรองผู้จัดการ
นอกจากจะมีสิทธิ์มีเสียงมากมายแล้ว ในแต่ละวันจะได้รับสมุนไพรสำหรับทำน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์ถึงสองชุด!
และขอเพียงปฏิบัติภารกิจระดับผู้จัดการครบสามอย่าง ก็จะได้รับการถ่ายทอดวิชาอัสนีอิ่นฝูทันทีโดยไม่ต้องรอหลายเดือน!
หลินสวนคงหันมองผู้ฝึกยุทธ์กว่าร้อยคนรอบๆ เห็นว่ามีหลายคนที่มีบารมีของยอดฝีมือ
เขาลอบครุ่นคิดในใจ: ผู้ฝึกยุทธ์อิสระเหล่านี้ ปกติอาจจะดูเรียบง่ายไม่แสดงตัว แต่ย่อมต้องมีเสือหมอบมังกรซ่อนกายอยู่แน่นอน จะดูแคลนผู้อื่นไม่ได้เด็ดขาด
คนเหล่านี้ล้วนมาเพราะปัญหาขาดแคลนสมุนไพร ตำแหน่งรองผู้จัดการย่อมต้องมีการแข่งขันที่รุนแรงแน่นอน!
แต่ในเมื่อเขาบรรลุระดับสองขั้นต้นแล้ว เพื่อที่จะบรรลุขอบเขตผลัดปุถุชนระดับสองขั้นปลายให้เร็วที่สุด
และเพื่อที่จะได้ฝึกวิชาอัสนีอิ่นฝูอันลึกลับโดยเร็วที่สุด เขาย่อมต้องลงสนามชิงชัยกับเหล่าผู้กล้าเหล่านี้ให้จงได้
จะได้ไม่เสียแรงที่อุตส่าห์เพียรฝึกฝนมาอย่างหนัก!
เพียงแต่ไม่รู้ว่าบททดสอบแรกสำหรับตำแหน่งรองผู้จัดการของสำนักอิ่นฝูคืออะไร...
ในขณะนั้น ท่ามกลางศิษย์สำนักอิ่นฝูที่คอยรักษาความเรียบร้อยอยู่หน้าประตู มีคนคนหนึ่งเดินออกมา
นั่นคือ "กู้เป่ยเฉิง" เขามองไปยังกลุ่มผู้ฝึกยุทธ์แล้วกล่าวขึ้นว่า:
“ท่านผู้มีเกียรติทุกท่าน ท่านผู้คุมกฎเจียงมีคำสั่งว่า หากผู้ใดประสงค์จะเข้าเป็นศิษย์สำนักอิ่นฝู
ขอให้รอการทดสอบในอีกไม่กี่วันข้างหน้า แต่หากผู้ใดประสงค์จะสมัครตำแหน่งรองผู้จัดการ
เชิญก้าวเข้าสู่สนามฝึกเพื่อทำการทดสอบและประลองยุทธ์ได้ ณ บัดนี้!”
ผู้คุมกฎเจียง?
เมื่อหลินสวนคงได้ยินกู้เป่ยเฉิงเอ่ยชื่อผู้คุมกฎเจียง ในใจก็พลันนึกถึงภาพนักพรตหญิงโฉมงามคนนั้น และนึกถึงเรื่องที่นางพูดเกี่ยวกับจอมยุทธ์สวมหมวกขึ้นมาได้
ในขณะที่เขากำลังขบคิด ผู้ฝึกยุทธ์อิสระสิบกว่าคนก็ได้ก้าวเดินมุ่งหน้าเข้าไปในสำนักแล้ว
ท่ามกลางกลุ่มคน มีชายผู้หนึ่งประสานมือคารวะผู้ฝึกยุทธ์อีกคนที่มีคิ้วเข้มดวงตาโต ท่าทางองอาจ แล้วกล่าวว่า
“น้องหยาง เพื่อสมุนไพรที่จำเป็นต่อการฝึกฝนของลูกๆ ที่บ้าน ตำแหน่งผู้จัดการนี้ข้าคงต้องขอสู้สักตั้งแล้ว เจ้าจะไม่เข้าไปด้วยรึ?”
ผู้ฝึกยุทธ์ที่ถูกเรียกกว่าน้องหยางส่ายหน้า:
“พี่ชาย ท่านบรรลุระดับหนึ่งขั้นสมบูรณ์แล้ว ทั้งยังมีประสบการณ์การต่อสู้ที่โชกโชน คนอื่นๆ เองก็คงมีวิชาดีติดตัวกันทั้งนั้น!
ตำแหน่งรองผู้จัดการของสำนักอิ่นฝูรับเพียงหกคนเท่านั้น ต่อให้ข้าเข้าไป ก็คงเป็นได้แค่ตัวตลกให้เขาดูเปล่าๆ”
ชายผู้นั้นได้ฟังก็ทอดถอนใจ แล้วเดินมุ่งหน้าเข้าไป
เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ต่างวิพากษ์วิจารณ์กันไปมา ในขณะที่มีผู้ฝึกยุทธ์ทยอยก้าวออกจากฝูงชนเดินเข้าไปในสำนักอย่างต่อเนื่อง
ผู้ฝึกยุทธ์แซ่หยางทอดถอนใจกล่าว “พรรคพยัคฆ์ดำผูกขาดสมุนไพร ทำเอาเหล่าคนเก่งที่ซ่อนตัวอยู่ในเมืองต้าเจ๋อต่างก็ทนไม่ไหวกันหมด!
ไม่นึกเลยว่าเมืองต้าเจ๋อจะมีผู้ฝึกยุทธ์อิสระมากมายถึงเพียงนี้!”
ผู้ฝึกยุทธ์อีกคนข้างๆ เอ่ยขึ้นว่า:
“ปกติทุกคนย่อมไม่อยากเข้าสำนักให้คนมาคอยบงการ แต่ยามนี้เมื่อไร้ทางเลือก ก็จำต้องพึ่งพาสำนักต่างๆ
ทว่าสำนักอิ่นฝูขึ้นชื่อเรื่องชื่อเสียงอันดีงาม แต่วันนี้ไฉนถึงมีผู้มาสมัครเพียงร้อยกว่าคนเท่านั้นเอง!”
ในตอนนั้นเอง ผู้ฝึกยุทธ์ศีรษะล้านคนหนึ่งเดินออกมาจากกลุ่มคน เขาเกาหัวล้านพลางกล่าวว่า:
“ได้ยินว่าพรรคพยัคฆ์ดำก็กำลังเปิดรับสมัครสมุนพรรคขนานใหญ่ แถมให้ข้อเสนอที่ดีเยี่ยม คาดว่าคงมีผู้ฝึกยุทธ์ไม่น้อยที่เลือกไปเข้าพรรคพยัคฆ์ดำกันหมด!
ทว่าพรรคพยัคฆ์ดำทำงานไร้ยางอาย เรื่องผูกขาดสมุนไพรนี่ช่างอำมหิตนัก!
ข้าลี่เอ้อ ต่อให้เข้าสำนักอิ่นฝูไม่ได้ และไม่ได้สมุนไพรมาฝึกยุทธ์ ข้าก็ไม่มีวันเข้าไอ้พรรคพยัคฆ์ดำสารเลวนั่นเด็ดขาด!”
เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ได้ยินคนหัวล้านผู้นี้กล่าวเช่นนั้น ต่างก็แสดงสีหน้าเห็นพ้อง
มีคนยิ้มกล่าวกับเขาว่า “สหายท่านนี้ช่างเถรตรงและเด็ดเดี่ยวดีแท้!”
ในขณะที่ทุกคนกำลังสนทนา หลินสวนคงก็กวาดสายตามองไปรอบๆ
เมื่อเห็นว่าไม่มีใครก้าวเดินเข้าไปในสำนักอีกแล้ว เขาจึงยืดตัวขึ้นแล้วก้าวเท้าเดินมุ่งหน้าไปยังประตูสำนัก
เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ที่กำลังวิพากษ์วิจารณ์กันเซ็งแซ่ เมื่อเห็นชายชราผมขาวโพลนผู้นี้กำลังเดินไปยังประตูสำนักในยามนี้
ต่างก็พากันแสดงสีหน้าประหลาดใจเป็นล้นพ้น
กู้เป่ยเฉิงจำหลินสวนคงไม่ได้แน่นอน เขาขมวดคิ้วมองชายชราที่ดูร่วงโรยผู้นี้ “ผู้เฒ่ามีธุระอะไรหรือ? ยามนี้สำนักอิ่นฝูกำลังรับสมัครรองผู้จัดการ...”
ทันใดนั้น มีใครบางคนในกลุ่มฝูงชนร้องตะโกนขึ้นมาว่า:
“นั่นไม่ใช่พี่ชายหลินที่หาบซาลาเปานึ่งเร่ขายอยู่เป็นประจำหรอกรึ!
พี่ชายหลิน ท่านมาทำอะไรที่นี่น่ะ สำนักอิ่นฝูกำลังรับสมัครศิษย์อยู่นะ ที่นี่ไม่ใช่ที่ที่จะมาเดินเล่นสุ่มสี่สุ่มห้าได้นะ!”
คนที่พูดดูเหมือนจะกลัวว่าหลินสวนคงจะหูตึง จึงหวังดีตะโกนบอกเสียงดังลั่น
“ฮึ่ม... ฮ่าๆๆ!”
ท่ามกลางกลุ่มคน ผู้ฝึกยุทธ์หน้ายาวที่มีสีหน้าดูเจ็บออดแอดคนหนึ่งระเบิดเสียงหัวเราะออกมา
ผู้ฝึกยุทธ์หน้ายาวผู้นี้ดูอายุราวสิบแปดสิบเก้าปี เขากล่าวพลางหัวเราะร่า:
“ที่แท้ตาแก่นี่ก็แค่คนขายซาลาเปานึ่ง เมื่อกี้เขายืนอ่านประกาศข้างๆ ข้าตั้งนาน คาดว่าคงอ่านไม่เข้าใจละมั้ง...
แต่พวกเราคุยกันตั้งนาน เขาก็ควรจะฟังออกนะ หรือว่าเลอะเลือนไปแล้ว?”
ผู้ฝึกยุทธ์แซ่หยางเห็นท่าทางเย้ยหยันของเขา ก็อดไม่ได้ที่จะกล่าวว่า “อายุมากขนาดนี้แล้วก็นับว่าลำบากไม่น้อย สหายท่านนี้อย่าได้ไปล้อเลียนเขาเลย!”
ผู้ฝึกยุทธ์หน้ายาวชะงักไป รอยยิ้มดูจะแข็งค้างลง แล้วพึมพำว่า “ธุระอะไรของเจ้า...”
หลินสวนคงไม่ได้สนใจคำวิจารณ์ของฝูงชน เขาหันไปกล่าวกับกู้เป่ยเฉิงว่า “ท่านอาจารย์ ข้าตั้งใจมาเข้าร่วมสำนักของท่าน เพื่อสมัครตำแหน่งรองผู้จัดการ!”
ทันทีที่เขากล่าวจบ เหล่าผู้ฝึกยุทธ์ต่างก็แสดงสีหน้าประหลาดพิกลออกมา
“ฮ่าๆๆ!” ผู้ฝึกยุทธ์หน้ายาวอดไม่ได้ที่จะระเบิดเสียงหัวเราะออกมาอีกครั้ง
เขาเย้ยหยันด้วยน้ำเสียงประหลาด “ตาแก่ขายซาลาเปาเนี่ยนะ คิดจะเข้าสำนักอิ่นฝู
แถมยังคิดจะไปประลองกับคนอื่นเพื่อชิงตำแหน่งรองผู้จัดการผู้ทรงเกียรติ?
ท่านตาครับ อายุขนาดนี้ แค่เข็นรถยังลำบากเลยมั้ง ไปซื้อซีอิ๊วเจ้ายังจะลำบากเลยมั้งเนี่ย!”
“พี่ชายหลิน รีบกลับบ้านไปเถอะ ที่นี่คือสำนักอิ่นฝูนะ ไม่ใช่ที่ที่จะมาทำเป็นเล่นได้นะ!” มีคนหวังดีช่วยเตือนเบาๆ
เมื่อได้ฟังคำพูดของคนทั้งสอง ผู้ฝึกยุทธ์หลายคนต่างพากันหัวเราะร่า พลางชี้นิ้วมาที่หลินสวนคง
ทว่าก็มีบางคนที่ฉายแววสงสัยในดวงตา และลอบสังเกตหลินสวนคงอย่างละเอียด
หลินสวนคงยืนอย่างโดดเดี่ยวอยู่หน้าฝูงชน ด้านหลังเขายังคงมีเสียงหัวเราะเยาะ คำวิพากษ์วิจารณ์ และเสียงทอดถอนใจดังมาไม่ขาดสาย
เขาสบตากู้เป่ยเฉิงแล้วถามว่า “สำนักของท่านเปิดรับสมัครผู้ฝึกยุทธ์ มีการจำกัดอายุหรือไม่?”
กู้เป่ยเฉิงเห็นเขาอายุมากแล้ว ทั้งยังถูกฝูงชนหัวเราะเยาะ จึงเกิดความรู้สึกสงสารในใจ
เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวอย่างนอบน้อม “ท่านผู้เฒ่า ตำแหน่งศิษย์นั้นมีการจำกัดอายุ แต่ตำแหน่งรองผู้จัดการนั้นไม่มีการจำกัดอายุครับ
เพียงแต่ต้องผ่านการทดสอบและชนะการประลองกับผู้อื่นให้ได้ แต่การประลองนั้นย่อมต้องมีการต่อสู้ห้ำหั่นกัน
ย่อมไม่อาจหลีกเลี่ยงเหตุเหนือความคาดหมายได้! หมัดเท้าไร้ตา ท่านผู้เฒ่า อายุของท่าน...”
หลินสวนคงก้าวเดินเข้าไปข้างใน “หากข้าไร้ฝีมือ สู้จนตายก็ไม่เสียใจ!”
เดิมทีกู้เป่ยเฉิงยังตั้งใจจะกล่าวคำเตือนอื่น ทว่าเมื่อเห็นหลินสวนคงกล่าวออกมาอย่างเด็ดขาด ทั้งท่วงท่าการเดินยังดูหนักแน่นทรงพลัง
เขาจึงตาเป็นประกายวูบหนึ่ง แล้วกลืนคำเตือนเหล่านั้นลงคอไป
เขามองตามแผ่นหลังของหลินสวนคงไปได้ครู่หนึ่ง ก็อดไม่ได้ที่จะลูบเครางามพลางคิดในใจว่า:
ไฉนแผ่นหลังของคนผู้นี้ถึงดูคุ้นตานัก ราวกับเคยพบเจอที่ไหนมาก่อนอย่างนั้นล่ะ?
(จบแล้ว)