บทที่ 22 - จอมยุทธ์สวมหมวกกับคุณหนูสำนักอิ่นฝู

บทที่ 22 - จอมยุทธ์สวมหมวกกับคุณหนูสำนักอิ่นฝู

หลีเสี่ยวหลันกลับขึ้นไปยังชั้นสองเพื่อสงบจิตฝึกฝน

หลินสวนคงทานจนอิ่มหนำแล้วจึงก้าวออกจากเรือนไม้

แม้เรื่องพรรคพยัคฆ์ดำผูกขาดสมุนไพรจะน่ารำคาญใจอยู่บ้าง ทว่าระดับพลังของเขาที่ก้าวหน้าขึ้นจนมองเห็นความหวังในการกลับสู่วัยหนุ่ม

ทั้งอายุขัยยังยืนยาวขึ้นมหาศาล อีกทั้งแม่นางน้อยก็กลับบ้านแล้ว หลินสวนคงจึงมีอารมณ์อยากเดินเที่ยวเล่นขึ้นมาบ้าง

สองเดือนกว่าที่ผ่านมา นี่เป็นครั้งแรกที่เขาออกมาเดินเล่นโดยไม่ต้องหาบซาลาเปานึ่ง จึงรู้สึกไม่ชินอยู่เล็กน้อย!

เขาเดินออกจากเรือนไม้ของตนเอง เตร็ดเตร่ไปจนถึงปากทางตรอกอู๋ถง มองไปยังแผงเกี๊ยวไส้กุยช่ายริมทาง

หลังจากสำนักอิ่นฝูและพรรคพยัคฆ์ดำแลกเปลี่ยนถนนริมน้ำและถนนหนิวหม่ากันแล้ว

ตาเฒ่าจางผู้ขายเกี๊ยวไส้กุยช่ายก็ย้ายแผงมาอยู่ที่ถนนหนิวหม่าตรงปากทางตรอกอู๋ถง

ด้านหนึ่งเป็นเพราะหลังจากพรรคพยัคฆ์ดำยึดครองถนนริมน้ำ ด้วยชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมของพวกเขา ทำให้ผู้คนสัญจรลดลงอย่างเห็นได้ชัด การค้าขายจึงฝืดเคือง!

ประการที่สองคือ พรรคพยัคฆ์ดำเรียกเก็บค่าคุ้มครองจากหาบเร่แผงลอยสูงลิ่ว แม้สำนักอิ่นฝูจะเรียกเก็บเช่นกัน แต่กลับถูกกว่าถึงเกือบสามส่วน!

แผงเกี๊ยวย้ายมาอยู่ที่นี่นับเป็นเรื่องดีสำหรับหลินสวนคง ฝีมือของตาเฒ่าจางนั้นยอดเยี่ยมยิ่งนัก ยามนี้หากอยากทานเกี๊ยวไส้กุยช่ายของเขาก็เดินใกล้กว่าถนนริมน้ำมาก!

“พี่ชายหลิน!” ตาเฒ่าจางเห็นหลินสวนคงแต่ไกลก็ร้องทักทาย

หลินสวนคงโบกมือลาแล้วเดินเข้าไปหา

ตาเฒ่าจางตั้งใจจะสนทนากับลูกค้ารายใหญ่คนนี้สักสองสามคำ

ทว่าเมื่อเห็นมือขวาที่หลินสวนคงโบกไปมา ตาเฒ่าจางกลับต้องชะงักงัน

เขาจ้องมองมือของหลินสวนคงด้วยความฉงน พลางขยี้ตาแรงๆ คิดในใจว่า: หรือว่าก่อนหน้านี้ตนจะจำผิดไป?

ข้าจำได้ว่ามือของพี่ชายหลินแต่ก่อนเหี่ยวย่นราวกับหนังไก่ แต่ยามนี้มองไป พี่ชายหลินผู้อายุเกือบหกสิบ ผิวพรรณที่มือกลับดูอิ่มเอิบเกลี้ยงเกลาราวกับชายหนุ่ม!

ความเรียบเนียนของมือนั้น แทบไม่ต่างจากมือของลูกสะใภ้วัยยี่สิบกว่าๆ ของข้าเลย...

ในขณะนั้นเอง

ผู้คนที่สัญจรอยู่ใกล้แผงเกี๊ยวต่างพากันหลบวูบไปสองข้างทางถนน

ตาเฒ่าจางเงยหน้าขึ้นมอง สีหน้าพลันเคร่งเครียดลง เขาสลัดความสงสัยเมื่อครู่ทิ้งไป แล้วรีบเข็นแผงเกี๊ยวชิดเข้าข้างทาง

ยามนี้ที่กลางถนน มีศิษย์สำนักอิ่นฝูในชุดนักพรตนับสิบคนคอยอารักขาเกี้ยวหลังหนึ่ง เดินผ่านมาตามถนน

พ่อค้าแม่ขายและผู้คนสองข้างทางเมื่อเห็นขบวนนักพรตกลุ่มนี้ ต่างก็หลีกทางให้ด้วยความนอบน้อม

ยิ่งพวกคุณชายเจ้าสำราญหรือพ่อค้าผู้มั่งคั่งที่ปากหวานหน่อย ต่างก็ประสานมือคารวะปากร้องเรียก "ท่านอาจารย์" ไม่ขาดสาย!

แตกต่างจากยามเผชิญหน้ากับสมุนพรรคพยัคฆ์ดำที่ผู้คนมักจะแสดงความหวาดกลัว

ยามนี้ที่เห็นเหล่านักพรตสำนักอิ่นฝู ผู้คนส่วนใหญ่กลับแสดงออกด้วยความเคารพ...

อย่างไรเสีย ค่าคุ้มครองที่ลดลงก็ส่งผลต่อความเป็นอยู่ของทุกคน การที่ค่าคุ้มครองลดลงถึงสามส่วน ทำให้ชีวิตของชาวบ้านตาดำๆ เหล่านี้ดีขึ้นมาก!

หลินสวนคงเดินตามฝูงชนไปหยุดอยู่ที่ริมทาง แล้วมองไปยังเหล่านักพรตนับสิบคนนั้น

ไม่นานนัก เขาก็ปรากฏรอยยิ้มบางๆ ในกลุ่มนั้นยังมีคนที่เขาคุ้นเคยอยู่ด้วย

ท่ามกลางนักพรตนับสิบคน คนที่อารักขาอยู่ข้างเกี้ยวผู้มีเครางามสามเส้น ท่วงท่าสง่างามสวมชุดนักพรตสะอาดสะอ้าน

ก็คือ "กู้เป่ยเฉิง" ที่หลินสวนคงเคยช่วยชีวิตไว้ที่เหลาอาหารกวงจวี้เซวียนนั่นเอง

ยามนี้กู้เป่ยเฉิงกำลังคุ้มกันเกี้ยวพลางสนทนากับนักพรตหญิงโฉมงามที่อยู่ในเกี้ยว

“ท่านผู้คุมกฎเจียง ข้อมูลของจอมยุทธ์สวมหมวกผู้นั้นมีเพียงเท่านี้จริงๆ ครับ

เขาบอกข้าเพียงว่า ‘นักพเนจรสุดหล้าอย่าได้ถามนาม’ ข้าไม่ทราบจริงๆ ว่าเขาชื่อเรียงเสียงใด!” กู้เป่ยเฉิงกล่าวด้วยท่าทางยำเกรง

นักพรตหญิงโฉมงามที่ถูกเรียกว่าผู้คุมกฎเจียง ขมวดคิ้วมองเขาแวบหนึ่ง

“เสี่ยวเฉิง อย่างไรเจ้าก็ต้องเรียกข้าว่าศิษย์อาหญิง หากแม้แต่เรื่องเล็กน้อยเพียงเท่านี้ยังไม่อยากเปิดเผย ก็นับว่าเจ้าใจแคบเกินไปหน่อยนะ!”

ทั้งสองสนทนาพลางเดินมุ่งหน้าไปข้างหน้า

หลินสวนคงเห็นทั้งคู่คุยกันเรื่อง ‘จอมยุทธ์สวมหมวก’ ก็รู้สึกสนใจจึงแอบเดินตามไป

ยามนี้เขาบรรลุขอบเขตผลัดปุถุชนระดับสองขั้นต้น ประสาทการรับรู้เหนือกว่าคนธรรมดามาก

แม้กู้เป่ยเฉิงและผู้คุมกฎเจียงจะสนทนากันเบาๆ เขาก็ยังได้ยินชัดเจนทุกถ้อยคำ

เดินไปได้สักพัก กู้เป่ยเฉิงก็ถอนหายใจ “จอมยุทธ์สวมหมวกผู้นั้นช่วยชีวิตข้าไว้จริงๆ แต่ข้าไม่รู้จักเขาเลย

อีกอย่างยามนี้พรรคพยัคฆ์ดำเคียดแค้นเขาเข้ากระดูกดำ คาดว่าจอมยุทธ์สวมหมวกคนนั้นคงไม่กล้าปรากฏตัวในเมืองต้าเจ๋ออีกแล้ว!”

ผู้คุมกฎเจียงโฉมงามกล่าวขึ้นว่า:

“ช่วงนี้ได้ยินคำเล่าลือเกี่ยวกับจอมยุทธ์สวมหมวกบ่อยครั้ง ได้ยินว่าวิชาอาวุธลับของเขาเฉียบคมไร้ผู้ต้าน สังหารคนราวกับฆ่าไก่

อีกทั้งเขายังได้ครอบครองมุกอสูรเถาคู่อันล้ำค่า ดังนั้นข้านะ สนใจในตัวจอมยุทธ์สวมหมวกคนนี้มากเลยล่ะ!

ไม่นึกเลยว่าเจ้าจะรู้เรื่องเขาน้อยขนาดนี้... แต่ประโยคที่ว่า ‘นักพเนจรสุดหล้าอย่าได้ถามนาม’ นั่นก็น่าสนใจดีนะ ตอนนั้นเจ้าคงทำหน้าไม่ถูกเลยสินะ!”

พูดมาถึงตรงนี้ นางก็หันมองไปทางทิศตะวันตก สีหน้าหม่นลงเล็กน้อย

“หากโลกนี้มีคนน่าสนใจอย่างจอมยุทธ์สวมหมวกเพิ่มขึ้นอีกสักหน่อยก็คงดี!

ท่านพ่อดันส่งข้ามาเฝ้าที่นี่ ต้องคอยจับตาดูพวกสวะพรรคพยัคฆ์ดำทุกวัน ช่างน่ารำคาญใจจริงๆ!

พวกพรรคพยัคฆ์ดำนั่นทั้งอำมหิตทั้งโอหังไร้ยางอาย เห็นหน้าพวกมันทีไร ข้าอยากจะตบให้ตายคาที่ทุกคนเลย!”

กู้เป่ยเฉิงได้ยินนางกล่าวเช่นนั้นก็อดจะปวดหัวไม่ได้

นิสัยของศิษย์อาหญิงเจียงยู่รั่นคนนี้ ร้อนแรงดุจพริกขี้หนูสวน... ช่วยไม่ได้ นางคือคุณหนูใหญ่บุตรีของเจ้าสำนักอิ่นฝู ย่อมต้องมีนิสัยเอาแต่ใจอยู่บ้าง!

ผู้คุมกฎเจียงกล่าวต่อ “จริงด้วย พรรคพยัคฆ์ดำคงปิดกั้นการค้าสมุนไพรไปแล้ว ทางสาขาต้าเจ๋อของเรามีการเตรียมการอย่างไรบ้าง?”

กู้เป่ยเฉิงขมวดคิ้ว “ในสำนักมีที่ดินเพาะปลูกสมุนไพรอยู่ที่เมืองซื่อฟาง แม้ผลผลิตจะไม่มากนัก แต่ย่อมเพียงพอสำหรับเหล่าผู้จัดการและผู้คุมกฎในการฝึกฝนแน่นอน!

ส่วนเหล่าศิษย์คงต้องประหยัดกันหน่อย ต้องทำภารกิจให้สำเร็จถึงจะได้รับสมุนไพร”

ผู้คุมกฎเจียงพยักหน้า “คงต้องประหยัดกันไปก่อน... เหอะ เจ้าพรรคพยัคฆ์ดำสาขาต้าเจ๋อ สักวันข้าจะพังมันให้ราบ!”

พูดจบ นางก็สะบัดม่านเกี้ยวลง ไม่สนใจกู้เป่ยเฉิงอีก

ทว่าภายในเกี้ยวกลับมีเสียงพึมพำแว่วออกมา:

“หากเมืองต้าเจ๋อมีจอมยุทธ์สวมหมวกเพิ่มมาอีกสักไม่กี่คน คอยเล่นงานพรรคพยัคฆ์ดำจนหัวหมุนก็คงดี! อื้ม... ‘นักพเนจรสุดหล้าอย่าได้ถามนาม’

อยากจะจับตัวจอมยุทธ์สวมหมวกนั่นมาดูจริงๆ ว่าตาเฒ่าคนนั้นหน้าตาเป็นยังไง!”

หลินสวนคงที่แอบเดินตามมา ได้ยินเสียงพึมพำของผู้คุมกฎเจียง ก็อดไม่ได้ที่จะลูบใบหน้าตนเอง

ยามนี้ท้องฟ้าเริ่มมืดค่ำ

เบื้องหน้าคือที่ตั้งของสำนักอิ่นฝูบนถนนหนิวหม่า เขาจึงหยุดฝีเท้าแล้วหมุนตัวมุ่งหน้าไปยังร้านขายสมุนไพรหลายแห่งบนถนนริมน้ำ

เมื่อถึงร้านขายสมุนไพร ก็เป็นจริงดังที่หลี่เสี่ยวหู่ หลีเสี่ยวหลัน และผู้คุมกฎเจียงกล่าวไว้

สมุนไพรที่เกี่ยวกับการฝึกยุทธ์ส่วนใหญ่ถูกเก็บออกจากชั้นวาง ที่เหลืออยู่เพียงหนึ่งหรือสองอย่างนั้น ไม่เพียงพอที่จะปรุงน้ำแกงบำรุงปราณเก้าจลน์ได้เลย!

ที่หน้าร้านสมุนไพรแห่งหนึ่ง มีผู้ฝึกยุทธ์อิสระนับสิบคนที่ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับหลินสวนคง ต่างพากันวิพากษ์วิจารณ์เรื่องพรรคพยัคฆ์ดำผูกขาดสมุนไพรด้วยความไม่พอใจ

หลินสวนคงเข้าไปร่วมฟังอยู่ครู่หนึ่ง จึงได้ทราบว่า:

ละแวกเมืองต้าเจ๋อมีแหล่งผลิตสมุนไพรใหญ่ๆ อยู่สามแห่ง เมื่อไม่นานมานี้ถูกอสูรร้ายยึดครองไปถึงสองแห่ง ส่งผลให้ผลผลิตสมุนไพรลดฮวบ

ไม่เพียงพอต่อความต้องการของผู้ฝึกยุทธ์จำนวนมากในเมืองต้าเจ๋อ! นี่คือสาเหตุที่พรรคพยัคฆ์ดำและตระกูลใหญ่ๆ ร่วมมือกันผูกขาดสมุนไพร...

เมื่อผลผลิตน้อยลง การแข่งขันย่อมรุนแรงและโหดร้ายขึ้น!

ผู้ฝึกยุทธ์อิสระหน้ากลมคนหนึ่งแสดงความไม่พอใจอย่างชัดเจน จนอดไม่ได้ที่จะก่นด่าท่ามกลางฝูงชน

“เจ้าพรรคพยัคฆ์ดำสารเลวนี่ วันๆ ทำแต่เรื่องชั่วร้าย นี่มันจะตัดเส้นทางของพวกเราผู้ฝึกยุทธ์อิสระชัดๆ!”

ในขณะนั้นเอง ที่ปากถนนมีกลุ่มคนเดินออกมา ผู้นำขบวนคือผู้ฝึกยุทธ์ที่มีเคราดกหนา บารมีน่าเกรงขามยิ่งนัก

ด้านหลังเขามีผู้ฝึกยุทธ์พรรคพยัคฆ์ดำตามมาอีกนับสิบคน "จางอู่" ที่เพิ่งได้รับการเลื่อนตำแหน่งเป็นรองผู้คุมกฎก็อยู่ในกลุ่มนั้นด้วย

จางอู่ได้เป็นถึงรองผู้คุมกฎ คาดว่าคงมีลูกน้องในสังกัดสองสามร้อยคน หัวหน้ากลุ่มบางคนยังต้องอยู่ใต้โอวาทของเขา ทว่าจางอู่กลับมีฐานะไม่สูงนักในกลุ่มคนเหล่านี้ ได้แต่เดินตามอยู่รั้งท้าย

ผู้ฝึกยุทธ์เคราดกผู้นำขบวนประสาทการรับรู้ดีเยี่ยม แม้อยู่ห่างไปกว่ายี่สิบวา ก็ยังได้ยินคำพูดของผู้ฝึกยุทธ์หน้ากลมคนนั้นชัดเจน

ใบหน้าของเขาเคร่งขรึมลง แผดเสียงตวาดกร้าว “พวกเจ้านี่ใจกล้าบ้าบิ่นยิ่งนัก กล้ากล่าวร้ายพรรคพยัคฆ์ดำของข้าลับหลัง ดูหมิ่นพรรคพยัคฆ์ดำของข้า!”

พูดยังไม่ทันขาดคำ เขาก็พุ่งทะยานเข้าใส่กลุ่มผู้ฝึกยุทธ์อิสระและหลินสวนคงทันที

ผู้ฝึกยุทธ์เคราดกผู้นี้มีพลังที่น่าสะพรึงกลัวยิ่งนัก เขาพุ่งเข้ามาดุจพยัคฆ์ล่าเหยื่อ เพียงพริบตาเดียวก็ข้ามระยะทางยี่สิบกว่าวา ก่อเกิดเสียงลมพัดกระโชก บารมีเหนือคณา!

(จบแล้ว)