บทที่ 5 - แม้แต่ปลาเค็มยังต้องกลับด้าน

บทที่ 5 - แม้แต่ปลาเค็มยังต้องกลับด้าน

“ช่างสำราญใจจริง!”

หลังจากอิ่มหนำสำราญแล้วเหล่าหลิวก็ตบพุงตนเองพลางเดินไปจ่ายเงิน เขาขอยืมไฟจากเถ้าแก่เพื่อจุดยาเส้นในกล้องยาสูบแล้วเริ่มพ่นควันออกมาอย่างสบายอารมณ์

อืม เป็นยาเส้นของเถ้าแก่เสียด้วย

เห็นได้ชัดว่าการได้เรียกแม่นางทั้งสองคนมานั่งกินดื่มเป็นเพื่อนนั้นทำให้เขามีความสุขมากจริงๆ

เซี่ยงหยวนเดินตามไปด้วยสีหน้าอ่อนใจ

เมื่อเห็นสีหน้าเช่นนั้นภรรยาของเหล่าหลิวก็ไม่ได้แสดงท่าทีอะไรราวกับว่าคุ้นเคยกับเรื่องพวกนี้ดีอยู่แล้วทว่าลูกสาวของเหล่าหลิวนั้นต่างออกไป เด็กสาววัยสิบเอ็ดสิบสองปีซึ่งกำลังอยู่ในวัยที่เริ่มรู้ความจึงเดินนำหน้าไปพลางทำหน้าแดงด้วยความเขินอาย

“พวกเจ้าสองคนกลับไปก่อนเถอะ ข้าจะไปส่งเซี่ยงหยวนที่ที่ว่าการเอง”

เหล่าหลิวเอ่ยลาลูกเมียก่อนจะถือกล้องยาสูบเดินนำเซี่ยงหยวนลัดเลาะไปตามตรอกซอกซอยเพื่อให้เขาจดจำเส้นทางต่างๆ ในอำเภอเฟิ่งเซียนให้ได้โดยเร็วที่สุดเขาจึงจงใจเลือกเดินอ้อมไปไกลกว่าปกติ

ไม่เพียงแค่เดินอ้อมเท่านั้นเขายังเดินไปหยุดไปพลางถ่ายทอดประสบการณ์การเป็นมือปราบให้แก่เด็กหนุ่ม

“อำเภอเฟิ่งเซียนนั้นกว้างขวางมากโดยเฉพาะถนนสายหลักทิศตะวันออก เส้นทางการค้านั้นทอดยาวจากเหนือจรดใต้มีความกว้างถึงยี่สิบจ้างเชื่อมต่อไปจนถึงใจกลางแดนใต้ ขบวนรถม้าวิ่งเข้าออกไม่ขาดสาย ร้านรวงสองข้างทางล้วนทำเงินมหาศาลทว่าน่าเสียดายที่ภาษีเงินตราเหล่านั้นถูกราชสำนักจัดเก็บไปหมด ที่ว่าการเฟิ่งเซียนเก็บไม่ได้แม้แต่แดงเดียวมิฉะนั้นพวกเราคงได้รับอานิสงส์ไปด้วยแล้ว...”

“แถวถนนสายหลักทิศตะวันออกนั้นเจ้าอย่าได้เข้าไปลึกนัก รอบๆ นั้นเต็มไปด้วยตระกูลใหญ่ผู้ทรงอิทธิพลและขุมกำลังจากทั่วทุกสารทิศ พวกเขามีกฎเกณฑ์เป็นของตนเองพวกเราเข้าไปจับคนได้ยากยิ่งและต่อให้จับได้ก็นำมาซึ่งปัญหาอันยุ่งยาก หากเกิดความวุ่นวายขึ้นที่นั่นจะมีหน่วยงานศาลหกห้องเป็นผู้จัดการเอง”

“โดยทั่วไปแล้วพวกเราจะดูแลเฉพาะฝั่งตะวันตกของตัวเมืองเท่านั้น ส่วนหมู่บ้านรอบนอกเมืองจะมี ‘เป่าอี้’ ที่ราชสำนักแต่งตั้งขึ้นมาดูแล ซึ่งคนเหล่านี้ล้วนเป็นคหบดีหรือผู้มีอิทธิพลในท้องถิ่นที่มีทั้งคนและอำนาจในมือ พวกเขาจะจัดการเรื่องราวเบ็ดเตล็ดนอกเมืองด้วยตนเอง”

“เจ้ายังหนุ่มแน่นและมีกำลังวังชาถือเป็นช่วงเวลาที่ดีที่สุดในการฝึกวรยุทธ์ หากเจ้ามีเงินเหลือพอเมื่อไหร่ก็ลองไปเดินดูร้านรวงแถวถนนสายหลักทิศตะวันออกได้...”

ยามที่ต้องสอนกฎระเบียบให้แก่เด็กใหม่เหล่าหลิวถือว่าพึ่งพาได้มากทีเดียว เขาได้แนะนำสถานที่สำคัญหลายแห่งให้แก่เซี่ยงหยวน

อาวุธจากคฤหาสน์ลืมกระบี่นั้นคมกริบ ยาจากคฤหาสน์เมฆาขาวก็มีสรรพคุณน่าอัศจรรย์ใจจนเหล่ายอดฝีมือในยุทธภพต่างพากันยกย่อง แม้แต่ศาลหกห้องเองก็ยังมีการร่วมมือกับทั้งสองแห่งนี้ในระยะยาว

ไม่ว่าจะเป็นอาวุธหรือตัวยาล้วนเป็นสินค้าควบคุมที่ราชสำนักกำกับดูแลอย่างเข้มงวดเพราะเกี่ยวข้องกับความมั่นคง การที่ทั้งสองแห่งนี้สามารถเปิดกิจการได้อย่างเปิดเผยและขยายสาขาไปทั่วซีฉู่จนลามไปถึงเป่ยฉีและหนานจิ้นย่อมแสดงให้เห็นว่าขุมกำลังเบื้องหลังนั้นยิ่งใหญ่เพียงใด

“จงจำไว้ว่าต้องเปรียบเทียบราคาสินค้าจากหลายๆ ร้านด้วย ผู้อื่นขายราคาเท่าไหร่เจ้าก็ต้องจ่ายเท่านั้น สินค้าซื้อแล้วห้ามเปลี่ยนหรือคืนเด็ดขาด ยอดฝีมือในยุทธภพหลายคนเคยถูกพวกเขารีดไถจนตัวเบามาแล้ว”

ที่แท้ก็เป็นเช่นนี้เอง!

เมื่อได้ยินเหล่าหลิวเล่าให้ฟังเซี่ยงหยวนก็เข้าใจกระจ่างแจ้งทันที มิน่าเล่าครูฝึกลู่ถึงได้ย้ำนักย้ำหนาที่แท้เขาก็เคยถูกฟันหัวแบะมาก่อนนี่เอง

“ยามนี้เป็นเวลาค่ำคืนแล้วไม่เหมาะที่จะไปแถวถนนสายหลักทิศตะวันออก ไว้วันไหนว่างๆ ข้าจะพาเจ้าไปเดินดูยามกลางวันเพื่อแนะนำตัวให้คนเหล่านั้นรู้จักจะได้ไม่ไปล่วงเกินคนที่ไม่ควรล่วงเกินเข้า”

เมื่อเข้าสู่ช่วงค่ำอำเภอเฟิ่งเซียนก็ค่อยๆ เงียบเหงาลง ทุกบ้านต่างปิดประตูลงกลอนอย่างแน่นหนา

เซี่ยงหยวนแว่วได้ยินเสียงความวุ่นวายที่ดังมาจากทางทิศของถนนสายหลักทิศตะวันออก

ช่างเป็นเส้นทางการค้าที่ทำเงินมหาศาลจริงๆ!

“ที่นั่นรุ่งเรืองที่สุดและแม่นางในหอแดงก็งดงามที่สุดในอำเภอเฟิ่งเซียนแล้ว...”

เหล่าหลิวเก็บกล้องยาสูบพลางทอดสายตามองไปทางถนนสายหลักทิศตะวันออกด้วยแววตาที่เป็นประกายเล็กน้อย

ทว่าในไม่ช้าความปรารถนานั้นก็ถูกสยบลงด้วยการเจียมเนื้อเจียมตัว

สิ่งที่วาสนาไม่ถึงก็อย่าได้ฝืนขวนขวาย นี่คือวิถีแห่งการรักษาชีวิตให้ยั่งยืน!

...

ที่ว่าการอำเภอ ห้องพักหน่วยไขว้ปัน

เซี่ยงหยวนปิดประตูหน้าต่างลงก่อนจะนั่งขัดสมาธิอยู่บนเตียงพลางหลับตาพักผ่อนและเรียบเรียงสิ่งที่ได้เห็นและได้ยินมาตลอดทั้งวันในหัว

เขารู้ดีว่าอาชีพมือปราบนั้นไม่ใช่หนทางที่สะดวกสบายนักและมักจะมีชีวิตที่ไม่ยืนยาวหาไม่แล้วราชสำนักคงไม่ชุบเลี้ยงเด็กกำพร้าไว้เพื่อใช้เป็นเครื่องสังเวยเช่นนี้ ทว่าเมื่อได้เห็นสวัสดิการของมือปราบในอำเภอเฟิ่งเซียนเขาก็อดไม่ได้ที่จะเกิดความคาดหวังเล็กๆ ขึ้นมา

เงินเดือนถือว่าใช้ได้ สวัสดิการก็ไม่เลวและที่สำคัญคือมีความมั่นคงในฐานะข้าราชการ

เขาเชื่อมั่นว่าด้วยความรู้จากยุคข้อมูลข่าวสารที่ผ่านมา ทั้งการดูโคนัน รายการเจาะลึกวิทยาศาสตร์ หรือเปาบุ้นจิ้นมานับไม่ถ้วนรวมถึงความรู้ด้านเคมีและฟิสิกส์เพียงเล็กน้อย การเป็นมือปราบของเขาย่อมต้องเป็นผู้ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นอย่างแน่นอน

อย่างน้อยในเรื่องของมุมมองและความคิดเขาก็ล้ำหน้าเด็กหนุ่มอีกสี่คนที่มาพร้อมกันไปไกลโขแล้ว

ทว่าเหล่าหลิวก็ได้ทำให้เขาตื่นจากความฝัน

ใต้หล้านี้ให้ความสำคัญกับวรยุทธ์และกำปั้นคือสิ่งที่ใหญ่ที่สุด

หอเทพกระบี่ สำนักดาบสวรรค์ และสำนักยุทธ์สวรรค์นั้นแข็งแกร่งจนก่อเรื่องวุ่นวายไปทั่วแต่ราชสำนักก็จัดการอะไรไม่ได้

คฤหาสน์ลืมกระบี่และคฤหาสน์เมฆาขาวนั้นทรงอำนาจจนขายอาวุธและยาได้อย่างเปิดเผยซึ่งราชสำนักก็มิอาจก้าวก่ายได้เช่นกัน

เมื่อมองกลับมาที่อำเภอเฟิ่งเซียน ถนนสายหลักทิศตะวันออกมีการปกครองตนเอง หากเกิดคดีฆาตกรรมขึ้นมือปราบท้องถิ่นทำได้เพียงหลับตาข้างหนึ่งและแสร้งทำเป็นมองไม่เห็น มีเพียงศาลหกห้องเท่านั้นที่สามารถใช้เหตุผลเรื่อง ‘วรยุทธ์และกระบอง’ เข้าไปสืบค้นหาความจริงได้

“หากวันใดข้าได้ครองอำนาจวาสนา ข้าจะลิขิตให้บุปผาทุกดอกบานสะพรั่งพร้อมกัน”

เซี่ยงหยวนพึมพำเบาๆ เขาต้องฝึกวรยุทธ์เพื่อกลายเป็นยอดคนประดุจเทพเซียนบนดิน เพื่อที่วันหนึ่งราชสำนักจะต้องเกรงใจและยอมหลับตาให้แก่เขาบ้าง

หลังจากแสดงปณิธานอันแรงกล้าแล้วเขาก็กลับมาอยู่กับความเป็นจริงในปัจจุบัน เขาเริ่มท่องเคล็ดหกอักขระและเริ่มทะลวงจุดเสินเชวี่ยในเส้นชีพจรเหรินไมอีกครั้ง

สองชั่วยามผ่านไปเซี่ยงหยวนก็หยุดการฝึกซ้อมด้วยความเหนื่อยล้าทางจิตใจ

เคล็ดหกอักขระนั้นได้ผลดีเยี่ยมสมกับที่เป็น ‘เคล็ดลับที่แท้จริง’ ทว่าพลังจิตของเขานั้นไม่เพียงพอ การใช้จิตนำพาปราณจึงทำได้ไม่เต็มที่และทำให้รากฐานที่ ‘เซี่ยงหยวน’ คนเดิมสั่งสมมานั้นสูญเสียไปโดยเปล่าประโยชน์

‘หากมีเงินพอซื้อยามาช่วยเสริมสักหน่อยก็คงดี...’

เขานิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะรวบรวมสมาธิเพื่อสร้างความมุ่งมั่น ‘สิ่งที่เก็บมาได้สุดท้ายก็ไม่ใช่ของข้า การเริ่มฝึกฝนใหม่ด้วยตนเองต่างหากจึงจะเป็นของข้าอย่างแท้จริง!’

เซี่ยงหยวนเลิกใช้ปราณทะลวงจุดเสินเชวี่ยชั่วคราวและเปลี่ยนมาใช้วิธีการทำสมาธิขั้นพื้นฐานเพื่อขัดเกลาจิตวิญญาณและความมุ่งมั่นของตนเอง เมื่อความสำเร็จนั้นมั่นคงแล้วเขาจึงจะกลับไปเดินปราณในเส้นชีพจรเหรินไมใหม่อีกครั้ง

ในช่วงกลางดึกเซี่ยงหยวนต้องหยุดการทำสมาธิเพราะอาการปวดศีรษะกำเริบขึ้น เขาอุทานออกมาอย่างตกใจ ‘ปวดหัวเหลือเกิน หรือว่าโรคปวดหัวนี้จะเป็นอาการเรื้อรัง?’

เดิมทีเขานึกว่าอาการปวดศีรษะเป็นผลข้างเคียงจากการทะลุมิติและเมื่อหลอมรวมเศษเสี้ยวความทรงจำเสร็จแล้วโรคนี้ก็จะหายไป ทว่าเมื่อพยายามฝึกฝนเขากลับพบว่าโรคปวดศีรษะนี้ติดตัวมาอย่างถาวรเนื่องจากอาการไข้ขึ้นสูงในคราวนั้นได้ทำลายสมองส่วนหนึ่งไปเสียแล้ว

“ข้า...”

“สมองพิการอย่างนั้นหรือ?!”

การค้นพบนี้ทำให้เซี่ยงหยวนรู้สึกตื่นตระหนกอย่างยิ่ง

แม้ปากเขาจะไม่พูดอะไรแต่ในใจกลับเปี่ยมไปด้วยความมุ่งมั่น ชาติก่อนเขาต้องยอมแพ้ให้แก่โชคชะตาและใช้ชีวิตแบบซังกะตายไปวันๆ แต่เมื่อได้รับโอกาสให้กลับมามีชีวิตใหม่เขาก็อยากจะสู้ดูสักตั้ง

หากจะพูดให้ดูยิ่งใหญ่คือคนเราต้องมีความฝัน แต่หากจะพูดให้เล็กลงคือในเมื่อมาแล้วก็ต้องลองดูสักรอบ

ขนาดปลาเค็มยังต้องมีการกลับด้านเลย!

ทว่าผลลัพธ์กลับกลายเป็นว่าโรคปวดศีรษะกำเริบซ้ำซากจนเขาไม่สามารถดิ้นรนอะไรได้เลย

‘ผู้อื่นทะลุมิติมามักจะมีของวิเศษติดตัวมาด้วย ทว่าข้าไม่มีก็ช่างเถอะแต่ทำไมแม้แต่ร่างกายยังพิการเช่นนี้อีก?’

‘อย่าเพิ่งตกใจไป โลกใบนี้กว้างใหญ่ไพศาลนัก อาการสมองพิการย่อมต้องมียาที่สามารถรักษาได้ ขอเพียงข้าเก็บเงินให้ได้ก้อนหนึ่งแล้วไปซื้อยาที่ถนนสายหลักทิศตะวันออก รอยตำหนิเพียงเล็กน้อยนี้ย่อมต้องรักษาให้หายขาดได้แน่’

‘แต่ข้ายังเป็นหนี้อยู่ถึงสองก้อนเลยนี่นา...’

เซี่ยงหยวนพบความจริงที่แสนเศร้าว่าเขากำลังตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกับชาติที่แล้วนั่นคือ—ความจน!

เช้าวันต่อมาเซี่ยงหยวนซึ่งนอนหลับไม่เต็มอิ่มตลอดทั้งคืนถูกปลุกให้ตื่นด้วยความคุ้นชินของร่างกาย

แม้ร่างกายจะได้รับความเสียหายทว่า ‘ความพยายาม’ นั้นได้สลักลึกเข้าไปในกระดูกแล้ว เขาจึงลุกขึ้นมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สาก หลังจากล้างหน้าล้างตาเสร็จเรียบร้อยเขาก็ชักดาบออกมาฝึกซ้อมเพลงดาบห้าพยัคฆ์สยบมารที่ลานกว้างหน้าห้องพัก

เขาฝึกซ้อมอย่างต่อเนื่องยาวนานถึงหนึ่งชั่วยาม

“เซี่ยงหยวน เจ้าตื่นหรือยัง...”

เหล่าหลิวเดินเข้ามาอย่างรวดเร็ว เมื่อเห็นเซี่ยงหยวนมีไอความร้อนพุ่งออกมาจากร่างกายและฝึกเพลงดาบมาได้ครู่ใหญ่แล้วเขาจึงเปลี่ยนคำพูด “หยุดฝึกเถอะ เจ้าขี่ม้าเป็นหรือไม่?”

“พอได้บ้างครับ”

สำนักยุทธ์เคยสอนการขี่ม้ามาบ้าง เซี่ยงหยวนหลอมรวมความทรงจำที่เกี่ยวข้องจนอยู่ในสถานะก้ำกึ่งระหว่างขี่เป็นและขี่ไม่เป็น

“เช่นนั้นก็ดี เก็บดาบเสียแล้วตามข้าไปเบิกม้า”

“เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือครับทำไมถึงดูรีบร้อนเช่นนี้?”

“เกิดคดีขึ้นแล้ว!”

[จบแล้ว]