บทที่ 4 - กลิ่นอายควันไฟในโลกมนุษย์

บทที่ 4 - กลิ่นอายควันไฟในโลกมนุษย์

“ที่นี่คือเรือนพักของหน่วยงานทั้งสาม ต่อไปเจ้าจงพักอยู่ที่นี่ เลือกห้องว่างเอาห้องหนึ่งแล้วตามข้าไปรับชุด หมวก ดาบ และป้ายประจำตัว...”

เหล่าหลิวเดินนำเซี่ยงหยวนผ่านทางเดินที่รายล้อมด้วยเรือนพักพรางเล่าเรื่องความรู้พื้นฐานของที่ว่าการอำเภอให้ฟัง

สิ่งที่แตกต่างจากความรู้เรื่องยุคโบราณที่เซี่ยงหยวนเคยรู้จักคือกลุ่มงานทั้งสามหน่วยที่นี่ไม่ได้เป็นเพียงมือปราบชั้นต่ำทว่าเป็นถึง ‘ข้าราชการฝ่ายปฏิบัติ’ ที่ไม่มีขั้นตำแหน่งแต่มีรายชื่อในทำเนียบทางการและได้รับการแต่งตั้งอย่างเป็นทางการ

พูดง่ายๆ คือมือปราบที่นี่ไม่ใช่ลูกจ้างชั่วคราว

สาเหตุที่ลึกซึ้งกว่านั้นเป็นเพราะสภาพแวดล้อมที่ผู้คนในใต้หล้าต่างรักวรยุทธ์ ไม่ว่าจะเป็นเต๋อโจว ซีฉู่ หรือที่ไหนๆ ทั่วโลกต่างก็เป็นเช่นนี้

ในโลกที่มีพละกำลังมหาศาลอยู่ทั่วไป สำนักที่มีชื่อเสียงและใหญ่โตบางแห่งถึงกับสามารถคานอำนาจกับทางการได้ เรื่องราววุ่นวายในยุทธภพเป็นสิ่งที่ใครเห็นก็ต้องส่ายหน้า ในสถานการณ์เช่นนี้รากฐานสำคัญในการรักษาความสงบเรียบร้อยของแต่ละอำเภอซึ่งก็คือมือปราบที่ต้องคลุกคลีอยู่ตามท้องถนนหากได้รับสวัสดิการที่ไม่ดีพอก็คงจะหาคนมาทำงานได้ยาก

เซี่ยงหยวนพยักหน้าเห็นด้วย มันเป็นเหตุผลที่ฟังขึ้นจริงๆ ถ้าเงินเดือนแค่ไม่กี่ร้อยแล้วใครจะยอมเอาชีวิตไปเสี่ยงกันเล่า!

หากพูดถึงเพียงอำเภอเฟิ่งเซียนมือปราบฝึกหัดอย่างเซี่ยงหยวนจะได้รับเงินเดือนที่แน่นอน อีกทั้งยังมีห้องพักส่วนตัวในที่ว่าการ และในช่วงต้นเดือนกับกลางเดือนยังสามารถเบิกยาลมปราณสำหรับการฝึกยุทธ์ได้อีกด้วย หากสามารถจับกุมอาชญากรที่มีชื่อในประกาศจับหรือสร้างความดีความชอบในการคลี่คลายคดี ที่ว่าการจะรายงานไปยังจังหวัดเพื่อให้ทางการมอบรางวัลให้เป็นพิเศษ

ขอเพียงเจ้าขยันและกล้าหาญ ทางการย่อมจะไม่ทอดทิ้งผู้ที่มีความดีความชอบเด็ดขาด

“หน่วยงานทั้งสามแบ่งออกเป็นหน่วยจิ้นปัน หน่วยจ้วงปัน และหน่วยไขว้ปัน หน่วยจิ้นปันนั้นมีหน้าที่ยืนในห้องโถงเพื่อความสง่างาม ยามที่ใต้เท้าเจ้าเมืองออกตรวจท้องที่พวกเขาก็จะทำหน้าที่เคลียร์ทาง ส่วนการสอบสวนหรือการลงโทษโบยตีก็เป็นหน้าที่ของพวกเขาเช่นกัน...”

“หน่วยจ้วงปันทำหน้าที่เฝ้าดูแลคลังสินค้า คลังเงิน คุกหลวง และจุดสำคัญต่างๆ ของที่ว่าการอำเภอ รวมถึงการคุ้มกันเงินของทางการหรือนักโทษ หากเกิดความวุ่นวายครั้งใหญ่ก็จะมีการเกณฑ์ชายฉกรรจ์มาเข้าหน่วยเพื่อช่วยทหารรักษาเมือง...”

“สุดท้ายคือหน่วยไขว้ปันของพวกเรา หรือที่เรียกว่ามือปราบ เรื่องนี้ข้าจะค่อยๆ เล่าให้เจ้าฟังทีหลัง”

“สรุปคือที่ว่าการแห่งนี้จะว่าใหญ่ก็ไม่ใหญ่จะว่าเล็กก็ไม่เล็ก ลำพังแค่หน่วยงานทั้งสามก็มีครัวแยกกันถึงสามแห่ง ปกติเจ้าอย่าเดินเพ่นพ่านไปทั่ว หากพลัดหลงเข้าไปในเขตคลังเงินคลังภาษีต่อให้เป็นหัวหน้าหลิวก็ช่วยเจ้าไม่ได้!”

เหล่าหลิวกล่าวด้วยสีหน้าจริงจัง

“เหล่าหลิววางใจได้เลยครับ ข้าเป็นคนซื่อสัตย์ คนซื่อสัตย์ย่อมไม่ชอบหาเรื่องและที่สำคัญคือกลัวเรื่องวุ่นวายที่สุดครับข้าจะไม่หาเรื่องปวดหัวมาให้หน่วยงานของเราแน่นอน” เซี่ยงหยวนรับรอง

“เจ้าจำไว้ก็ดี ข้าจะเล่าเรื่องบุคคลสำคัญในที่ว่าการอำเภอให้ฟังเสียหน่อย...”

บุคคลสำคัญที่เขาหมายถึงคือเหล่าข้าราชการ เมื่อเอ่ยถึงคนเหล่านี้เหล่าหลิวก็ไม่กล้าพูดจาซุ่มเสี่ยงภายในที่ว่าการ เขาจึงรอจนกระทั่งเซี่ยงหยวนย้ายเครื่องนอน อ่างล้างหน้า และของใช้จำเป็นเข้าไปในห้องว่าง รวมถึงไปรับชุดมือปราบสีดำ ดาบ และป้ายประจำตัวเรียบร้อยแล้วจึงได้พาเด็กหนุ่มเดินออกจากประตูที่ว่าการไป

เซี่ยงหยวนเลือกชุดมือปราบขนาดเล็กที่สุดซึ่งพอจะใส่ได้พอดี เมื่อสะพายดาบเข้าไปแล้วการแต่งกายของเขาก็ไม่ต่างจากเหล่าหลิวเลย

ชุดใหม่นี้ดูดีไม่น้อยและไม่มีคำว่า ‘มือปราบ’ สลักไว้ที่หน้าอกหรือหลัง ซึ่งเซี่ยงหยวนแอบชื่นชมอยู่ในใจ

การมีคำว่ามือปราบตัวโตๆ มันดูน่าอายเกินไปสำหรับเขาที่เป็นเพียงเด็กอายุสิบห้าปี เขารับไม่ได้กับแรงกดดันแบบนั้นจริงๆ

“ถ้าเสื้อผ้าไม่พอดีก็กลับไปแก้เอาเอง อย่าให้รุ่มร่ามจนเสียจังหวะยามชักดาบ”

เหล่าหลิวมองสำรวจเซี่ยงหยวนตั้งแต่หัวจรดเท้าพร้อมกับล้อเลียนว่า “เจ้าหน้าตาดีไม่เบาเลยนะเนี่ย อายุยังไม่เท่าไหร่แต่ส่วนสูงเกือบจะเท่าข้าแล้ว นี่ไม่ใช่เรื่องดีเท่าไหร่หรอกจงระวังตัวไว้ให้ดีอย่าเดินในที่มืดเพียงลำพังล่ะ”

“เอ่อ...แต่ข้าเป็นมือปราบนะครับ!”

เซี่ยงหยวนแสดงสีหน้าตกใจหรือว่าชื่อเสียงของทางราชการที่นี่จะย่ำแย่ขนาดนั้นเชียวหรือ?

“เป็นมือปราบแล้วอย่างไรล่ะ อำเภอเฟิ่งเซียนเชื่อมต่อกับแดนใต้ เพียงแค่เส้นทางการค้าเส้นเดียวก็ดึงดูดผู้คนจากทุกสารทิศมาแล้ว ถ้าโจรมันทำให้เจ้าสลบแล้วจับใส่กระสอบไปใครจะตามหาเจ้าได้ แล้วจะไปตามหาที่ไหน?”

เหล่าหลิวพูดอย่างมีเหตุผลจนเซี่ยงหยวนไม่อาจโต้แย้งได้

ทั้งสองเดินออกจากประตูที่ว่าการ เหล่าหลิวเลี้ยวเข้าสู่ตรอกเล็กๆ เดินทอดน่องไปตามทางเดินริมน้ำ “จำไว้ให้ดีนะ ใต้เท้าเจ้าเมืองนามว่าซือหม่า ใต้เท้าปลัดอำเภอนามว่าอู๋ และใต้เท้ามือปราบใหญ่ชื่อว่าฉิน...”

ใต้เท้าเจ้าเมืองเป็นข้าราชการระดับเจ็ด ทำหน้าที่ดูแลกิจการทั้งหมดในอำเภอและเป็นบุคคลสำคัญที่สุดในระบบบริหารของอำเภอเฟิ่งเซียน เรื่องเล็กใหญ่ในอำเภอล้วนขึ้นอยู่กับการตัดสินใจของเจ้าเมืองเป็นหลัก

ใต้เท้าปลัดอำเภอเป็นข้าราชการระดับแปดขั้นรอง เป็นผู้ช่วยของเจ้าเมืองและเป็นเบอร์สองของอำเภอ ทำหน้าที่ช่วยจัดการเรื่องธุรการ เช่น งานเอกสาร งานคลัง และการจัดการด้านการเงิน

ใต้เท้ามือปราบใหญ่เป็นข้าราชการระดับเก้าขั้นรอง เป็นผู้ช่วยของเจ้าเมืองและยังเป็นผู้ช่วยของปลัดอำเภอด้วย ถือเป็นเบอร์สามของอำเภอ มีหน้าที่รับผิดชอบด้านความมั่นคง การสืบสวนสอบสวน และการจับกุมโจรผู้ร้ายรวมถึงงานด้านคดีอาญา

“ใต้เท้าฉินเป็นผู้ดูแลหน่วยงานทั้งสามโดยตรงทว่าเขามักจะรักสงบไม่ชอบชิงดีชิงเด่นกับใคร ใต้เท้าอู๋ได้รับการแต่งตั้งโดยตรงจากจังหวัด ส่วนใต้เท้าซือหม่านั้นมีพื้นเพมาจากตระกูลซือหม่าแห่งเต๋อโจว...” เหล่าหลิวลดเสียงลงและพูดทิ้งท้ายไว้เพียงเท่านี้โดยไม่ได้เล่ารายละเอียดความสัมพันธ์ของทั้งสามคนมากนัก

เซี่ยงหยวนพยักหน้าเล็กน้อยและเข้าใจความหมายที่แฝงอยู่ในคำพูดของเหล่าหลิวในทันที

ใต้เท้ามือปราบใหญ่ดูเหมือนจะมีอำนาจแต่ในความเป็นจริงเขากลับวางมือไม่ยุ่งเกี่ยวกับเรื่องขัดแย้ง ในยามนี้อำเภอเฟิ่งเซียนจึงเป็นสนามประลองกำลังกันระหว่างเจ้าเมืองและปลัดอำเภอ เจ้าเมืองมาจากตระกูลใหญ่ส่วนปลัดอำเภอเป็นคนของส่วนกลาง ต่างฝ่ายต่างก็มีตัวแทนและผลประโยชน์ของตนเอง

“บางเรื่องเจ้าแค่รู้ไว้ก็พอ พวกเขาล้วนเป็นผู้ใหญ่ที่มีอำนาจ มีอะไรไม่เข้าใจให้ถามข้า ถ้าข้าไม่เข้าใจก็จะไปปรึกษาหัวหน้าหลิวเอง” เหล่าหลิวกำชับด้วยสีหน้าเคร่งเครียด

ถ้าเซี่ยงหยวนก่อเรื่องขึ้นมาเพียงลำพังยังไม่เท่าไหร่แต่ถ้าลากเขาเข้าไปเกี่ยวด้วยนั่นแหละที่เป็นปัญหา

เซี่ยงหยวนพยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็วพร้อมกับอุทานในใจว่าแม้จะเป็นอำเภอเล็กๆ แต่ระบบภายในกลับซับซ้อนสมบูรณ์แบบ อำเภอเฟิ่งเซียนแห่งนี้เปรียบดั่งภาพสะท้อนย่อส่วนของอาณาจักรซีฉู่จริงๆ

แต่ทว่า...

ตระกูลซือหม่าคือตระกูลแบบไหนกันนะ ดูเหมือนจะยิ่งใหญ่มากจนทางการในเต๋อโจวยังไม่อาจสู้พวกเขาได้เลย

เซี่ยงหยวนเต็มไปด้วยความอยากรู้ เขากะพริบตาที่ดูไร้เดียงสาพร้อมกับมองซ้ายมองขวาแล้วกระซิบถาม “เหล่าหลิวครับ ตระกูลซือหม่าของใต้เท้าเจ้าเมืองมีเรื่องราวอะไรน่าสนใจหรือเปล่าครับ?”

“อืม ตระกูลซือหม่าแห่งเต๋อโจวน่ะ เป็นดั่งบุคคลที่อยู่บนฟากฟ้าเลยทีเดียว”

เหล่าหลิวพยักหน้ายืนยัน นิ่งคิดครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ “ถิ่นกำเนิดเดิมของตระกูลซือหม่าไม่ได้อยู่ที่อำเภอเฟิ่งเซียน ใต้เท้าเจ้าเมืองเข้ารับราชการโดยมีการสนับสนุนจากตระกูล หากคำนวณดูแล้วเวลาในการดำรงตำแหน่งที่อำเภอเฟิ่งเซียนของเขาอาจจะอยู่ได้อีกไม่นานนัก”

‘ท่านคำนวณเรื่องแบบนี้ได้ด้วยหรือ?’

เมื่อเห็นสายตาที่ดูประหลาดใจของเซี่ยงหยวน เหล่าหลิวก็เดาความคิดของเขาออกจึงแสร้งทำเป็นผู้รอบรู้และกล่าวว่า “ทางการได้จัดตั้งกองบัญชาการใหญ่ที่กวานซานเต้า โดยมีองค์ชายเจากำกับดูแลกิจการด้านพลเรือนและทหารทั้งหมดของแปดโจว ได้แก่ เจิ้นเตียนฟู เต๋อโจว ผูโจว และถงโจว เมื่อองค์ชายเจาเสด็จมาถึงท้องฟ้าก็กำลังจะเปลี่ยนไปแล้ว”

เซี่ยงหยวนอึ้งไปครู่หนึ่ง องค์ชายเจาผู้นี้คือใครกันอีก?

“อย่าถามไปมากกว่านี้เลย เรื่องพวกนี้มันไกลตัวเจ้าเกินไป มาพูดเรื่องใกล้ตัวกันดีกว่า ข้าเกือบลืมบุคคลสำคัญอีกคนหนึ่งของที่ว่าการอำเภอไปเลย”

การพูดมากมักนำภัยมาสู่ตัว เหล่าหลิวจึงเปลี่ยนเรื่องคุยได้อย่างไม่เนียนเท่าไหร่นัก “ที่ว่าการยังมีใต้เท้าหวังผู้เป็นเจ้าพนักงานการศึกษา เขาเป็นผู้ที่มีกลิ่นอายของตำราและมีพลังแห่งคุณธรรมในอก เขาไม่ชอบการแก่งแย่งชิงดีชิงเด่นจึงไปเปิดสำนักศึกษาอยู่นอกเมือง หากไม่มีเรื่องด่วนจริงๆ เขาก็จะไม่ย่างกรายเข้ามาในที่ว่าการเลยสักก้าว”

เจ้าพนักงานการศึกษามีหน้าที่รับผิดชอบเรื่องการสอบเข้ารับราชการและการศึกษา เป็นข้าราชการระดับเก้าขั้นรอง ในงานประจำวันเขาจึงไม่ได้มีบทบาทอะไรมากนักและแทบไม่มีตัวตนในที่ว่าการ เหล่าหลิวเองก็เคยพบเขาเพียงไม่กี่ครั้งเท่านั้น

“ใต้เท้าหวังเป็นคนอำเภอเฟิ่งเซียน เขาเคยไปแสวงหาโชคลาภที่เมืองหลวงถึงสองสามสิบปี บางคนบอกว่าเขาเคยเป็นที่ปรึกษาให้ข้าราชการระดับสูงและใช้ชีวิตอย่างสุขสบายทว่าบางคนก็บอกว่าเขาเป็นเพียงครูสอนหนังสือธรรมดาที่ใช้ชีวิตอย่างลำบากจนแก่เฒ่าจึงได้กลับมาพักผ่อนที่บ้านเกิด”

เหล่าหลิวแสดงสีหน้าชื่นชม “ใต้เท้าหวังเป็นผู้ที่ตัดพ้นจากชื่อเสียงและลาภยศ เขาไม่เคยเอ่ยถึงเรื่องในอดีตเลย ข้าเหล่าหลิวล่ะนับถือเขาจริงๆ”

เพียงไม่กี่คำพูดเหล่าหลิวก็ได้วาดภาพของผู้ใหญ่ที่น่าเคารพเลื่อมใสให้แก่เซี่ยงหยวนได้เห็น

เซี่ยงหยวนอยากจะถามต่อแต่เหล่าหลิวกลับชิงพูดขึ้นก่อนและหยุดลงที่หน้าเหล้าโรงแห่งหนึ่ง “ถึงเวลาแล้ว เจ้าเดินทางมาเหนื่อยทั้งวัน เย็นนี้เรามากินข้าวกันที่นี่เถอะ ข้าจะจ่ายเงินเองแต่จงจำไว้ว่าเจ้าติดค้างมื้อนี้ข้าไว้นะ”

อาคารสองชั้นมีชื่อว่า ‘เหลาหอมหวน’ โดยมีกลอนคู่เขียนอยู่สองข้างว่า:

กลิ่นอายควันไฟในโลกมนุษย์;

ปลอบประโลมจิตใจปุถุชนได้ดีที่สุด.

เซี่ยงหยวนรู้สึกสะดุดใจในทันที คำกลอนนี้มีมุมมองที่ดูสูงส่งราวกับมองลงมาจากที่สูงเพื่อมองดูโลกทั้งใบ หรือว่าเถ้าแก่ที่นี่จะเป็นยอดฝีมือผู้เร้นกายกันแน่?

เหล่ามือปราบจากที่ว่าการมักจะมารวมตัวกันที่เหลาหอมหวน เหล่าหลิวจึงมีความคุ้นเคยกับที่นี่เหมือนเป็นบ้านของตนเอง เขาจึงสั่งอาหารอย่างรวดเร็ว

เซี่ยงหยวนเห็นเขาสั่งอาหารรัวๆ ถึงหกอย่างจึงกล่าวด้วยความเกรงใจว่า “เหล่าหลิวครับ เรามีกันแค่สองคนจะสั่งเยอะไปหน่อยไหมครับ?”

“ใครบอกเจ้าว่ามีแค่เราสองคนกันเล่า ข้ายังเรียกแม่นางอีกสองคนมาเพื่อสร้างความสำราญด้วยนะ”

“มันจะไม่ค่อยเหมาะสมมั้งครับ...”

เซี่ยงหยวนหนังตากระตุก มื้อนี้ต้องลงบัญชีเขาไม่ใช่หรือ ไม่สิ เขาหมายถึงเรื่องเงินทองน่ะไม่สำคัญหรอกความสุขสิสำคัญกว่าแต่เขาอายุสิบห้าเองนะเขายังเป็นแค่เด็ก

ทำไมการพาพนักงานใหม่เข้าทำงานถึงได้เป็นแบบนี้ไปได้!

แถมมันยังส่งผลเสียต่อภาพลักษณ์อีกด้วยนะ!

ในฐานะเด็กใหม่ที่เพิ่งมาถึงเขาไม่กล้าออกความเห็นคัดค้านรุ่นพี่ เซี่ยงหยวนจึงตัดสินใจว่าถ้าแม่นางพวกนั้นมาถึงเขาจะก้มหน้าก้มตากินข้าวอย่างเดียวและจะไม่มองพวกนางแม้แต่นิดเดียว

ครู่ต่อมาเมื่ออาหารและสุรามาเสิร์ฟบนโต๊ะ แม่นางสองคนที่เหล่าหลิวเรียกมาก็มาถึง คนหนึ่งดูเป็นผู้ใหญ่และอีกคนเป็นเด็กน้อย คนที่เป็นผู้ใหญ่นั่งลงทางซ้ายของเหล่าหลิวเธอคือภรรยาของเขา ส่วนคนที่เป็นเด็กน้อยนั่งลงทางขวาเธอคือลูกสาวของเขาเอง

“...”

‘ขิงยิ่งแก่ยิ่งเผ็ดจริงๆ’ เซี่ยงหยวนคิดในใจพร้อมกับบอกตัวเองว่าเขาได้เรียนรู้บทเรียนใหม่อีกครั้งแล้ว

[จบแล้ว]